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“这，倒真不错。”曹老太太大为欣慰。
“老太太看中了的，还能错得了吗？”震二奶奶知道她关心的是什么，便即问道：“他们师父、徒弟可合得来？”
“对棠官很不错，对芹官可真是缘分了！”
一听这话，曹老太太笑得眼都快闭紧了，“怎么呢？”她说：“你快说给我听。”
“是震二爷送了来的，先拜了‘圣人’牌位，又拜了师，等震二爷一走，朱先生把兄弟俩叫了去问书。先问芹官，我可听不懂是什么，不过吓一跳——。”
“你吓一跳？”马夫人插进来问。
“是！朱先生跟芹官的声音都挺大，仿佛在抬杠；随后不知芹官答了句什么？朱先生乐开了；接下来便说了好些话，不像老师查课；倒像知己的朋友好久不见似地，亲热得很！”
“这可不假了！”震二奶奶故意这样说，“刚才芹官指手画脚讲了半天，说老师怎么样夸他；老太太还以为他自己往脸上贴金呢！照你这一说，是真有其事！”
“真有其事。”
“阿弥陀佛！但愿就此收了心，只要师生投缘，好歹会有长进；也省了他四叔一问芹官的功课就生气。”
曹老太太一面说；一面要坐起来，马夫人与震二奶奶双双上前相扶。就这暂停问话的片刻，碧文忽然想起，芹官如何不见？若说已回双芝仙馆，何以春雨又在这里？
这样想着，便悄悄向身旁的冬雪问道：“芹官呢？”
“到前面陪先生去了。”
本说不必陪侍，以免彼此拘束；如何又改了原议？碧文正在纳闷时，只听曹老太太又问：“朱先生住的地方怎么样？”
“很好哇！”震二奶答说：“绿静斋又静又宽敞。”
“宽敞是宽敞，太散漫了一点儿。”曹老太太说，“那间屋子，当初原是预备做书房的，进深比别的屋子多了一倍，摆得下四张书桌；住人可不怎么合适。”
“如今改了样儿了。”碧文接口说道：“拿多宝槅隔成两间，里面卧室，外面书房。”
“好！这个主意想得好。”曹老太太抬眼注视，“倒看不出你肚子里还真有点儿丘壑。”
碧文暗叫一声“惭愧”；微带窘色地笑道：“老太太别夸奖我；我可不能冒功！那是春雨的主意。”
一听这话，马夫人喜动颜色；震二奶奶却有疑问：“就那么一架多宝槅，四大皆空；有多寒蠢？”
“槅子上不空。当时要来回震二奶奶，现找摆设，怕来不及；春雨把芹官屋里那架多宝槅上的东西，先挪了来了。”
“怪道呢！这还差不离。”
话虽如此，震二奶奶心里很不是味道。这件事在一个当家人来看，说大不大，说小也不小。春雨纵或一时权宜处置，事后怎能没有一句话？如今提起来，自己竟一无所知，岂不是失了面子？
继而又想，春雨一向心细如发，行事稳重；多宝槅上的摆设，总有几件值钱的东西，她自作主张地挪了地方，倘或失少损伤，责有攸归。这一层关系，她一定会想到，而居然毫不在乎，莫非恃宠而骄？果然如此，倒要找个机会，教她识得厉害。
※※※
“棠官为什么不能上桌？”
季姨娘一见了面就来了这么一句，倒让碧文楞住了。
“你也说不出道理来是不是？也难怪，水往低处流，人往高处爬；一巴结上了那面，自然就忘了这面。碧文啊碧文，我总算也看透了你！”
夹枪带棒地又是嘲笑又是骂；将碧文气得差点要哭，忍了又忍，才从牙缝里挤出几句话来：“我不知道姨娘你说的什么？反正不愿意我去伺候书房是听得出来的。这也好办；明天我不去就是。等人家来问，我自然有话说。”说完，一扭身子回到自己屋子里，坐在床沿上抹眼泪。
季姨娘可又抓瞎了。心里七上八下，悔恨不止；她可以想像得到，等震二奶奶派人来问，为什么不去伺候书房？碧文必是如苏州人所说的：“灶王爷上天，直奏！”把她说她的话，照样跟人说一遍；那一来，只怕直到过年，都不会有好日子过！
