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“我也奇怪。不过，有一点是很明白，她不说要走，秋月绝不会撵她走；秋月也没有这个权柄。她不说今天非走不可，秋月也不会去找震二奶奶。”
“是啊！”芹官愈感困惑，站起身来走了两步，突然回身说道：“你昨晚上跟秋月是怎么商量的？”
看他的神气，春雨已提高了警觉；听“商量”二字，便知他起了疑心，当即正色答说：“不是什么‘商量’！莫非我还跟秋月商量好了撵她？我只是跟秋月诉诉苦，说小莲这样子下去，万一说了什么不能说的话，闹出风波来，我受委屈是其次；芹官说不定又会挨打，也在其次；最怕四老爷跟老太太又生意见。老太太这两年筋骨也不如往年，万一气恼成病，怎么得了？秋月就说：等我来劝她。就是这么一回事，那里有什么商量不商量？”
提到祖母，芹官的想法就大不相同了。在曹家，只要说是老太太的意思，怎么样也要做到；只要为了老太太，什么委屈也得忍受。尤其是芹官，若是祖母稍有不愉之色，他就会忧心如焚；所以避免让曹老太太生气，实际上也就是为他自己解忧。
这一来就再也不必谈谁撵谁了。芹官抛开过去，只想未来，“她走的时候，说了什么没有？”他问。
“我不知道。我又不在这里？”
“你倒也不问一问三多她们？”
“问她们干什么？”春雨答说，“小莲脾气虽僵，事情轻重是识得的；即便有什么牢骚，也不会跟她们去发。”
“我问你，”芹官突然想到，先问一问清楚，“你是说小莲不在这里了这件事，根本就不让老太太知道？”
“是。”
“这就是说，老太太只以为小莲仍在双芝仙馆？”
“可以这么说。”
“那么，小莲若是悔过了，愿意回来，仍旧可以回来？”
不想芹官到此刻还不死心！春雨心头一凛；想了一下答说：“这我可不敢说了。事情也由不得我们作主；起码要震二奶奶点头。不过，国有国法，家有家规，若说做下人的，要走就走，要来就来，也没有那么方便。”
“这——。”
“还有一层，”春雨不容他将话说出口，抢着说道：“譬如有人去求一求震二奶奶，却不过情面，说是好吧，让她回来吧！可是小莲呢，以她的脾气肯回来吗？如果不肯回来，震二奶奶的脸面往那里搁？人背后说一句：震二奶奶神气什么？她求人家回来，人家还懒得理她呢！你倒想，以后她这个家怎么当？求她让小莲回来的人，不就害苦了她了吗？”
这番话将芹官说得倒抽一口冷气；心里在想，这件事只怕难以挽回了。就算小莲肯回来，震二奶奶也愿意“高抬贵手”，但势必又归结到秋月当初所劝小莲的话，要她从此改过。小莲又岂能回过头来低头？
她将他的心理摸透了，但也只限于此一刻；事后思量，芹官觉得要让小莲回来，亦非全无指望之事，不过对于小莲，自己应该有两项把握，一项是确知她出去以后，不会将应该保守的秘密泄漏出去；再一项是她自己愿意回来，而且愿意接受秋月的劝告。
他也想过，想有这两项把握，所望过奢。但不试一试，总觉余憾莫释，尤其是她临走之际，竟不能见一面，不知她心里究竟是何想法，是件怎么样也不能甘心的事。
于是他想到了三多；也知道春雨对三多一定多所防范，所以必得考虑周详，觅个为春雨所意料不到的机会，找三多来问，才是为自己避免麻烦，也保护了三多的做法。
这要等待；不知等到什么时候？所以还要耐心。不过有一个人是随时可以找来问的：阿祥。
“我不知道小莲是怎么走的？那天我替碧文到下关买丝线去了。只听说那天上午，三多到书房里来过——。”
“她来过？”芹官迫不及待地抓住这条线索，“你听谁说的？”
“爵禄。”
