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这是极好的戏，与“刺虎”同为“铁冠图”中的精华；但此日来唱，却大非所宜，因为这段情节，敷演成两出，名为“别母”、“乱箭”。曹俯正要辞母长行，岂可犯这样的忌讳？
如果犯了这个忌讳会如何？芹官在想，自然是大杀风景，满座不欢；“四叔”或许不但不责备，甚至还要找出话来冲淡这个忌讳；可是许多人就此在心头拴了个疙瘩，深怕“四叔”此行不得平安。
最糟的是，一定有人——从老太太到春雨会对他失望；都巴望他说话行事，中规中矩，是大人的样子了；那知道还是这么言语欠检点，毫不懂事！
转念到此，感激曹震之心，油然而起；深深看了他一眼。曹震自然明白，报以抚慰的眼色，这才让芹官的一颗心踏实。
“照老太太这么说，这是个大有来头的和尚？”
“正是！你若是想到，原是稳坐江山的皇上，只为被叔叔所逼，无处可逃，没奈何隐姓埋名，做了和尚；那心里是怎么个滋味？真正‘哑巴梦见娘’，有苦难言。是这等的心情，照你的唱法，潇洒倒是潇洒了，却只像寻常游山玩水，唱不出他心里那一段感触来，唱得越响亮，错得越厉害。”
这时因为曹老太太在大发议论，一则是件稀罕之事；再则按规矩亦该当静听，所以满堂肃然，显得她的话，字字清楚；曹俯一面听，一面思绪如潮，既惊且喜，由惭生敬，忍不住便端着酒走了过来。
看他一站起来，手中又有酒杯；便知他要来敬曹老太太的酒，震二奶奶原有话要说，亦就缩口，很机警地抢了把酒壶在手里。
“娘！”曹俯走到一半，便已高声说道：“说真个的，儿子实在没有想到娘的议论，如此高妙！从小侍奉膝下，竟会不知道娘满腹经纶。真正该打，儿子自己罚一杯酒。”
“你也恭维得我过分了！”曹老太太笑道：“什么满腹经纶；说满腹牢骚还差不多。”
听得这句话，曹俯大感局促地说：“娘有牢骚，自然是儿子奉养不周。”
一语未毕，曹老太太摇着手说：“全不与你相干！”她还怕曹俯不能释然，看曹震与芹官已跟了过来，便又说道：“通声，你敬你四叔一杯酒。”
震二奶奶把着酒壶，在曹老太太身旁侍立多时了；听这一说，便亲自来替曹俯斟满空杯，附带也为曹震添了些酒。
“劳驾，劳驾！”曹震说道：“咱们俩一起敬四叔。”
“对！”曹老太太说，“正该一起敬。”说着，将自己面前的酒递给了她。
“四叔！”震二奶奶高举酒杯，“一路辛苦，路上千万保重。”
这情形看在马夫人眼中，心内不免警惕；芹官快要上学了，不宜以外务分心，她深怕曹老太太对秋琴又许下日子，那一天找她来玩，又会害得芹官几天收不了心，因而插嘴将这件事岔了开去。
“四老爷明天上午什时候动身？”她问震二奶奶。
“辰正离家；特为挑的好时辰。”
“老太太也有些倦了；四老爷还得起早。”她说，“我看，早点散了吧！”
“我倒不要紧。倒是四老爷，应该早点睡。”曹老太太转脸说道：“秋月，你到四老爷那里，把我的话告诉他。”
秋月答应着，走到曹俯面前，刚一提“老太太”三字，他就站了起来；听秋月传了话，随即说道：“老太太体恤我，我也就不闹虚套了。等我跟老太太说一声。”
说着，便向曹老太太那里走去；秋月做事仔细，心想“四老爷”回自己屋里；自然得两姨娘回去服侍，因而转到下首那桌。
锦儿一见，先就站了起来；秋月按着她的肩说：“你别跟我客气！老太太体恤四老爷，怕他明天要起早，说是不用陪着了。四老爷马上就走，我特为来通知两位姨娘。”
“喔，”邹姨娘立即站起身来，“劳你驾特为来通知。不知道我的丫头在那里？”
