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“我来说她，让她把脾气改一改。”
“好吧！你跟她说好了。我看，她只听你的话。”说完，春雨起身就走，一直回到后房，而且将门也关上了。
春雨从未有过这种负气的样子；芹官颇为不安，同时恍然大悟，春雨是在拈酸。接着便落入沉思中了，将平时对待小莲的情形，一样一样地回想，是不是有何对小莲过分亲近的情形，落入春雨眼中；或是小莲意图亲近，自己茫然不觉，而春雨却在冷眼旁观？
※※※
有事在心，睡不安枕，芹官天刚亮就醒了；他怕惊醒春雨，悄无声息地下了床，还怕开房门有声响，决定先临一遍帖再说。
轻轻拉开窗帘，不道小莲比他起得更早，亲自在扫院子里的落叶；芹官心想，这不正是劝诫她的好时机？但随即想到春雨，不免踌躇；万一她发觉了，岂不更惹她生气？
静静想了一会，有了个主意；转身去推后房的房门，幸喜未闩，一推而入，走到床前，揭开帐门，只见春雨双眼灼灼地望着他。
“原来你早就醒了？”芹官故意这么说：“还早，你再睡一会。”
“醒了，还睡什么？”
“那你就起来吧！今儿好像有点冷，多穿衣服。”说完，他又回到前房，拔闩开门，走到堂屋里。
小莲没有想到他起得这么早，心头顿时涌起好些话，但不知说那句话；因而只停了扫帚，望着芹官发楞。
芹官却须掌握春雨起床着衣这宝贵的片刻；疾趋向前，招招手等小莲走近了，低声说道：“看我的分上，你把脾气改一改。‘是非只为多开口，烦恼皆因强出头’，你只记住这两句话，我包你没事。”说完，随即又转身由堂屋回到自己卧房。
小莲格外发楞，不明白何以有此没头没脑的几句话？想了一会，觉得身上发冷，便丢下扫帚，回到自己屋子里，披上一件棉袄，捧着三多替她刚沏的热茶，一面暖饮，一面静下心来细想。
这一想，自然首先想到宵来隐隐听见的，春雨的哭声；再想芹官刚才说的那几句话，不由得在心头浮起一个想法：必是春雨不肯善罢干休；芹官替她说了许多好话，勉强将春雨劝得听了。不过，春雨一定提了条件，就是要她改一改脾气。
这样一面想，一面不断地有芹官的影子，浮现在脑际；影子由淡而深，最后竟像刻在心版上了，而只是一个背影——在他匆匆将劝她、安慰她的话说完，掉头就走，唯恐为人发现的那个背影。
这个背影有着太多的情思，她可以想像得到，他是抓住机会，背着春雨来见这一面，说这几句话；虽然石火电光般一瞬，但守伺这个机会，可能已费了不少工夫。可怜！竟如此为春雨所挟制！她蓦地里觉得心头酸楚，眼眶发热；但不知是为芹官，还是为她自己而哭。
这一哭，便又不能见人了；心里很乱，也不想见人，索性又放下帐门，躲在床上，一切都眼不见为净了。
但她不能暂时将自己变成聋子，或者抛开一切，听而不闻。芹官上学，春雨叮咛，他们的一举一动，都如目见；等芹官出了门，春雨指挥小丫头收拾屋子，料理一切琐务，有条不紊，就像天天做惯了的，根本就察觉不出，少了个小莲有什么不便。同时，她也不问一声；小莲呢？怎么不见她的人影。仿佛双芝仙馆压根儿就没有这么一个人！
小莲暗暗惊心，知道自己已遭遇了不易打破的困境了。
“小莲呢？”她终于听到有人在问：但却不是春雨的声音。
“还睡着。”是三多在回答；她紧接着又说：“她人不大舒服。”
“喔，你看看去，如果能起来，让她到萱荣堂来一趟；秋月有事找她。”
这回小莲听出来了，是夏云的声音；等三多一进来，她已经起身，先就说道∶“我知道了！你替我打盆水来，洗了脸我就去看秋月。”她又问：“春雨呢？”
“到太太那里去了。”
