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“这可就怪了！既然你都不知道是怎么回事，干嘛又唉声叹气？”
“虽不知道，想起来总不是好事。”曹震低声说道：“我是从别处得来的消息，李家舅大爷的案子，怕会闹大。”
锦儿一惊，“大到怎么个地步呢？”她问，“这跟四老爷留在京里过年，可又有什么相干？”
“怎么不相干？曹李两家是分不开的；案子闹大了，自然还要找四老爷去问话。那一问就不知道什么时候才能给结案了？”曹震紧接着说：“这些话你可搁在肚子里；跟姨娘只说不知道就是了。不然，传到老太太耳朵里，可不得了。”
“老太太要问呢？你也总得有一套话说。”锦儿又说：“别人家老太太，越老越糊涂；咱们家老太太，可是越来越精明。”
“怎么呢？”曹震很注意地问：“你是从那里看出来的。”
“也不一定是那件事上显得格外精明，反正话中不能有一句漏洞；一有，准给抓住。”
曹震没有作声，喝着酒沉吟了好一会，突然问道：“你知道不知道，‘醋坛子’的存摺搁在那儿？”
“醋坛子”是曹震在跟锦儿私语时，替震二奶奶取的外号；锦儿骇然，“你问她的存摺干什么？”她说，“你想偷是不是？”
“说得多难听！”曹震皱着眉说，“就偷来了也没有用。”
“一点不错！就有存摺，钱也取不出来；二奶奶另外有暗号的。”锦儿又问：“你既然知道，间它干什么？”
“自然有用。这件事可得你帮我一个忙。”
“你可别找我！”锦儿抢着说道：“我帮不上你什么忙。”
“你看看，真泄气！”曹震懊丧地说，“我还没有说呢，钉子先就迎头碰过来了；那里还有点休戚相关的情分。”
锦儿想想也忒心急了些，便连连点着头说：“好，好！你说。”
“算了，算了！”曹震半真半假地，“跟你说了也是白说。”
“那可是你自己不愿意说；别又怪我不讲情分。”
“你讲情分就好办了！我想你总不至于让我过不了年吧？”
“怎么？”锦儿放下饭碗，双手扶着桌子，身子往前凑一凑说：“怎么过不了年？”
“唉！﹒”曹震又叹口气，转过脸去，装出万般无奈的神态说：“也是我自己不好！看来这个年是一定过不去了。”
毕竟是同床共枕的亲人，锦儿不由得着急，“到底什么事过不去？你倒是说啊！”她问了一个字：“钱？”
“除了这个，还有什么叫人过不去的事？”
锦儿想了一会问：“你自己闹了亏空？”
“也不是我自己要闹亏空；还不是事由儿挤的！譬如——。”
“好了，好了！”锦儿打断他的话，“你别给自己找理由了，你先说说我听听，亏空有多少？”
“总得两三万银子吧！”曹震是轻描淡写的语气。
锦儿却真急了！“我的二爷，”她说，“你怎么弄这么大一个漏子？”她使劲摇头，“这，我可真帮不上你的忙了。”
“是不是？不说要我说，说了还不是白说？你那里就把我的事当事了！”
“你，你，你说话不凭良心！”锦儿气急败坏地说，“我怎么不把你的事当事？如果那样，我问你干什么？可是，你也得想想，我有多大能耐！谁又知道你的窟窿那么大；教我有什么法子？”
“那么，”曹震冷静了，“你能帮我多大的忙呢？”
于是锦儿起身，到自己卧室中去了一趟回来，手里已多了一扣存摺；连同一枚“锦记”的图章，一起放在曹震面前。
“我的私房都在这里了。”她说，“只能帮你这么多的忙；再多我可没法子了。”