“他怎么说？”
“他说，看见三多在迎紫轩外探头探脑，仿佛想找什么人似地。”
“以后呢？”
“以后？”阿祥搔搔头答说：“我没有问他。”
“蠢才！”芹官叱斥着，“三多到书房里来，定有缘故；你怎不问问清楚。”
“那，我这会去问他。”
这又不妥！一问就可能打草惊蛇了。芹官想了一会问道：“你平时在那里遇得到三多？”
“有时候一清早在大厨房遇得到。”
芹官又沉吟了好一会，老实道破心事，“我想私下找三多来问她几句话；可是这件事不能让任何人知道，尤其是春雨。”他问：“你看该怎么办？”
“这个差使可不容易办。得好好儿琢磨、琢磨。”
“可以。”芹官问道：“什么时候给我回话？”
阿祥此时已有了一个主意；但先得查一查清楚，当即答说：“最快也得明天。”
到得第二天中午，师徒饭罢，各人徜徉自适之时，阿祥将芹官引到僻处；却又欲言不语，显得非常为难似地。
“怎么回事？”芹官不耐地催促，“要说快说，作出这个样儿来干什么？”
“我要是说了，包不住挨顿大板子，撵了出去。若是不说，除了我的这个招数，再也没有什么好法子。为此，拿不定主意。”
“怎么样会挨顿大板子，撵了出去？”芹官又说，“除非你带我做不该做的事。若是那样，我也不肯依你的。”
“那就是了。”阿祥摆出如释重负的神态，“我的法子不好；慢慢儿再想吧！”
芹官不想他竟趁机卸责，自然不容他如此；而且，由于他这种盘马弯弓的姿态，越惹得他心里痒痒地，要先闻为快。
“法子好不好，能行不能行，得由我来拿主意。”他故意板着脸说：“你只说你的好了。”
见此光景，阿祥渐生挟制之心，先作声明：“说归说；行不行另作商量。若是我说了，就非这么办不可，我可不敢说。”
芹官无奈，点点头说：“好吧！”
原来阿祥是想到这几天芹官有个应酬。驻防京口的佟副都统，老母病殁；旗人不比汉人有丁忧解任之制，只是穿孝百日，便即服满。这副都统防地在镇江，眷属却住江宁，所以服满之日，在江宁请亲友“吃肉”；这样的场面，最宜于带子弟去历练世态，因而早在一个月前就说好了，由曹震带着芹官去作客。阿祥就是想利用这个机会，让芹官跟三多在外面见面。
“我得事先跟三多说好，到了那天，我找三多的表哥到宅门上来说，三多的妈得了痰症，接她回去。她家不远处有座法藏庵；想法子在那里跟她见面好了。”
“那好啊！”芹官很高兴地说，“震二爷说了，等那天吃了肉；他得在丧家帮着照料，让我先回来，这不就更方便了吗？”
“方便是方便，把戏拆穿了，我可是吃不了，兜着走。再说，这件事也不是我一个办得成的。”
“要怎么才办得成？”
“第一、三多的表哥，不肯白跑腿；第二、跟着去的人，不止我一个，都得想法子塞塞他们的嘴。”
“你的意思是要花几两银子？这容易，我跟春雨要好了。”
“嘚！”阿祥很坚决地，“刚才的话，就算我没说。”
“怎么了？”芹官大感困惑，不知他何以有此翻然变计的态度。
“我的小爷，你不想想，跟春雨要银子，春雨问一句：干什么？可怎么把用途告诉她。”
“啊，我一时没有想到。”芹官赧然而笑；停一下又问：“你说，该怎么办呢？”
阿祥想了半天，摇摇头说：“不行！明儿事情犯了，说坏主意全是我阿祥出的；那时震二爷不叫人把我两条腿打烂才怪。帮主子也有个分寸，这太犯不着了。”
“事情怎么会犯？三多不会说出去；其余的人嘴都塞住了；只要我不说，谁也不知道。”
“我不信。像刚才说跟春雨要银子那样——。”
“你别说了，行不行？”芹官喝道，“一时不留神，漏了一句话，倒像让你拿住了把柄似地，说个没完。”
