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但是，她也有委屈；结结巴巴地申辩：“我是因为芹官那么说，也是想让两位姊姊多睡一会——。”
“住嘴！”春雨喝道，“你还强辩，你别脂油蒙了心，以为瞎巴结可以巴结出什么好处来！你也不去照照镜子，问问你自己是什么东西？我们俩就睡死了，也轮不到你去伺候主子。”她看到三多染得鲜红的嘴唇，便又说道：“你过来！”
她越是这么说，三多越往后缩，用发抖的声音告饶：“春雨姊姊，我错了！下次再不敢！”
“你过来！”春雨将声音放缓和了，“我不打你。”
春雨平时不比小莲那样，动辄叱斥；三多信了她的话，居然到了她面前，春雨凑过脸去，使劲嗅了两下，勃然变色了。
“我问你，你嘴唇上涂的胭脂，是那里来的？”
“是小莲姊姊给我的。”
是小莲的东西不假；那是她自己特为调制，不但色泽鲜艳，加的香料也不同。春雨就是发现了这一点，才要进一步探究。不过，这也不能证明三多不是在撒谎。
“她什么时候给你的？”
“好多天了。”三多的声音比较正常了，“不信，问小莲姊姊。”
看来她不是私下偷用的；可是，春雨还有疑问：“既然已经好多天了，怎么平常从没有见你用过？”
听得这一问，三多面色如死，知道无意中闯了大祸；但不能不硬着头皮回答：“是芹官问我，你嘴上怎么一点血色都没有？是不是有病？我就想起小莲姊姊给我的胭脂——。”她无法再说得下去。
“噢！你就赶紧去抹上胭脂，好等着给人看。是不是？”
三多不敢再作声；春雨也没有工夫再多问，反正事情是很明白了，如何处置，回头再作道理；此刻心已悬在萱荣堂那一面，觉得不能再耽误了。
“你先下去！自己好好去想一想；待会我再问你。”
说完，匆匆漱洗，赶往萱荣堂，一路走，一路思量，为何睡到这么晚才起身？这一层必得有个理由交代。
这个理由很难找。不过有一点她是认识得很清楚的，如果没有说得过去的理由，倒不如老实认错；切忌花言巧语的矫饰。
因为已存着预备认错的打算，心里就比较平静了，不过一进入萱荣堂，脸上的表情总不免不大自然；倒像做了甚什么亏心事，见了人先就心虚了。
“你怎么这时候才来？”秋月正好在廊上，迎上来低声问道：“大家都在诧异；老太太还当你病了呢，要打发人去看你。”
“病倒没有病，不过到天亮才睡着。”
“怎么啦？就为的昨晚上闹酒那件事放不下心？”
“正是！”春雨被提醒了，心头一喜；顺势承认，“就为的这个。”接着又问：“老太太怎么说？不会责备吧？”
“这也不是责备的事。”
春雨不懂她这句话的意思，也没有机会再问；进了曹老太太起坐的那间屋子一看，马夫人也在，小莲站在一边，脸上一丝笑容都没有。
见此光景，春雨格外加了几分小心，一一请过了安，静等发问。
“我以为你病了呢！”曹老太太说，“今天早晨，秋月才告诉我，你们那里昨晚上好热闹。是怎么起的头呢？”
春雨心想，话倒不难回答，不过要跟小莲的说法相符；因而先这样答说：“莫非小莲还没有跟老太太回？”
“说是朱先生喜欢那么办；你们就依了他了。人家是性情随和，有那么一句话，也尽够抬举你们了；你们可不能不懂规矩！”
听得话风如此，春雨正好将想停当的话说了出来，“老太太责备得是！我就是为这件事做错了，一夜都睡不着。”她停了一下说：“当时我想拦住；话还没有出口，芹官就说恭敬不如从命，照先生的意思办。看他们老师、学生一团高兴，想拦也拦不住；后来是何大叔出的主意，我们下人在下面另摆一桌陪先生。”
“这也罢了！不过传出去不好听。”
