- 另类小说上一章：红楼梦断：曹雪芹家的故事2·茂陵秋
- 另类小说下一章：红楼梦断：曹雪芹家的故事4·延陵剑
“开西堂也好。”曹老太太问，“朱先生呢，住在那里？”
“如果说，为了教读方便，自然是住西堂；不然就住西堂前面的绿静斋。”
“住绿静斋好了！”震二奶奶插嘴说道：“照应也方便。”
“我想，也是住绿静斋好！”曹老太太说，“我们有时也可以到那里去走走，有朱先生住在那里，就不方便了。”
原来西堂是个总名；实在是座花园。一早一晚，老师不在书房时，女眷们有个散心闲步的地方；震二奶奶主张“朱先生”住绿静斋，实在也是为了这个缘故，不过，她不便像曹老太太那样率直而言而已。
“好！那就说定了。朱先生十月初七到馆，就那天搬到绿静斋。书房及先生住处应该派什么人伺候；要早早定规下来。”
“四叔请放心。”震二奶奶答说：“我都会预备。”
曹俯点点头，又闲谈了一会，起身辞去。曹老太太便看着芹官说道：“你知道你四叔为什么要拿西堂做你的书房？”
“这总有道理在内，老太太告诉我吧！”
“期望你能像你爷爷一样。”
“啊！我想起来了！”芹官顿觉双肩沉重，期许过高，未免不安，“爷爷是在那里读过书的；我记得有篇赋：‘司空曹公，开府东冶，手植楝树，于署之野；爰筑草亭，阑干相亚，言命二子，读书其下，夏日冬夜，断断如也。’”
“什么叫‘断断如也？’”马夫人问。
“是认真的意思。”
“对了！你也别忘了，上面还有句‘夏日冬夜’。吃得苦中苦，方为人上人。”
听他们母子俩在咬文嚼字，曹老太太深有感触；也深有觉悟，对芹官实在是关心得太过分了！但此念甫生，又生一念；如果不是关心芹官，还有什么值得关心的事？享尽繁华，渐悟穷通盈虚之理，她不承望还能如往日的富贵；即便能如往日，亦无足贵，因为景迫桑榆，来日无多，富贵繁华，亦须有精力去享受。而况有富贵即有贫贱，有繁华即有萧索；欲免贫贱之悲、萧索之哀，倒不如不要富贵繁华。她常常在想：平安是福。可是，小鸟的翅膀渐渐长硬了，不教它学飞，依然视如需要旦夕哺育守护的雏儿，是不是聪明的办法，她开始感觉到，是一个很大的疑问。
因为心里有这么一个疙瘩，就显得神思困倦；秋月跟震二奶奶从交换的眼色中取得默契，牌局不必再凑，道一声：“让老太太歇着吧！”逡巡散去。
※※※
回到双芝仙馆，只见小莲一个人静悄悄地在绣花；看到芹官，她放下手中丝线，迎了上来，却不说话，只是等候差遣的神态。
几乎无例外地，只要他一回来，春雨必是闻声相迎；如果春雨不在，小莲亦一定会抢先告诉他说，春雨是到那里去了。像这天这样的情形，是从未有过的。芹官便有些不安了。
“春雨呢？”
“刚看她歪在那里。”小莲呶一呶嘴，“这会儿大概睡着了。”
芹官站住脚想了一下说：“我看看她去。”
一面说，一面就往春雨卧室中走；一掀明帘，正好发现春雨转身向里。芹官故意咳嗽一声，却无反应；便加重了脚步，走到床前，春雨依旧不知不觉地。显然的，这是故意不理他。
芹官有些躇踌了，想喊她又怕她不理，自讨没趣；欲待转身而去，却更怕因此惹起更深的误会。思索了好一会，在进退两难之中，不知不觉地走到床前，糊里糊涂地伸手去摸她的脸。
“叭哒”一声；春雨挥掌打在他手背上；使的劲很大，芹官不由得“喔唷”一声，喊了出来。
