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“知道什么？”
“一看就知道，是一床上睡过的人。”
“嗯，嗯！”朱妈又睁大了眼问：“那么，那次在雨珠庵是不是又上了床呢？”
“没有。”
“为什么？”
“这还用问？朱姐，”于嫂笑道：“女人总是女人；天轮师太就算四大皆空，这上头到底看不破的。能容得他们胡来吗？”
“对，对！这道理很容易明白。”朱妈想了一下又问：“告帮呢？震二奶奶帮了他没有？”
“怎么没有帮？帮了一万银子；还说实在凑不出来，能凑一定多凑。说了好些过意不去的话！”
听这一说，朱妈的怨气就不止从一处来了，“哼！怪不得这么克扣咱们？”他咬牙切齿地说：“上万银子倒贴姘头，真死不要脸！等着瞧吧，总有一天——。”
“朱姐，朱姐！”于嫂吓得脸都白了，“你可千万不能闯祸！”
朱妈从骂了那句“死不要脸”，怨气消减了一大半；笑笑拍一拍她的手背，安慰她说：“我也不过说说而已。那里会不知道轻重？倒是你，像今天的话，跟我说说不要紧；可别跟别人去说。尤其是那个锦儿，死帮她主子，更得当心。”
“我知道。”于嫂又说，“看锦儿的模样，倒也像是忠厚的。”
“忠厚的无用，所以就犯贱了。她主子是个有名的醋坛子，待她一点都不好！她跟震二爷同房，她主子还半夜里起床去听壁脚；只要稍微亲热一点儿，你看吧，她就有脸色看了，她主子拉长了脸，就像该给一千，给了八百似地，好难看的脸！她就能看得下去，还死帮着她主子苛刻别人。你说，这不是犯贱是什么？”
“原来震二奶奶是这么一个人！”于嫂颇有不能相信之感，“照这样说，待震二爷也好不到那里去！”
“一点不错。”朱妈微带幸灾乐祸的神情说：“你看着吧，总有一天有把戏你瞧！”
初一一早上了书房，朱实已经在座位上了；芹官恭恭敬敬地作了揖，待回自己座位时，朱实喊住了他。
“今天不必上书了。”他说，“在圣人面前行了礼，你就回去吧！”
“是，”芹官问道：“先生呢？是不是也是上午回府，我叫他们预备车子。”
“你不用管我；我自己会交代爵禄。”
说着，棠官也到书房，给老师、兄长请过安，随即走到“先师之位”前去燃烛点香——“有事弟子服其劳”，每逢朔望在先师神主前行礼时，都由棠官执役。
依次行过了礼；朱实将这天放学的话，跟棠官也说了一遍，然后向芹官说道：“孟子：‘斋戒沐浴，则可以祀上帝’。后汉书，礼仪志：‘凡斋、天地七日、宗庙山川五日、小祠三日’。为袓母完愿，是件大事；斋戒一日是不可少的。最好独处静室，息心静虑，体会斋戒之道。”
“是！”芹官肃然相答；又想到不能“独处静室”，须向老师申明便又说道：“家祖母交代，让我陪她一起斋戒。”
“那也可以。你去吧！”
于是小兄弟俩双双向老师作了揖，辞出书房；芹官顺道送了棠官，也不回双芝仙馆，迳自来与祖母作伴。
“咦！”正在亲自检点香篮的曹老太太问说：“这么早就放学了。”
“老师给一天假。”接着，芹官将朱实的意思转述了一遍；语气中特别着重“代祖母完愿，是件大事”这句话。
“朱先生真是极至诚的人！”曹老太太很高兴地说；又问芹官：“你回去过没有？”
“没有。”
“应该告诉春雨，人已经在这里了。”
“我知道，”秋月答应着，随即出屋，找到一个小丫头说：“你到双芝仙馆跟春雨去说，芹官今天放假，在老太太身边了。芹官今晚上住这里，有现成干净被褥，叫春雨不必预备了；只把明天要穿的衣服送来。”