看芹官已有怒意，阿祥觉得装腔作势得够了，当下指着芹官身上的荷包说：“这里面的玩意，随便给一样就够了。”
“你这么说，你就自己挑。”芹官从荷包里掏了一粒豆蔻放入口中，“莫非这也值钱。”
“这个表是老太太给的，不行。”芹官答说，“我还有几个表，回去找一找。”
“是！”阿祥又问，“如果春雨问起来呢？怎么少了一个表？”
“我就说不知掉那儿去了。上次掉了个翡翠扳指；她也只说了一句：‘可惜了，好绿的一块玉。’别的话一句没有。”
听得这话，阿祥又欢喜，又懊悔。他原以为春雨精明，平时照料芹官的一切，十分仔细，倘或掉了一样东西，定会寻根问底，追究真相。早知如此，也不必等到此刻才在他身上打主意。
“喔，还有件事。”阿祥又问：“朱五爷问爵禄，老太太逛栖霞山定了日子没有？爵禄问我，我可没有法子告诉他。”
“大概不会去了。这一向老太太有点儿咳嗽，不能吹风；往后天气更冷，越发不宜。”
这一下倒是提醒了芹官，由于朱实回家的日子，要看居停做栖霞山之游是在那一天？此游如果作罢，应该早早告知，让人家好另作打算。因此这天在萱荣堂侍膳时，便提了起来。
“我看改日子吧！”马夫人用征询的语气，看着曹老太太说，“咳嗽刚好一点儿。”
“那就不是改日子，改年分了。”曹老太太眼望着震二奶奶，带些皮里阳秋的笑容。
“是不是？我猜的不错吧？”震二奶奶向秋月说，“这会儿，老太太心里有句话没有说出来：你别以为你占了便宜；明年逛栖霞山的东道，跑不了还是你的。凭良心说，我可决没有赖这个东道的意思；老太太这几天不宜冒寒吹风，谁都知道。不过，太太能劝，我可不能劝；一劝就犯嫌疑。秋月，你说，我是不是这么跟你说来的？”
“是的。”秋月又说，“只要老太太不咳了，震二奶奶情愿另作东道，那怕多花几个，也是心甘情愿的。不过劝老太太别逛栖霞山了，这话她可不肯说。”
看曹老太太颇有感动之色，震二奶奶便又加上一句：“自然，明年逛栖霞山的东道，也仍旧是我来。”
“这是你们的孝心；其实，我又何尝不知道，咳嗽不宜于吹风？不过，从那天定了逛山，我就许了愿，到栖霞寺去烧香；心动神知，这个愿不能不了。”
马夫人不作声，震二奶奶亦觉得为难。照俗例，类此心愿，可由晚辈代完，但马夫人是“天主教”，例不拜佛；震二奶奶这一阵杂务纷繁，不知那一日才抽得出工夫，所以亦无以为答。
见此光景，芹官便自告奋勇，“我替老太太去完愿好了。”他说，“佟副都统家的应酬，半上午就完事了；栖霞山来回也来得及。”
“胡说！”曹老太太呵道：“那天吃肉，怎么去烧香？也不怕罪过。”
“喔，”芹官在自己额上拍了一巴掌，“我倒忘了，烧香应该斋戒。”
“斋戒倒也不必。就前一天吃素好了。”
听曹老太太的口气，是同意芹官代为完愿；震二奶奶便说：“就这样吧；请老太太定个日子，我好预备。”
曹老太太想了一下问：“佟副都统家吃肉是那一天？”
“十二月初三。”
“那就十二月初二好了。”曹老太太说，“这么着连初三应酬，两天不上书房；让老师在家多陪陪师母。”
“老太太真是能替人打算。”马夫人由衷地颂赞。
“初一照例该请老师。”震二奶奶问道：“何不初二应酬，初三烧香。”
“初二应酬是吃肉，可怎么吃斋？”曹老太太又说，“照例该请的，等老师回来了补请；也犒劳犒劳芹官。”
“真是！”震二奶奶是故意那样一问；此时便又作了个哑然失笑的表情，“心思再没有比老太太细的；也再没有比老太太快的，我就没有想到补请老师，还顺带犒劳芹官。”
恭维的不着痕迹，曹老太太听了非常舒服；略想一想又说：“也不能芹官一个人吃斋；既是替我，斋我也该吃。”
