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当时朱实将这个沿袭自前明的制度，为他们兄弟细讲了一遍；芹官不由得就想：“先生问到本经，莫非是要做八股？学会了又有何用，莫非还要下场去考举人、进士？”
这样转着念头，口中忍不住问了出来；那朱实点点头说：“正是！令叔正以此期望你们兄弟。尤其是你！”
芹官大出意料，“家叔从未跟我提过。家塾老师亦不曾指明那一经是我的什么‘本经’。”他紧接着又说：“家祖母跟家叔倒是常提到先祖在日的训诲，说读书所以明理；又说诗书所以涵泳性情。从未说过，读经是为了做八股、猎功名。”
朱实心想，自己的这个学生，已有些名士的味道了。如果自己不能在这方面有所矫正，未免有负曹震的举荐；曹俯的付托。
于是，他微咳一声；将碧文为他预备的“六安瓜片”，喝一口润润喉舌，方始从容不迫地说道：“雪芹，你把读书看成为了‘做八股、猎功名’。自然是一种轻视之意；这又不然！学而优则仕；换句话说：入仕则非学优不可。”
“读书固然为明理；亦是为用世。府上是世家，世袭的差使，不容你不做；可见得你想不入仕也不行。既然如此，何不学而优则仕。”
“先生说得是！不过，我读五经，不专攻什么本经，岂非更好。”
“当然，当然！能博通五经，自比专攻一经来得好；不过能精通一经，也就很有成就了。”
“这跟做八股似乎无关。”
“怎么无关？本经精通，下笔有神，八股文自然做得好。”
“这八股文再好，也不过一时之用；我看除了考试以外，再无用处。”芹官看一看书架说：“架子上韩柳欧苏的文集，不知那一篇是八股？”
朱实笑了，“雪芹，说实话，我也讨厌八股。不过，八股之可厌，在陈腔烂调；八股的本身，还是可取的。”他看芹官不答，便追问一句：“你不信是不是？”
“先生说出来，我自然就信了！”
“孺子可教！”朱实一眼瞥见碧文倚柱悄立，很用心地在注视他们师生辨难质疑，不由得寻思，要想再觅这样可人意的馆地，只怕很难；如果想长保目前的馆地，首先要收服这个不轻易让人牵着鼻子走的学生，因而整顿全神，思索了一下回问道：“你知道八股是谁发明的？”
“不是明太祖、刘基君臣创始的文体吗？”
“非也！照我说做八股的老祖宗，要算王介甫。”
王安石会是八股的“老祖宗”，这话真是匪夷所思；芹官又表现出一种轻视的沉默了。
朱实视而不见，管自己从容说道：“宋朝的科举，阖中本试‘墨义’，只要把经书读得滚瓜烂熟，就不愁不能交卷。譬如——”
譬如题目是：“子谓子产有君子之道四焉；所谓四者何？”这便是问君子之道四端；据论语回答：“其行已也恭；其事上也敬；其养民也惠；其便民也义。”再加上“谨对”二字，即为极完整的答案。
以此试士，只须强记，便可博上第，真才何由得见？因此，王安石主张变法，改“墨义”为“经义”；是作一篇短文，以通经而有文采为合格。经的题目出于经书；所作的文章亦须以经书中的意思去推衍。王安石作过一篇短文，题目是“里仁为美”；起首两句是“为善必慎其习，故所居必择其地”，后人以为这就是八股“破题”的滥觞。
“破者说破题旨。”朱实指著书桌上一个置糖食的福建漆的盒子说：“这个圆盒子，看来浑然一物；但一破为二，说上有盖覆，下有底承，不就等于说是一个盒子吗？”
芹官听得有些意味了，微笑着说：“这不就像打灯谜吗？”
