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棠官驳她不倒，怏怏然喝了酒，念一句：“春城无处不飞花！”又说：“你喝吧！”
这有点闹意气了，春雨微感不安；不道小莲嚷道：“请教令官，若是眼看要念错了，旁人打暗号通知他，这算不算违令？”
朱实微笑答道：“自然算违令。”
“好！芹官，你罚一杯。”
“干吗？”
“刚才棠官念了‘春城’两个字，你重重咳一声，棠官才改了口；先前只有六个人，棠官念这句诗，就跟‘花落春仍在’一样，该他自己喝酒，你不是打暗号作弊。”
“情有可原。”何谨说道：“似乎可以免罚。”
“不说酒令重于军令。请令官主持公道。”
“按理说是要罚。不过，既往不咎；以后不许。”
小莲有些不服气，喝完了酒，现成地念一句：“云鬓花颜金步摇”，故意让朱实喝酒。
“酒差不多了。”何谨到底年长持重，趁机说道：“请令官喝一杯收令酒吧！”
于是撤了下面那张桌子，仍是芹、棠兄弟陪着朱实吃面。春雨既要照料外面；又要在里头安排何谨、阿祥与爵禄果腹，小莲是因为多喝了两杯酒，神思困倦，管自己去躺下了；幸好还有碧文，不过她总算也是客，春雨少不得客气一番，说得口滑，话中免不了对小莲微表不满。
“我们那位‘小姐’，不能说她不聪明、不能干；可是做事得看她的兴致。高兴了什么事都行；一不高兴，天塌下来都不管。”
碧文却不敢接口，因为她在季姨娘那里几年，深知“是非只为多开口”的道理；而且她也多少看出来，小莲对她已有猜忌之意，越发应该小心。
不过，对春雨没有表示也不妥；她故意匆匆起身说道：“我到外面看看去，不知道面片儿够不够；棠官最能吃面。”
这下提醒了春雨，“对了！”她想，这也正是为她替朱实拉拢的一个机会，“劳你驾，就在外面照应吧！要什么叫小丫头来告诉我。”
一到堂屋，只见朱实与芹官都已搁箸，只有棠官还在吃面；便叫小丫头进去通知，已经吃完了。不一会，小丫头捧出来一个托盘，里面是一碟白菊花瓣；三杯红糖姜茶。
“交给我！你去倒脸水来。”
接过托盘，先伺候朱实；菊花瓣是用来擦手的，据说唯此可以去蟹腥，“我的手不腥。”他说；然后取了杯姜茶喝。
托盘送到芹官面前；他微笑说道：“怎么劳动起你来了？”
“莫非我真的自居为客？”碧文也笑着回答：“我只当这里也是书房。”
芹官因为有老师在，不敢跟碧文多说笑；一面抓把菊花瓣搓手；一面取了杯姜茶。余下那一杯，连同菊花瓣，放在棠官前面；碧文接着便去绞把热手巾，送到朱实手里。
“请书房里坐吧！”等他们师徒在书房中坐定，随即送来熬得极浓的普洱茶。朱实喝了两碗，额头微微沁汗，酒意半消，十分舒畅。
“今日之会，至足乐也！不可无诗以纪。”
听这一说，芹官便起身走到书桌前面，先剪烛、后磨墨，抽毫铺纸，安排妥当，等朱实坐下来写诗。
朱实倒是有诗意，但想想不能在此做诗；因为此日之会之乐，主要的是由于有娟娟三姝，不但对春雨的那段窅渺情思，不便示人，就是小莲的娇憨，碧文的明慧，形诸笔墨，亦不便向受业的弟子公开。因而设词辞去。
“我做诗，向来颇费推敲；今天晚了，不能再多坐了。”说着，朱实已探手入怀，触摸到备好的一个红包，里面包着二两碎银子；但此时觉得将那个红包拿出来，对主人、对自己都是亵渎，因而将手又伸了出来。
“我送先生回去。”
“不必，不必！”朱实说道：“我最不喜这些虚套。”
芹官亦是这样的性格，因而便不再多说。及至等爵禄点上了灯笼，碧文说道：“我们亦该去了。一路送先生吧！”