这是希望秋月为她去找丫头，却不便明说，秋月因为她一向安分守己，而且她客气话又说在前面，便支使一个小丫头说：“你去看看，跟邹姨娘来的是谁？把灯笼点起来。”
“秋月，”季姨娘接口问道：“这刚才告诉四老爷的话，棠官听见了没有？”
秋月不明她的用意，也不能作确实的答覆；只说：“我不知道。”
季姨娘碰了个软钉子，面现不悦，离桌到了上面一桌；曹震、芹官都站了起来，季姨娘却浑似不见，一巴掌拍在她儿子背上，“该走了！”说完，伸手去拉棠官。
棠官身子被拉了起来，一双眼还在红氍毹上那个唱小旦的女孩子身上；季姨娘不免动怒，又是一巴掌打了下去。
“叫你走，还不走！不知眉高眼低的浑球，就看不出来，人家就是讨厌你们爷儿俩！”
芹官大为诧异，不知她此语从何而来？曹震心里恼怒，但此时此地，不便发作，只喊一声：“棠官！”
棠官站住脚，手却还让季姨娘牵着，只能半侧着转过身子来问：“二哥叫我？”
“来！”曹震招招手：“把你袍子兜起来。”
棠官听他的话，从他娘手里夺出自己的手，走到曹震的面前；握住夹袍下摆两角，兜了起来。
曹震将桌上摆着看及下酒的干湿果子，一盘梨、一盘南枣，还有松仁、干荔枝之类，统统都倒在棠官的衣兜中。芹官见此光景，将他自己面前想吃而未吃的一个梨，也抛了在里面。
季姨娘有些发窘；勉强笑着说：“快谢谢你二哥跟小哥！”
棠官像鹦鹉学舌似地说：“谢谢二哥跟小哥！”
“乖！”曹震摸着他的头说，“没事到我那里来玩，找你二嫂子，找锦儿都行，没有人讨厌你。”
季姨娘不能说听不懂他这句话；她实在很怕震二奶奶，因而也很怕曹震对她有所误会，欲待解释，只见曹震转脸他顾，连正眼都不瞧她，不由得气馁，只得惴惴不安地带着棠官走了。
※※※
八
送走了曹俯，紧接着有件大事，便是安排芹官兄弟上学。
首先是选定书房。西堂除了正面的楝亭以外，陆续添盖了好几座房子，震二奶奶早看中了坐西朝东，题名迎紫轩的三楹精舍，一提出来，曹老太太首先赞成。因为一早上学，晴日满窗，自有欣欣向荣气象，足以鼓舞学生。后窗西晒，夏天嫌热，但搭上凉篷，亦就不碍。用迎紫轩作书房，还有个好处是，走廊南端，隔着一段甬道，有一扇角门，开门出去，便是预备朱实下榻的绿静斋，往来非常方便。
“方便倒是方便，下雨天总还不免要打伞。”曹老太太说，“我看添盖一段雨廊吧！也是敬重先生的道理。”
震二奶奶本就将这件事看得很郑重，现在听曹老太太的口气，更不敢怠慢；随即交代下去，立刻找了织造衙门的木匠来，限期三天，盖一段连接迎紫轩走廊与角门的雨廊。
“书房里起码要添三个人。一个老成些的，照料内外；一个小厮，专门伺候先生。”震二奶奶踌躇着问：“老太太、太太看，伺候书房是用丫头呢，还是用书僮？”
“我看用丫头。”曹老太太说，“芹官有阿祥；伺候先生的是个小厮；再加个书僮，三个淘气猴儿聚在一起，看吧，什么花样都耍得出来。”
“我也觉得用丫头好。不过，这个丫头很难挑，一要稳重，可也不能太老实，不然压不住那两个小厮；二要肚子里有墨水，不能连书架上取部书都不会。”
“一点不错，一点不错！”曹老太太连连点头，“看看谁是既稳重，又识字，挑了去伺候书房。这比平常的又不同，挑中了得加她的月例。”
“老太太、太太这一说，我倒想到一个人；不过，怕她主子不肯。”震二奶奶含蓄地说。
“我也想到了。”马夫人说，“另外拿一个跟她去换，不就行了吗？”
“这——，”震二奶奶迟疑着说，“要添人，就为难。”
