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这自然是小丫头嘴快，在路上就告诉她了；春雨便说：“你自己说吧，该怎么谢你？”
“原是说着玩的，那个要你们谢？我再老实告诉你们吧，连馅子都不必预备；我已经替你们交代好了。”
“这——，”春雨大惑不解，“从请你到你来，是多大工夫；你就交代好了？我不信。”
“自然是我未卜先知，早就算到了，也办妥了。”
原来当春雨碰了震二奶奶的软钉子时，锦儿很为她不平；震二奶奶也就老实告诉她，看春雨有点恃宠而骄的神情，故意难一难她，让她到胡妈那里去碰一鼻子灰。可是锦儿提醒她，以春雨的为人，绝不会上这个当；倘或芹官知道了，跟老太太一提，以后会如何？
以后，当然是曹老太太亲自交代震二奶奶，要她关照胡妈备一顿点心。那一来犹似“敬酒不吃吃罚酒”；说起来是输在春雨手里，这就不仅失面子，直是大失威信。因而赶紧叫锦儿去交代胡妈照办。不过，此中原委，自然不便透露；锦儿倒仿佛被提醒了似地说：“真的，朱先生怎么个样子？我还没有见过呢！”
“那还不容易？”碧文接口：“明儿你装着来找我，到了迎紫轩，不就看见了？”
“那不好！无缘无故闯到书房，扰乱他们小哥儿俩念书。”
碧文想了一下说：“还有个法子，让他来看你，你也就看见他了，还可以说说话。”
“你这叫什么法子？”小莲笑道：“简直是行不通的馊主意。”
春雨听她说话武断而不客气，便微微瞪了她一眼；碧文倒不以为意，声音如常地对锦儿说：“明儿快放学的时候，你到绿静斋来找我；等他一回来，不就遇见了吗？”
“原来是让我送去给他看，那多不好意思。”
“当然有个说法，明天我换窗帘跟门帘，正要人帮忙。我就说，你是我特为请来帮忙的。”
“那还差不多。”锦儿转脸向春雨说道：“明儿咱们一块儿去？”
“我可不想送上门去给他看。”春雨笑道：“我可没有那个瘾。”
“陪我嘛！再说碧文不是要找人帮忙嘛？芹官老师的事，你也应该出力。”
话说得有理，春雨点点头答应了。小莲也很想去，但看没有人邀她，自觉没意思，装着去倒茶喝，拿起面前的茶杯，离座而去。
看她走远了，锦儿向碧文悄悄问道：“这位朱先生怎么样？”
“什么怎么样？”
“听说人很和气的；而且一点没有那种板着脸自以为是道学先生的样子，跟你一定很谈得来吧？”
问到这句话，碧文微感痛心；不过她很小心，深藏的心事，绝不肯丝毫透露，所以用随随便便的声音答说：“还好。”
“谈些什么呢？”
“都是些不相干的事。”碧文又说：“有时候也谈谈他们兄弟的功课。”
这一说春雨便关心了，“朱五爷怎么说他们？”
碧文未及回答，锦儿却抢着问了：“朱五爷是谁？就是朱先生？”
“对了！他行五。”碧文又回答春雨：“朱五爷说他跟芹官倒像忘年交。”
“什么叫忘年交？”
“就是交朋友忘了年纪。”
“他这话什么意思呢？是说他把芹官看成小朋友；不当他是学生？”
“对了！就是这个意思。”
“那么对你呢？”锦儿到底年龄长几岁，经得事多，也经历过碧文那样年纪的心境，所以很锐利地问说：“把你看成什么？”
“你说呢，”碧文感到有点招架不住，便虚晃一枪，反问一句：“他能把我看成什么？”
“这要问你，我怎么知道？”锦儿狡猾地笑着。
经过这两句话的折冲，碧文已经想好了，但觉得不能马上就说；故意很认真地思索了一下，方始答说：“看起来是把我当作他的管家婆。”
“管家就是管家，什么管家婆？”春雨插进来说，“叫都叫老了！”