钱是存在一家绸缎铺中；总数两千六百多两银子，写明按月照七厘行息。曹震是个赌徒，这年运气不佳，连战皆北；最近虽因曹俯进京，公私事繁，不能不暂且歇手，但各处挪来抵赌帐的款子，到年下必须补足；总计不下三万两银子之多；计无所出，想起震二奶奶的私房钱，有时经锦儿的手放出去，三、五千甚至上万的有好几笔；如果锦儿肯帮他的忙，托名他人代借，至少可以凑出一半来。
不过，这件事妻妾二人都是蒙着他的，他亦不便说破；原意慢慢试探，将锦儿说活动了，再作计较。不想一开口就碰了钉子。但她肯以私蓄相借，足见还是能急人之急的；好在日子还从容，不妨缓缓以图。
主意打定了，便将存摺往前一推；摇摇头说：“我那里忍心用你的钱？”
“算了，算了！别说得好听了。只要你手头宽裕的时候，别忘了还我就行了。”说着，她将存摺硬塞到曹震手里。
“好！”他握着她的手说：“算我暂借，改日加利奉还。”
过了几天，曹震将存摺连图章还了她；提过两千银子，但又存了两千三百多，连余数恰好凑成整数三千两，而且另外还添注了一行：“自丙午年十一月份起，按月一分行息。”
“这家缎铺的周掌柜，欠过我一个情；自己愿意长你的利息。钱数有限；不过总算是知好歹的。”
锦儿对曹震也是这么想，多给了三百多两银子，长了三厘的利息，说起来钱数都有限，不过，他总算知好歹，有良心。
这样想着，不由得对曹震添了几分关切；便即问道：“你那个窟窿呢？可怎么补呀？”
“到时候再说。船到桥头自然直。”说完，曹震一甩袖子，潇潇洒洒地走了。走到垂花门迎面遇见春雨；自然是她先招呼，叫一声：“震二爷！”闪在一旁，让他过去。
“喔，是你！”曹震站住脚，看她头上，黑发中分，结成两条辫子，再合为一股；头上别一支红玉簪子，系着两个小金铃，西风过处；冷冷作响，便又笑道：“你打扮得好俏皮。”
春雨微红着脸，矜持地笑一笑说：“我来找锦儿。”
曹震很想跟她闲聊几句；但看到锦儿已迎了出来，只好说一句：“在里面，你进去吧！”随即走了。
“唷！”锦儿大声笑道：“好俏皮！”
“真是！”春雨也笑着说：“一床上睡不出两样人来！震二爷也这么说。”说着转过身去，让锦儿看一看她的辫子，方又说道：“有件事我不知道该怎么办，特为找你来出主意。”
“好吧！进屋说去。”
到得锦儿卧室，春雨坐下来楞了一会，方始开口：“明天芹官请老师吃饭；要我们自己预备。你说，这件事该怎么办？”
锦儿一时听不明白，想了一下才弄清楚，随即问道：“怎么叫自己预备？小厨房不能吗？”
“不能！”
“谁说的？”
“震二奶奶。”
这一下将锦儿又弄糊涂了，“到底怎么回事？”她说，“你先讲清楚了，我才好替你出主意。”
“是这么回事，昨天朱五爷跟芹官说，几时我到你住的地方去看看。芹官当然说好，问老师那天来？约定的是明天。我们这位小爷，回来也不告诉我；刚才在萱荣堂才提起；老太太说，老师来看学生，可怠慢不得；该请请老师，留老师吃饭。太太也说应该。可是怎么请呢？这时候震二奶奶开口了，她说，如果是老太太请老师吃饭，没有话说，是我办差。芹官请老师，可得他那里自己预备。锦儿，”春雨语气艰涩地说：“震二奶奶似乎跟我过不去；我真不知道那里得罪了她。”
“没有的事！”锦儿急忙答说，“她为什么要跟你过不去？你别瞎疑心。”
“但愿我是瞎疑心。可是，”春雨停了一下，终于说了出来：“你知道的，芹官的事；向来跟老太太的事，差不多一样看待；这一回为什么又斤斤较量？让我那里预备，我可怎么预备啊？莫非还得在双芝仙馆现置一座炉灶？”
“这当然不是。”锦儿找理由替震二奶奶解释：“我想，她是怕棠官那里援例。如果这一回芹官请老师，出公帐由小厨房预备；将来棠官请老师，当然也是一样。凡是当家人，都不愿意开这种例，你得体谅她的难处。”