原来曹家因为今非昔比，在两年前就定下一个规矩，各房的下人，只准减，不准添。原来用两个的，如果有一个或者遣嫁，或者病故，或者犯了大错被逐，就不再补人；除非本来只有一个，因此而无人可用，便由用得人多的一处，拨一个过去。因此，震二奶奶觉得为难。
“例不可破。”曹老太太说，“由我这里拨一个去替换。”
听得这话，震二奶奶不作声，只抬眼去看马夫人，她亦保持沉默。两人从眼中取得默契，知道彼此的想法是相同的。
“怎么回事？”曹老太太问，“莫非有什么关碍？”
“我是怕谁都不愿去替换。”
“我先跟老太太说，看中的是谁？”马夫人低声说道：“季姨娘那里的碧文。”
“老太太明白了吧，”震二奶奶接口说道：“别说萱荣堂的‘四季’，只怕扫院子烧火的丫头，也未见得肯去伺候她。”
“那也由不得她们作主。”曹老太太向震二奶奶说道：“你先跟季姨娘去商量、商量；看她肯不肯放？”
“不肯也得肯。”震二奶奶答说，“事情摆在那里，只有碧文最合适；而况棠官又是碧文照料惯了的。”
“看她自己儿子分上，说不定肯委屈——。”
“反正，”震二奶奶抢着说，“碧文白天伺候书房，晚上仍旧回她那里，也没有什么不便。就是碧文辛苦一点儿，不过加了月例，她也没有什么话好说了。”
曹老太太没有听出来，震二奶奶存心不再替季姨娘补人；只觉得她的话也有道理，点头说道：“就这么办吧！”
接下来便谈伙食“酒食先生馔”，自然格外丰盛，决定每个月六两银子，交给小厨房办；朔望添菜，或者设席奉请先生，另外开帐。
“两个学生怎么样？”马夫人说，“我看不如中午陪着先生吃一顿，省得往来费时。”
“那样伙食就得加钱了。”曹老太太说。
“不用！”震二奶奶接口说道：“反正芹官原有自己的饭菜，中午那一顿，合在一起好了。”
“这要告诉小厨房，把两桌饭化在一起，六菜一汤还是六菜一汤，中午、晚上都一样，只是中午用大碗而已。”
“一点不错！”曹老太太深有同感，“如果中午有学生陪先生吃，菜就多添几样，显得不是敬重先生的道理。”
她说一句，震二奶奶答应一句。都谈妥了，回去便派人将碧文找了来，开门见山地告诉她，调派她去伺候书房，月例加二两银子，不过是个“兼差”，下了学仍回季姨娘那里，比较辛苦，问碧文的意思如何？
“震二奶奶抬举我，我自然愿意，辛苦一点儿也算不了什么！不过，得请震二奶奶跟我主子说一声；只怕——。”
碧文没有说下去，震二奶奶自须追问：“只怕什么？”
“震二奶奶知道的，”碧文苦笑着说，“我主子不是痛快的人。”
“哼！”震二奶奶冷笑一声，“她要不痛快，不肯放人，让她跟老太太去回。看她敢不敢？”
“我是怕她另外要个人去替换。”
“前年定下的规矩，各房只准减人，不准添人；她如果一定要个人替换，老太太说过了，就从她那里拨一个人出来。我跟老太太回，把秋月拨了去顶你的窝儿，看她消受得了，消受不了。”
尽用大帽子压人，碧文倒不免替季姨娘委屈；见此光景，震二奶奶暗暗感叹，碧文忠心耿耿，实在难得。为了安慰碧文，便换了缓和的口气解释。
“其实，她那里也没有多少事，早晚有你在；你到了书房，总还有小丫头可以支使。如今光景艰难，大家总要体谅；再说，家里这么多人，就把你挑了去伺候书房，也是她做主子的面子，就委屈一点儿，也应该想得开。你说我这话呢？”
“是！”碧文接受了她的想法，“我回去跟我主子说。”
“对了！我也不必找她了，就你给她说好了。你说是老太太的意思。”震二奶奶又说，“而且棠官有你照应，一举两便，不是很好的事吗？”
“是，”碧文深深点头，“这么说，我主子一定再不会多说什么！”
“那好！你就去吧，我等你的回信。”