这一喊，让春雨意识到，是打得太重了；因为她发觉自己的手掌也火辣辣疼，于是一翻身坐了起来：但在没有面对面看到芹官以前，便已发觉自己不必出此态度，所以脸上立刻摆出淡漠的神色，冷冷地说道：“我以为是蚊子，原来是——。”
“是的，一只蚊子。”芹官涎着脸说，“一只讨人厌的大蚊子。”
春雨不答腔，下床趿着绣花拖鞋，拉开窗帘，钩起门帘；然后管自己收拾衣物，似乎根本不知道屋子里还有一个人似地。
芹官不免有些气愤：开口问道：“怎么啦？你！”
春雨依然不答，叠好了一床夹被，方始问道：“吃了饭了？”
“当然吃过了！你知道我在老太太那里吃的饭。”
“是！算我没有问。”
“怎么回事？”芹官大为恼怒，“你诚心跟我找岔，是不是？”
“我可不敢！”春雨冷冷地答说，“只要你不嫌我，不跟我找岔就是了。”
“慢点！”芹官霍地站了起来，“你倒说说清楚，我那里嫌你，找你的岔？”
“你没有，没有！好了，回屋里去吧！算我说错了。”
“我也不说你错；可是，我也没有错。”
芹官觉得好没意思，懒懒地走回自己屋子，只觉满心烦躁，就在进门的一张椅子坐了下来；身下软软，感觉异样，随即听得“咪乎”一声叫，一头“雪里拖枪”的大白猫从椅子上跳了下来，将芹官吓一大跳。
他正没好气的时候，立即便是一脚，将猫踢得厉声嗥叫；同时骂道：“滚！替我滚远一点儿；别在这儿讨厌！”
小莲正走到门外，看看他要茶或是有什么差遣；听得这话，不由得站住了脚，踌躇了一会，还是走了进去。
芹官还在懊恼，一见小莲，冲口就说：“我说过多少回，别让猫进来，它爱跟着人走，老绊我的脚；就没有一个人肯听我一句。还有，”他又指着花瓶说：“菊花都掉瓣儿了，也不去扔掉！”
小莲睁大了眼，听他排揎；心里觉得他好没道理，不该随便找人出气，想了一下，便即答说：“好吧！我看我们都得让远一点，别在这儿讨厌。”
这一下，让芹官又感到莫大的冤屈，“你的疑心病，怎么这么重啊？”他气急败坏地说，“我是骂猫，你想到那里去了？成天一言半语都要认真，这日子我可真过不下去了。”
在对面屋子里的春雨，不知道他为什么跟小莲发脾气，急忙赶了过来；恰好遇见小莲委委屈屈地出房门，便即问道：“倒是为什么呀？”
“谁知道为什么？这也不对，那也不好；没事找事，反正当奴才的倒霉。”
话刚完，芹官冲了出来，脸胀得通红，戟指向小莲说道：“你说话可要凭良心！你在这里，谁把你当奴才了，你是怎么倒了霉？”他动了真气，冷笑说道：“我知道，你在这儿也待腻了！好吧，我跟太太说去，把你调走了就是！”说完，使劲一掀门帘，进了屋子还跺一跺脚，恨声说道：“非跟太太回明了不可！”
小莲又惊又气又委屈，本有些承受不住了；一听他说这么决绝的话，“哇”地一声哭了出来。春雨大为着急，一闹开来，大家都没有好处；于是一面伸手去捂她的嘴；一面说道：“你也是！不理他，不就完了！”
声音很轻，偏让芹官听见了；冷笑一声，坐在书桌面前，一个人生了回闷气，觉得无聊，随手掀开墨盒，拉出一张习字的纸来，将“唯女子与小人为难养也”写了七八遍，心里的一股突兀不平之气，渐渐消释，不由得关心小莲与春雨；很想走过去看一看，却又怕为她们所笑，终于还是坐在原处。
也不知过了多少时候，发觉有人送过一杯茶来，转脸一看，是新来的一个小丫头。
“你叫什么名字？”
“我叫阿湘。潇湘的湘。”
芹官略感惊异地问：“你认识字？谁教你的？”
“认得不多。是碧文姊姊教我的。”
