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“怎么啦？”她问，“还有半句话那去了？”
“别多问！喝酒！喝酒！”
“哼！”小莲微微撇嘴，“又想说，又怕说，算怎么回事？”
“好了！”春雨很机警地，“回头我告诉你。这会儿高高兴兴吃宵夜，别说那些提起来教人揪心的事。”
“对！咱们找些有趣的事谈谈。”
春雨与小莲都想到了，当前最有趣的事，就是替“四老爷”饯行唱戏的事。不过小莲的口齿伶俐，便先开口了。
“咱们家好久没有唱戏了。”她说，“这回是沾四老爷的光，我可得好好儿看一次戏。”
“不能看，只能听了。”芹官答说。
“怎么？不能看，怎么又能听呢？”
“你真是‘聪明脸孔笨肚肠’，改了清唱，不就只能听，不能看了吗？”
想想果然；小莲笑了一下问道：“为什么改了呢？”
“原因甚多——。”
第一个原因是，曹家本有戏台，但在宴客的八桂堂，是在楠木厅，可容得下四十桌席，家宴只得两桌，空旷冷落，再有好戏也看不起劲来。
“这必是老太太的话。”小莲插嘴说道：“何不就在萱荣堂搭台呢？”
“大家也都这么说；老太太又嫌麻烦；四老爷又怕费事费钱，不怎么热心。其实，这都是找出来的理由；我看真正的原因只有一个。”芹官停了一下说：“不愿借张家的班子。”
“为什么呢？”小莲问说，“老太太嫌没面子？”
“你猜得不错，老太太虽没有明说，不过语气是听得出来的。”
“老太太怎么说？”一直未开口的春雨问了一句。
“老太太说，想当年，家里不但养着戏班子，而且还是两班，一班叫大班；一班叫坤班，尽是女孩子，专为老太太宴女客，或是亲戚相叙预备的。那知道现在要跟人去借戏班。”
“那么，”小莲急急问说，“坤班是在那里演呢？”
“多半在萱荣堂临时搭台。”
“从前可以搭，现在为什么不能搭。”
“就是这话啰！”芹官答道：“所以我说第一个理由，是找出来的。”
“其实，也不必跟张家借戏班。既然凑分子请四老爷，何不到外面去找个班子？”
“你倒说得容易。”春雨在萱荣堂侍候过，平时常听曹老太太谈一生见闻，长了许多知识；此时想起当年曾听说过：戏班子不能老在一处，自己有船，称为“水路班子”，那里要请他们，开了船就走；下了戏也是睡在船上。谁做生日、办喜事，或者酬神演戏，都是早几个月就定好了的，临时现抓，怎么成？
“不错，老太太就是这么说的。如今倒是有个班子已回苏州；但有一件，水路班子戏服都是破破烂烂的，老太太说：与其看一群花子在台上打架，倒不如找几个好脚清唱。事情就这么定规了。”
“是今儿的事？”
“今儿中午说定的。”
“好吧！就听清唱吧！”小莲怏怏地说。
“怎么回事？”芹官问道，“你不爱听，只爱看。”
“她不但爱看戏，还爱看武戏，或是很别致的戏。”春雨答道：“她跟我提过好几次了，到时候要请你点两出戏让她过瘾。”
“那两出？”
“一出是‘夜奔’。”春雨转脸问小莲：“还有一出是什么？”
“‘嫁妹’。”
“钟馗嫁妹。”芹官无端抱歉，“没有能让你看成，我也觉得怪难过的。”
“这也奇了！”春雨说道：“又不是你不敢演戏，难过什么？”
芹官确有那种感觉，但却是无法解释的，喝口酒不答。
“这有什么好奇怪的。”小莲忍不住又要辩驳了，“如果你想看这两出戏，结果落空，他心里一样也会难过。”
春雨微笑着，表示接受她的解释。心里却有异样的滋味。
“你真的想看这两出戏，得等到年底下。”
听他这一说，小莲与春雨都很注意；一起用眼色催他说下去。