“下回，”马夫人接着曹老太太的话说：“可再不能这样子没规矩了。”
“是！”春雨很恭敬地答应着；看她们的脸色皆已缓和，心里一块石头落地，知道风波过去了。
“老何不该在里面起哄。”曹老太太又说，“这件事若说该派谁的不是，第一个就得数老何，真得说他几句。”
“是！”马夫人很委婉地说：“老太太要数落他几句，他自然口服心服；不过，这件事传到书房里，先生的面子上不大好看。”
“这话倒也是！便宜了老何。不然，我要说他几句，看他的老脸往那里搁？”正说到这里，外面在喊：“震二奶奶来了！”
接着，门帘掀处，震二奶奶一进来，便就笑着问道：“老太太的气消了吧？”
“早就消了！”秋月笑道，“老太太的气不消；震二奶奶也不会来。”
“你错了！”震二奶奶半真半假地说，“我要早来了，老太太的气也消不了。”
“这又是什么道理？”曹老太太接口问道：“你倒说给我听听，让太太评一评，说得没有道理，可要罚。”
“老太太又要罚我了！既然如此，我可得先问一问，是怎么个罚法？”震二奶奶故意一本正经地说：“如果罚得不重，干脆我就认了吧，省得老太太还为怎么安上我一个罪名淘神。”
这时里里外外，声息全无，耳目所注，都在震二奶奶身上；因为只要震二奶奶跟曹老太太抬杠；或者曹老太太要跟震二奶奶打赌，必有些新鲜花样出现，所以都兴味盎然地等着看。
“老太太这两天念叨着栖霞山的红叶呢！”秋月代为出主意，“震二奶奶若是输了东道，就请逛栖霞山，看红叶好了。”
“使得！”震二奶奶问道：“若是我赢了呢？”
“自然照样。”
“好！那我就说个道理，请太太评一评，通不通？一早起来，说老太太为了昨儿芹官请老师，不分上下，坐在一桌上喝酒行令，要按家法处置。我可怎么处置？不说老何是爷爷手里的人，就老太太还得念他几十年辛苦，格外赏个面子，我怎么能跟他认真？即便是碧文，伺候书房有功；春雨、小莲为请客也忙了好一阵子，偶尔越了规矩，也不能不宽恕她们一个头一遭。而况，其中还碍着朱先生的面子。这件事直教不能办！”
“不能办，”马夫人说，“你可也得来跟老太太说啊！”
“太太有所不知，就是不能来说；一说是驳老太太回，岂不是气上加气，越发非办不可。真办了呢，老太太回头又懊悔，说是芹官面上的事，而况也不是什么了不起的没规矩，告诉他们下回不可，也就是了。这一懊悔不打紧，我可又落了不是了。”
“何以见得？”
“太太倒想，老太太自觉做错了一件事，除了怪自己，还该怪谁？怪我。老太太会把我叫了来说：我是想逛栖霞山又舍不得花钱，心里不痛快，所以一早起来发‘被头风’——。”
一语未毕，哄堂大笑；震二奶奶却绷着脸，毫无表情，直待笑声略停，方又说了下去。
“老太太会说：大家都说你孝顺，你的孝心那儿去了？若是有孝心，就该仰体亲心，去仔细想想，这回必有缘故，想通了就该不理我这一段儿，赶紧拿钱给栖霞寺的和尚，备办上等素席，邀客传轿，陪我去逛栖霞山才是。如果你也舍不得花钱请客，尽可以躲在一边儿不理，我的气自然也就消了。怎么反倒来惹我生气？莫非你就不知道，只有你请客，才治得了我的被头风吗？”
大家是早都想笑了；别着一口气，等她说完，无不纵声大笑。
震二奶奶却有不为自己所摇的定力，依旧声色不动地加了一句：“请太太评评，可不是我要早来了，老太太必是至今气还不消？”
“东道算是你赢了；不过你赢了还是输了。”
“这又是什么道理？”
“这个道理还不明白？”曹老太太学着震二奶奶的话说：“莫非你就不知道，只有你请客，才治得了我的被头风？”
