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“怎么不便呢？”曹老太太问道：“你倒举个譬方我听听。”
“譬方，谈起四老爷，就不方便了。”
曹老太太不作声；芹官看秋月的话已有效验，机不可失，因而又加了一句：“棠官有个毛病，听见了什么，爱跟人说；所以老师有些话，是不在他面前说的。”
“跟别人说还不要紧，跟他娘一说，就是是非。”秋月再一次帮腔。
曹老太太终于被说动了，“去是非哥儿俩一起去不可的！不然不但失礼，倒像咱们家，自己有什么意见似地。”她略想了一下说：“这样吧，你带棠官去了，见了师母行过礼，就教他先回来。”
一听这话，芹官顿有如释重负之感，口中答应一声：“是！”却向秋月抛过去一个感激的眼色。
这个眼色立刻就发生了作用；秋月说道：“也不能当时就教棠官走，倒像撵他似的，得事先交代棠官。”
“说得不错。”曹老太太深深点头，“你看该怎么编个理由，跟季姨娘先说明白。”
“我知道；我会办。”秋月又说：“老太太还有什么交代，一起都说清楚吧！”
“我没有别的交代，只是在外头一定要显得兄弟和睦！”
“是！”芹官很恭敬地回答。
※※※
十四
“你们懂吃肉的规矩不懂？”曹震问说。
“我没有见过；听说过。”芹官答道：“不十分懂。”
“我连听都没有听说过。”棠官傻兮兮地问：“吃肉还有规矩啊？”
“当然有规矩！规矩还挺大。”
一听这话，棠官便有畏缩之意；曹震看在眼里颇为不悦，脸就沉下来了。
“你不愿意学规矩就别去！没出息的东西！”
“我没有不愿意。”棠官急忙分辩，“不等着你给我们讲规矩吗？”
“带你去应酬，就是让你去学规矩。过几年，你就得进京当差了，不懂规矩，处处教人瞧不起。”
“是。”
接下来，曹震好好教训了棠官一顿；然后说道：“这吃肉的规矩，跟普通坐席不一样。坐席要吃得斯文，人家看着才会夸你是有教养人家的子弟；吃肉用不着斯文，而且吃得越多越好，吃得越多，主人家越高兴。”
“棠官最能吃肉。”芹官笑道：“带他去是找对人了。”
“喔，”曹震很注意这话，特为问棠官：“你真的能吃肉。”
“我也不知道算不算能？”棠官答说：“我娘常时弄个冰糖肘子，胃口好的时候，我一顿就吃光了。”
“好家伙！”曹震不觉失笑，“你真行！不过，到佟家去吃的肉，可不是冰糖肘子，是白肉。”
“白肉也行，拌上作料也一样。”
“麻烦就在这里，没有作料，连盐都没有。”
“那，那可怎么吃啊？”
“自然有法子。不过要片得好。”曹震唤小厮问道：“到大厨房看看，那方白肉好了没有？”
去不多久，厨子来了，打开食盒，里面大铜盘上置着一方热气腾腾的白肉，估量没有十斤，也有八斤；另外一大铜碗的肉汤。再就是三只七寸碟子，三只饭碗，都是桦木根制的。
“拿坐垫来！”曹震说道：“吃肉的规矩，一进门给主人道喜——。”
“不是开吊吗？”棠官插嘴问道：“怎么道喜呢？”
“对了，这一点先得弄清楚。后天是佟家的祭祀；不过这祭祀是由开吊而来，其实是两个事，祭祀求神降福，自然要道喜。明白了没有？”
“明白了。”棠官又问：“道完喜以后呢？”
“那就找熟人坐在一起吃肉；主人不让客，不安坐的。”等取来垫子，曹震盘腿坐下；芹官与棠官亦照样席地而坐，听曹震又说：“也有酒，是烧刀子，倒在大碗里轮着喝。”
“这就是‘传觞’。”芹官向棠官说。
这时曹震从一个漆盒中，取出来三把装饰得极精致的解手刀；另外还有三寸见方一大叠酱紫色的高丽纸。芹官知道他的用处；棠官没有听说过，便好奇地发问了。