像这样呕气的事，一年何止十次；次次是季姨娘的错，也次次是季姨娘说好话认错，碧文也只有叹气，自己想开些，照旧忠心耿耿。这一回，季姨娘知道事态严重；格外多想了些好话，总以为只要破工夫去软磨，必可将碧文磨得回心转意。
那知碧文淌了一会眼泪，突然想到，就在季姨娘刚刚走到以前，将房门紧闭闩上；随季姨娘在外面柔声叫喊，只是不应。
这一下，可大起恐慌了！不会是碧文一时想不开，上了吊了吧？转到这个念头，腿都软了；而在心乱如麻之中，居然灵光闪现，急忙将躲在套房中看三国演义的棠官找了来有话说。
“碧文不知道为什么在生气？你去叫她，一声不理叫两声；多叫几声看！”
说完，将棠官一推；急急又到窗下去张望，看到碧文躺在床上，一颗心才得放下。
“碧文！碧文！”
棠官喊一声，她的心就软了；及至喊到第五、六声，声音中渐带凄恻，碧文再也不能不理了。
“你到后面来！”她说，“当心有青苔，滑！”
一听这话，季姨娘心中一喜；悄悄走过去，将棠官一拉，轻轻说道：“你说你的肚子又胀了，她就会放你进去；你劝她别生气，好好儿哄哄她。”
棠官答应着，手握一卷三国演义，一到得碧文的后窗下，她已经开了窗在等着了。
“我问你，小哥是怎么让前面叫了去的？”
“我也不太闹得清楚。我的肚子又胀了；你替我揉着，等我来想，是怎么回事。”
原来棠官不喜蔬菜，爱吃栗子、芋头这些粉质的食物，所以腹中常常停滞，重则用皮硝；轻则由碧文替他揉了半天，通了下气，才不至于胀得难受。
“好吧！”碧文想了一下，“你爬窗进来好了。”
越窗入内，棠官拿着他的书，往碧文的床沿上一坐；她替他脱了鞋，扶他躺下，撩起他的夹袄，手往肚子上一按，软软地毫无停滞的征象；便顺手打了他一下，笑着骂道：“你也敢来骗我！”
“是娘这么教我的；她叫我劝你别生气。”棠官问道：“你干嘛又呕气？”
“你没有听见你娘的话？”
“没有！”棠官将手中的书一扬，“曹操吃了个大败仗；我正看这段火烧曹兵八十万，不知道娘跟你说了些什么？”
“你娘的话就别提了。我刚才问你的话呢？”
“喔，听说是震二哥陪先生喝酒，不知怎么提起来，说小哥会做八股；不知那位师爷不信，把小哥叫了去，要当场考问呢！”
“原来这么回事！”碧文故意提高了声音说：“我这会儿也把你送到前面，让师爷们考考你，好不好？”
“干嘛？”棠官笑道：“你跟我过不去是不是？”
“哼！”碧文冷笑一声，“不是我！是你娘跟你过不去。”
“这，这是怎么说？”
“你娘说人家只把小哥找了去陪先生，没有找你，是偏心。你自己说呢？”
“我才不稀罕去陪席！拘拘束束的，有什么滋味？”
“你这是真话？”碧文又问，“有时候有什么事，只找小哥不找你；你心里不难受？”
“那要看什么事。”
“什么事？”
棠官想了一下说：“譬如说看戏，有他没有我；我心里自然不会好过。”
“那我倒问你，家里不管唱戏、说书、弹词，叫‘女先儿’来弹着唱着，或者杂样玩艺；只要你在家，功课又完了，那一回漏了你的？”
棠官想了一回说：“好像没有。”
“那不结了。”碧文又略略提高了声音说：“十个手指头伸出来都长短，人跟人天生不一样；第一要投胎投得好，投得好你还当皇上呢！”
棠官“噗哧”一声，忍俊不禁；不等碧文问他，他自己说了出来：“碧文，我要是当了皇上，封你做妃子好不好？”
这一下，在外面“听壁脚”的季姨娘差一点笑了出来。但她警觉特高，知道只要一出声，说不定前功尽弃，碧文一生气又故意作难；所以赶紧死劲忍住，紧掩着嘴逃了开去。