这一说大家又笑；震二奶奶却跺一跺脚说：“糟了！又让老太太捉住了我的漏洞。”
“真是！”马夫人说，“你再精明，莫想强得过老太太去。”
“好了！没话说了。”秋月推一推曹老太太说：“老太太挑日子，约陪客吧！”
“这日子很难挑。”曹老太太说，“若非降了霜，枫叶不红；要枫叶红透了，天气可又太凉了。”
“老太太，”震二奶奶立即接口，“我有个法子，让你老人家看了栖霞山红透了的枫叶；可又不会受凉。你老人家看如何？”
“我先得听听你是什么法子？”曹老太太笑道：“你过几天，叫人到栖霞山去摘几片红叶来，莫非也算我看过了？”
“对了！”大家都附和着说，“这个法子不算。”
震二奶奶微笑不语，仿佛莫测高深似地；秋月便催着她说：“震二奶奶，你倒是开口啊！”
“你好不晓事！”她却又板着脸，装得恼羞成怒地，“除了这个法子，那里还有别的法子？”
于是曹老太太又被逗笑了，“你呀！”她半真半假地，“再别在我面前逞能；你的算计我全知道。”
“我那敢算计老太太？不过到了那天，我得在栖霞寺好好烧一炷香。”
“干什么？”秋月问说。
“求菩萨保佑老太太——。”震二奶奶摇摇头：“不说了，说了就不灵了。”
“你不说我也知道，求菩萨保佑我少发两回被头风，是不是？”
这回是震二奶奶领着头笑。笑停了商量逛栖霞山的事；选到日子，大家都说越近越好，因为秋深寒重，山风甚烈，究于老年人不宜。
“这日子也由不得我们挑。”曹老太太问说：“春雨呢？”
“在这里！”春雨从马夫人身后闪了出来。
“你知道不知道，朱先生一个月当中，那几天回家？”
“倒没有听说。”春雨请示，“是不是让碧文去问一问。”
“不用问了！”震二奶奶摇摇手说：“老太太是看那一天朱先生回家，就那一天逛栖霞山，好带着芹官一起去。其实用不着这么麻烦；老太太定了那一天，跟朱先生说，放芹官一天假就是。”
“这不好！还是凑朱先生的便比较妥当。”
春雨看马夫人与震二奶奶都没有话，才答一声：“是！”接着又说，“我马上就让碧文去问。”
曹老太太点点头说：“也好。”
于是，春雨兴冲冲地来到了迎紫轩；老远碧文就迎了上来，神色略有些张皇，“没事吧？”她问。
春雨一时不明所以，“什么没有事？”她愕然反问。
“说为了昨晚上的事，老太太很生气，找震二奶奶要家法处置，震二奶奶是有意躲着不肯上去。她跟人说：都是有头有脸的人，叫我怎么处置？是能打还是骂？最多罚个半个的月例银子，无伤大雅。不如让老太太等得不耐烦了，把春雨她们叫了去骂一顿，不就没事了？”
春雨这才知道，原来震二奶奶不怀好意；想想她当面哄得曹老太太笑得合不拢嘴的情形，不由得脱口说了句：“真是笑面老虎！”
“说来话长，回头细细告诉你，此刻总算没事。”
“喔，”碧文又问，“那么你来有什么事呢？”
“老太太让你问一问先生，那天回去看师母？老太太好带芹官去逛栖霞山。”
听这一说，碧文才真的相信没事了；不然不会有此游山之兴。便点头说：“我们一起去。”
春雨要远避朱实，答一句：“不必了，我在这里等。”
等不多久，就有了回音，朱实的意思是，曹老太太决定那天去逛栖霞山，他先一日回家；第二天放芹棠兄弟的假。
“震二奶奶也是这么说，不过老太太说还是要凑先生的便，来得妥当。劳驾你再走一趟吧！”
结果朱实仍持原意，他说，游山要看天气，如果他在家的那天，恰逢下雨，可又怎么办？
“话倒是挺有道理的。你就这么跟老太太去说吧。”
“只好这样了。”春雨问道：“你什么时候到我那里去？”
“等开过饭我就去。”
