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“也可以这么说吧！”
“真的？”三多追问着，“她连你都敢欺侮？”
这话有弦外之音，小莲便即问道：“怎么？你看她还欺侮了谁？”
“谁？”三多嘟起嘴说：“我！”
“怎么啦？”小莲大为关怀，也大感兴趣，“她怎么欺侮你？多早晚的事？”
“就是今儿早晨，她起来以后。你不是给了我一盒子胭脂吗？就是在那上头招了她的忌——。”三多将这天上午受春雨所责的经过，添枝加叶，有夸张、有隐藏地说了一遍。
“照这样说，倒是我害了你。”
“小莲姊姊，”三多困惑地，“我不懂你的话。”
“如果我不给你胭脂，不就没事了吗？”
“那里，还是会说我不懂规矩。”三多惴惴然地问：“春雨会不会撵我？”
一听这个“撵”字，小莲的怒气又来了，“什么撵不撵的！”她冷笑着说，“谁能撵谁？”
三多不明白她的心情，觉得答非所问；因而又问一声：“我是说，她会不会告诉管家嬷嬷，或者震二奶奶说我不懂规矩，要把我撵走？”
这却是很可能的事；小莲一时无法回答，心里在替三多设想，要怎么样才能免去此厄？
三多倒又开口了：“如果真的要撵我，倒不如我自己识相。”
“怎么叫自己识相？”
“我自己说，我不在这儿待！省得他们撵我。”
此言入耳，恍如密布的浓云中，露出一丝阳光；小莲大有意会，默默地盘算着。
三多见她不作声，以为懒得再理她了，随即站起来说：“没有别的事，我可要去了。”
“不，不！”小莲一把将她拉住，“你坐着，你的事我来替你想法子。”
“是！”三多欣然答应，重又坐下。
“你到外面去看看，有没有人？”
这是防着话会泄漏，三多也是心思极灵的人，出去很仔细地查看过；等她再回进来时，小莲已经起床，坐在暗处。“没有人。”
“好！你坐这儿，我跟你说。”等三多在她身旁坐下，小莲接着说：“你的事很好办，有两个法子，你自己挑一个，一是你跟春雨陪个不是，说你以后不敢了。”
三多迟疑着，从鼻子发声，将个“嗯”字拖得很长；显然的，她是不愿意这么做。
这多少出乎小莲的意外，因而说法也就不一样了，“你如果不甘心给她赔不是，以后不断会有小麻烦。”她说：“你得仔细想一想，顶得住顶不住？”
三多想了想说：“只要我自己小心，别让她拿住短处；我就不怕她给我找麻烦。”
小莲暗暗欣喜，居然能有一个人不怕跟春雨作对；因而用很有把握的声音说：“你只要听我的话，我包你无事。”
“我自然听你的。不然，也不会来求你。”
“好！从明天起，你照旧抹胭脂；春雨若问，就说我叫你抹的。”
“是！”三多又说：“不过，我舍不得——。”
“不要紧！”小莲抢着说道：“我再给你。过一天索性连方子都传授给你。”
“那就行了。”
“没有什么不行的。”小莲压低了声音说：“回头等芹官回来了，如果他不到我这里来，你得避开春雨，悄悄儿跟他说，我要他来一趟。”
“是。”
“等他来了，我把你的事跟他说；让他跟春雨说一句‘别撵三多’，不就没事了吗？”
“是。”三多深深点头，“我一定把话说到。”
“但是，”小莲接口说道，“一定要避开春雨。”
“我知道。”三多又说，“我想他回来一定要问的，小莲怎么不见？那时候我怎么说？”
“你——，”小莲答道：“你就说我人不舒服，上床睡了。”
那三多人小鬼大，接受了这个与本身利害亦有密切关系的委托，却不知如何忠人之事？因为接近芹官的机会虽不难找；但要跟他说话，尤其是避开春雨私下说几句话，几乎是绝不可能的事。