顺路相送，朱实没有辞拒之理；于是爵禄在前，朱实与棠官居中，碧文另持一盏灯笼殿后，一路招呼“小心”；“走好”。在夹弄中走不多远，发见前面出现了灯火；走近了才看出是秋月带着一个小丫头，两人都身子紧挨着墙壁，让朱实先走。
朱实少不得也要稍稍驻足，才合道理；等他一站住脚，碧文便即说道：“朱五爷，这是我们老太太跟前的秋月姊姊。”
“喔，原来是秋月姑娘。”朱实说道：“请秋月姑娘替我在老太太面前致意，今天太晚了，不便去给老太太请安。”
“先生太客气了。今天芹官请先生，我们老太太不放心，怕怠慢了先生，特为着我来看一看。不知道先生吃好了没有？”
“太好了，太好了！多谢老太太还惦着。”
“先生可别客气。”秋月笑道，“我们老太太说了，如果今天怠慢了先生，改日老太太请先生，补请。”
“不敢当，不敢当！真的很好。不信可以问碧文姑娘。”
这时又来了一盏灯笼；原来是锦儿听说双芝仙馆笑语喧阗，十分热闹，估量着朱实已经走了，想找春雨来说说。不道中途相遇，少不得略作周旋；然后一起将朱实送出中门。
“棠官，”锦儿问道：“听说你们喝酒喝得好热闹；怎么会呢？你们倒不怕老师？”
“怕什么？老师带着头玩，坐了两桌；还行了酒令。”棠官一路走，一路回答。
“三个人怎么坐了两桌？”秋月大为诧异，“还行了酒令？”
这时已快到季姨娘的院子了；碧文怕棠官言语不检点、又惹好些是非，便抢着笑道：“对了！你们找春雨去谈吧！我们到家了；明儿见。”
看碧文神色诡异，不独锦儿，连秋月亦是好奇心大起；她心里在想，到了双芝仙馆，必有好一阵谈，而萱荣堂在等着她覆命，应该先有个交代。
于是她告诉打灯笼的小丫头说：“你先回去跟老太太说，老师已经走了；很高兴。客请得很热闹、很有面子，请老太太放心睡吧！老太太如果问我，你说我跟春雨有事谈，还得有一会儿才能回去。别的话，不用多说。”
※※※
“真玩得好有趣！”锦儿不胜向往地：“早知道，我也来凑个热闹。”
“你可不行！”芹官笑道：“你的身分跟她们不一样。”
“就这样，我已经在担心了。”春雨接口也说：“不知道老太太、太太、震二奶奶会不会怪下来？倘或有你在里头，更不得了啦！”
“不错！”秋月深深点头：“就这样，将来如果让四老爷知道了，必不以为然；不过总还有话好说。”她停了一下又说：“偶尔玩这么一回，也就顶到这儿为止了！不然会传出去，说曹家没上没下；世家的规矩不知道那儿去了？这话可不大好听。”
一听这话，春雨顿觉局促不安，“原是我不好！”她说，“我该想法子拦住的。”
“拦也拦不住！”芹官觉得秋月太认真了，“老师一时高兴；又是看重咱们家的人，莫非倒不识抬举？再说，这也是件很文雅的事；作兴传出去还算一重佳话呢！”
“但愿如此；不过最好不传出去。”春雨怕芹官跟秋月意见相左，再谈下去会起辩驳，所以接下来又说：“你请回房吧！我们三个还有事谈。”
“你们谈你们的，我又碍不着你们。”
“谁说？有些话是你不能听的。请吧、请吧！”
芹官笑着走了；刚入卧室，听见锦儿在问：“咦！小莲呢？怎么一直没有见她的影子？”
“她的酒量浅，稍为喝几杯就支持不住了。这会儿睡得正沉呢！”
这下倒提醒了芹官；怕小莲真的是醉了，因而由后面绕到小莲的房间；轻轻推开房门，只见帐门未卸，小莲和衣面里而卧；便走到床前，轻轻喊道：“小莲！”
看小莲不答，以为她是睡着了；芹官伸手到里床，去拉开叠好的被子，想替她盖上，不道一俯身时，发现枕头上湿了一大片。
芹官大吃一惊；急急问道：“怎么回事？锦儿、秋月都来了，谈得好热闹；你怎么不出来，在这儿淌眼泪？是受了什么委屈？”