“二哥，这是什么玩意。”
“一会儿你就知道了。”
说着，曹震拿起那把解手刀，顺手一抽，一片银光，随刀出鞘；刀身刃薄如纸，锋利非凡。只见他左手按肉，右手用刀连精带肥，片下极薄的一片肉来，先摆在盘子里，然后取了张高丽纸片在手里。
“这是拿好酱油泡过的，泡了蒸，蒸了晒，九蒸九晒，酱油的精华都在里面了。棠官，你仔细看着，这种纸有两种用法，我先说正派的一种。”
“正派的用法，是用纸去拭刀；刀刚切过肉，沾在上面的热油水，立即化成薄薄的酱汁；再用纸去拭碗，碗中也有了盐味，然后将刀上的酱汁转抹到肉上，再在碗上过一过，肉的味道就不一样了。”
“宫里二月初一赐大臣吃肉，就得照这个正派的吃法。你也不知道将来有没有这分造化。不过，”曹震看着棠官说，“歇几年进京当差，也许在护军营，派上守宫门的差使；半夜都有白肉吃，那吃法就不必像在坤宁宫陪皇上吃肉那么错不得一点。”
“怎么？”棠官兴味盎然地问，“半夜里还吃肉呀？”
“是啊！坤宁宫每天半夜里都宰两口猪上祭：祭完了就归各宫门上的侍卫、护军享福胙。”说到这里，曹震把那片肉用刀尖挑了起来说：“你吃了吧！看味道怎么样？”
棠官客气礼让，看着芹官说：“小哥，你先尝。”
“不行！我今天烧香回来，还是吃斋；只能看，不能吃？”
等棠官将那片肉咽下肚，曹震问道：“怎么样？”
“有点腻。”
“这是肉没有煮烂；一煮烂了，油都溶在汤里，包你不腻。”曹震又问：“咸淡呢？”
“太淡了。”
“那就还有个法子。”
曹震舀了半碗汤在碗里；撕碎了一张高丽纸投入碗中，立刻成了一碗酱汤。
“啊！这就差不多了。”棠官高兴地说。
“那你就自己来片着肉吃。”
“你可格外留神！”芹官这两天对刀剪的警惕特高，“别割了手！那不是拉个口子，真能割下一块肉来。”
“我知道。”棠官动手片肉；片下来在酱汤中泡一泡，送入口中；一连吃了好几大片，神色自若。
“你真行！”曹震说道：“到了那天，你放开量来吃；我跟小哥就可以少吃一点儿了。”
芹官正愁着这样的白肉，不知如何下咽，而又非多吃不可；听得这话，愁怀一宽，接口说道：“对了！你多吃就算帮我的忙。”
“今天少吃一点儿，吃得腻了，那天会倒胃口。”
“嗯，嗯。”棠官答说，“能片薄一点儿，弄咸一点儿，味道一定更好。”
“要咸容易，多弄几张纸，多泡一会儿。肉要片得薄，可不大容易。慢慢儿学吧！”曹震又说，“只要你守规矩，以后能带你去的地方，我一定带你去。”
“我一定守规矩。”棠官问道：“二哥，吃肉还有什么规矩？”
曹震想了一下答说：“还有最重要一个规矩，你可千万不要忘记，吃完了不能抹嘴。”
“这可是为什么？”芹官问说，“从佟家辞出来，还得去拜老师；弄得一嘴油，成什么样子？”
“当时不准擦嘴，等辞了出来，谁又来管你？”曹震又说，“不但不准擦嘴，还不准道谢；吃完了管自己走路就是。因为——。”
因为所享用的是神的馂余，既然如此，不该谢主人，应该敬神；而拭口被认为是不敬表示。这些规矩，只要说明了道理，就不会忘记，棠官很有把握地说，他绝不会失礼。
果然，第二天在佟家，棠官从头到尾，不曾出错；饱餐了一顿，看曹震使个眼色，小兄弟俩起身出了佟家，合坐一顶轿子，迳自来拜师门。
到得朱家，何诚与阿祥将缚在轿后的一口皮箱取了下来；然后叫门，来应接的正是朱实。
“咦！”他惊喜地，“你们兄弟俩怎么来了？”
“家祖母交代，特为来拜师母。”芹官躬身说道：“先生请进去；让阿祥来关门。”
“不，不！都请进来。”