春雨将信将疑地点点头说：“好吧！这一段儿不谈了。我只请你替我出个主意，明儿请朱五爷，我该怎么预备？”
“那无非花几两银子的事，叫朱妈替你预备就是。”说着，锦儿唤来一个小丫头吩咐：“你到小厨房看看去，朱妈如果抽得出工夫，让她来一趟。”
去不多久，朱妈跟着小丫头一起来了；锦儿说了究竟，朱妈面有难色；因为她有个亲戚办满月酒，她早就答应了去帮忙，无法承揽这桩额外的“买卖”。
当然，她不敢说真话；因为那是不合规矩的，思索了一会答道：“依我说，不必四盘八碗正式办酒——。”
“本来就用不到四盘八碗。”锦儿打断她的话说：“无非几样像样的菜而已。”
“只得老师一位，像样的菜也吃不了；譬如鸭子，总不能来半个。这样子请客最难，我看倒不如请老师吃蟹。”
“十一月初了，还有蟹吗？”
“怎么没有？九月团脐十月尖；今年节气晚，这两天的尖脐，正是肥的时候。”
锦儿点点头，看着春雨说：“那倒是又省事、又便宜。”
“便宜可不便宜。”朱妈接口说道：“对蟹总得三、四钱银子一个。”
“还是便宜。”春雨已经决定了，“就托你买十二只对蟹好了。”
“另外呢？”锦儿问说：“总不能光吃蟹吧？”
“另外配四个碟子的下酒菜。蟹吃完了，来一大碗羊肉大卤，吃面。”朱妈又说：“芹官的事，我自然贴几个；姑娘给五两银子好了，我全包了。”
春雨欣然同意，回到双芝仙馆，随即秤了五两银子，叫小丫头去送给朱妈。然后跟小莲商量，明天如何接待老师。正在谈着，芹官回来了；是秋月送了来的。
“怎么你送了来？”春雨亲热地拉着她的手说。
“老太太不放心明天请老师的事，让我来看看，预备得怎么样了？”
“预备好了！请老师吃蟹。”春雨将朱妈的建议说了一遍。
“那好。”秋月低声说道：“老太太又不放心这件事；又不便公然驳震二奶奶的话，说是春雨如果一个人忙不过来，你们都去帮帮她，好歹要把芹官的面子圆上。她老人家真还以为你要自己动手呢！”
提到这方面，春雨不由得又勾起心事，悄悄将秋月拉了一把，带到自己卧室中，并坐在床沿上，将震二奶奶似乎有意与她为难的感觉，低声细诉，要秋月为她的想法是不是错了，作一个评估。
秋月是知道震二奶奶对春雨已有成见的，不过她也知道，说了真话，便生是非；只是一味装糊涂，又觉得对不起春雨求教的诚意，所以沉吟了一会，很含蓄的说：“震二奶奶不好惹，是人人都知道的；你这样聪明的人，莫非还会想不明白？只要摸着她的脾气，也就不必怕她跟你为难。”
春雨很用心地听完，眨着眼细味弦外之音；看起来是自己那里不小心，无意中触犯了震二奶奶的脾气了。
“谢谢你！”她点点头进一步要求，“不过，你能不能再给我多说一两句？”
秋月想了一会说：“你记着好了，‘是非只为多开口，烦恼皆因强出头。’”
这一说，春雨终于完全领悟了，“真是，”她感激地说：“你这两句话，真正让我受用不尽。”
“你明白就好，凡是搁在肚子里！”秋月起身说道：“我可要走了。”
等她走了，春雨一个人又盘算了好一会；第二天起个大早，匆匆漱洗，随即去看震二奶奶；进门遇见锦儿，她讶然问道：“这么早！有什么要紧事？”
春雨看震二奶奶前房的窗帘已经拉开，料已起身，便略略提高了声音：“就为今天请老师的事。虽说归我那里预备，到底震二奶奶是当家人，我得跟她回一声。”
锦儿暗暗点头，说一声：“跟我来吧！”
“二爷呢？”
“还睡着。”