“好啊！我也陪老太太吃斋。”震二奶奶很高兴地说：“朱妈新添了个下手，据说在湖州一座家庵里待过，学得一手好素菜；正好试试她的手艺。”
“喔，是新手？”曹老太太说：“你叫朱妈把咱们家吃斋的规矩告诉她。”
“老太太放心，我早就告诉朱妈了；回头再交代一遍好了。”
“还有件事。初一那天，从早饭起，让芹官到这里来吃；晚上睡在我外房。”
“是！”震二奶奶垂着眼，很郑重地答应着。
“我看，”好久未曾开口的马夫人说，“初一都吃素斋吧！”
“我也是这么想。免得小厨房又荤又素，混杂不清。至于书房里，就老师跟棠官两个人吃，让大厨房凑付一顿，也没有什么。”震二奶奶抬眼看着秋月问，“让芹官初一跟在老太太身边，是你去交代；还是我让锦儿去说？”
“让锦儿去说好了。”曹老太太很快地说。
※※※
十三
“他有择席的毛病，换了床睡不着，要这要那，让老太太一夜不安。”春雨问道，“我不明白，为什么要睡在老太太那里？”
“那还不容易明白，怕芹官‘偷荤’啊！”
春雨脸一红，“老太太也是，”她略有些气恼，“是怎么想来的？莫非斋戒的规矩，芹官不懂；我也不懂？”
“是啊！还有好笑的呢？老太太还特为让我来交代；是怕秋月也不懂，话说的不明不白。其实，秋月能不懂吗？”
春雨默然；然后突如其来地问说：“秋月到底怎么样呢？真的打算伺候老太太到寿老归山？”
“伺候到寿老归山倒容易；就是往后的日子难过。”
“我也就是说的老太太寿老归山以后的日子。”春雨接着又说，“老太太心思最细，最能体贴人情，想来总也替秋月打算过吧？”
“谁知道呢？”
“太太跟震二奶奶倒不问一声？”
“不便问。”锦儿答说，“一问倒像容不下秋月，巴望她早早嫁了出去；好把老太太的那一把钥匙交了出来似地。”
春雨复又沉默；心里在想，那一大把钥匙如果由秋月交了出来，会交给谁？难道是交给震二奶奶？“不！”她在心里断然决然地对自己说：“应该交给太太。”
“我走了，还得去找朱妈。”锦儿摇摇头说，“还得好好费口舌呢？”
“怎么？”
“还不是那回事！”锦儿头也不回地走了。
到得小厨房，朱妈正在跟她管采买的下手对帐；一见锦儿，赶紧站了起来，满面堆笑地招呼，关照现沏好茶；又问有什么点心，赶紧盛出来，殷勤异常。
“不用，不用！”锦儿连坐都不肯坐，“我把震二奶奶交代的几句话，说完了就走。”
“坐一坐怕什么？来，”朱妈将她拉到里面，“这里暖和。”
“初一吃斋——。”
“太太吃斋？”
“太太也吃，不过是素斋；初一、初二两天，只老太太那里备一桌好素斋，其余都是普通的好了。”锦儿又说，“书房里那桌饭，你也可以不管，让大厨房去预备。”
“喔，”朱妈很仔细地问：“太太那里，震二奶奶那里；还有芹官那里，都是普通的了？”
“对了！太太、震二奶奶、芹官都在老太太屋里吃。”
“是，是！老太太那桌素饭，一定讲究。”朱妈精神十足地说，“我新请的这个于嫂做素菜；我只能替她当下手。”
“她知道不知道咱们家的吃素斋的规矩？”
原来曹家吃素斋，极其认真，有两个规矩，一个是从锅杓到餐具，都另有一套，绝不沾半点荤腥；再有一个规矩，不准用荤腥的形制与名目，那是曹老太太的见解：“什么素鸡、素鹅的；还花好大工夫做出那个样子来，倒像万般无奈才吃斋似地，可见得嘴里吃斋，心里杀生，自己骗自己，真是不怕罪过。”
“我知道，我会告诉她。”
“对了你跟她好好说明白。咱们家的素斋，又省工、又省料；可惜她的手艺，只怕使不出来。”