不问还好，一问越使小莲伤心。她是早就听到了锦儿、秋月的声音；很想起身来谈谈，却又怕春雨心里会想：装醉不做事；听说有人来了，倒会来赶热闹。因而不好意思起床；然后听她们越谈越热闹，心里又悔又觉得委屈，不由得伤心落泪。此刻让芹官说中了她的心事，刚收住的眼泪，忍不住又滚滚而下。
“什么事委屈？”芹官在床沿上坐了下来，手扳着她的身子说：“你告诉我。”
声音越来越大，小莲怕让外面的三个人听见了，进来一看，发现真相，是多么令人发窘的事！所以一翻身坐了起来，一指按在嘴唇上，压低声音着急地说：“你别嚷嚷行不行？你请吧，有话回头再说。”一面说，一面向外指一指。
芹官从小在脂粉堆里打滚，几乎摸透了这些女孩的性情；像此刻的小莲，对她多说一个字都不必，只有依她的话，悄悄退去，才合她的心意。因而点点头，还用手在自己嘴上按一按，表示不会说破；然后蹑手蹑脚地回到了原处。
但小莲到底为什么哭，却始终想不透。等锦儿、秋月辞去，春雨来探视时，他一把拉住她，低声相告；自然也显得很关切，希望能够抚慰小莲。
春雨很沉着，她也知道，小莲的委屈多少是她引起来的；不过她并不觉得这是件如何了不起的事。尤其是芹官预先告知，更不难处置。
“她怕人知道她在哭，咱们就要装得真的不知道有这回事。不管她是那里受了委屈，反正哭过了，心里就舒服了。明儿一早起来，你看见她，千万别问这件事。”
“我知道，我不会问。”芹官又说，“今天什么都好，就这件事欠圆满。”
“这也不是什么大不了的事，你也别老在心里嘀咕。我服侍你睡吧！”
春雨为他卸衣濯足，一直等替他掖好被子，放下帐门，捻小了灯，方始离去；将小丫头找了来，故意大声交代，说小莲酒醒了，怕会口渴；替她沏一壶消火的冰糖菊花茶，用棉套子熓着，半夜里醒了好喝。
“她没有吃什么东西，也许还会饿。”春雨又问：“有粥没有？”
“有。不过凉了。”
“不要紧！你拿小铜锅盛半锅，对上热水，搁在‘五更鸡’上；再盛一碟酱菜，抓一把笋干给她预备着就行了。”
这些话在眼泪已干，深感无聊，却不能不装睡的小莲，听得清清楚楚；心里不由得感动，这样体贴入微，不能不说她是真心相待；至于人前人后说几句闲言闲语，这也是免不了的；“皇上背后还骂昏君”呢！如果认真，倒是自己显得量窄了。
这样一转念间，顿觉胸膈舒畅；心中一动，何苦这么假装，憋得连大气都不敢吭一声，自己找罪受！
于是她开口应声：“我酒醒了；现在就想吃粥。”一面说，一面起身；最要紧的自己先摸一摸脸，看有没有哭得露出相来。
眼泡是略有些肿，但也顾不得了，反正只要自己装得没事就没有人会问。随即大大方方地走了出来。
春雨什么话都不说；只指着自己的茶杯说：“我刚沏了杯茶，还没有喝呢；你要喝，你喝吧！”
小莲其实不渴，不过不忍辜负她的好意，还是把杯子端了起来；心里在想，芹官不会不把自己在哭的情形告诉她，她刚才的那番示好，必也是暗含着致歉的意思。事情已经过去，也不必再装什么了，便即问道：“锦儿跟秋月来过了？”
“是啊！聊了好一会才走。”
“聊些什么？”
“锦儿是不知那个‘耳报神’报到她那里；说咱们这里好热闹，忍不住想来看看；秋月是老太太不放心，特为打发她来看的。”
“唉！”小莲忍不住感叹：“咱们这位老太太的疼孙子，只怕天下数第一了。”
春雨摇摇手，示意芹官已经睡下，别说这些话扰乱他的心思；接着轻声说道：“你不是想吃粥吗？自己去动手吧！”
“你呢？”小莲问道：“要不要也来一点儿。”
“也好！”于是小莲兴冲冲地去热了粥，又觅了几样粥菜，让小丫头端到自己屋子里；然后来邀春雨一起消夜。
这是尽释前嫌的明证，春雨也落得笼络；将小丫头都打发去睡了，两人啜着粥闲谈，又谈到了朱实身上。