“好吧！我等你。”说完，春雨回萱荣堂去覆命。
于是将日子定了下来，又定陪着一起去逛山的人，马夫人、震二奶奶、芹官同行，自不待言；棠官是曹老太太自己交代的，也在名单之内。不过季姨娘却向隅了。
“把邹姨娘也找上，留季姨娘看家。”震二奶奶又说，“不过碧文不能不带。伺候书房，辛苦有分；到那儿玩，就没有她的分，似乎说不过去。”
“人也不必多带，只要够使唤就行。”曹老太太又说：“如今不比当年了；人太多显得招摇。”
因为这句话，春雨跟小莲两人之中，只能去一个；春雨知道小莲爱热闹，决定让她跟了去。不道曹老太太还有话。
“不但人不必多，而且要挑稳重得力的；好乱走乱说话，行动轻狂的，别跟了去。凤英，好好分派一下子。”
“我知道。”震二奶奶说，“老太太例外，带几个都行。秋月自然要去的，另外呢？”
“我也别例外。秋月带一个小丫头就是了。”
“那么你那里呢？”震二奶奶看着春雨问。
“自然是春雨。”马夫人接口便说。
“不如让小莲——。”
“不！”马夫人不待春雨辞毕就抢着说：“这一阵子我听好些人说，小莲爱使小性子；而且一张利口，出言就伤人。”
“是这样吗？”曹老太太很注意地，“倘或如此，那还不光是这一趟不能带她去逛山。”
不止于此，还有什么呢？自然是将她从双芝仙馆调走；春雨心想，难得天从人愿，但不能落个嫌疑，便即说道：“小莲很能干——。”
“越是能干，越觉得自己了不起。”马夫人再一次打断了她的话，“这件事今天不谈吧！过两天再核计。”
有这句话，春雨不能再多说什么。回到双芝仙馆仔细想了一会，觉得自己的那句话没有能说完，光听半句，不无落井下石之嫌。为了避免小莲误会，应该说在前面，别等她来问。
于是，她招招手将小莲找来了，低声说道：“你可得留点儿神，有人在太太面前说你！”
“喔，”小莲睁大了眼问：“说我什么？”
“说你爱使小性子，利口伤人。”春雨又说，“你倒跟锦儿探探口气看。”
“探什么口气？”小莲问说：“要撵我？”
“也不是这个意思——。”春雨觉得话很难说；有些自悔孟浪了。
小莲自然要追问：“不是这个意思，是什么意思呢？”
春雨发觉自己的语气过分了些，为澄清事实，便将马夫人、震二奶奶的话，照样说了一遍，几乎不增不减，一字不差。
小莲很仔细地听完，略有些困惑地说：“事情不过才提了个头，锦儿只怕还不知道，教我怎么探她的口气？”
“锦儿迟早会知道；震二奶奶一定要跟她谈的。”
“那就等震二奶奶跟她谈过了以后再说。这会儿不必心急；不然，倒像是我要求她替我说好话似地。”小莲接着又说：“反正见怪不怪，其怪自败。”
听她的话，知道小莲动了疑心，以为是她从中在捣鬼。春雨不免懊悔，也很不安。想要辩白，却又怕话再说错一句，应了俗语“越描越黑”这句话，误会更深。
这时小莲又开口了：“其实，我也知道是谁恨我，在太太面前煽火。”
“是谁？”春雨问说。
“还有谁？季姨娘。”
春雨想了一会，点点头说：“有点像。她没事常常到太太那里去的。太太是看四老爷的面子，跟她比较客气；这就让她有了挑拨是非的机会了。”
“哼！”小莲冷笑，“我倒要看她挑拨得了谁？不过，有一点我倒不明白，她又那有那么多谣言能造；总还有人在她面前说我什么吧？”
春雨立即想到，只怕她又在疑心碧文了！口虽不言，暗中却存了戒心；到得午后碧文来访时，本想邀她到自己屋子里去聊天的，也改在小莲常在那里盘桓的后轩闲坐了。
谈不到几句，小莲走了来，一见就问：“碧文，你知道不知道，有人在太太面前嚼我的舌头？”