进来的还只是何诚与阿祥；事先说好了的，何诚跟轿班在巷口茶馆坐候，等棠官跟老师、师母行了礼，随即告辞，由何诚陪着回家，再放空轿来接芹官。
“请师母出厅受礼！”阿祥高声喊着；同时将箱子打开来。
“一支老山人参，是孝敬师母的；这个紫貂帽檐，还是先祖留下来的。”说着芹官将礼物一样一样取出来，缎匹以外，还有好些食物以及京里带来的“老鼠矢”、“辟瘟丹”、“紫金锭”之类；出自“御药房”的成药。
“太客气了！”朱实问说，“这是谁的意思？”
“自然是家祖母的意思。”
说到这里，只见左首房间的门帘一掀，出来一个纤瘦妇人，约莫三十出头，一脸的病容；这自然是师母了。芹官看一看阿祥，从他眼色中知道没有错；便棠官拉了一把，退到红毡条后面。
“请先生、师母一起受礼！”阿祥临时当上了“赞礼郎”的差使。
“不必客气，不必客气！”朱师母拉着棠官的手说：“这想来是棠官。”
“请师母叫我名字好了。”棠官居然也懂礼节了。这时阿祥已端了两张椅子摆在正中，但朱实夫妇一定不肯让他们兄弟俩磕头；辞让了好半天，终于取得近似折衷的办法，只由朱师母一个人受礼，只是一叩；不行二跪六叩的大礼。
行完了礼，朱实立刻将礼物指点给妻子看，“曹老太太真是慈祥恺悌，对我们后辈，爱护备至。”
“是啊！我一直说应该去见见老太太。”朱师母转脸对芹官说，“你老师总说我身体不好，到稍为健旺些再说。这一阵子倒还好；等我稍为闲一闲，一定要去。请你先替我在老太太面前请安。”
“不敢当。”芹官心想，说“这一阵子还好”，犹是这样的脸色；身体不好时，更不知是如何憔悴？又想，说“稍为闲一闲”，可见得平时家务操作，也很劳累，因而又说：“师母身子欠安，还请节劳才是。”
“孩子多，又小；想不劳动也不容易。”
接着，朱太太便将四个孩子都唤了出来见“师哥”；三男一女，最大的九岁；最小的是女孩，才四岁。
芹官是备好了见面礼的，每人一个用红封套装的“康熙通宝”金钱。户部宝泉局并未铸过这种赤金的制钱；是曹寅嫁长女时，特为用来分赠喜筵宾客的子女的。曹老太太还留着十来个，知道芹官到朱家作客，有小师弟、小师妹要应酬，特为给了他四个。
四个孩子很有教养，先不肯拿；直待朱实说一句：“还不谢谢芹哥？”才由老大领头收下，带着弟妹向芹官称谢。
等孩子都走了，朱师母便说：“你们兄弟俩在这里便饭。不过没有好东西请你们吃。”
“谢谢师母！”棠官照教导好的话说，“我得赶回去有事。”
“不要客气，有事也不会等着你去办。”
原来说好，用替他亲娘代笔写信为藉口；棠官说得含糊了些，芹官便替他补充：“这件事倒是非他不可。是写平安家信给在京里的四家叔。”
“既然这样，棠官我就不强留了。不过，芹官可一定得留下来。”
“是！”芹官很恭敬地答应着。
于是棠官告辞；由阿祥陪着上轿，顺便关照轿班，空轿准未正来接。
看棠官一走，芹官心中一块石头落地；不由得想到小莲，便有些神思不属的模样，话题也就枯窘了。幸好谈到这天在佟家的应酬，就不愁无话可说；朱实亦听得兴味盎然。一直到吃完饭，谈的都是旗人的规距礼节。
轿子是未正不到就到了；只为朱实再三相留，多坐了半个时辰；芹官急，阿祥更急，一则怕小莲以为失约，迳自回去了；再则怕时候过晚，回家要受责备。所以不断在门外，闪闪躲躲地向芹官挤眉弄眼。
最后终于让朱实发现了，也将他提醒了，“我倒忘记了！”他歉仄地说，“一大早就出来，老太太一定在惦念了，你赶快回去吧！”
听得这一声，芹官如逢大赦，答一声：“是！”请见师母面辞；朱师母又絮絮不断地说了好些话，方得脱身。