“你看到没有，”小莲低声问说，“碧文对朱五爷好像很有意思呢！”
“这也不是什么新闻。”春雨顺口回答；话一说出来，深为懊悔，自觉太轻率了。
小莲当然不会轻易放过；立即眼中发亮，深感兴趣地问：“原来早就这样子了！你看，我多懵懂，到现在才知道。你说给我听听，是怎么回事？”
春雨心想，小莲最好奇，一定会去打听这件事，说不定就会惹是非，坏了碧文的好事；倒不如索性明说，取得她的合作，反比较妥当。
“有件事，到现在还只有锦儿、秋月知道；连碧文自己都还在鼓里。如今我跟你说了，当然也要你帮着出出主意。”
“那还用说？我有好主意，一定会告诉你。”
于是春雨将如何发现碧文对朱实未免有情；如何跟锦儿都替碧文委屈，打算为她作媒；以及如何替碧文打算；如何要看朱实教得好不好，再作道理等等，都告诉了小莲。
“刚才我们跟秋月谈的，也是这件事。芹官倒是服朱五爷，看来这位老师是请对了；不过教得好不好，还要看将来四老爷怎么说？”春雨紧接着又表示了她的忧虑，“四老爷为人古板；只怕对朱五爷跟芹官仿佛叔侄兄弟似地，又亲热，又随和，心里不以为然。那一来，好事就多磨了！”
小莲静静地听完，先不作声；只连着看了春雨两眼，神情异样，令人不解。
“怎么？”春雨问说，“你好像另外有什么看法似地。”
“不是我另外有什么看法；我是不明白，你们只替碧文打算，有没有想过，朱五爷本人愿意不愿意？”
“怎么会不愿意？”春雨振振有词地，“碧文那一点配不上他？”
“不在乎配不配；要问愿不愿。俗语说得好：‘麻油拌青菜，如人心里爱。’如果不喜欢，再配也没用。”
“你怎么知道朱五爷不喜欢碧文？”
“我知道朱五爷喜欢另外一个人。”
“那倒奇了！你怎么知道的？”春雨大为困惑，“你说那个人是谁？”
“你！”
就这一个字，顿教春雨心头似小鹿乱撞；满脸通红，结结巴巴地说：“你不会看错了吧？”
小莲此时很冷静，看她的神情，听她的这一声问，便知春雨并不以为她的话是无根之谈。因而反问她说：“莫非你自己一点都不觉得？”
这话让春雨很难回答；同时也不愿立即回答，此刻她要回忆的，也是重新去体认的，是有两三次看到朱实的眼色，究竟是自己无端疑惑，还是真有深意？
但不用细想，也可以明白；连小莲都看出来了，可知决非自己瞎疑心。不过，话虽如此，还须印瞪；当即答说：“我并不怎么觉得。你倒说给我听听，你是从那里看出来的？”
“太多了！只要你在他面前，他的眼珠总是跟着你的身子转的。”
“那是你自己心里在这么想——。”
“是的。”小莲抢着说道：“我先也不相信，总以为我自己看错了。可是到行酒令的时候，我看清楚了，我知道我并没有看错。”
这句话说得春雨哑口无言，不能不相信。小莲言之有据；“你是指什么红花、白花的那一句？”她不知不觉的问。
“是不是，你自己都知道的。”
“我也不能相信！”春雨使劲地摇摇头，“他不该打这个主意。”
“该不该是另外一回事。”小莲说道：“总之，他现在的一片心思是在你身上。”
春雨蓦地里想到，现在不是争辩小莲的看法错与不错的时候；最要紧的是这件事不能揭开。
“小莲，”她神色懔然地，“这话你千万搁在肚子里！千万不能让芹官知道。”
小莲点点头，“当然，”她说，“我识得轻重。”
这一夜，春雨与小莲都辗转反侧，不安于枕，萦绕在心头的是同一件事，思虑的方向却大相迳庭；心境自亦判然有别。小莲仿佛从一片云山雾沼中，发现有一炫目的光亮，指引着出路，方寸之中，充满着兴奋与憧憬。