这一打岔，倒是解了碧文的围；锦儿一笑而起，“好吧！”她说，“明天下午到‘朱府’上找‘女管家’去。”
等她一走，碧文便说：“你看，锦儿疯疯癫癫地，不知道说些什么？”
“她是好意。”
“什么好意？”
“走着瞧吧！”
“怎么回事？”碧文嗔道：“连你说话也是疯疯癫癫的。”
“我也是好意。”
“算了，算了！你们的这些好意，教人受不了！”碧文起身说道：“我也要走了！”
春雨一把拉住她，笑着问道：“跟你闹着玩的，你没有生气吧？”
“那有这么多气好生？”碧文把话扯了开去，以示无他：“你们明天什么时候来？”
“不说下午放学那一会儿吗？”
“早点来！帮我打一条绦子。”
“干什么用的？”
“你来了就知道了。”碧文又说，“再托你跟锦儿说一说；明儿当着人可别胡言乱语。”
“不会、不会！你真的当她疯疯癫癫的？”
“那好！反正有你在，我比较可以放心。”话一出口，发觉有语病；碧文便又加了两句：“不该说的话，多说一句，都会闹得大家不好意思。”
其实，那两句话不加还好；一加倒引起春雨怀疑，觉得她把这件事看得如此认真，或许有什么缘故在内。
※※※
九
朱实刚踏进门，碧文便已发觉，抢着迎了出去；说一声：“放学了！”随即打起门帘将堂门开直。
“放学了。”朱实也照例答这么一声，先回卧室；那知一进堂屋，眼前便一亮；心头随即浮起一阵又惊又喜的感觉。
一瞥之间，已看得相当清楚，一个年龄较长，体态丰腴，梳的头却不是旗人的“燕尾”，而是汉妆的堕马髻。这是妇人装扮；当然不是那一房的姨奶奶，而是通房的丫头。
再一个削肩纤腰，眉间似蹙非蹙；唇角似笑非笑；眼中似冷漠、似关切，正是他一见就动心的春雨。
“原来有客，”他说，“请坐请坐！”
于是碧文很快地引见：“这是震二奶奶那里的锦儿姊姊；她跟春雨都是我特为请来，帮忙换窗帘、换门帘的。”
等她说完，锦儿随即裣衽为礼，含着笑大大方方地说：“朱五爷好！”
“锦姑娘好！”朱实抱着拳答礼：然后看着春雨说：“两位请坐！”
“不坐了吧？”春雨看着锦儿说，意思是想看“朱先生”已经看到，就该走了。
“不，不！”朱实急忙挽留，“怎么我一来就要走了。承两位来帮忙，我还没有道谢呢！”
“多说朱五爷谦虚多礼。果然！”锦儿答说，“朱五爷是我家的贵客，帮着碧文来照料照料，也是应该的；就道谢也该碧文道谢，何用朱五爷也来谢我们。”
“多亏碧文姑娘照应；我也应该道谢。来、来，请坐了说话。”
“就这样很好！朱五爷请坐吧。不然，我们只好告辞了。”
朱实心想，曹家的规矩很重，连几十年老嬷嬷在主人面前也只得一张矮凳；丫头们决无当着客人，公然坐下之理，也就不勉强了，告个罪坐了下来。
这时碧文已替他倒了茶来。桌上是早就置着一个果盘的，她顺手将盖子一揭；朱实一见正好用来招待“客人”。
“两位请用！”朱实抓了一把玫瑰松子糖放在朝锦儿这面的桌角上。
“我自己来。”春雨开口了，走过来抓了一把瓜子在手里，拈一粒送入口中，只听清脆的“阁落”一声，两片瓜子壳已吐在她另一只手中了。
正当他不自觉地关注着春雨时；锦儿开口在发问：“朱五爷在这儿住得惯、住不惯？”
朱实定定神答说：“若说这里还住不惯，我不知道那里才住得惯了！”
“别的都还好；我在想，”锦儿迟疑了一会，终于带着些顽皮的笑容说了出来：“就是师母没有在这里，难免寂寞。”
“不，不！我是在外作客惯了的。何况又是在本地，要回家看看也很方便。”