“那里，正是这样，才显她的手艺。至于说料，可也不省，冬菇，冬笋，贵得吓人。”朱妈笑一笑说：“锦儿姑娘，告诉你个笑话：山东来的大白菜，如今是吊在水果铺子里论两算的，叫什么‘胶菜’。”
“出在胶州叫胶菜，就算论两算，总也不能贵过火腿吧！再说，本地黄芽菜也很好。经了霜的蔬菜都又肥又嫩；只看她的手段。”
“她的手段是好的；加上好配料，包管老太太赞一声好。”
“那也等菜上了口才算数。”锦儿急转直下的说：“你算算，都是些萝卜、青菜，又少了三桌上饭；书房也不用管了，那得省多少钱出来？”
朱妈一听这话，顿时拉长了脸；好半晌才说了句：“这也得扣钱啊？”
“当然啰！添菜你是不是另外开帐。”
“那，那不同！”朱妈赶紧将她拉了一把，低声说道：“上回你不是说，震二奶奶夸我的鸡包翅好；你又喜欢吃我做的点心，你说个日子，我做了来孝敬。”
“不相干！你也不必破费；我也不敢领情。老实跟你说吧，震二奶奶交代了；那两天你省下来的菜钱不少，也不扣你的了；不过甜咸荤素四锅腊八粥，可得叨你的光了。”说完起身就走。
朱妈望着锦儿的背影消逝，怅然若失！原以为两天只备素菜，可以落下好几两银子；不想震二奶奶的算盘太精，要她贴补一顿腊八粥，照例可领的八两银子落空；还得搬动一套专制素菜的炊具与餐具，极其费事，真正白忙一场。而且，这是于嫂第一次献手段，下锅的材料，不能太马虎；也许要赔上几文，亦未可知。
越想越窝囊，也越想越不甘心，满腔怨气不出，只有发泄在震二奶奶身上；只要跟于嫂在一起，便谈震二奶奶如何刻薄，如何欺上罔下，以及如何风流，私底下给震二爷戴的绿帽子，何止一顶？
“朱姐，”于嫂向左右看了一下，低声说道：“我也听见过震二奶奶的一段新闻，不是你提起，我还不敢说呢！”
“喔，”朱妈心想，她所听到的新闻，当然亦是震二奶奶的风流故事，所以极感兴趣地问，“莫非最近又跟后街上的那个大侄儿，小叔子有一腿了？”
“不是，不是！说是新闻，实在也是老古话。”于嫂问道：“从前苏州李家有位少爷，是这里的亲戚？”
“你是说抄了家的李织造家？”
“是啊。听说那李织造是这里的姑老爷——”
“你弄错了！”朱妈纠正她说，“是舅老爷。李织造跟我们老太太，同父不同母；他的那位少爷，才真正是大少爷，十六、七岁就上万银子的花；有一年来，说我做的鱼翅好，一赏就是五十两银子的一个大元宝。舅老爷也是极厚道，极好面子的人；那知道后来会抄家，连姨太太都当丫头似的，叫媒婆来卖掉。好人没有好下场，也不知是那一世作的孽！”
“是啊！从苏州到湖州，沿太湖的人也都是这么说。他的那位少爷，人称‘鼎大爷’——”
“一点不错，我们也叫他鼎大爷。”朱妈又说，“他比震二爷小好几岁，不过辈分反而长一辈。鼎大奶奶和震二奶奶，听说是表姐妹；所以——。”她突然有所领悟，睁大了双眼望着于嫂，压得极低的声音：“莫非他也偷了震二奶奶？”
“还不是！”于嫂坐到朱妈身边，声音低得仅仅只有两个人听得见，“不过也不知道怎么样？我听说还是震二奶奶偷了鼎大爷。”
“喔，在那里偷的呢？在苏州，还是在这里？”
“那就不知道了。只知道是李家抄家以前不久的事。”
朱妈想了一下问：“你是听谁说的？”
“是从雨珠庵听来的；那里的当家天轮师太，跟鼎大爷相好，是无话不谈的，这件事就是从天轮师太嘴里漏出来的；是没有亲耳听见，不过一定不假。”
“你怎么知道不假。”
“我有个堂房的婶儿在雨珠庵做佛婆，她从不说假话的。她告诉我，李家抄家的那年冬天，鼎大爷因为遭了官司要用钱，特为回南来告帮，约了震二奶奶在雨珠庵见面；两人见了面的那种神气，一看就知道了。”