“还有，”芹官赶出来叮嘱：“有一部书叫‘摄山志’，你随手带回来。”
“什么志？”小丫头问说。
“干脆写个条子，”秋月建议，“免得弄错。”
“也好！”
“你请进去吧！我去拿笔砚来。”
芹官知道她卧室中有副笔砚，是专为记帐用的，便即说道：“不用拿来拿去了，干脆我到你屋子里去写。”
于是秋月领着他坐到她素日记帐的位子上，取张纸，又为他揭开墨盒；等芹官写上“摄山志”三字，随即持了字条去交给小丫头。
芹官却还坐在原处，因为案头有个小本子，将他吸引住了；这个小本子是用竹纸、丝线装钉的，上面有三个字：“绣余吟”。不由得大为惊喜；心中自语：原来秋月还会做诗！这可真是大大的新闻了。
于是，他毫不迟疑地将小本子取了过来，正待揭开第一页；只听有人喝一声：“不许看！”接着一伸手来抢那小本子——自然是秋月。
芹官的动作也很快，抢先按住小本，望着秋月笑道：“我真想不到你会做诗。”
“不是我做的。”羞红了脸的秋月说，“我是拿人家的诗，抄着玩儿的。”
“既是人家的诗，看看又有何妨？”
“不行！我的字太丑；不能见人。”
“可是，题在封面上的字，我已经看见了。写得很好哇。”
这下，秋月想不出遁词了，便即说道：“好吧，我念给你听。”等芹官一松手，她很快地将小本子抢到手里，藏在身后，“没有什么好看。你请吧！”
“不！”芹官耍赖，“你不给我看，我就不走。”
“别胡闹！”秋月说道：“你别忘了，今天是什么日子？不许乱开玩笑的。”
这句话很管用，芹官想到老师所说的，“静心息虑”的告诫；立即庄容答说：“对！改天再说吧。”
说完，走回堂屋，只见曹老太太，已将香篮整理好了；“明天派何诚跟了你去。”她说：“反正放学，他也没事。”
“是啊，派他去最好。”
“烧完香要写缘簿。你知道不知道怎么写？”
“不知道。得老太太先告诉找。”
“你写‘信女曹李氏敬献灯油银二百两’，跟知客僧说，随便那天。拿缘簿来取银子。”
“是！”芹官问，“每一处都是二百两？”
“不！看情形，栖霞寺是二百两；此外替你备了斋饭的，不管你吃不吃，都是二百两。”
“干脆就在栖霞寺吃斋好了。”秋月插嘴说道，“跟去的人一大堆，也只有栖霞寺方便。”
“这话也对！”曹老太太又说：“秋月，你叫人把他爷爷出门常用的那口箱子抬了来。”
那口箱子从未打开来过，而且为了怕曹老太太触景生情，兴起哀思，一直将它锁在库房里。秋月也只见过这口箱子的外貌，并听说过箱子里所装的全是进京需用之物；到底是何物品？一无所知。此时听曹老太太突然要找这口箱子，自不免奇怪。
“这还得找震二奶奶开库房。”她问：“老太太倒是干嘛要这口箱子啊！”
“里头有芹官用得着的东西。快找去！”
于是秋月叫人从震二奶奶那里取来库房钥匙，将那口箱子取了来；蓝布箱套已为积尘染成黑色，里面一口轻便的藤箱，箱钥就拴在手把上；曹老太太亲自开了锁，掀开箱盖，一时视线集中，都想看看里面是什么值得曹老太太如此重视的东西？
一看却都不免失望，只有芹官喜形于色；因为首先入目的，正是他久思不得的“辽东曹氏宗谱”。据他知道，连曹氏在南京的族人在内，只有曹俯有这么一本宗谱；他经常取出来对族人的生死存亡、升迁调动，加以补注；用完了亲自锁在柜子里，仿佛视如拱璧。芹官几次想跟曹俯要求看一看，只以怕碰钉子，始终不敢开口。不道无意之中得偿宿愿；这一喜，自是非同小可。
正待伸手去取时，曹老太太已一面检点，一面开始解释，她说：“咱们曹家是宋朝曹武惠之后。出关的始祖是安国公一支；安国公有三个儿子，长房、二房，都在关内；你爷爷每一次进京，一路上总有人来认本家，所以得带这么一部宗谱，好叙辈分。”