“原有些像，并非全然如此。”朱实接着又说：“‘云麓漫抄’里面有个故事，说当时有位彭祭酒，在国子监以善破经义，为生徒倾服。大家想难他，总难他不倒，有人开玩笑，拿‘月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁’，请他破题；他想了一会，答了两句：‘运于上者无远近之殊；形于下者有悲欢之异’。雪芹，你倒细心体味；题意是不是全说破了？”
芹官逐字想去，大有领悟；脱口说道：“依我说，只八个字就可以破它：天道有常、人事靡定！”
“你懂了，你懂了！”朱实轻击著书桌，很高兴地笑道：“想不到这么容易就开了你的窍。”
芹官也觉得得意，矜持地不敢露出笑容；转脸问棠官：“先生的话你听得懂、听不懂。”
“有懂有不懂。”
“你比你哥自然差得多；慢慢来！”朱实又正色对芹官说：“下句‘人事靡定’破‘几家欢乐几家愁’，不错；上句有瑕疵，不如彭祭酒破得好，惟其‘无远近之殊’，才见得月儿弯弯，普照九州。你那句‘天道有常’，缺这么一点意思。”
芹官想了一下，心诚悦服地答一声：“是！”紧接着灵机一动，随又说道：“先生，‘天道有常’用来破苏东坡的词：‘月有阴晴圆缺’呢？”
“这比原来好得多。”朱实怕长他的骄气，不肯过于夸奖；接下来进一步谈八股：“前明的文南英说：‘制举业之道，与古文常相表里；故学者之患，患不能以古文为时文。’以你的聪明，八股的套子，即所谓‘股法’，有轻叙、有重发、有照应、有宾主、有反覆、有疑问；还有流水、推说、锁上、起下、转换、操纵等等名目；将来一点就透，我不担心；担心的是你言之无物！”
对这句话，芹官当然不服气；不过不便声辩，只沉着地沉默着。
“‘腹有诗书气自华’，如今还是先读书要紧。”朱实问道：“五经中你读过那一经？”
“左传读完了。礼记刚开始。”
“好！就接着读礼记、一面上生书、一面温熟书；这是要背的。”
“是。”
“一天读五页纲鉴，上半天的功课就差不多了！下半天读‘唐宋八大家文钞’，用茅鹿门的选本；你把这部书读通了，学做八股，事半功倍。其中的奥妙，一时也说不尽，日后你自然知道。”
一口气说到这里，朱实不觉口渴；将一碗茶喝了大半，碧文赶紧又去续了水来；回身向外时，一眼瞥见春雨在远处探望，急忙悄悄迎了上去。
“怎么样？”她轻声笑道：“是不放心芹官，怕他挨先生的手心？”
“倒不是怕他挨手心；是怕他发牛脾气，冲撞先生两句。”
“不会，不会！起先，我也有点担心，师父徒弟仿佛在抬杠；后来不知道芹官说了些什么，先生高兴得拍桌打板蹬地，笑得都有点儿忘其所以了！”
“棠官呢？没有怯场吧？”
“还没有问到他呢！”
春雨本来只是放不下芹官的心；对棠官无非附带问一声。问过了本来可以走了，但自觉芹官刚刚到书房便来探视，关切得未免过分，不好意思就走。正在踌躇之际，碧文指着雨廊问道：“要不要到先生住的地方看看？”
“好啊。”
春雨正中下怀，跟着碧文来到绿静斋，只见新糊的窗纱；水磨砖地洗擦得纤尘不染；一踏进堂屋，只见爵禄从朱实的卧室中迎了出来，发现还有春雨，不由得一楞，旋即笑嘻嘻地说道：“两位姊姊来得正好！我正施展不开呢！”
“什么事施展不开？”
碧文走进去一看，地下摊开了一副半新旧的铺盖；大床上原来铺好的新被褥却被掀得凌乱了。
“你看你！”碧文微加呵责，“好好儿铺整齐的床，干嘛弄成这样子？”
“先生交代把他带来的铺盖铺好；我是头一回干这件事，床又大！”
“先生来看过了？”碧文问说。
“还没有。”
“可见你做事莽撞！”碧文说道：“先生以为没有替他预备被褥，所以才用他带来的铺盖；如果他知道已经预备好了，绝不会那样说。你这不是给自己找麻烦？”