等碧文一走，震二奶奶还是不放心，派一个很伶俐的小丫头，装作串门子，去听听季姨娘说些什么。
不久，小丫头回来覆命，据说季姨娘大为抱怨，说“柿子拣软的捏，”震二奶奶专门欺负她。碧文苦苦相劝，她的嗓子却越来越大；结果将碧文惹恼了，打算来跟震二奶奶“辞差”。这一下吓坏了季姨娘，反倒低声下气跟碧文赔不是。
震二奶奶又好气、又好笑；等碧文来回话说季姨娘已经同意时，她故意问一句：“你主子没有说我专会欺负她！”
“没有，没有！”碧文一迭连声地说。
“你开导开导你主子，别那么糊涂！如果她觉得我欺负她了，我就索性欺负欺负她。”震二奶奶接着说：“两个学生中午陪先生吃饭；芹官是有自己的饭菜的；棠官怎么说？我回明老太太，每个月扣她二两银子的月例津贴小厨房，算作棠官的一顿中饭。看她到那里喊冤去！”
“震二奶奶知道她心眼儿糊涂，又何必生她的气？”
“我才不生她的气，只懒得理她。说真的，碧文，大家都是看你的分上，不跟她计较。”
“震二奶奶这么说，我可真当不起了！”碧文确有不胜负荷的感觉。
“没有什么当不起！你就照现在这个样子，识大体、知好歹；将来总还有抬举你的日子。”
碧文一时也想不出，震二奶奶会如何抬举她。反正抱着不多事、不躲懒；不争先、也不落后，我行我素的宗旨就是了。
因此，她只淡淡地谢了一声；随又说道：“震二奶奶如果没有别的吩咐，我可要告辞了。”
“后天开学，咱们到书房瞧瞧去。”
到得迎紫轩，只听乒乒乓乓，木匠正在搭建雨廊；派定照料书房的管事何诚——何谨的胞弟，急忙关照木匠别弄出那么大的声音，然后迎了上来，请个安静候问话。
“我看看书房，布置得怎么样了？”震二奶奶一面走，一面问：“先生那天搬过来？定了日子没有？”
“我问过震二爷了。后天开学，当天就搬了来住。晚上备一桌饭请先生。”何诚答说：“已经通知大厨房了。”
“喔！”震二奶奶心想，用大厨房的菜，似乎怠慢了先生，回头还要斟酌。
这样想着，人已到了迎紫轩；进门就看到一张极大的花梨木书桌，十分气派，但桌上的文具，尺寸不甚相配。
“砚台、笔筒都得换！要换最大号的。”
“是！”
接着看北首一间，南向供着“天地君亲师”的牌位；两面叠著书箱，一部“全唐诗”；一部“佩文韵府”。南首一间，便是芹、棠兄弟的书房，北向并排置两张小书桌；身后靠壁是书架，却还空着，要等他们自己来利用。
震二奶奶看完了问碧文：“你看合适不合适？”
“似乎少一张供茶水的条桌。”
“对了！你给补上。”震二奶奶又问：“吃饭呢？”
“只好临时现摆桌子。”
“那有多麻烦！”震二奶奶问：“后面不还有一间厢房吗？”
“都堆著书。”
“另外找间屋子，把书挪过去；收拾出来当饭厅。”
震二奶奶行事爽利，吩咐完了，随又带着碧文去看先生的卧室。
打已经搭好架子的雨廊下面进了角门，一眼便望见指派来伺候先生的小厮爵禄，正爬上梯子，在糊窗纱；回头看见震二奶奶，急忙一跃而下，笑嘻嘻地上来打个扦，叫一声：“震二奶奶，”随即又转脸来看碧文。
“你见过碧文没有？”震二奶奶说。
曹家内外之别甚严，碧文没有见过爵禄；爵禄也记不起是否见过碧文？他此时这样答说：“见是见过，不知道名字；这会儿才知道叫碧文。”
“你要叫碧文姊姊！”震二奶奶故意板起了脸说：“以后迎紫轩、绿静斋，除了何诚就是碧文；她怎么说，你怎么听。知道了没有，”
“是！”
震二奶奶进屋一看，先生的卧室除了一张大床、一张方桌、四把椅子之外，空宕宕地什么都没有。
“这怎么成？”震二奶奶回头问跟在后面的何诚：“这怎么住啊？”