碧文是料到她在偷听，却不知她已溜走，听棠官的话，本待笑着呵他两句，但心中一动，怕季姨娘听得儿子的话，会生心打什么糊涂主意，所以板着脸答道：“我可没有那么好的福气！若是你当了皇上，有一大群人伺候着，我早就躲得远远儿的了。”
“为什么？”棠官微感恐慌地问。
“只为你娘难伺候。”碧文又加重了语气说：“像刚才那种轻嘴薄舌的话，也不知道你是那儿学来的？我劝你趁早别说；说了让人家笑话你，不像个大家公子。如果说惯了，在老爷跟前也会溜了嘴；你看吧，那顿板子，比你小哥那回只会重，不会轻。”
听这一说，将棠官脸都吓黄了；结结巴巴地说：“我没有跟谁学；也没有人教我。自己也不知道怎么想起来的。”
“那必是看这些小说看的！”碧文放缓了声音劝说：“我也知道，小说有趣；到底是闲书，功课完了，偶尔看那么几页，也还罢了。如果把有用的精神都搁在这上头，荒废了功课，将来怎么得了？凡事不必怪别人，总要自己巴结；你要替你娘争气。”
棠官一向肯听碧文的话；这时听碧文并不完全禁止他看小说，更是心悦诚服，“好！”他认真地说：“以后功课不完，不看小说。”
“那才是。”碧文问道：“今天上了生书没有？”
“上了。”
“会背了不会？”
“还不怎么熟。”
“去念熟了来！”碧文将他的三国演义拿到手中，“会背了来拿你的这本书。”
“你呢？”
“我就在这屋里。”
“你还没有吃饭吧？”
“菜都热了在那里。”重新走了回来的季姨娘在外面接口，“我还煨了蟹粉白菜。棠官，你拉着你姊姊出来吃饭！”
人心到底是肉做的，听季姨娘这样示好，碧文也就不为已甚，让棠官牵着手出来；季姨娘已指挥小丫头替她摆好了饭。饭罢看着棠官做了功课，道得一声“倦了”，季姨娘又劝她早早上床。
说是“倦了”，话并不假；但头在枕上，不知怎么心在绿静斋，想起朱实，心里有一种搔摸不着痒处的感觉；自己都不明白是怎么回事？
※※※
碧文起身时，窗纱上不过刚现曙色，扫院子的老婆子不曾起床，就只有自己到大厨房去提热水了。
大厨房热闹得很，除了厨子和下手；更多的是在中门外执役的听差、小厮、轿班。大家巨族的底下人，一早都喜欢集中到大厨房；尤其是入冬以后，先是热水烫粥，白面大馒头，便是极大的诱惑。此外还有好些干粗活的老妈子；至于稍为有点身分的丫头，却是从不到大厨房的。
因此，碧文一出现，就集中了所有的视线。她自己也没有想到，会面临如此窘迫的场面；尤其是发觉自己只穿了件紧身小棉袄，更觉羞窘难当，提着把铜铫子发楞，脚步要向后了。
幸好阿祥也在，迎了出来问道：“你怎么自己来提水？”
碧文如获救星，赶紧将铜铫子递了过去；“劳驾、劳驾！”她说，“我在外面等你。”
说完，站得远远地；不一会阿祥提来一铫子的热水，“碧文姊姊，”他说，“你提不动，我送你回去。”
“那可是太好了！谢谢、谢谢。”
碧文在前；阿祥在后，“碧文姊姊，”他说：“起来得这么早！”
“是啊！现在是两份差使，不能不巴结一点儿。”
“就算到书房也还早得很呢。”
到书房还早，但洗脸梳辫子，很花工夫；平时都是忙完了主子的事，自己再来细细打扮，如今总不能蓬着头发上书房，只好起个大早，先料理自己的事。这些话跟阿祥说不清楚；她只随口答了一句：“宁愿早一点的好。”
阿祥没有作声；碧文也没有跟他说话，只想自己的事。突然间，她发觉臂上被人摸了一下，急忙转头去看，阿祥正退缩地站住脚，脸上发红。
“是你不是？”她沉着脸问。
“我，我是无心的。”阿祥嗫嚅着说。