“那，”爵禄哭丧着脸说，“现在怎么办呢？”
碧文还在考虑；春雨便说：“有人使惯了自己的铺盖，换一副新被褥反而睡不着，也是有的。我看垫被用咱们的；盖的被跟枕头，用他自己的好了。”
“好！”碧文点点头，“你来帮个忙。”
两个人都脱鞋上了床，将褥子、被单铺得整整齐齐；再将一顶簇新水蓝色湖绉帐子，放下来掖好；叠被置枕，片刻之间都妥贴了。
等爵禄将地上收拾干净；春雨才坐下来细看周围。这间卧屋很大，可以兼作书房；除了五斗柜、衣橱、方桌以外；临窗书桌，桌后书架；两面墙上一面挂一堂文征明四体书的屏条，一面挂一幅黄子久的富春烟雨图，仍旧绰有余裕。
“东西也不少了，看上去好像还是空空落落的。”碧文说道：“春雨，你倒看看，毛病在那里？”
春雨站起身来，走到门口，向里凝视了一会答说：“毛病在那里，我可不知道。不过我有个主意，也许行。”
“说吧！什么主意？”
“中间用一架多宝槅隔开——。”
“啊！”不等她说完，碧文已恍然大悟，“毛病就在这里；原是两间屋，把它看成一间屋子，那就怎么摆设都不合适了。你这个主意高！可惜，昨天说多好；如今怕来不及了！”
“也没有什么来不及。搬一架多宝槅来，也不费什么事。”
“光有‘槅’不行；‘宝’呢？”
多宝槅上的小摆设，不一定珍贵，但须别致，又不能雷同，一件一件去找，确是很费时的事。春雨只好默不作声。
“如果东西现成，也还来得及；反正先生中午不回来。就是——。”
“这样，”看到碧文一心求好的神情，春雨又有了一个主意，“你找人去搬槅子；我替你去找东西。”
“你那里去找？得跟震二奶奶回明了，开仓房自己去翻；一下午也许都找不齐。”
“你别管！你只说你什么时候把多宝槅搬了来？”
碧文又想了一下说：“一吃了午饭就能搬来。”
“好吧！等你搬来，我的东西也有了。不过不一定都能配得上。”
“少几件怕什么！”碧文已深为满意，“一时也看不出来；明后天再找好了。”
※※※
照料完了午饭，碧文请朱实仍回书房去坐；新沏了茶来，趁机问道：“先生是不是歇个中觉？”
朱实原有午后小睡片刻的习惯，但头一天到书房：而“宰予昼寝”被视为“朽木不可雕”，在学塾中，一直用此故事来责备懒学生，自己岂可明知故犯？所以他摇摇头说：“不必！”
问清楚了，她放心了；朱实回卧室时，已经重新布置好了。不过，时间也不算充裕；赶回饭厅，催着爵禄与阿祥说：“你们赶快吃，吃完了去搬东西。”
爵禄是午前就已经接头好了的，吃完饭很快地带着人搬来一架多宝槅，安置妥当，又叫爵禄去打一大盆水来，两人一起动手，擦洗干净；就这时春雨带着阿祥也将小摆设送到了。
“你本事真大！”碧文又惊又喜地，“到底是那里弄来的？”
“说穿了不稀罕！我是检现成，把我们那里的东西，原样儿都搬了来了。”
“原来是这样！”碧文微感不安地，“芹官不会怪你？”
“不会！别说是搬到先生这里来用；就不是，他也至多问一声，不会说什么。”春雨似骄傲，似无奈地又加了一句：“他对身外之物，看得很轻的！”
“这，我倒还是第一回听说。我只知道芹官大方；不知道他大方得整个多宝槅上的东西不见了，都不会心疼。”
“你不知道的事还多着呢！”春雨无心说了这一句，出口才觉得不甚妥当；便顾左右而言他地说：“闲白儿丢开，快动手吧！”
这是细巧的工作，阿祥与爵禄都插不上手；碧文将他们都遣了去照料书房，然后与春雨二人，将那些用锦盒或者桑皮纸包裹的哥窑花瓶、玉雕的八骏、元朝的磁佛像、紫水晶琢成的狮子等等珍玩，一样样拆开来，摆在桌上先用白布都擦干净，方始相度位置，一一上架，有不合适的，重新调配。这是做事，但也是娱乐，因而不知不觉地两个人都忘了时间。