除了宗谱以外，还有一部康熙五十年的“缙绅录”，此外便是拜匣、护书、名帖，以及笔砚纸张，凡是旅途拜客应酬需用之物，应有尽有。
最后，曹老太太找出一个绵纸包；泛黄的新棉花中裹着一块羊脂玉牌，长约三寸，宽约寸许，上刻“斋戒”二字。
“这叫‘斋戒牌’。”曹老太太说，“皇上冬至祭天，夏至祭地，都得住在斋宫；能够进宫，到得了皇上面前的臣子，都得挂这么一块斋戒牌。讲究的用玉；马虎的用块木牌，写上斋戒两个字也行。这块牌拾你吧！”
“是！”芹官很庄重的答应着；先请个安，方站起来，用双手去接玉牌。
“你就挂上吧！”曹老太太交代秋月，“看有什么丝绳子；黑的最好，蓝的也可以；别种颜色都不行。”
秋月去剪了一截玄色丝绳；就玉牌上方的圆孔中穿过，替芹官系在大襟衣钮上，同时说道：“再过个五、六年，进宫就用得着了。”
“巴望的就是那么一天。”曹老太太说，“也不知道我瞧得见，瞧不见？”
“为什么瞧不见？”秋月抗声相答，倒像跟人吵嘴似地，“芹官还要挣一副一品夫人的诰封给老太太亲眼瞧一瞧呢！”
“那是想得过分了。能像他爷爷那样，做到三品官，替他娘挣个‘淑人’的封号，我就躺在棺材里人都会笑。”
一提到身后之事，虽然曹老太太自己豁达，言笑自如；芹官与丫头们都不免伤感，尤其是秋月，眼圈都红了，强笑着埋怨：“老太太是干嘛呀！无缘无故说这些没影儿的话。”
“好了，好了！”曹老太太赶紧抚慰着说：“我不提了。”
口中这样说，心里又是一样想法。她是枕上灯下，不知思量过多少遍了；对她视如“命根子”的唯一的亲骨血要说的话，不是三、五天谈得完的，但芹官年纪太小，未必能领会，不如不说。这几个月从曹俯狠狠教训了他一顿，以及从朱实读书以来，气质大有变化，已很懂事了。难得有今天这样一个机会，不宜错过。
其时已近中午，马夫人与震二奶奶接踵而至；邹姨娘听说曹老太太为了完愿吃斋，亦茹素两天，她是饱餐了来的，但正好赶上开饭，少不得也帮着照料席面。
“牌搭子倒是现成，不过今儿斋戒，不能成局。”震二奶奶说，“果子酒是素酒，老太太不如喝两杯；回头好好歇个午觉。”
“要说果子酒是素酒；高梁、江米也不是荤腥，那不是白酒、黄酒都能喝了？”曹老太太问道：“斋戒能喝酒吗？”
“好像在那部书上见过，斋戒能喝酒。等我想想。”芹官低头凝神想了一会，突然扬起脸来，很有把握地说：“能喝！有出典的。”
“你倒是仔细想想。”马夫人告诫着，“别弄错了，那可是罪过。”
“太太请放心！错不了；错了，罪过是我的。”
“胡说！”曹老太太喝一声，“你才多大的人，能顶得起罪过？”
“你也是。”震二奶奶拉了芹官一把，埋怨着说，“你把出典说清楚了，让老太太能放心喝酒，不就完了吗？”
“好，好，我来把出典讲明白。典故出在汉书上，叫作‘齐酎’；这个齐字当斋字，就是斋酎。酎字酉边傍一个寸字；味厚的新酒，叫做酎。老太太若还不信，我去拿汉书来给老太太看。”
“老太太怎么不信？”震二奶奶说，“不过我得问清楚，是要新酒不是？”
“是。”
“什么叫新酒呢？”
“照汉书的注解：‘正月旦作酒，八月成，名曰“酎”’反正隔年谓之陈酒；当年酿的都算新酒。”
“那就行了。老太太爱喝的荔枝酒，我是今年五月里酿的。”
“大概不假！”马夫人笑着对婆婆说：“听他背书背得有板有眼，不像是瞎编的。”