辨一辨那种感觉，她不以为他是说真话；想了一下提出警告：“好！就算你是无心的，我不跟你计较。阿祥，多少跟你一般大的人羡慕你，说你跟了芹官，不愁将来不出头。你可别把你自己的前程砸了！”
阿祥低着头，声音虽轻，却很清楚地答道：“我知道。”
“你知道就好！我也不跟人说：反正咱们家的规矩你也知道，底下人最忌这个，你自己识得轻重就是了。”
※※※
到得书房，天也不过刚刚亮透；何诚已将书房收拾干净，碧文四处看了一遍，并无不妥，随即过雨廊来到了绿静斋。
“朱五爷起来了没有？”她问爵禄。
“起来了，正在洗脸。”
“早晨吃什么？”碧文又说：“我跟你说了，每天伺候晚饭，别忘了请示，第二天早晨吃什么；等小厨房来‘收家伙’，顺便告诉她们。你请示了没有？”
爵禄点点头，“朱五爷交代，就吃粥好了。喏，已经送来了！”他手指着食盒说。
碧文揭开食盒看，两荤两素四样粥菜，一碟油炸小包子，一罐粥；包子跟粥都冷了。
“这可怎么吃呀！尤其这油炸的东西，一冷了咬都咬不动；就咬得动，吃下去也不管用。”
“是啊！我也这么想；可是有什么法子？”
“法子要自己想。怎么会没有法子？你找老何去要一个茶炉子，在后面廊上支起来，烧水热粥都有了。”碧文又说：“这油炸的东西，拿到小厨房去换；以后凡有点心，扣准了时候，让小厨房现做，你等着拿回来上桌。”
“这是以后的事，这会儿呢？”
“连粥一块儿去换。”
等爵禄一走，碧文不免踌躇，卧室里没有动静，自己总不便闯了进去；倘是悄然离去，回到书房，似乎又觉于心不甘。想了好一会，决定找件事做，静等朱实露面。
于是先进堂屋，将爵禄抹过的桌椅，又抹一遍；不久，听得房门声响，朱实衣冠整齐，容光焕发地出现了。
“朱五爷早！”
“你才真是早。”朱实说道：“刚才我听你在交代爵禄，这么周到，真费你的心。”
听得这话，碧文心里非常舒服。同时也更觉得朱实知好识歹，谦和体贴；这样的人，为他苦一辈子都值得。
多想一想，碧文不免既惊且羞，怎么会起这么一个念头？内心自讼，脸上当然一阵阵发烧；朱实也发现了她神色有异，想来是女孩儿家与陌生人单独相处，情理中应有的羞涩。为了消她的窘，他踏出堂屋，故意仰脸看天，自言自语地说：“今天倒是个好天。”
碧文没有听清他的话，但既是仰天而语，就不是跟她说话，听不清楚亦不碍事；定定神，想一想自己该做的事。
该做的事，当然是替朱实收拾卧室，到得里面一看，帐钩挂起，被子叠好；书桌上亦很干净，要做的只有一件事，将一盆洗脸水端出去泼掉。
就这时，朱实进屋来了；看她端着面盆，急忙说道：“放着，放着！让爵禄来倒。”
“一样的。”
碧文去泼了脸水，又进来抹去桌上的水渍；朱实微感局促地，视线只是跟着她的身子转。
彼此都觉得需要找一句话来说，是碧文先想到，“昨晚上睡得好不好？”她问。
“很好！”朱实答说，“半夜里只醒了一次；起来看了两页书，马上又想睡了。一觉到天亮。”
“朱五爷也有临睡看书的习惯？”
“是啊！不看睡不着。”朱实又说：“其实，有时候拿起书来，眼睛就睁不开了；可是不是这么虚应一下故事，尽管眼睛睁不开，还是不能入梦，真是怪事！”
“成了习惯了。不这么虚应故事，心里老会觉得有件事没有做，放不下心去！”
“对了！就是这样子。”
说到这里又没有话了；不过这一回未到双方感觉艰窘以前，爵禄就回来了。于是碧文帮着摆碗筷，盛上热粥；换来的是一碟现蒸的包子。朱实坐上桌子时问道：“你们吃了没有？”
“朱五爷别管我们，请用吧！包子凉了不好吃。”