“张侯家年底照例要请客；一定会请震二爷跟我，到时候我点这两出戏——。”
“慢着，慢着！你在张家点的戏，我怎么能瞧得见。”
“你忙什么？我话还没有说完。”芹官看了春雨一眼说，“到时候你份成我的小厮，跟在我身边，不就瞧得见了。”
小莲大出意外；春雨的感想，亦复相同，她笑着说道：“亏你怎么想来的！”
“女扮男装的事也多得很，何足为奇？而况你们都是大脚，站一会也累不得那里去，有何不可？”
春雨不作声，小莲却怦怦心动，不过她也不知道这件事可行不可行？只是含着笑，歪着头在思索。
见此光景，春雨正色说道：“不是我拦你的高兴，这件事会闹笑话；让上头知道了，讨一场没趣，何苦来哉？”
芹官想想也不妥，内心接受了劝告；但看小莲闷闷不乐，大为不忍；思索了一会儿，突然说道：“有了，你还是有希望能看这两出戏。”
“怎么？”小莲问。
“不是说，要请张家老太太来玩吗？如果真的请了，张家当然要回请咱们老太太，那是一定有戏的；我跟老太太说一说，把你带去，不就如了你的愿了吗？”
“那好！”小莲拍手笑道，“跟了老太太去，总也算张家的客人；人家一定要端张凳子我坐，看得更舒服了。”
※※※
联床共话，春雨将跟芹官所说的话，都告诉了小莲。
小莲听得很仔细，尤其是后面的那些话；她一个字一个字地印证，自己所听到的，与她所说的，并没有多大出入，证明春雨并没有骗她。对这一点，小莲深为满意；对春雨的信心增加了，觉得她是可以共心腹的女伴。
“我说这些话，是吓唬他的。芹官现在少我们不得；我们也应该想到老太太、太太看得他极重的心，总要用尽办法，逼他上进。”
“那你等于是提出了个条件，如果他不肯上进，不愿意好好读书；你就不愿意在这里了？”
“是啊！多少有这个意思在内。”
“那么我呢？”
这句话将春雨问住了，“你怎么样？”她反问一句。
“我是不是也跟你一样，找个说法，提出跟你差不多的条件，好逼他上进？”
听这一说，春雨不免自悔失言。她问得不错；错的是自己，不该用“我们”二字，干脆就说“芹官现在少我不得”；小莲不就没有这一问了吗？
如今可是不能改口了；也不能说“你不必那么做”，只能答一声：“是啊！如果他不肯学好，你也不妨这么逼一逼他。”
小莲没有看出她脸上的表情，信了她的话，心里在琢磨，该想个怎么样的说法，才能“吓唬”芹官，促使他巴结上进。
由于她的沉默，让春雨更不能放心；便故意问一句：“你睡着了？”
“没有啊！”
“你不说话，我以为睡着了呢？”
“我在想——。”小莲踌躇了一下，老实将心事告诉了她。
春雨越发失悔了。心想，她如果也是这样“吓唬”芹官，为了保持她的诺言，势必始终留在双芝仙馆；而照芹官对她的态度来看，他们俩一定一天比一天接近。现在还看不出来，两三年以后就会处处显得不如她，特别是年龄，是自己一个“致命伤”。
这一下，便轮到小莲疑心了，自己的心里的话都说了给她听；何以她竟一无表示？
她的心肠直，老实问道：“春雨，你怎么不说话？是不是觉得我多事？”
春雨一惊，怕小莲窥破了她的心事，急忙掩饰地答说：“不是，不是——。我是替你在想，应该有个什么法子，劝他上进。”
由于她的机变快，话中意思与她前面所说是一贯的；所以小莲心头的疑云，一起就消了。
“我倒有个法子。不知道行不行？”
“你没有说出来，我怎么知道行不行？”
“我是这么在想，等开了学，他能用功，自然最好；如果不肯用功，又挨了四老爷的骂，我就装病——。”
“装病？”春雨不由得插嘴，“他挨骂，你装病？”
“是的，他挨骂，我装病。他当然要来看我；我就说是为他不用功，装出来的病，只要他上进，我的病自然会好。”