一个人左思右想，想出唯一可行的法子是，预先写好一张纸条，塞给芹官。当然，这是一大冒险，让春雨发觉了，抓到真赃实据，那就不用再在双芝仙馆待了。不过，她觉得这个险是值得冒的；芹官应该想得到，有事不说，而要悄悄送纸条给他，自然是不足为外人道的事。倘或神色之间再暗示一下，就更能使他警觉了。
于是她裁了一张寸许宽，三、四寸长的白纸条，用眉笔写了一句话，本应写个“密”字，只以笔画记不真切，怕认错了易招误会，便画了一张紧闭的嘴唇示意。
到得二更时分，春雨陪着芹官回来了；三多接过灯笼，吹灭了烛火，挂在壁上，接着进入堂屋，听候使唤。
“小莲呢？”芹官问说。
三多犹未答话，春雨已抢着说道：“自然睡下了。她累了一天，你就别再叫她了。”
芹官点点头，摩着肚子说：“今儿晚上吃得过饱了；熬一壶普洱茶来喝。”
三多心想，喝普洱茶消滞积，自然得有一会工夫才上床；看起来机会很好，于是找一块普洱茶，在紫铜铫子里熬开了，倾入磁壶，取个托盘端着；经过后房窗下，从窗纸上发现春雨在换衣的影子，便加紧几步，进了芹官的卧室。
芹官正站在书架前面找书；三多便说一句：“普洱茶熬好了。”
“搁在书桌上。”芹官头也不抬地说。
“要趁热喝才好。”三多取只杯子斟茶，将磁壶提得高高地，水声洋洋，终于将芹官招引过来了。
三多放下磁壶，左手将茶捧了过去，右手将摺成小小的一个方胜的纸条，塞到芹官手中；同时向后房左呶嘴，随即取了托盘，掉头就走。
芹官一楞，旋即会意；捏着那张字条，先一看后房门，方打开来看，只见上端画一张嘴，双唇紧闭；下面歪歪扭扭写着五个字：“请去看小莲。”
这下芹官才想起来，情形是不大对，一天没有见小莲的影子；春雨到了萱荣堂，又找秋月悄悄说了好一会工夫，看样子仿佛出了什么事了。
转念到此，顿觉不安；但三多的意思是很明白的，要去看小莲也得瞒着春雨，那就只好耐心等待，且找本书，只是视而不见，根本就不知道是本什么书。
“该睡了吧？”不知何时，春雨出现在他身边问说。
“我得消消食。”芹官答说，“你别管我，你归你去睡。”
于是春雨复回后房。芹官自我克制着，忍了有半个时辰，估量春雨已经入梦，方悄悄起身，放轻足步去推小莲房门。
房门未闩，小莲也没有睡，等他一进去，便有一只手来握他，引着他坐下。
“你的手好凉。”芹官急急问说：“出了什么事？”
“春雨要撵三多，又打算要撵我。”小莲的声音很轻，但很清楚，她说：“我特为请你来说说明白。”
“怎么回事？春雨怎么想起来要撵这个，要撵那个？”
“包裹归堆一句话，看我们不顺眼而已。我无所谓；三多要请你替她作主，别撵她。”
“不会的，必是春雨吓唬吓唬她。”
“但愿如此。”小莲紧接着说，“不过，我不管她怎么样；只请你答应，一定把三多留在双芝仙馆。这一点，你总能作主吧？”
“当然！为什么我不能作主？”
“我这么说说，并不是说你不能作主。至于我，我是不想再在双芝仙馆待了。”
芹官一惊，“为什么？”他说：“好端端地！这是干嘛？”
“她是真的要撵我。”小莲紧接着说，“你别以为我冤枉她，或者是瞎疑心；我有真凭实据。”
“什么真凭实据，莫非她亲口说了要撵你？”
“对！也跟亲口说差不离了。今儿早上，老太太派人来叫她，她还睡着；我就去了。老太太是问些昨儿晚上的情形，说到一半她来了；我看没有我的事，悄悄儿先溜了回来。及至等她到家，神色仓皇地跟我说，最好到锦儿那里探探口气——。”
“探什么？”芹官插嘴问说。