但不知怎么，对于碧文的殷勤，朱实却有局促不安之感，态度上当然非常客气，左一个“不敢当”；右一个“我自己来”，一时片刻犹可，始终如此，便似拒人千里似地，碧文不由得泄气了。
“别瞎巴结了！何苦自己讨没趣？”她这样理智地、伤心地对自己说。
※※※
“不知怎么回事，这几天到快放学的时候，心里就有点发慌；好像惶惶然不可终日似地。有时候还有点儿想吐，老是泛酸水。”
听到最后一句，春雨恍然大悟，心里着实好笑；终于叹口气说：“真是！怪不得有人说，有些公子哥儿，连稻子跟麦子都分不清；如今居然还有连饥饱都不知道的人！这是那里说起？”
“怎么？”芹官将双眼睁得好大，“你说我是饿了；不是病？”
“是病？”春雨故意绷着脸说：“这个病叫饿病。”
芹官不由得失笑，“世上真有这么滑稽的事！”他又正色问道：“以前怎么没有这个‘饿病’呢？”
“亏你问得出来！以前，光是点心、零嘴，一天也不知吃了多少，从来没有挨过饿，自然不知道饿的滋味。现在呢——。”
现在按时作息，眠食正常；加以正当发育的时候，胃纳自然增加，而况又少了一顿点心，越发容易饥饿。
“当初定书房的伙食，也不知震二奶奶怎么跟小厨房说的；何以漏了下午一顿点心？我这会儿就跟震二奶奶说去。”
这一说等于碰了个软钉子；震二奶奶叫她自己跟管小厨房的胡妈去交涉。春雨心想：这不是有意出难题？胡妈回一句：“你为什么不请震二奶奶亲自交代我？”那时何词以对？
她不明白震二奶奶为什么跟她为难？可是她知道不必再到胡妈那里去碰钉子。反正从迎紫轩设了书房；芹官个人的花费就少得多，不如就拿省下来的月例银子，自己备一顿点心送到书房。
“我走在路上，想想不妥：当家人有当家人的难处，书房添一顿点心，少不得公帐上又要多开支一笔。”她根本就瞒住了她碰了软钉子这回事。
“这话也不错。可是——。”
“你别急，我话还没有说完。”春雨抢着说，“反正一到下午，我跟小莲就没事了；我们俩做了点心给你送去就是。”
“也不光是我一个人。”
“当然，连棠官都有。”
“那才对。”芹官很满意地说：“从明天起，你在申正以前，把点心送来；我们陪先生吃了点心就放学。”
“好！就这么说。”
于是，这天夜里就忙了，把碧文也请了来，三个人商量该做些什么点心？碧文认为不如包给胡妈来得省事；但小莲兴致勃勃，要自己显显本事，碧文也就不再多说了。
可是往深处一琢磨，事情甚难；做点心也是件很麻烦的事，光说蒸包子好了，得和面、发面、拌馅子；包好了上笼蒸，还得在双芝仙馆预备一个小厨房。
“这样，”春雨说道，“咱们来个折衷办理，一半听碧文的，一半听小莲的。譬如蒸包子，馅儿咱们自己拌；怎么包，怎么蒸，托胡妈，津贴她的钱也有限。”
“依我说，根本就用不着津贴她。反正第一、有震二奶奶那句话在那里；说是让你自己去跟胡妈交涉，意思就是胡妈本应该备这顿点心的，不过当时少了一句话，忘了交代而已；第二、胡妈也肥了，就算白当差，也是应该的；第三、说不定胡妈要巴结你们，连馅儿都白送——。”
“那有这么好的事！”春雨打断她的话说：“你别想得太美了。”
“旁观者清，”碧文说道，“如果换了我们那位主儿，你出钱，她还说没空呢！”
“这倒也是实话。”小莲接口说道，“如果咱们再托一个人去说，万无不成之理。”
这个人，春雨和碧文都知道，是锦儿。当时便叫小丫头去看她，“你看她闲不闲？”春雨叮嘱，“如果闲着，你就悄悄儿跟她说，请她来一趟。”
不到一盏茶的工夫，锦儿笑嘻嘻地走了来，一进门就说：“我都知道了。这件事包在我身上；说好了你们怎么谢我？”