其实，不用她说完，春雨已悟出其中的道理，暗暗惊心之余；蓦地里省悟，这是个极好的机会，将来如果真的出现了，一定要好好掌握住。
主意打定了，随即用欣慰的语气说道：“这个法子好！他很喜欢你的，你一生病，他一定着急，会听你的话。”
小莲很高兴，“你也赞成我这个法子，那就不错了。”
她停了一下，“不过，我这个法子，最好不必用。”
“在我看，迟早用得上。到那时候，我会帮你说话。”
“是啊！如果我装病，非你帮我瞒着不可！”
“那还用说。”春雨换了极诚恳的语气，“小莲，你究竟是怎么个打算，跟我实说，我来替你想法子。”
小莲不大明白她的意思，“春雨，”她问，“什么是我‘怎么打算’？”
“那还不是你的将来！他很喜欢你，你的年龄也还配，你总有个打算吧？”
这意思很明白了，小莲又惊又羞又喜，“没有，没有！”口中却这样说，“我没有想到过。”
“唉！”春雨叹口气，“我是真心想促成你们的好事；你反倒跟我来个不认帐！小莲，做人不是这样做的。”
对于她的责备，小莲既惶恐，又歉疚，“春雨，”她为了表示亦出于真心，老实说道：“我也不是没有想过，不过时候还早，还谈不到，所以没有仔细去想。”
“现在呢？”
“现在？”
小莲答说，“这样的大事，要慢慢儿去想。”
※※※
在反覆演奏的“傍妆台”声中定了席，东面一席是曹老太太上坐，左面马夫人，右面震二奶奶；西面一席自然是曹俯居首，曹震与芹官、棠官兄弟，左右陪坐。东面下方还有一席，是专为邹姨娘与季姨娘预备的；再有一个就是锦儿；出于曹老太太特命，在无形中确定了她的“姨奶奶”的身分。
等廊上乐曲一停，曹老太太向西面说道：“芹官，你替我敬你四叔一杯酒。祝你四叔一路顺风！”
“是！”芹官离了座位，恭恭敬敬地答应着。
“老太太赏酒喝，怎么用个‘敬’字？”曹俯站起身来，惶恐地说。
“赏也罢，敬也罢，反正今天你是主客，必得多喝几杯！”
这时派定职司，专门管酒的冬雪，已用一个朱漆托盘，端了两杯酒来；芹官先取一杯，双手奉上，然后自取一杯，高高举起，口中说道：“四叔，一路顺风。”说完，以杯就口，正待干时，曹俯开口了。
“不！芹官，规矩不是这样的，你站过来！”说着，他将芹官拉到上方；自己站在下首，双手举杯，徐徐饮干。
这样子倒像他向芹官在敬酒。芹官虽知道自己这时等于祖母的替身；仍有一种不可思议的、像在做戏的感觉，以致有些手足无措了。
“芹官，”曹震指点他说，“你干了酒跟老太太去交差。”
听得这话，芹官一仰颈子干了酒；走到曹老太太面前，拿空杯照了一下说道：“老太太让我敬四叔的酒，敬过了。”
这时，曹俯已端了杯酒，跟了过来，向曹老太太躬身说道：“儿子孝敬老太太一杯酒。儿子干了，老太太喝一口；仍旧让芹官代吧！”
“你倒替我都想好了。”曹老太太笑道，“另外拿杯酒给我。”
这是暗号，冬雪端来的酒，其实是茶；曹老太太喝了一口，随手递给芹官。这回他懂了规矩，无须像曹俯有何表示，只喝干了，照一照杯。
“儿子明天动身进京。请老太太教训！”说着，便要下跪听训。
“芹官，扶住你四叔。”
曹俯亦不是真的下跪，而且也知道曹老太太必有此吩咐；所以等芹官一搀扶，随即便站直了，将腰微微弯着。
“我也没有别的话，你只一路保重身子。”
“是！”
“公事当先，不必惦念着家里。倘或年下日子局促，不必紧赶着回来；在京里过了年，从从容容回南，少吃多少辛苦。”
“是！老太太真是体恤儿子。如果真的不能回家过年，一定派人送信回来。”