“朱五爷来了有半个月了吧？”
“快二十天了。”
“回去过几趟？”
“一趟。”
“那，”锦儿笑道：“好像太冷落了师母。”
朱实略微有些困惑，才初见面，便问到他们夫妇间的关系，似乎冒昧了一点。但她脸上只是有点好奇，似乎看不出挑逗的神情；再看到春雨和碧文，两个人都很注意地在听，而表情却不同，春雨平静，碧文却跟自己一样，似乎有些困惑。
困惑的不可解；平静的不可测，朱实更觉得春雨可思。对于锦儿的话，却只能笑而不答。
“师母一定很贤慧。”锦儿唯恐他又不肯回答似地，钉着问了句：“是不是？”
“总算难为她。”朱实点点头。
“几位少爷小姐？”
“一男一女。”
“‘一男一女一枝花’，都大了吧？”
“大的是女孩，今年十岁；男孩刚刚断奶。”
“这样最好。”锦儿说道：“姐姐能够帮着做事，照应小弟弟；省了师母好多事。”
“是啊！内人身体很弱，长闹病痛，也多亏得有个女孩。”
问完了朱实的儿女，又问他的老亲；已是父母双亡，墓木早拱，他除了妻子儿女以外，唯一的亲人是远嫁在山东的姐姐；上次到山东，就是为了探亲。
这些话是锦儿问了他才说的。春雨不明白她何以对他的家世，特感兴趣；她自己可是懒得听，而且也惦着芹官，所以悄悄拉了锦儿一把，示意她可以告辞了。
谁知锦儿恍如不觉；于是春雨找个空隙，插进去说：“朱五爷教了一天的书，必是累了；咱们走了吧！”
说完，不等她有所表示，便走往门口站定；锦儿无奈，只得告辞。朱实很客气地要送她们；辞既辞不了，又不能动手去拦阻，只好让他送到门口。
“走好！”碧文也在送，“我可不能远送了。”
“你也跟我们客气起来了。”锦儿笑道：“倒是做女主人的样子。”
碧文脸一红，“送你倒送坏了！”她窘笑着，“真是‘狗咬吕洞宾，不识好人心。’”
锦儿没有答话，只笑着说一句：“改天再来看朱五爷。”
“欢迎，欢迎！”他的眼风在春雨脸上扫过；视线碰个正着，急忙闪了开去。
春雨很困惑，不知他何以有这种受了惊的眼神？不过念头刚刚转到；就让锦儿的话把它扯开了。
“你不是要枣饼的模子吗？我替你找出来了，有大小两种；你到我那里挑去。”
“改一天吧！”
“何必改一天？顺路把事情就办了。”
春雨心想，芹官此时必是在萱荣堂，稍为晚点回去也不要紧，便点点头，表示同意。
“春雨，”锦儿问道：“你看这朱五爷怎么样？”
这一提起来，春雨正有话要说：“你简直把人家五百年前的老祖宗，都要问到了。我不懂，你干嘛会有那么大的兴致？”
“你倒猜一猜呢？”
春雨看她的脸色很平静；仔细想一想，有些明白了。
“你是想替人做媒？”
锦儿的眼睛，立刻发亮，“你也猜到了！”她很起劲地说：“咱们好好琢磨琢磨。”
于是两人口中不语，心里默默地盘算着同一件事。
到得锦儿那里，曹震夫妇都不在，一个是还没有回来；一个是到萱荣堂去了。锦儿首先叫小丫头把两副枣木雕的枣饼模子取了来，让春雨挑。
“不用挑，两副我都要。”
“我叫人替你送去。”锦儿吩咐小丫头说：“你找刘妈，帮你把两副模子送到双芝仙馆，交给小莲；你说春雨姊姊在这里，作兴晚点才回去。”
等小丫头一走，春雨跟着锦儿到了她屋子里；一进门便坐了下来，“罚了半天的站，可有点儿累了。”她脱了鞋，用手握着穿了白绫袜子的脚，捏了两把；抬眼向锦儿问道：“你是打算替碧文做媒？”
“除了她还有谁？”锦儿答道：“凭良心说，咱们这一堆里，就数她最委屈！能干，性情又好，肚子里还有墨水，将来随便配个小厮，有多可惜？”
“虽说配小厮，到底一夫一妻。”