她一直有个想法，春雨与芹官在年龄上的差别，将随着岁月之逝而越来越明显；春雨终将会痛苦地发现，她要成为“芹二爷”的偏房，是个妄想。小莲始终认为自己的条件要比春雨好得多；但“芹二爷”偏房的那道门，春雨虽进不去，却一直把守在那里，很难使她让开，而且最近发现，她也没有让开的意思。如果能假手另一个人，强拥之而去，那道门不就为自己敞开了？
这个人现在出现了！小莲心里在想，其实，这个人的出现，并不是件坏事；倘或春雨能够及早发现，“那道门”是注定了为她所进不去的，她就会觉得，由她来取代碧文，实在是最聪明的做法。只是，怎么样才能让春雨解得此中消息？是不是应该有个人去提醒她；若说应该，这个人是谁？
疑问一个接一个，越想越多，越觉得事有可为；但也越记得当初春雨跟她说过的那几句话；于是，疑问只剩下一个了。
至少，在眼前就只有这样一个疑问；她清清楚楚地记得春雨跟她说过的话：“他很喜欢你，你的年龄也还配，你总有个打算吧？”又说：“我是真心想促成你们的好事。”如今要考究的是，到底春雨是不是真心呢？如果确是真心；自己也不妨报以真心，劝她不必为碧文费心，倒是应该为自己打算。
在春雨，却全然不曾料到小莲为她失眠通宵；事实上是她根本没有想到小莲，只想到小莲的发现，朱实借行酒令的机会，想跟她一起喝酒，以及当时四目相接时，所予她的感受，确确实实证明了小莲的发现，确有其事。然则，应该如何料理这一缕无端飘来的情丝？
但是，她竟一时无法静下心来细作思量。回想几次跟朱实见面的经过，他的视线似乎总跟着她的身子在转；当时不觉有异，此刻搜索记忆，不能不承认小莲的话，非无根据。她实在没有想到，朱实会这样对她一见倾心；这使得她很烦恼，但烦恼之中，似乎也有一些堪供回味的东西。这就使得她无法抛开烦恼了。
※※※
十一
“春雨姊姊，春雨姊姊！”朦胧中她听得有人在喊；同时发觉有人在推她的身子，睁开眼来，只觉光亮刺目，不由得大惊失色。
“这是什么时候？”她蓦地里坐起身子；满心烦躁地问。
“自鸣钟刚打过九点。”
“这么晚了？你们怎么不叫醒我？”
“叫你叫不醒。”新来不久的小丫头三多说：“刚不久，老太太打发人来，要你去一趟；那时我就来叫过。”
听这一说；春雨越发惊出一身冷汗；“什么时候来叫的？既然老太太来叫，你们怎么样也要把我弄醒！”她越说越着急，匆匆忙忙掀被下床，一迭连声地说：“快替我打盆洗脸水来。”
“不用急！小莲姊姊去了；那时她也刚起来。”
坏了！春雨两手扶着梳妆台，软弱地坐了下来，心乱如麻，不知自己心里是何滋味？多少天以来，自己步步小心，好不容易在曹老太太面前，留下了一个谨慎小心，一步不错的印象；如今完了！尤其是将昨晚上那件事连在一起想，曹老太太不但会觉得她靠不住，还会在心里痛恨她荒唐。
春雨伤心得几乎要掉眼泪；尤其使她痛心的是，偏偏小莲占了头筹，据三多说，她也不过刚起来，谁知道恰好就赶上了。这一点，怎么样也不能令人甘心。
可是，事已如此，徒悔何益？她强自克制着去想眼前该干什么？首先想到芹官，是什么时候上的书房？
“还是照平常的时刻。”三多答道：“那时你们都睡着，我要去叫，芹官不许，说让她们多睡一会。”
“那么！是谁伺候他洗脸、穿衣服、吃早饭的呢？”
“是我。”
“是你！”春雨既惊且怒，顺手一掌，掴在三多脸上，“你叫什么三多？你就是一多，要多不要脸，有多不要脸！我问你，你刚来的时候，有没有人教过你规矩？”
这话将捂着脸含着眼泪的三多，问得心惊肉跳。原来曹家下人的等级，分得极严；小丫头不奉呼唤，到不了主人面前；就到了主人面前，不该她做的事，也不准胡乱插手；像这种贴身伺候主人的差使，更所不许。三多也不是不懂这些规矩，只是不知道规矩如此厉害；一时轻心，不道有如此严重的后果。