突然，听得爵禄在喊：“先生回来了！”
碧文与春雨都是一惊，双双向窗外望去，朱实的影子已经消失，当然是进了堂屋了。
于是碧文高高掀起门帘；春雨亦垂手站在她旁边；朱实一进屋，眼中立刻有惊异的神情；站在那里，左看右看，仿佛不能相信自己会住在这里似地。
“先生，请坐，”碧文说：“我去沏茶。”
“喔，”朱实如梦方醒似地，“不必，不必！我在书房喝够了。”说着，他的视线落到春雨脸上。
“她叫春雨。”碧文说道：“本来是在我们老太太那里，特为派了去照料芹官的。”
她一面说，朱实一面点头；等她说完，他向春雨招呼：“姑娘请坐！”话一出口，发觉不够周全，向碧文说道：“你也请坐！”
碧文向春雨看了一眼；然后答说：“没有这个规矩，请先生不必客气。春雨是我请来帮忙的。”
“喔，多谢，多谢！”
“先生真多礼！”春雨向碧文微笑着说：但眼角却瞟着朱实。
碧文正待答话，突然想到一件事；即忙出室，向爵禄问道：“芹官呢？”
“阿祥送回去了。”爵禄又说：“棠官也顺带送回去了。”
碧文放心了，回到原处说道：“春雨，你请吧！”
“嗯！”春雨轻答一声；却又略等一等，方侧着身子，悄然退去。
朱实也知道，大家的规矩如此；晚辈或下人，在离去以前，都有片刻等待，为的是长辈或主人临时想起有什么话，还来得及吩咐。他在想：春雨根本不会意料他会有什么话说，只是尽礼而已。但是，自己总觉得仿佛不该沉默，应该有所表示；这只是一个朦朦胧胧的意念，为什么要有表示，以及表示些什么，都还不曾想到过。而且，事实上等碧文一开口，他那朦朦胧胧的意念，也就立即抛开了。
“先生行几？”
“我行二，也行五。”
“行五想来是大排行？”
“对了！”朱实点点头。“叔伯兄弟一起算，我排列第五。”
“那就称五爷吧！”碧文解释理由，“我们用先生这个尊称，不合适。称二爷呢，我们家有一位二爷了；等芹官再长两岁也得叫二爷，怕称呼上弄混了。”
“随便你怎么叫，只要你们觉得方便就行。”
碧文觉得这位“先生”性情随和，是易于伺候的人，颇感欣慰；因此说话也就比较随便了。
“五爷跟我心里想的不一样。”她说，“我总以为既称‘先生’，必是道貌俨然，不苟言笑的，原来五爷不是那样儿。”
“不是那样，”朱实微笑问说，“是怎样呢？”
这话却将碧文问住了，笑而不答；略停一下说道：“五爷还没有好好看一看屋子呢！”
“真的！”朱实矍然而起，游目四顾，看了外面，看里面，口中不断称赞，却只是一句：“太好了！太好了！”
“五爷倒想一想，”碧文矜持地说：“还缺什么，吩咐下来，我好补上。”
“不缺、不缺！什么都不缺。”
一语未毕，只听外面是曹震的声音在问：“先生呢？”
“二爷来邀客了。”碧文说了一句，首先迎了出去。
朱实亦急忙出迎；曹震问道：“屋子怎么样？还能住吗？”
“供应如此优渥，实在受之有愧！”朱实拱拱手说：“多谢、多谢！”
“太客气了。”曹震进得屋来，很仔细地四处打量，最后向碧文指点着说，“多宝槅一隔，里面光暗了点，应该开一扇窗；明儿个你告诉何诚。”
“是！”
“这个搁花盆的高脚茶几，不好！卧房里也不宜搁花盆，怕有虫子；你叫人把它拿走，换一张摇椅，看书方便。”曹震问道：“先生觉得怎么样？”
朱实心诚悦服，原以为布置得尽善尽美了；那知曹震一看，便指出来两个缺点，到底大家子弟，见多识广，在这种起居服御上，眼光高人一等。