“虽说一夫一妻，到底不过配小厮。”锦儿又说，“嫁了朱五爷，也不见得没有一夫一妻的指望。”
“指望着谁呢？指望朱太太一命呜呼？”
“你不听朱五爷在说吗，朱太太的身子很坏，一天到晚咳不停，那是痨病。不是我咒她，只怕活不长。”
“就算活不长，也不见得能把碧文扶正。”
“事在人为。”锦儿很有把握地说：“换了你我，你倒想想，如果碧文又贤慧、又能干；人心都是肉做的，自然是拿她扶正。”
“我倒不这么想。”
“好！”锦儿立即接口说道：“我再说个道理，你一定会听。儿女还小，另外替他们找个后娘；倘或把前妻的儿女看作眼中钉，怎么办？”
“这个理由好！”春雨深深点头，“不过也得碧文会哄孩子。”
“她当然会哄，只看棠官那么服她就知道了。”锦儿问道：“你看这件事，能不能做？”
“做当然能做，不过好像还早。”春雨又说：“第一，要看朱五爷的书教得好不好？教得不好，明年不下关聘了，自然不必谈；第二，要看碧文自己愿意不愿意？”
“我想，她不会不愿。”
“朱五爷呢？”
“那更不用谈了。”锦儿说道：“作兴他现在就在打碧文的主意。”
“你是从那里看出来的呢？”
“不用看，想都想得到的。”
春雨对这话微有反感，心里在想，她是把天下的男人，都看成“震二爷”了。因此，她没有答话。
“我在想，只要他书教得好，这件事就会很快成功。”锦儿解释其中的缘故，“到那时候，为了笼络朱五爷，说把碧文配给他，老太太一定乐意。”
“这话倒也是。”春雨说道：“就不知道他书教得好不好？”
“那问芹官不就知道了？”
“问他没有用，要四老爷说好才算好。”
“不！”锦儿摇摇头，“四老爷不会像从前那样了。”
“为什么呢？”
谈到这里，只听外面有声音：“二爷回来了！”锦儿急忙撩起窗帘，向外一望，果然是曹震。
春雨是一听见就站起身来了。她本来不愿多作逗留，正好藉此脱身；但还不曾开口表示，只见门帘掀处，曹震探头进来张望，只好先请个安，敷衍一阵。
一见是春雨，曹震立即想起，在刚到家不久，便听震二奶奶在枕边告诉他，那本春册失而复得的始末；一时好奇心起，倒想细看一看，成了妇人以后的春雨，是怎么个样子，但一直没有机会；此刻可不能失之交臂了。
“原来你在这里！”他一脚跨了进来，“你别走，我正有话要问你。”
春雨想不出他会有什么话要问；只得答应一声：“是！请震二爷说吧！”
“慢点儿！等我先交代几件事。”
说着，从口袋中掏出一封信来；是曹俯在半路上寄回来的，因为在路上得到北京来的确实信息，这趟进京，必得过了年才能回来；甚至在京中会逗留到二、三月里，因此，要趁早将春天的衣服捎了去。此外还有些本来可等到过年南归时再办的；这时候亦必须先作个交代。
一件件交代给锦儿；让她转告邹姨娘，这样就磨了好一阵工夫。等他说完，锦儿问道：“什么时候去交代邹姨娘？”
“随便你。”
“那我就晚上去。”锦儿说道：“春雨难得来，是客；我得陪陪她。”
一听这话，春雨心放了一半；她本来一直在心里嘀咕，锦儿一走，单独留在这里与曹震说话，是一件很别扭的事。这会心情轻松了。
曹震却有些懊悔，不该说“随便你”；该说“都是要紧的．得趁早办；这会就去。”那一来，就可说几句风言风语，看她又羞又窘也是件很好玩的事。此刻无法，只能找些冠冕堂皇的话说。
“四老爷信里提到芹官的功课。”曹震问道：“照你看，是不是长进了一点儿？”
“芹官的功课，有没有长进，我可看不出来；不过，倒是比从前用功多了。”