“除了铺盖，动用的东西都领齐了；明天上午等雨廊完工再布置。请震二奶奶明天下午来看，包管不一样。”
“那还罢了！”震二奶奶又说：“找你哥哥，要几件字画古董摆设起来；要好好弄个样子出来。”
“也预备了。”
“好！”震二奶奶对碧文说：“明天下午，你别忘了来看一看；总要让先生觉得住得舒服才好。”
※※※
进了垂花门，曹震站住脚指着坐西朝东的三楹精舍说：“这里是书房。”又指点新建的雨廊：“打那里进去，叫做绿静斋，为先生设榻。先看看住处，还是先到书房？”
朱实看书房前面，一名管家，两个小厮，垂手肃立，大家的规矩礼节，如此严肃庄重，不由得感动，毫不考虑地答说：“自然先到书房。”
曹震点点头，在前领路，一上台阶，何诚带着阿祥与爵禄，一齐请安。曹震便一一引见。这时湘帘已卷，门内左首站着一个长身玉立的女郎，年可十六七，穿一身蓝布夹袄裤；上罩一件玄色软缎的马甲；梳一根油松大辫，垂到腰下，不施脂粉而脸上自然红白相映，含笑相迎，显得喜气洋洋。
居然有这样一个俊俏丫头在这里，事出意外，朱实不由得一楞。
“她叫碧文！特为派来伺候书房的。”
“贤居停如此多礼，实在受之有愧！”
“言重，言重！”曹震肃客进屋，看着南面喊道：“你们小哥儿俩来见先生！”
南面两张书桌，桌前站着芹官、棠官；两人听得曹震招呼，先由芹官应一声：“是？”接着便走向下方；但见碧文已捧着红毡条铺在当地，预备他俩行拜师大礼。
“不必客气，不必客气！”朱实说道：“倒是先师面前该行个礼。”
“正是！”曹震接着说，“先到这面行礼，再来拜师。”
这时北屋已由何诚燃起香烛；朱实恭恭敬敬地上了香，领着两个学生，行了大礼。等他站起身来；书桌前面已摆好一张椅子，碧文微笑说道：“请先生上坐！好让学生磕头。”
“不必——。”
刚说得两个字，曹震便来扶着他的手臂说：“师道尊严，礼节上不可苟且。请上坐！”
再要谦让，就是“苟且”了；朱实只好泰然上座。芹官与棠官便在红毡条上，双双跪了下去，碧文在一旁赞礼，三叩起身；曹震随即躬身长揖，朱实急忙起身还礼。
“舍弟资质愚鲁，要请先生费心；如果不服管教，请先生戒饬！”
不知何时，何诚手里已捧着一柄黄杨木的戒尺；曹震取来，双手奉上，朱实亦用双手接了过来。虽未开口，脸上那种接受付托，不敢轻忽的神情，却是灼然可见。
“你们要听先生的话！”曹震说道：“尤其是棠官，不准淘气。”
“是！”小兄弟俩双双应声。
“一切拜托！”曹震拱一拱手，转过身去；朱实这时成了主人，跟在后面，送出门外，彼此又一揖而别。
等回转身来，朱实不免有些茫茫然；初为人师，不知从何处措手？碧文正捧了茶来，便即说道：“先生请这边坐！”
虽是平淡无奇的一句话，朱实却在想：总算不至于唱独脚戏了！答一声：“多谢！”在书桌后面坐了下来。
碧文也看出先生是头一遭教书，诸事陌生；少不得穿针引线，好歹帮衬着，因而喊道：“芹官，棠官，请过来见先生！”
芹官便站起身来，棠官跟在后面；走到书桌前面，朱实和颜悦色地说：“你们俩以前的功课跟我说一说！”
“是！”芹官答道：“我四书都念过了。”
“你的本经是什么？”
“本经？”芹官瞠然不知所对。
看他连何谓“本经”都没听说过，就知道他根本不懂八股文；也不明科举制度。原来乡会试的八股文，在四书五经中出题，四书中出三个题目，论语、孟子是一定有的；另一题或大学、或中庸，所以四书非全读不可。五经则“各占一经、分经取中”，在易、书、诗、春秋、礼记五经中，士子专攻一经，即名为“本经”。闱中虽有五经的题目，士子只就本经的题目作文章，其他可以不管。