“娘！”芹官出声如撒娇，“我几时瞎编了？娘这么说，倒像是我不知骗了老太太多少回似地。”
“你啊！”震二奶奶伸出纤纤一指，在芹官鼻子上点了一下，“别自己往自己脸上贴金了！我花好大心思想骗老太太一回都骗不住；你就敢说不知骗了老太太多少回？”
此言一出，笑声四起；秋月冷眼旁观，知道曹老太太为震二奶奶说动了，便即提高声音问道：“言归正传；荔枝酒可在那儿啊？”
“马上就有。”站在门口为震二奶奶接应的锦儿答说：“叫人去取了。”
等酒取到，菜亦上桌；于嫂倒是练了一套香积厨中的好手艺，无奈禀承曹老太太的意思，素菜不准耍花巧，以致无用武之地，不过老老实实几种家常做法。只是上上下下，久饫肥甘，偶尔吃一回素菜，反倒胃口大开；尤其是芹官，用五香蕈油拌的面，一连吃了两中碗，是极少见的事。
餐桌上由于曹老太太容色甚庄，让震二奶奶意会到是斋戒，不敢多说笑话，所以这顿饭吃得很快。饭罢，曹老太太喝了一盏消食的普洱茶，渐有倦意；马夫人便首先示意，“老太太该歇午觉了。”她说，“扶到里面去吧。”
于是秋月扶着曹老太太到里间，在床前那张靠榻上躺下；马夫人亲手替她盖上一张毯子，震二奶奶拨旺了火盆中的炭，有一搭没一搭地闲话，直到曹老太太闭上眼睛，方始与马夫人悄悄退了出来。
外面新添了一张床，是为芹官预备的，震二奶奶捏一捏垫褥，点点头说：“厚是够厚了。”又问：“芹官呢？”
“让阿祥请出去了。”冬雪答说，“大概是朱先生有功课交代。”
“喔，”震二奶奶又问，“明天要起早：今儿是谁坐夜？”
“今儿坐夜的多了！外面是杨妈；里面是我们三个轮班儿，每人一个更次，到四更天全都起来了。”冬雪答说，“震二奶奶请放心，误不了。”
“芹官有择席的毛病，换了地方不易睡得着，你们可千万小心，别弄出声来；让他刚睡着，可又惊醒。”
“是的。春雨已经告诉我们了。”
“明儿穿什么衣服，春雨送来了没有？”马夫人问说。
“送来了！”冬雪打开了衣橱，里面挂着一件宝蓝宁绸的丝棉袍；玄色团花缎子的马褂；另外还有一件鼻烟色的俄罗斯呢长袍，是压丝棉袍用的。
“山上风大，光是这件袍子怕压不住。我看得穿他二哥的皮大氅。”震二奶奶又说，“偶尔一回，也不算乱了规矩。”原来曹家的规矩，男子非二十五岁不能着皮衣，所以震二奶奶这样说。
“能穿得上吗？太长了。”
“有两件。一件短一点儿；我叫人取来看。”
不一会将大氅取到，水獭领子狐腿里，就大雪天也足够御寒了；只是比一比长袍，仍旧长了三寸之多。
“得缝上去一截，不然就拖脏了。”从里屋出来的秋月说：“交给我吧！”
于是马夫人与震二奶奶各自归去，秋月便将大氅捧回自己卧室，找出针线。动起手来；缝到一半，只听门帘微响，抬眼看时，却是芹官。
“到那里去了？”秋月仍旧低下头去穿针引线，“半天不见人。”
“跟阿祥在说话。”芹官指着衣服问，“这干嘛？”
“预备你明天上山好穿啊！是震二爷的大氅，稍为长了一点儿。”
“秋月——。”
“你先别跟我说话，就几针了！缝好了你试一试，看合适不合适？”
芹官便不言语，静悄悄地坐在旁边看；由于她是低着头，所以芹官可以毫无顾忌，是第一次恣意细看。
一细看才发觉秋月和那一个丫头都不一样，皮肤虽白，却欠滋润；头发虽亮，全由膏沐；而且眼角已有极细的鱼尾纹。芹官恍然有悟，原来这就是憔悴！
是为谁憔悴呢？他在想，以秋月这个年龄，总不外乎为了“生怕黄昏，离思牵萦”而憔悴；但她矢志不嫁，意中无人，根本就不会有“因郎憔悴”之事。她的憔悴，完全由于日夜照料老主母，心力交瘁所致。