小莲不作声，默默地在想，秋月不会无缘无故来找她；此去是吉是凶，难以逆料。倘或竟是传老太太的话要撵她，应该持何态度？是讼冤呢，还是求情？或者什么都不说；走就走，显得硬气些。
以她的性情，很想采取最后的一种态度，但一到发狠要下决心时，就会想到芹官，自然而然地软下来了。
※※※
十二
“你要想想，你自己说错了没有？几十年老根儿人家，三代人住在一起，那一座院子里都有点儿不能传出去的话；照你说：好就好，不好你就全都抖了出来。这不简直就要造反了吗？”
秋月的声音很温和，措词却很严厉；小莲不能不辩：“我是一时气话；那里会真的不识轻重。”
“知道你是气话，所以春雨跟我商量，只劝劝你，不必把你的话往上头去回。”
“是！”小莲轻轻答一句：“我错了。”
“你错了怎么样呢？改过？”
“是的。”
“还有呢？”
小莲正在将自己的脾气压下去，一听这话压不住了，扬着脸愕然相问：“还有什么？”
“你的话像把刀子一样，伤了人，总不能没有一句话吧？”
小莲紧闭双唇，细细想了一会，方始开口问道：“是要我给春雨陪个不是？”
秋月点点头说：“这也是应该的不是？”
“应该是应该；可惜我办不到。”
秋月勃然变色！小莲也发觉自己的话说出口来，方知太重。心里不免失悔，但已晚了！
脸上青一阵、红一阵的秋月，最后脸色变得苍白；她用强自克制的声音问说：“你是不是觉得你做错了事，伤了人是应该的？”
“当然不是。”
“既然如此，为什么不愿给春雨陪个不是？”
“不是不愿；是——，”小莲很吃力地说：“是办不到。我是心里的话，要我向春雨说一句：我错了！从此有个把柄在人家手里，再也抬不起头来；那还不如去死。”
秋月颇为动容，深深看了她一眼问：“那么，什么是你办得到的呢？”
“我走！我躲开春雨。”
秋月不作声；将一杯茶拿起放下，放下拿起，一副举棋不定的模样，谁都看得出来。
好久，她才问出口来：“你不想在双芝仙馆待，想到那里？”
这是小莲早就想好了的；破釜沉舟的局面已经出现，不容她再瞻顾，所以毫不迟疑地答说：“那里都不想，只想求老太太放我回家。”
秋月深深点头，“我也是这么想，你在双芝仙馆待过了，自然那里都不想再待。再说在双芝仙馆还待不住，那里还有你再能待的地方？这件事，我能作三分主；你先回去，我总替你办成就是。”
听她这番话，小莲方知秋月胸有成竹，早就跟春雨计算好了；明知她心高气傲，不甘向春雨低头，故意编了一套话来挤她，要挤出她自愿求去的话。好厉害、好恶毒的手段！
虽已认输，心犹未甘；小莲故意给秋月出个难题，“即然你肯成全我，就请你好人做到底。”她说，“今天就放我走。”
“你家住杭州，今天怎么来得及？”
“我舅舅在这里。”
原来小莲的父亲是杭州织造衙门的机户；她的舅舅叫邵二顺，是江宁织造衙门的木匠，小莲是因为受不了继母的冷淡，为邵二顺接了来住，由于偶然的机缘，成了曹家的下人，既不是所谓“家生女儿”；也没有写过卖入曹家为婢，因而可以求去。但曹家待下人一向宽厚，那怕灶下婢，也不能随总管一句话，便可进退；像遣走小莲这样的人，更须先取得曹老太太，或者马夫人的允许，连震二奶奶都无权作主。这样，就绝不是一天半天定夺的事，所以她以此来难秋月。
秋月年长稳重，经得事多；多少也看出小莲的本心，不过，她却不会跟她赌气，你想难我，我偏不让你难倒！她是另有考虑之处，觉得既然留不住她了，倒不如早走为妙。
于是，她点点头：“好！你先回去收拾东西。我来想法子。”
这样回答，在小莲略有意外之感；她心里仍旧认为是可以将秋月难倒的。回到双芝仙馆，一面收拾自己的衣物，一面等候消息。