说着话，已到了前房门口，锦儿将门帘一揭，只见二奶奶穿一件紧身小棉袄、撒脚裤，自己拿着一把黄杨木梳在通头发；却伸出雪白的一只脚，搁在小凳子上，正让小丫头替她在修饰脚指甲。
等春雨进屋请了早安；震二奶奶望着镜子中她的影子问道：“一大早来，必是有话，说吧！”
“特为来跟震二奶奶回一回，今儿请老师吃饭的事。”
“喔，”震二奶奶说，“我已经听锦儿说了。”
“这么办，不知道妥当不妥当？先得请震二奶奶明示。”
“是你们自己屋子里的事，不归公帐，我就懒得管了。”
“震二奶奶是这么说，我们可不敢自作主张。芹官也说，这件事总得问问二嫂子。”
“芹官也这么说？”
“是！”
“那——。”
“那！”锦儿笑着接口，“二奶奶可不能不管了。”
“这回，春雨办得很妥当，也不用我来管。”震二奶奶望着镜中的锦儿，“你回头自己去一趟，告诉朱妈，下酒碟子要讲究；吃面也不能光只有一大碗卤子，多寒蠢！”
“我也这么想，不过朱妈说是五两银子包圆儿，我跟春雨就不好意思多要什么了！”
“谁要她包圆儿？你叫她开帐做：春雨那里还是给五两，不够的，叫她跟我算。”
“这，”春雨笑盈盈地蹲身请安：“可真得谢谢震二奶奶了。”
“起来，起来！”震二奶奶又说，“芹官的事，我还有个不在心上的吗？不过，昨儿个当面锣、对面鼓的提了起来；我这个做当家人的，不能不想一想别人。以后有什么事，你只要私下先跟我来说，没有不能商量的。”
“是！”春雨心领神会地答应着。
“还缺什么？”
春雨迟疑未答，锦儿却避开震二奶奶镜中的视线，连连向她眨眼；意思是大好机会，尽管需索。春雨能够意会，无奈一时想不起，只好这样答说：“也差不多了。”
“好吧，你回去看看；还差什么，说给锦儿，替你添上。”
于是春雨再一次道了谢，退了出去；锦儿在后面相送，去得远了，悄悄问道：“你倒机伶！怎么想到的？大清早来献个殷勤。”
春雨不愿道破，是得自秋月的启示，却归功于锦儿，“我听了你的话，回去仔细想想，觉得不错。震二奶奶本没有什么，别是我自己瞎疑心，反倒疏远了。所以特为来一趟。”她又笑：“这一趟可真没有白来。”
“现在你明白了吧？凡事你只要顺着她、捧着她；别占她的面子，包你有好处。”
“这也是你关顾着我。”春雨紧握着她的手说：“几时咱们好好儿谈谈。”
锦儿点点头，“你回去吧！”她说：“缺什么打发人来告诉我。”
※※※
“姑娘看，”朱妈揭开篾篓盖子，抓了一只蟹，放在桌子上，“好壮的蟹。”
那蟹有饭碗那么大，金毛紫背，爪利如钩；在滑不留手的福建漆桌子上，悬起身子，飞快地横行，加以双螯大张，作势欲噬，虽不过一蟹之微，看上去也有点惊心动魄。
“很好，很好！收起来吧！”
朱妈一伸手，便抓住了蟹盖，仍旧放回篾篓；同时说道：“姑娘大概知道了，吃面另外加四个菜；下酒的碟子，也要讲究。我一定尽心；不过有件事，得请姑娘包涵。”
“你说吧！”
“不瞒姑娘说，今儿晚上，我有个亲戚办满月酒，早就答应了去帮忙的。下午我把菜配好了再走；临时让长二姑下锅。她的手艺也不坏，姑娘是知道的。就只怕震二奶奶查问，请姑娘替我遮着一点儿。”
春雨想了一下说：“我倒无所谓；如果查问，我一定替你瞒着。不过，锦儿姑娘那里，你得先招呼一下。”
“是的！我会跟她说。”
等朱妈一走，小莲笑道：“怎么回事？这个老帮子最势利眼；今儿倒是特别巴结。”
“还不是沾震二奶奶的光——。”
刚谈到这里，只见中门上的老婆子来唤春雨，道是阿祥衔芹官之命，来接她到书房，有事交代。
“我知道了，你告诉阿祥，不用接，我自己会去。”