“拜服之至。”他说，“不过，通声兄，这‘先生’的称呼实在不敢当。”
“不称‘先生’称什么？舍弟的老师，总没有称兄道弟的规矩。”
就这时，碧文已去端了两盏茶来；捧到朱实面前时，说一声：“五爷，请用茶！”这下启发了曹震。
“对了！我也称五爷好了！”曹震作个肃客的姿势，“朱五爷请吧！没有外人，请了家叔的几位清客作陪。”
“雪芹跟棠村呢？”
“我想不必了！彼此拘束。”
“也好！”朱实起身说道：“碧文姑娘，辛苦你了；你也请回去吧！”
“朱五爷，”曹震立即提出劝告：“跟他们说话不必这样客气！”
“不！碧文姑娘等于是我的居停，何能不存礼貌？”
碧文肚子里有些墨水，听得懂“居停”二字；心里有种异样的感觉。虽然在季姨娘那里，她也等于已摆脱了丫头的身分，但却从不觉得有什么值得自慰之处；“居停、居停”，她默念着这两个字，隐隐然觉得自己就是这里的主人——应该是主持中馈的女主人。这样一想，突然一阵心神荡漾；倚着廊柱让瑟瑟秋风扑面吹来，她才发觉自己的脸在发烧。
“碧文姊姊！”
这突如其来的一喊，倒让她吓一跳，定睛看时，才知是爵禄，不由得骂道：“干嘛这么大惊小怪！”
爵禄一楞，只喊得一声，声音也并不大，何以会挨骂？
“说啊！什么事？”
“中门上嬷嬷派人来通知：老太太传！马上就得去。”
碧文初觉意外，多想一想便知道是意中之事；以全副精神贯注在孙儿身上的曹老太太，当然要问一问芹官头一天上学的情形。如果竟能不问，那才可怪。
此时她已从迷离飘荡，仿佛从中酒情怀中醒了过来，看爵禄噘着嘴不高兴的样子；回想到自己刚才的态度，不由得抱歉。便故意笑着在他背上轻拍了一巴掌；当时也有几句三分责备，七分抚慰的话。
“干嘛呀！姊姊就把话说重了一点儿，又何至于委屈得这个样儿？”
这一说，爵禄反倒不好意思了，“没有这话！”他扭着脸说：“你去你的。”
“我这一走，这儿可就全交给你了。顶要紧的是火烛！还有——。”
她将朱实回来，应该如何照料，细细地叮嘱了一遍；少不得也说几句好话，哄着爵禄。
※※※
一进萱荣堂的院门，便遇见春雨：“快进去吧！”她低声说道：“震二爷在老太太面前直夸你；天可怜见！终究也有让你出头露脸的一天。”
听得这话，碧文陡觉心里酸酸地想哭，对春雨顿有无限的知己之感；因为第一次有人道着她内心的甘苦——说来说去还是跟的主子不好，季姨娘难得能到曹老太太面前一回；曹老太太更是足迹从未出现在她院子里，因此，跟季姨娘的人，在曹老太太几乎都是陌生的。这份委屈，碧文从未跟人透露过，不想春雨竟看出来了，怎不令人感激涕零。
“咦！好端端地，怎么眼圈儿都红了！快别这样子！”春雨将自己腋下拴在钮扣上的一方绸绢递了给她，“擦擦眼睛；可别使劲地揉！”
碧文默无一语地接过绸绢，拭一拭双眼；定一定神，自觉已神态如常了，方始绕着回廊，去见曹老太太。
进门只见曹老太太斜靠着软榻，一个小丫头正替她在捶腿；脚后靠壁的椅子，上首坐着马夫人；下首坐着震二奶奶；一张矮凳上坐的是总管嬷嬷。
碧文还是第一次这么一个人被曹老太太找了来问话，不由得有些怯场；不过那也是一瞬间的事，只想到春雨的话，心里就泰然了。
“怎么样？”曹老太太一开口就是体恤的语气：“照应得过来吧？”
“照应得过来。”碧文答说：“一共三个半人，那还能照应不了。”
曹老太太对所谓“半个”，有些茫然，震二奶奶说：“跟芹官的阿祥算半个。”
“噢！”曹老太太问：“朱先生的脾气怎么样？”
“脾气可是再好都没有。客气得了不得；震二爷说不必如此。朱先生说敬上重下；他客气是敬重我家主子。”