等一上了轿，阿祥跟轿班说：“老太太关照，还得到法藏庵去看净一老师太；时候不早了，快走吧！回头芹官有赏。”
听说有赏，四名轿班越发健步如飞；阿祥气喘吁吁地跟在轿旁，及至法藏庵将到，他拉一拉领头轿班的衣服，示意停轿。
“怎么？不抬进去？”
“不必抬进去，我们走后门。”阿祥指着庵旁的空地说，“你们把轿子停在那里；领了芹官的赏钱，到前面茶馆喝茶。看完了老师太，我会来叫你们。”说着，将红纸包好的四两银子递了过去。
轿班自然唯命是从；等芹官出轿还谢了赏，然后将轿子停摆妥当，就在不远的茶棚子中喝茶静等。
这时阿祥已陪着芹官到了法藏庵后门，轻叩了两下门，出来一个中年女尼，芹官似曾相识，却记不起在那里见过。
“芹官又长高了，也长俊了。”她陪着笑说。“老太太好？”
“托福。”
“太太、震二奶奶她们都好？”
这下让芹官想起来了，在震二奶奶那里见过她，说道：“我记得你的法名，有个‘缘’字？”
“是的。我叫悟缘。”
“觉悟的悟？”
“正是。”
芹官心想，佛家就讲究“缘”；这“悟缘”二字，意思是说：凡事不过缘字，缘尽而止，不必认真，更不可执着。这话固然不错，但与他此时来看小莲的心情完全不合。因而对这两个字颇为不喜，也就懒得跟她周旋了。
事实上也无须再多费工夫；悟缘还想巴结巴结这个小施主，阿祥却忍不住了，“知客师太，”他问，“小莲呢？”
“在，在！请跟我来。”
曲径通幽，走了好一阵才到；是个小小的院落，北屋三间，隐隐透出芸香，悟缘一进垂花门就站住了。
“请自己进去吧！我们在外面等。”
连悟缘都不进去，可知里面除了小莲，别无他人。芹官对悟缘作此安排，颇为感激，便说一声：“多谢！”
“可别太久了！回去晚了不好。”阿祥在后面提醒他说。
“我知道。”
说了这一句，往前走去；近门情怯，迟疑了一下，方始举手去推；两扇屏门应手而开，但见小莲双目灼灼地在等着。
“小莲！”
小莲没有作声，将头扭了开去；侧面相望，看她睫毛乱闪，知道她是在忍泪。果然，等她转过脸来时，眼圈是红的。
“真是想不到的事。”芹官半埋怨地，“小莲，你的脾气也太傲了！稍微随和一点儿，不就大事化小，小事化无了吗？”
小莲仍然没有答他的话，只说：“外面冷，里面来坐吧！”
里面是卧房，临窗一张方桌，已泡了一碗茶在那里，还冒着热气；另外有四个干果碟子，桂圆、荔枝、蜜枣、薰青豆，把他当成贵客看待了。
等芹官坐了下来，小莲站在另一面抓了一把薰青豆放在他面前；再要为他剥干荔枝时，芹官一把按住了她的手。
“你别张罗！咱们说完了话，我还得赶回去呢！”芹官又说，“你坐下来。”
“那，你说吧！”小莲在他对面落座。
“我问你，你还想不想回去？”
这话大出小莲的意料；想了一下问道：“是你想我回去呢？还是谁要我回去？”
“我想你回去。如果你愿意，我到震二奶奶那里去求个情；不过，你回去了以后，脾气得改一改。”
前半段的话犹可；后半段的话，却有些不中听，小莲冷笑道：“江山好改，本性难移。若说，我得改了脾气才能回去，不就等于说，她们撵我没有错。”
“谁撵你啦！”芹官不能不强为辩解，“没有人撵你。”
“谁说没有，不过你不知道而已。第一个春雨；第二个秋月。最可气的是碧文，跟她不相干的事，她也横插一腿。”小莲又冷笑，“当然啦，人往高处爬，水往低处流，秋月是老太太面前的红人；春雨是候补的芹二姨奶奶，能拍一拍，还能错过机会吗？”
“你别浑说，”芹官略有些窘，“什么芹二姨奶奶不芹二姨奶奶！”