原来春雨还要略略修饰，换一件衣服，才肯出中门；到了迎紫轩，远远站住，让阿祥去通知芹官出来说话。
“老师刚刚交代，回头要看看我家的字画跟宋版书。你说，这件事怎么办？”
这件事将春雨也难倒了。想了一下答说：“书画古董都归老何管。老何除了四老爷，谁的话也不听；只有请老太太的示。”
“先不必惊动老太太，你跟震二奶奶去商量。”
这句话提醒了春雨，“对了！”她说，“我这会儿就去找震二奶奶。”
震二奶奶亦有难色。原来何谨在曹家的身分很特殊；脾气也很橛；震二奶奶从未跟他打过交道，万一不识眉高眼低，商量不通，这面子丢不起。若说搬出曹老太太来，何谨自无不听命之理；但传出去，说震二奶奶使唤不动何谨，亦与威信有关。
她考虑了一会，认为只有一个法子可行；但亦不愿实说，“字画古书很多，也不知道老师要看些什么？”她说，“你告诉芹官，让他自己跟何谨去说。”
春雨心想，震二奶奶倒也推托得妙；正想问一句，如果芹官碰了钉子怎么办？震二奶奶却又接着自己的话，往下说了。
“你再告诉芹官，跟何谨说：老太太已经答应了；让他挑了送到双芝仙馆。芹官只怕也不懂什么，最好让老何给老师解说、解说。”
打着老太太的旗号，就不怕何谨不就范了！春雨明白震二奶奶的意思，暗暗佩服，她自己怕办不通，但总能想法子办通，而且还不显她自己不能指挥何谨，手段着实高明。
果然，芹官找到何谨一说，有老太太担待，他很爽利地答应了；而且恰如震二奶奶所预料的，何谨问说：“东西很多，不知道朱先生喜欢看些什么？”
“你挑好的给他看好了。”
“都是好的。”
语气有些不对了；芹官也很机警，急忙说道：“老何，你作主好了；回头还要你来帮忙，给老师说一说其中的好处。”
何谨点点头，想了一下说：“朱先生的字我见过，等我找几件对劲的东西给他看。”
“那都在你了！”芹官特意叮嘱，“老何，你可早点儿来。”
“早也无用；反正误不了事就是。”
得此承诺，芹官放心了；春雨却放心不下，因为听何谨的语气，并非心甘情愿。她在想，何谨的脾气不好，这两年更有倚老卖老的模样，如果出言不逊，将老师得罪了，岂不是连震二奶奶的那番好意在内，全都消逝了？
“小莲！”她说了她的顾虑，接着提出要求，“回头你什么都不用干，专门对付老何；务必哄得他高兴才好。”
“好吧！”小莲一诺不辞，随随便便地说：“把他交给我好了。”
“你可别大意！”春雨见她那种毫不在乎的神气，特又叮嘱：“今天这个客请得好不好，全要看你。”
“好吧！”小莲语气如旧，“你看我好了。”
到得未时刚过，何谨来了；像个布贩子似地，背上一个极重的一个白布方形包裹；胁下还夹着几轴书画，进门便大喊：“人呢！”
“人在这儿哪！”小莲闪身出来，迎着他便将双腿一蹲：“何大叔，我给你老请安。”
这一下大出何谨意料；而且也颇感不安。他在曹家下人的身分，相当于总管；大家都管他叫何大叔，与小莲毕竟只有年岁的不同，并无身分的差别，受她这个礼，未免有愧。只是身负重物，不便还礼，只好赶紧答说：“干嘛呀！还没有进腊月，你就给我拜年；不太早了一点儿。”
“我有个说法，来，何大叔，我先帮你把东西卸下来。”
帮着他将包裹卸在桌上，小莲亲自倒了茶；又叫小丫头燃纸媒来，预备他抽旱烟。
“你先别张罗！”何谨问道：“你说你给我行那个礼有说法；是什么说法？”
“今儿芹官请老师，老太太交代，务必要尊敬。我们是理当伺候，没有话说；你老本来是不相干的，无缘无故把何大叔你也拉上了，未免太委屈。所以我刚才先请个安，就算弥补你老受的委屈。”