“怎么？”三多走来，奇怪地问：“小莲姊姊，你这是干什么？”
“我要走了。”
三多大惊，“这，这——，”她结结巴巴地问：“是怎么回事？”
“还不就是那回事，她们要撵我，不如我自己识相。我又不是卖给曹家的；她们想似我这样子要走就走，还办不到呢！”
那番话既像洒脱，又像不甘；但有一点是真实不虚的，小莲确是要走了！三多一半是依恋难舍，一半是兔死狐悲，不由得就息率、息率地，在鼻子里出声了。
“你别哭！”小莲急忙轻喝一声：“我又不回杭州，还是住在我舅舅家；见面也容易得很。”
“喔，”三多止住了眼泪，“小莲姊姊，你舅舅家住那儿？”
“也不远！你到后街上问一声，织造衙门木工房的邵司务，都知道。”
“好！该当我歇着的日子，我一定去看你。”说着，三多动手去帮忙。
“我自己来！”小莲拦住她说，“那些东西是我的；那些东西不是我的；那些是借来的，要还人家，只有我自己知道。”
“是！”三多停了一下说：“小莲姊姊，我总得帮你做点什么事才好；不然，我心里过不去。”
这是出于至诚的话，小莲很认真地想了一会；突然心中一动，再想一想，方始开口。
“你帮我做一件事，你到书房里，想法子悄悄儿跟芹官去说，我要走了。”小莲又说，“有个法子，你找到阿祥，私底下跟他说一声，让他去告诉芹官。”
“好！我马上就去。”
“别莽撞！”小莲叮嘱：“要装得没事人儿似的。”
“我知道！我懂。”
到了迎紫轩，找阿祥不见人影；却为碧文发现了，叫住她问：“三多，你来干什么？”
三多知道，如果鬼鬼祟祟地说不出一个缘故来，必为碧文所呵，而且一定会有所防备；要说理由，也实在无从说起。情急之下，反而触动灵机，索性实说，或者她倒会传话给芹官。
于是，她大大方方地说：“我来找春雨姊姊；小莲姊姊要走了。”
碧文一楞，“怎么回事？”她问，“走到那里去？”
“说是要回家了。”
“怎么会有这种事？”碧文大感困惑。
三多没有理她的话，只问：“春雨姊姊是不是在这里？”
“她那会在这里？你怎么会想到上这儿来找？”碧文的话刚完，立即想到，她是自己为自己提醒了，三多怎么会到这里来找春雨？莫非是托词；要找的不是春雨，而是芹官。
因此等三多一走，她随即也走了，要找到春雨细问究竟。经过震二奶奶的院落，恰好遇见秋月。
“说小莲要回家了。”她拉住秋月，低声问说。
“谁告诉你的？小莲自己？”
“不是！三多来找春雨——。”接着，她将所闻所思，说了给秋月听。
“吁！”秋月舒了口气，“幸亏咱们在这儿遇见。你赶快回书房，务必拿这个消息瞒住芹官；不然准有一场大闹。”
“这么说，是真的啰。”
“不错，小莲要走了，马上就走。这会儿没工夫说，回头我细细告诉你。”
碧文将秋月的话，多想一想，陡觉双肩沉重；如果处置不善，让芹官知道了这回事，一场大闹，责任全在自己肩上。好在只要应付到放了学，责任便可解除，事情也还不难。
于是一面走，一面想；回到迎紫轩，首先就找到阿祥问道：“你到里面去过没有？”
这“里面”是指双芝仙馆；阿祥答说：“没有。”
语气平静，可以料定他还不知双芝仙馆，已起风波；便照路上想好的办法问道：“我托你办件事行不行？”
“行！怎么不行？”阿祥很爽朗地答应，“你说吧！”
“我要买丝线；等着要用。劳你驾到锦记去一趟。”
“锦记”是一家有名的丝线店，位处下关惠民桥：一南一北，来回三十里都不止，阿祥不免有难色，“就在城里买，不行吗？”他问。
“只有锦记的丝线不掉色，而且原来用的是锦记的丝线，必得仍旧是锦记，颜色才能一样。好兄弟，你辛苦一趟，现在就去！”说着，去拿钱给阿祥；当然，另外还给了吃午饭的钱。