“对了！”曹老太太又说，“京里几家老亲，都去看一看，说我惦记。”
“是！”
“没有别的话了！你回那面喝酒听戏吧！”
于是芹官陪着曹俯回席；随即有几个中年汉子，戴一顶红缨帽，在堂屋门口磕头说道：“集秀班杨六顺给老太太、老爷、太太、少爷、小姐、姨太太们请安。”
“来请点戏了！”震二奶奶说。
果然，是杨六顺来请点戏；不过，他不能登堂，近来的是个十二、三岁的女孩子，腼腼腆腆，跪在红地毯上，举起一个戏摺子说道：“集秀班伺候点戏。”
“你过来！”震二奶奶招招手。
那女孩子起身走近，震二奶奶指着地位让她站住，是在曹老太太身边；她又蹲身行礼，口中说道：“给老太太请安。”
曹老太太微觉惊异，“你倒会行旗礼！”她问，“谁教你的？”
“刚刚师傅教的。”
“现学的，倒还挺像个样子；人也长得清秀，看来这孩子倒天生是块戏材料。”曹老太太摸着她的脸问：“你在班子里叫什么名字？”
“琴官。”
一听这话，丫头们都朝芹官去看；震二奶奶便说：“你这名字得改。”
“她这个琴，必是琴棋书画的琴。”曹老太太说，“音同字不同，叫起来不方便，今天临时改一改吧！”
“是！”那琴官极其伶俐，刚才是有些怯场，此刻心定了下来，便很机警了，当即答说：“请老太太赏个名字吧？”
曹老太太善于起名字，丫头的小名，多半俗气，总是请她去改；当时想了一下说：“琴要桐木做的才好；梧桐是秋天的树，就叫秋琴吧？”
“老太太赏这么好一个名字！秋琴给老太太磕头道谢。”说着，真的磕下头去。
曹老太太越发高兴；震二奶奶便凑趣说道：“这孩子嘴甜；老太太可得赏点儿什么了。”
“自然得赏！”曹老太太吩咐，“秋月，拿一套小金锞子给秋琴。”
这小金锞子，每个一两；是特为精工铸造的，上有福、禄、寿、喜不同的印记；一套便是四个。秋月原知曹老太太可能要赏人，抓了十来个备在手边；不过没有想到一赏便是一套；只好临时配齐了，交到秋琴手里。
“多谢老太太重赏。”秋琴再一次请安道谢。
等她刚站起身，震二奶奶突然说道：“秋月，咱们俩合伙做一笔买卖，你看好不好？”
秋月心知，必又是有什么逗得曹老太太能够笑一笑的花样，自是附和着说：“好啊！这笔买卖怎么做？”
“我给你出个主意，得了好处一人一半。”
“行！只要有好处。”
“一个秋字就值四个金锞子，你跟老太太说，你的名字里头也有个秋字：无例不可兴，有例不可灭。也得四个金锞子！”
听这一说，曹老太太笑着骂道：“你真是穷疯了。”
“可不是吗？”震二奶奶问道：“秋月，你看我这个主意好不好？”
“好倒是好，就怕老太太不给。”
“不给你就不叫秋月；你请老太太替你改名字。”
“这叫什么买卖？”秋月笑道：“金锞子没有落着，好好的一个名字倒改掉了。”
“你好傻！”震二奶奶接口说道：“老太太有替人改名字的瘾；她老人家瘾过足了，一高兴，还有个不赏你的？”
此言一出，哄堂大笑；连一向不苟言笑的曹俯亦不免莞尔。笑声略停，在替曹老太太捶背的秋月说道：“说正经的，点戏吧！”
“你起什么脚色？”曹老太太问秋琴。
“唱生。”
“你会唱‘八阳’不会？”
“这出戏很难唱。”秋琴答说，“只怕唱得不好。”
“听你这么说，就不好也不会太离谱。”曹老太太说，“‘家家收拾起，户户不提防’，越是熟的曲子，越要用心唱；唱好了我还有赏！去那边，请四老爷点。”
曹俯于此道不大在行，因听曹老太太提到“家家收拾起，户户不提防”，便点了长生殿的“弹词”；当年与“千钟禄”的“惨睹”都是家弦户诵，极其流行的曲子。“弹词”曲文“一枝花”的起句是：“不提防余年值乱离”；“惨睹”曲文“玉杯倾芙蓉”的起句是，“收拾起大地山河一担装”，所以有“家家收拾起，户户不提防”这么两句口号。