这样想着，芹官既感动又感激；透过泪光，却又突然有所发现，脱口惊呼：“你头上一根白头发！”
语声刚落，只听秋月“啊哟”一声；芹官的泪光中，一片鲜红，他急急用手背拭去盈眶的泪水，定睛细看，只见秋月用右手两指，急急捏住左手的拇指；为了缝纫需要而铺在膝上的一方细白布，猩红点点，看样子创口还不小。
“怎么回事？”芹官站起身来，仓库四顾，手足无措。
“你别着急！不要紧。”秋月用极沉着的声音说：“五斗橱第一个抽斗，有个装药的木头盒子；里面有老虎骨头。”
这一下提醒了芹官，象牙，虎骨锉末，皆可用来止血；像这种轻伤急救，他看得多了，所以不必秋月再教，取块虎骨，找张白纸；一时没有锉子，可用剪刀来刮。
“这把剪刀很快，你可当心，别跟我一样，绞下一块肉来。”
“喔，”芹官一面刮虎骨，一面问道：“怎么会绞了指头了呢？”
“我是绞线头——。”她没有再说下去。
芹官想一想就明白了，是听说有了白头发，一惊误伤。心里愈觉歉然；手中亦就加快，刮下来一堆末子，看看够用了，方始住手。
“现成的白布。”秋月教导着，“你撕一条下来；有八分宽就够了。”
芹官照她的话做，但以布质细密，一时竟撕不下来；脸胀得通红，依旧文风不动。
“只怕吃奶的力气都使出来了。”秋月笑道，“你先拿剪刀绞个口子，不就好撕了吗？”
“对，对！”芹官不好意思地笑道，“我竟没有想到。”
于是下了一剪刀，接着使劲去撕，应手而裂；只听极清脆的一声，手中已多了一条八分宽的一条带子；然后让秋月松开手，将虎骨末子敷在伤口上，用带子扎紧，急救告一段落了。
“疼不疼？”
“还好。”秋月指一指大氅说，“我的手脏了，你自己拿起来，披上我看一看。”
“不用试，一定刚好。”
“不！披上我看。”芹官便依她的话，秋月又说，“到外屋自己照一照穿衣镜去。”
“不用了！”芹官突然想到一个主意，大氅长短，根本就不关心；把它脱了下来，堆在椅子上，拿起那方沾了血的白布说：“这个给我。”
“干什么？”秋月神色凛然地问。
芹官不明白她何以有此严重的表情？只老实答说：“我是想起‘桃花扇’想把这方白布添上枝叶，不也是很好的一幅红梅？”
“你真想得出。”秋月笑着说了这一句；随正色说道：“你先搁下！等我想一想。”
芹官不敢违拗，将染了血迹的这方白布，很仔细地平铺在五斗橱上；回头问道：“要不要找老何来，给你仔细看一看？”
“你不用管，我会叫人——。”刚说得半句，看见夏云踏了进来，秋月便即改口说道：“夏云，你去找何大叔，说我把指头绞破了，现在敷上虎骨包扎好了；看还要什么外敷内服的药，你顺手替我带了回来。”
“怎么弄的？好端端把指头绞破了？”
“还不是缝那件大氅不小心的原故。”
“快去吧！”芹官也帮着催促，“别多问了。”
此时两人想到的，都是那根白头发，一个起身坐到梳妆台前，揭开镜套，亲自检点；一个自告奋勇地问道：“要不要我把你那根白头发拔掉。”
“恐怕不止一根。”
于是芹官走到她身后，仔细检查；果如秋月自己所说的，不止一根——。
“很多吧？”秋月在镜中看看芹官问。
“不，不！三、五根而已。”
“你拔下来我看。”
芹官便拔下一根，住手问道：“疼不疼？”
“拔根头发那里会疼？”秋月微感不耐地说：“你别这么婆婆妈妈行不行？”
芹官不免自槐；一言不发地拔下来五根白头发，心里却又不忍了！其实至少还有五六根；怕说多了，秋月更为伤心，只好再骗她一骗。
“没有了。”他说：“你也少操些劳；叫夏云、冬雪多动动手。”