这一来，只要守住门口，便不愁会有人跟芹官去通什么消息。到得饭后，秋月打发一个小丫头来将她唤了去；悄悄告诉她说：“小莲已经走了。”
“到底为了什么呢？”碧文问道：“是跟春雨吵嘴？”
“你不是昨天自己瞧见的吗？跟春雨吵嘴不要紧，不知轻重，胡说八道，会闯大祸；春雨昨天来跟我商量，我说等我来好好劝她一劝，能改过也就罢了。那知她闹着要走，又说就在今天一定要走。看这样子，她是预备大闹一场，如她自己所说的，不管什么，统统把它抖了出来。”秋月停一停，息口气又说：“我从来没有敢大包大揽，仗着老太太撑腰，擅自作一回主；这一回可要破例了。跟震二奶奶一说，她也觉得就此让小莲走了，反倒干净。当时把她舅舅找了来，赏了五十两银子，把小莲领走了。”说完，长长地舒了口气，是如释重负的神情。
“她走的时候怎么样？”碧文问道：“哭了没有？”
“没有！小莲的脾气你知道的，有眼泪也不会当着人掉。”
“她就是这个脾气吃亏。”碧文又说：“不过人是能干的。她这一走，春雨可要累着一点儿了。”
“我正就是为这件事，找你来商量。”秋月问道：“你在季姨娘那里也出不了头；不知道你愿意不愿意到这里来？”
“到——”碧文迟疑地问道：“到这里来？”
“对了！伺候老太太，跟我们作个伴。”
一听这话，碧文又惊又喜，但转念又觉得是件办不到的事；姑且先问明白了再说。
“怎么回事，你先跟我说一说。”
原来秋月为春雨着想，要找个人替补小莲；但震二奶奶已立下规矩，各房下人，准减不准加，只有曹老太太是例外。她就是想利用这个特例，使一条移花接木之计。
“各房虽不许添人，可是老太太要把自己的人拨一个到双芝仙馆，谁也不能说话。我在想，这件事要分两截来办，现在把冬雪拨到双芝仙馆，补小莲的缺；过一阵子说老太太这儿还是不能缺一个人，把你调了过来，兼值书房，另外替季姨娘找一个人，这一来不就面面俱到了吗？”
秋月的设计很巧妙，但关键还在季姨娘，是不是肯放碧文。其中的关键，又分两种，一种是事实上的，譬如她少不得碧文；再有一种是心理上的，认为不挑别人的丫头，偏挑她的，是不是觉得她好欺侮？倘或存着这个念头，一定又会起风波。
“这不算欺侮她。”秋月听了碧文的这番道理，回答她说：“说起来还是照应她。因为你现在兼值书房，在她那里只算半个；现在给她一个整的，不是照应她吗？”
“这话倒也勉强说得过。”
“尽说得过去了，只看你的意思。”
碧文却是着实讲情分的人，对季姨娘只是可怜，觉得应该多帮助她些；另外对棠官，却如自己胞弟一般，心里很舍不下。只是这些话说出来怕人笑她太傻，所以必须另找一个理由。
想来想去只有一个说法，可作为辞谢的藉口；她说：“你是为我好，我很感激。不过，季姨娘那里如果没有人，我也难以脱身。”
“怎么会没有人？”
“怎么会有人？你倒想，谁肯到她那里去？”
这一下说得秋月楞住了，细细想去，确是如此。“水往低处流，人往高处爬”，下人的身分，要看主子；季姨娘不算曹家的正主儿，再好的人品，跟着她也矮了半截。何况季姨娘脾气乖张，欺弱怕硬、不识好歹是出了名的；除了碧文，只怕谁也拿她没办法。就算是碧文这样能制得住季姨娘的，一个月也难免有一两场气生；隔个三、五个月，总还要气哭一场。
“事缓则圆，不妨先把冬雪调过去；反正老太太这里有你在，就一时不添人也不要紧。我的事慢慢再说吧？”
“那也好。”秋月无可奈何地。
“多谢你关顾。”碧文起身说道：“我可得赶紧回去，快放学了。”
快放学了，本来与碧文无关；只以估量阿祥还未回来，要送芹官回去，得有人照料。所以到了迎紫轩，在书房门口等着芹官；等他一出来，先就作了说明。