“是啊，探什么？因为她跟我说，有人在太太面前说我爱使小性子，利口伤人；我就问：是不是要撵我？她吞吞吐吐地，好半天才说清楚，老太太、太太也没有说要撵我，只说过两天再核计；事情刚开头，锦儿都还不知道有这回事，那里有什么口气好探？这不明明是她想撵我，装神弄鬼罢了。”
“这你误会了。春雨这么告诉你，要你当点儿心，不能说她有恶意。”
“不见得。尤其是太太说我，那就总有人在太太面前嚼我的舌头；我先疑心是季姨娘，她也说是。后来越想越不对；季姨娘倒是常去太太那儿献殷勤，太太瞧四老爷的面子，对她客客气气地。可是，太太的见识，莫非就不如震二奶奶？震二奶奶是只要季姨娘一张嘴，就能看到她肚肠根；太太难道她说一句就信一句。太太不是没有主见的人！”
“你的意思是，春雨在太太面前说你不好？”
“对了！除了她再没有别人。”
“你这个话太武断了！”芹官大不以为然，“且不说春雨不是那种人；只说这件事好了，她在太太面前说你不好，总有个缘故吧！就算是想撵你，可又为什么要撵你呢？”
“你说得不错。不过，我倒要请问你，今儿早晨，她狠狠一巴掌将三多揍得哭了，那又是为什么？”
“有这回事？”芹官大以为异。
“这可是不能瞎说的事！如果你连这个都不信，咱们就没有好说的了。”
“不，不！我不是不信；我只是要问，春雨为了什么打三多？”
“我告诉你吧，第一、老太太派人来找她，她怪三多没有叫醒她；第二、今儿你起床，我跟她都还睡着，是三多伺候的——”
“那是我不许她叫你们，好让你们多睡一会儿。”
“三多也是这么说。如今打你口里说出来，足见得三多没有错。她错在那儿呢？错在你说她嘴唇上没有血色，她回来把我给她的胭脂抹了一点儿。就为这个，春雨看她不顺眼，揍过了还要撵她。总而言之一句话，芹官是她一个人的芹官！那就让她一个人伺候你好了，我们何必在这儿讨她的厌？”
三多的这段经过，倒将芹官说得无话可答；沉吟了好一会才说：“只怕你也言过其实。到底不是什么解不开的冤仇；你就看我面上，忍耐一点儿。”
这句话一样也是说得小莲无话可答。同时她也很明白，如果吵得芹官不能安心读书，有理都会变成没理。
“反正，有我在，绝不会撵你，你放心好了。”
“也不是什么放心不放心的事，我也不过表表心迹，说说理；万一我在这里待不住了，你别怨我一点不讲情分。”
“不会不会！不会有那个‘万一’。”
等芹官悄悄回房，进门一看，大出意外；竟是春雨在灯下支颐独坐。
“你怎么睡到半夜里起来了？”
“我是不放心你的积滞，不知道消了没有？”春雨一面起身，一面回答。
这个答覆，也是大出芹官意外的！他原以为她是发觉了他在小莲那里，特为在这里坐守？守到了少不得要兴问罪之师，难免又有麻烦；谁知竟不是这回事！
这样转着念头，心情自然就轻松了；看春雨穿一件紫色宁绸短袖小棉袄，这时正举起浑圆的双臂，将纷披的长发收拢，在头顶上盘一个髻。由于穿的是紧身袄，手举头低，身子扭着；以至于自腰而上，凹凹凸凸，曲折玲珑，将芹官看得只是发楞。
“你过来！我看你的积滞，是不是消了。”
等他走近了，她面对面地伸手去摸他的小腹，仍是硬鼓鼓，便使劲替他揉了几下。
这一揉揉出芹官的一股丹田之气；这股气不上冲而下贯；痒痒地却又不痒在皮肉上而痒在心里。于是，他也一探手，从她衣襟中伸进去摸索。
“别闹！”春雨问道：“肚子是不是发胀？”
“是啊！胀得很。”
“普洱茶喝得太多之故。”
“不是！喝得不多，而且刚小解过。”
春雨便揿了两下，点点头说：“你睡下来，我好好替你揉一揉；下气一通就不胀了。”