碧文一楞，不知道她何以突然问这句话，不由得抬头看了春雨一眼；这下，小莲可真的动了疑心了。
“我不知道。”碧文答说：“我一年到不了太太那里两次，怎么会知道？”
“我以为你总知道——。”
“这也奇了！”碧文本觉小莲进门就问那句话，过于突兀，微感不快；此时反感更深，脱口质问：“为什么硬派我知道？莫非以为我说了什么。”
“不是，不是！”春雨急忙排解，“小莲不是说你。”
“那么是说谁呢？”
“谁也不说！好了！”春雨挥一挥手，“甭谈这段儿了。”
“谈谈要什么紧！”小莲接口说道：“有人想撵我；我可不是那么让人欺侮的。好就好，不好我统统把它抖出来，倒看谁还有脸在这里？”
春雨气得手足冰冷，只说：“你看，你看！碧文，这么不讲理！”
碧文却没有想到，小莲的“统统抖出来”，也包括她在内；只当是专对春雨而发。她自己的气倒是消了，却有抱不平之意，觉得不能不说小莲几句。
“小莲，你太过分了，都是一块长大的姐妹，何苦破脸？”
小莲也深悔一时鲁莽，胀红了脸说：“我也没有说谁，我只是自己跟自己发脾气。”
“自己发脾气，不该伤人。你这个脾气最吃亏。”
小莲默然无语，泪水盈睫；春雨叹口气说：“唉！何苦？”她有许多话，又想追问，又想辩解，又想责备，又想规劝，但因对小莲伤透了心，觉得什么话都是多余的，最后唯有付之一声长叹而已。
碧文也觉得好没意思，站起身来说：“快放学了，我该走了。”
春雨点点头，送她出门；两人都是看也不看小莲，倒像根本没有她这个人似地。到此时，小莲才是痛悔莫及；转身飞奔回房，倒在床上，泪如泉下。心里七上八下，不知何以自处；自己恨极了自己，将颊上的肉拧得又青又紫，还是不能解恨。
也不知过了多少时候，听得芹官回来的声音；小莲的心立刻又悬了起来，深怕他问到，会走了来看她，那就不知道该怎么说了？
屏息静听，一时并无声息；不久，复又听见芹官的脚步声，然后是春雨在说：“我要去看秋月，顺便送了你去。”
不会进来了！小莲在心里说；一颗心暂时得以放下，但却有一种无可言喻的怅惘；同时亦颇不安，不知道春雨去找秋月是什么事？会不会是谈下午的那场冲突。
因此，她又多了一份盼望，心情越发苦闷；一直在想芹官跟春雨回来以后，会对她是怎样的一种态度。
忽然，屋子里有了脚步声，只听三多在叫：“小莲姊姊，你睡着了不是？”
小莲心中一动，不妨问问三多，便即答说：“没有。”
“怎么不点灯？”说完，三多转身走了。
不多片刻，一灯荧然，由远而近；小莲怕她看到她脸上，尤其怕她看见红肿的双眼，便装做畏光，举手挡在眼睛上。
三多放下了灯，去到床前问道：“小莲姊姊，你怎么不起来吃饭。”
“我不饿！”小莲用另一只手将她一拉，“你坐下来。”
三多在床沿上坐下，侧着脸来看，讶然问道：“脸上怎么了，又青又紫的？”
“让虫子螫了一口——。”
“我替你去拿药。”
“不要，不要，不要紧的。”小莲紧接着问，“芹官回来过了？”
“回来添了件衣服，马上又走了；是到老太太那里去吃饭。”
“春雨送了他去的？”
“嗯。”
“春雨跟芹官说了些什么？”
“没有说什么。”
小莲不信，“是你没有听见，”她问，“还是真的没有说什么？”
“真的没有说什么。她伺候芹官添衣服，让我拿衣刷子；我就在他们旁边。”
小莲觉得春雨的态度有点儿莫测高深；沉吟了一会，想起早晨的事，随即问说：“她什么时候起来的？”
“很晚了。一起来听说老太太找，急急忙忙就赶了去。”三多记起一早受责之事，不由得就心向小莲，略想一想问道：“小莲姊姊，刚才你们在里面好像在吵嘴；一定是她欺侮你。是不是？”