“芹官，我送你回去。”她说，“阿祥还没有回来，我托他买丝线去了。”
“喔，你尽管使唤他。你也不必送，我自己会走回去。”
话虽如此，碧文还是不放心，找到爵禄，托他送芹官到中门；心里在想：“芹官这一回去，发现小莲走了，不知道会怎么样？”
※※※
这不仅是碧文关怀，更是春雨所耽心的一件事；她一直有个念头在胸中盘旋：他问起小莲，该怎么说？
这个念头一直到午后才转定；而且决定不等芹官来问，先就告诉他。
那知一见了面，不容她有开口的机会，“老师要看我写的字。”他对春雨说，“你把我这半个月临的帖，检齐了交爵禄带去。”
等春雨检齐了拿出来，已不见芹官的踪迹，心知不妙，将东西交代了爵禄，急急赶到小莲屋子里，只见芹官对着小莲的床在发楞。
床当然是空的，帐子已卸，褥子卷了起来，放在棕棚中央，看上去别有一股凄凉意味。
“小莲呢？”芹官问说；声音中充满了惊恐。
“她走了。”
听得这三个字，芹官颜色大变；接着便哭了出来，“到底把她撵走了！”他重重顿足，“你为什么容她不下？你告诉我，你告诉我啊！为什么容她不下？”
春雨又委屈，又着急；想答她一句：没有人容她不下；她自己要走的——事实上也是如此；秋月原意是劝一劝她，不想把话说僵了，逼得秋月非即时处置不可。这话是有见证的；芹官的误会，即不能完全消失，却不致误解只有她一个人跟小莲作对。但这样一说，即时牵涉到秋月，万万不可。因此，她紧咬嘴唇，硬将眼眶中的两滴泪水忍住了。
流泪眼看流泪眼，芹官的心软了一下，愤恨立即逸去了大半，揩一揩眼泪问：“她到底怎么走的呢？”
“我那里知道？等你上了学，我到太太那里，那时候小莲还没有起来；太太一直留着我说话，到将近中午，小丫头来说：小莲要走了！等我赶回来一看，”春雨指着床说：“就是你现在看见的这样子。”
“那么到底到那里去了呢？”
“交给她舅舅邵二顺领走了。”春雨紧接着说，“她也不知道怎么想来的，跟秋月说，非走不可，而且马上就得走。秋月再三劝她，她就像吃了秤铊似地，铁了心了。秋月没法子，跟震二奶奶去商量，说留得住她的人，留不住她的心，让她走了吧。叫了她舅舅来，赏了五十两银子，把她领走了。”
“这，小莲是为什么呢？说走就走，非马上就走，她就狠得下这个心来？”
春雨不愿也不必答他这句话，自己抽出腋下的手绢，擦一擦眼泪；回头看到窗外的小丫头，便即吩咐：“去绞把热手巾来给芹官。”
芹官却拿衣袖拭一拭眼，默默地走了出去；回到自己书房，在书桌前面的椅子上坐下，双眼直勾勾地望着窗外，不知在想什么？
等春雨跟了进来；三多已绞了个热手巾卷来，拿一个递给春雨；将另一个抖开来，递给芹官。等他转头时，她深深看了他一眼，很快地将头低了下去。
芹官蓦地里会意，小莲待三多不坏；昨天的那场风波也是从三多身上引起来的，到底是小莲自己求去，还是让秋月、春雨撵走的，问三多一定能知真相？如果是小莲自己坚决求去，又为的是什么？想来三多总也知道。
这样想着，不由得转脸去看春雨——这一看看坏了；“拿着手巾不擦脸，看我干什么？”她这样在心里一生疑问；随即就想到了三多。
当下声色不动，等三多走了，她在靠门的一张方凳上坐了下来，幽幽地叹口气：“家和万事兴；成天无缘无故寻事，我就知道迟早要出漏子！”
“凡事总有个缘故吧？又不是疯子，为什么非走不可。”
“谁知道呢？她的脾气你又不是不知道：宁折不弯，必是跟秋月不知怎么在言语上碰僵了；下不得台，才落得这么一个结果。”
“这可奇怪了！秋月是从不肯拿言语伤人的。”