芹官便拉着她的手，到得床前说道：“你到里床去！今天就睡在这里，好不好？”
春雨不答，脱鞋上床；等芹官睡了下来，她便跪坐在里床，替芹官推拿。他哼哼唧唧，只觉得浑身又好过、又难受；不多一会，果然下气一通，肚腹像是有一块石板被移去了。
“你那里学来的这套工夫？”
“是秋月教我的。”
“啊！对了！秋月常替老太太推拿的。不过，我倒不知道你也会。”
“你不知道的事，可多着呢！”春雨住了手，取起芹官枕边的一方手绢，去拭额角。
这时芹官才发现她额上已经沁汗，便怜爱地揽住她的肩说：“辛苦了！睡下来息一息。”
“等等！房门还没有关呢！”
说着，春雨下了床，走到门口，先探头往外看一看，才轻关上，下了插鞘。
“起来！我把床重新铺一铺。”
于是芹官起身，自己卸了夹裤与薄棉袄；看床上并头叠好两个被筒，便照惯例，占了里床的被筒，让着外面的给春雨，好让她便于卧起。
但春雨却并不睡下，坐在床沿上问道：“你刚才到那里去了？”
还是免不了要兴问罪之师；芹官想了一下，闪避地问：“明天再谈行不行？”
“不如此刻就说，说开了没事，一觉睡到天亮。”
看她的神色不算严重，芹官便照实回答：“去看小莲了。”
“怎么半夜里会想起来去看她？”
“我听得她在哼，怕她病了，所以起床去看看她。”芹官觉得自己编造的这个理由，很说得过去，所以语调从容，像真有其事那样。
“那么，到底病了没有呢？”
“有一点点发烧。不打紧！”
“我也知道不打紧。”春雨接口说道：“不然，你还不大家都吵醒了，替她找药？”
话中渐渐可以扪得出棱角了，芹官不敢大意，沉着地不作声。
“你们谈了些什么？”春雨接着又说：“你最好跟我说实话。瞒着、骗着，误会越来越深，等到一发作，往往就不可收拾了。”
这倒是非常实在恳切的话，芹官想了一下问：“你今儿早晨，揍了三多？”
“对了！我揍了她一巴掌。她胆子太大，乱作主张；我非这么吓她一吓，她才会记住。”
“怎么说是胆子太大？”
“老太太来叫我——。”
“喔，”芹官打断她的话说：“你错怪她了，是我不让她叫你的。”
“那是在你刚起来的时候。老太太来叫，是以后的事。”春雨紧接着说，“你倒想，老太太来叫，不就是问昨晚上的事吗？昨晚上那件事，你在高兴头上，又碍着老师的面子，我不便拦；不过事情到底做得不合规矩，回对得不好，老太太责备下来，谁都受不了。这么要紧的事，让她耽误了。你说该打不该打？”
“她可不知道其中有这么要紧的关系。”
“可是，”春雨立即质问：“你说，中门里面，除了老太太叫以外，还有什么要紧的事？”
芹官语塞，心想三多不知轻重；小莲应该知道，自告奋勇，代春雨此行，说起来是太轻率了。
“你怎么问起这话？是小莲替三多抱不平，告诉你的？”
“倒不是为三多抱不平；她是为三多求情，怕你撵她。”
“这也何用张皇？如果我要撵三多，少不得先要跟你商量？那总不是今晚上的事，何妨留到明天再说。”
“这也是随便谈起来的。”芹官故意把话头从小莲身上扯开：“你不会撵三多吧？”
“我不说过了，第一、是吓吓她的；第二、如果要撵她，我先得跟你商量。”
“那好！既然是吓吓她的，就不用再提了。睡吧！”
“稍等一等！我再问你一句话；小莲还说了些什么？”
这到了图穷而匕首见的时候了！芹官沉吟着，一直不知道该持何态度？
越是这样，越惹春雨生疑；她问：“是狠狠告了我一状？”
“也不是什么告状，她是诉诉委屈。”芹官很吃力地说：“听说太太要撵她。有这回事没有？”