“你打量.我不知道？你们前后房，半夜里一床上干些什么好事，还能瞒谁？”小莲终于出了一口气；心里不再酸酸地难受了，所以紧接着又说：“不过你放心！别看我说得刻薄，也不过这会儿说说；别人面前，可没有泄你们的底。”
“这话，春雨也说了，说你是有分寸，知道轻重的。”
“喔，她怎么说？”
“她——。”芹官将她曾跟春雨商议到震二奶奶那里去求情的话，都告诉了小莲。
芹官是无心之言；小莲却有心推敲，一听就明白了，春雨不便公然拦阻芹官，故意拿小莲如果不愿意回去，震二奶奶就会扫了威信的话，去打消他的本意。因此，刚消停了的怒气，便又茁发了。
“也只有你这样的人，就像春雨替你下了蛊似地，只要是她的话，你就看得跟圣旨一样。你倒把她的话，仔细去琢磨琢磨。反正有了她这几句话，我就再也不能回去了。一个人做人，要处处受欢迎才好；处处讨人厌，何必？”
看她语气如此，越显得她心意坚决；芹官怅然问道：“你不回去，到那里去呢？你跟你继母不和，舅舅虽说是亲的，舅母到底隔着一层，我想你这么一闹脾气出来，她也未见得会有好脸色给你看。”
这几句话说到了小莲心坎里，道尽了她的委屈，再刚强也忍不住那种出于知己之感的激动，一双大眼中，到底出现了晶莹的泪珠。
“你也别难过。”芹官趁机说道：“还是回去吧！如果你跟春雨合不来，就到老太太那里去；倘若觉得秋月也难处，我跟太太说，把你拨了过去。”
“不！”小莲收泪说道，“我说过不回去，绝不回去。”
芹官不死心，又想了个办法，“不然，我跟老太太说，拿你去顶碧文的差使。”他说，“至于住在外面，根本就不跟她们见面。”
“那更是办不到的事！”小莲不假思索地答说，“那样一办，说不定让碧文又恨我一辈子。何苦？”
一听这话，芹官大为诧异，“为什么？”他问，“为什么碧文会恨你一辈子？这与碧文何干？”
小莲知道失言了，沉默不答；这越使得芹官又困惑、又好奇，非要问个水落石出不可。
“好吧，你一定要我说，我就说。不过，你可不能跟旁人去说。”
“自然！我又不是那种喜欢搬动口舌的人。”
“你知道不知道，碧文心里有个人？”
“不知道。”芹官突然省悟；却又有些觉得不可思议，怔怔地望着小莲说：“莫非，莫非她一片心思，都在我们老师身上？”
“对了！也许有一天，你还会管她叫师母呢！”
芹官将她前后的话，连同这天在朱家所见到的情形，连在一起想了好一会，不由得大感兴趣，“慢来，慢来！”他说，“小莲，到底是怎么回事，你倒好好儿跟我说一说。”
不过小莲还是舌端留情，没有泄露朱实属意春雨的秘密；只是看芹官似乎也有为碧文撮合朱实的意向，不免不快。
“回头来还是谈你的事。”芹官问说，“你总得有个归宿才好。再不然，我替你找个婆家好不好？”
小莲脸一红，旋即“噗哧”一声，忍俊不禁，“看你老气横秋的样子。不知道你自己多大。”她说，“我看你留心留心自己吧！将来老太太、太太替你娶亲，可千万不能找太软弱的；不然，就让那位芹二姨奶奶欺负死了。”
出语尖刻，而且又刺及春雨，芹官有些生气，便反唇相讥：“可也不能太刚强、太任性，像你这样的；弄得水火不容，六神不安。”
小莲色变，很想跟他争一争、辩一辩；转念想到，此非待客之道，硬生生忍住了。但“水火不容”这句话犹可忍受；说什么“六神不安”，好像她跟春雨不和，是造了多大的孽似地，这话无论如何不能甘服。
于是她站起身来，走向一边，背对着芹官，以无言而且不想谈下去，作为抗议。芹官自然悔恨着急，赶过去扳住她的右肩，犹未开口，小莲已转身卸肩，一巴掌打了过来。