接下来是照马夫人的主意，全由曹震提调；他是内行，多点曲文明白易晓，而又不失风趣隽雅的戏。
最后问到芹官：“你要不要点两出？”
“我想在爷爷编的‘虎口余生’里面点一出。”芹官问说，“不知道他们会不会？”
“‘虎口余生’就是‘表忠记’；又名‘铁冠图’。说‘虎口余生’他们不知道；‘铁冠图’可是常唱的戏。你要点那一出？”
“周遇吉——。”
芹官刚提了个名字，只听曹震大声说道：“啊！我明白了，‘刺虎’。”
怎么变了“费贞娥刺虎”了呢？芹官细想一想，方始恍然；原来周遇吉是明朝从徐达、胡大海以来，殿尾的一员名将，他出身于辽西锦州卫，从崇祯九年从兵部尚书守京城开始，真个战无不胜，攻无不克，将张献忠由湖北撵入四川，就是周遇吉的功劳。
崇祯十六年底，李自成已占领陕西全省；将渡黄河，进犯山西。周遇吉以太子少保左都督的衔头、领山西总兵；看山陕以黄河为界，起自河曲，迄于蒲州，南北一千余里，处处可渡，防不胜防；便与山西巡抚蔡懋德相约，以易守的下游归蔡懋德负责；上游由他分兵扼守，同时上奏乞师，朝廷遣副将熊通，领兵两千赴援，周遇吉派他助蔡懋德防守黄河下游。这是崇祯十七年正月间的话。
其时临汾的守将陈尚智已经通贼，暗示熊通去劝周遇吉一起投降“大顺”朝，周遇吉大怒，立斩熊通，传首京师。但李自成的前锋，已渡河到蒲州；蔡懋德自临汾退保太原，结果太原亦不保，蔡懋德阵亡。
李自成乘胜北进，先下忻州，进围五台以北、雁门以南的代州。周遇吉凭城固守，找到机会便施行奇袭，杀贼无算。
不久城中绝粮，而在泽州的另一名总兵，与李自成同乡而又同起为盗，后降官军的高杰，仓皇东走，不肯赴援，以致周遇吉不得不转进至代州以西的宁武。
当然，李自成紧追不舍；在宁武城外叫阵：限五日投降，否则城破屠城。周遇吉在城上四面发大炮，伤贼上万。可是眼看火药将尽。围城的流寇，又几十倍于官军；周遇吉定计，以老弱残兵，出击诱敌，等流寇一进城，立刻将城门的闸板放了下来，关门杀贼，一下子又去了它几千。
于是李自成亦用炮攻，无奈周遇吉的部下，勇猛异常，一有缺口，立即堵住；李自成不但进不了宁武，而且伤了四员骁将，心存畏惧，预备撤退。他的部下不从，道是“以十拼一，轮番进攻”，决无不胜之理；李自成接受了这个建议，终于攻进了宁武。
然而战局并未结束，宁武城内发生了激烈的巷战；周遇吉马失前蹄，徒步格斗，犹且杀敌数十；身中乱箭，像个刺猬，居然还在拼命。最后被俘，大骂不屈；李自成命人将他吊在旗杆上，当作一个箭靶子；自古以来，一身被箭之多，决无超过周遇吉的。
周遇吉的夫人姓刘，亦是英雌；带领健妇数十人上山巅、登屋顶，居高临下，箭无虚发，流寇竟不敢逼近，唯有纵火烧屋，全家殉国。
攻下宁武以后，李自成召集部下说道：“由此到北京，要经大同、阳和、宣化府、居庸关，每一处都有重兵把守；倘或都像宁武关一样，我的部下不都死得光光？算了，算了，我回西安先做几天皇帝，再作道理。”
他的部下都觉得他的话很有道理，于是休兵数日，预备渡河而西，仍回关中。那知正要开拔时，大同总兵姜瓖派人来递降表；李自成大喜过望，正以盛宴款待使者时，宣府总兵王承荫的降表又送到了。李自成自是幡然变计，经大同、宣化至居庸关，镇守太监杜之秩、总兵唐通开门揖盗；李自成长驱直入，终于将崇祯皇帝逼得在煤山上了吊。踌躇满志的李自成常说：“如果再有一个周遇吉，那里到得了京城？”