“太太没有明说，是老太太有这么一种意思。我听语气不妙，回来告诉她，让她到锦儿那里探探口气，如果锦儿还不知道，听她这一说，也就知道了；到得震二奶奶提到这件事，就好替她疏解。”春雨有些激动了，“我是一番好意，谁知“狗咬吕洞宾，不识好人心”；反而疑心我在捣鬼，当着碧文就破口大骂。你说，这不就像疯了一样吗？”
芹官大为惊诧，“原来她还破口大骂！”他随口加了句：“真的吗？”
“放着碧文在那里，你去问她。”
提到证人，话自不假；芹官往下追问：“她怎么破口大骂？”
“她骂得出口.，我可不好意思学。反正，连你也在内！”
“她说我什么？”
“你不会自己去问她！”
“她怎么会告诉我？”芹官狐疑满腹，“怎么会把我也牵涉在内？”
“哼！你的书都读到那里去了？”
“我不懂你的话。”
“那我就说明白一点儿，双芝仙馆若有是非，都是打你身上起的。”
芹官默然，心里非常难过；自语似地说：“最不愿惹是非的人；想不到竟是众怨所集。”
“你不愿意惹是非，莫非我倒愿意？可是偏偏找上你来，有什么法子？”
芹官心想，照小莲说来，都是春雨不对；春雨语气中，却又表示衅由他人而起，到底孰是孰非呢？
这样转着念头，不由得叹口气说：“唉！真是公说公有理，婆说婆有理。”
这一下将春雨惹恼了，“你还说她有理？好，我把她的话学给你听！”接着，她将当时的情形说了一遍，由于过份激动，口齿不甚清楚；但要紧话只得一句，听得芹官都色变了。
“你别理她——。”
“还教我不理她！”春雨哭着说，“都是你，让她一抖出来，我还有脸做人？都是教你害的。”
夜深人静，霜空韵远，即令是饮泣，声音也会传到别院；芹官着急地说：“别哭！别哭！惊动了人，怎么得了？”
春雨心头一惊！连带想到，小莲如果听见了，必以为她是在向芹官哭诉；自己岂不理上站不住，绝不能给她这么一个印象，留下一个话柄。因此很快地将眼泪止住了。
“唉！”芹官又重重叹口气，“她就吃亏在‘利口伤人’这四个字上头。”
“哼！”春雨冷笑，“也不算什么利口。就好比疯子，拿把刀不分青红皂白，乱砍一气。我可不能像她一样，真的闹开来，我的脸皮让她撕破了，还在其次；伤了你，教我跟老太太、太太怎么交代？”
芹官将她的话体味了一会，方知她对这件事不会默尔而息，便很关切地问：“你打算怎么办呢？”
“我得自己占个地步。”春雨冷冷地答说：“我把前后经过，统统告诉秋月了。”
“怪不得你一直在秋月屋子里。”芹官越发关心，“秋月怎么说？她会不会告诉老太太？”
“告诉老太太，不把老太太气出病来？我想不会。”
“那就一定会告诉震二奶奶。”芹官着实替小莲耽心，“那一来，事情怕要闹大了。”
语气中很容易听得出来，芹官仍有卫护小莲之意；春雨心里更不舒服。她忍了又忍，才说了句：“要闹大了，也没法子；反正爱闹事的不是我。”
说着便站起身来。芹官一把将她拉住，“你到那里去？”他问。
“我回我自己的床。”春雨又说：“今晚上绝不能睡在这里，不然，话没有完，都别睡觉了！”
“再稍微坐一会，我还有几句话问你。”
春雨想了一下，复又坐下来说：“好吧，你就说吧。”
“你看秋月是怎么个意思呢？”
“我不知道。”
“莫非一点都看不出来？”
春雨是已跟秋月商量好了办法的，故意不告诉芹官。但看样子，他怕震二奶奶对此事会有严厉处置；也许替小莲耽心，一夜都睡不着觉，明天那里来的精神念书？
这样一想，决定略略透露，“她不闹，谁也不愿意闹事。”春雨紧接着又说：“只要她脾气改一改，也没有谁要撵她。”