“能用功就好。不过也要看他用的是什么功？”
“反正读书、写字；有时候也做诗做对子。”
“做诗做对子？”
“是的。”
“是老师交下来的功课吗？”
春雨听芹官说道，是朱实出了题目，要他做诗。但听曹震的口气，似乎不以做诗做对子为然，便不敢造次回答；只含含糊糊地答说：“大概是吧。”
“到底是不是呢？”
听得他这样追问，锦儿觉得太过分了，便不平地说：“你也是！春雨怎么会闹得清芹官的功课？你不会自己去问老师跟学生。”
“你知道什么，”曹震指一指曹俯的信，“四老爷让我查芹官的功课，要我私底下查。”
“你这就算私底下查了吗？”锦儿反唇相讥，“你大概忘了春雨是谁屋子里的人啰！”
曹震语塞，只为既不肯认错，又不宜强辩，脸上有些尴尬；春雨不由得有些好笑。转念一想，曹震总是好意，似乎应该帮他说两句话。
“震二爷问我，实在也是私底下查；而且也是卫护芹官，等于让我带个信回去，将来四老爷回来，会查功课，应该好好儿用功——。”
“是啊！”曹震抢着说道：“我正是这个意思。”
锦儿懒得跟他抬杠，一笑而罢。春雨趁机问道：“震二爷还有什么话没有？如果没有话，我可要回去了。”
曹震迟疑了一下说：“一时也想不起；等想起来了，再打发锦儿来问你。”
“是！”春雨答应着；慢慢退了出去。
“咱们一路走。”锦儿说道，“我到邹姨娘那里去。”
于是出了门分手，春雨往里，锦儿往外；到邹姨娘那里交代了话，回来一看，小丫头泪眼汪汪地在发怔。
“怎么回事？”锦儿大吃一惊，“干嘛掉眼泪。”
“二爷嫌茶凉了；又说纸煤卷得不好；再问一句：今儿晚上吃什么？我回了一句：不知道。二爷就一巴掌打在我脸上，又踹了我一脚，叫我‘滚！’”
锦儿听了这些话，气往上冲；但赶紧警告自己要冷静，拍拍小丫头背，抚慰着说：“二爷一时心情不好你别难过，他不是有意的。去，擦擦脸！咱们快吃饭了。”
说完，又定一定神，才进入曹震卧室前房；只见他气鼓鼓地坐在方桌前面，扭着脸，仿佛没有听见她的脚步声似地。
锦儿也不理他，去换了热茶来；又拣了根卷得松紧适度，一吹即燃的纸煤，连水烟袋一起摆在他面前。
这一下，曹震不能不开口了；当然，还是得理不让人的态度，“一回来冰清鬼冷，什么事也没有人管；把我一个人撂在这儿！”他看着锦儿说：“你们眼睛里还有我没有？”
“这么说，你是怪我？”锦儿沉着地说，“既然怪我，要打要骂，该我承当；怪小丫头干什么？”
“她也不好。”
“就不好，也犯不着拳打脚踢！你这就算逞了英雄吗？”
一句话惹得曹震火发，手一揿桌子，霍地站了起来；双眼睁得好大，像要揍人似地。
锦儿却不示弱，大声说道：“好吧！你揍我好了！”说完，将胸一挺，脸也扭到一边，一副豁出去的神态。
曹震当然下不了手，可也下不了场；看挺着胸的锦儿，双峰隆然，不由得有些动情，一伸手便摸了一把。
“死不要脸！”
锦儿一骂，曹震一笑；就什么事都没有了。不一会小厨房送了饭菜来，分例以外，另有一碟虾子冬笋，一碗卤鸭丝烩鱼翅，因为曹震难得回到自己院子里吃一顿饭，所以胡妈格外孝敬了两样菜。
摆好餐桌，曹震喝酒，锦儿吃饭；一面吃，一面说：“刚才邹姨娘问我，四老爷还没有进京，怎么就料到了要在京里过年？让我问问你，是什么道理？”
端杯在手的曹震，一听这话，就把杯子放下了；脸上的神色也阴黯了。
“怎么回事？”锦儿心里嘀咕；他败了酒兴，她也觉得坏了胃口。
“唉！”曹震叹口气，“我也没有确实消息，不知道怎么回事？”