“喔，”芹官问说：“是季姨娘那里的碧文。”
“是！”
“这几个字你认得认不得？”芹官指着刚才写的字问。
阿湘抿嘴一笑：“是骂我们的话。”
“不是骂你。”
“那么是骂谁呢？”
芹官发觉话有语病，急忙说道：“谁也不骂！”说着将纸揉成一团，往桌脚的废纸篓一丢。
“还有事没有？”阿湘问说。
“是谁叫你来的？”
“是——，”阿湘答说，“我自己来的。”
芹官微微一惊；是替阿湘担心会受责。曹家下人间也有个多年来形成的规矩，等级甚严，不准胡乱巴结主人，像双芝仙馆，自然是春雨“当家”，小莲已低了一等，但在芹官面前，并无区别；至于像阿湘这些小丫头，除非春雨或小莲指挥，芹官主动使唤，否则不准自己凑近了去献殷勤。这也是怕有人奔竞争宠，难免进谗不和，生出许多是非；有着防微杜渐的用意在内。如果违犯这个规矩，轻则受责，重则被撵。芹官在想：春雨为人和平，知道阿湘犯了规矩，至多告诫一番而已；小莲说话行事，一向锋芒毕露，断断不会轻饶。
为此，他急忙放低了声音说：“你赶紧悄悄儿溜了吧！以后不是春雨，或者小莲使唤你，你别到这里来。你应该懂规矩，莫非没有人教过你？”
阿湘何能不懂这个规矩？她本就是春雨所遣；怕芹官有什么要使唤，同时要看看他在干什么？所以春雨将阿湘派了来；但为了装作故意冷淡，又特为关照阿湘：“如果芹官问你，谁让你来的？你只说你自己进屋来伺候的好了。”
芹官那里会知道春雨有这番深心？言者无意，听者有心；等阿湘细说了经过，春雨便对含泪抑郁的小莲说道：“你听见了吧？他那里要撵你？如果要撵你，就不会叫阿湘以后要听你的话了。你想呢！”
想想果然，小莲愁怀尽去；但仍有些委曲，“凡事怕开头，”她说：“今天跟你发了脾气；又这样子骂我，纵然一时无事，以后也免不了常会挨他的骂。这得趁早想法子。”
“不错！”春雨点点头，“要趁早治他这个毛病。”她想了一下又说：“你还是照常，该干什么干什么。也别惹他；他问一句，你答一句；他不找你，你别跟他说话。”
小莲如言受教；春雨当然也是如此。这一来惹得芹官愤懑烦躁，真想大大发一顿脾气；但却抓不住春雨跟小莲的错处，师出无名，难以收场，别自讨没趣！
愤无所泄，他突然生出一个念头：你赌气，我也赌气。打那一刻起，就不理春雨跟小莲，万一不得已要找人使唤时，宁愿自己去找阿湘。
看他那副绷着脸的橛相，春雨和小莲暗中窃笑。小莲却又故意要逗芹官，找了小丫头来在灯下玩“顶牛儿”，输赢打手心；嘻嘻哈哈地十分热闹。
芹官听在耳朵里，又心痒、又气恼；蓦地里想到，这不是一个发脾气的好题目？走过去吆喝一顿，看她们怎么说？转念又想，就把她们骂哭了，又有何意味？因此已跨出房门的脚，却又收了回来。
“快二更天了！”春雨说道：“别玩了吧！”
于是收了牌，小莲带着小丫头，前后检点，关上院门；回到屋子里，只见桌上摆着六个碟子，是吃稀饭的小菜。
“唷！你还真会摆谱。”
春雨没有答她的话，只说：“你别睡，听我的招呼。”
说完，出屋向对面走去；小莲明白了，是去看芹官，便悄悄掩了去，在堂屋里静静倾听。
这时春雨已到了里面，只见芹官朝里和衣而睡；一双未脱鞋的脚，屈着伸出床沿。春雨不忍叫醒他；取一床罗刹国来的呢毯子，轻轻替他盖在身上。
那知芹官蓦地里将呢毯子一掀，口中说道：“别理我！”
“吓我一跳！”春雨拍着胸说：“原来是装睡。”
“装睡？我还装死呢！”
堂屋里的小莲可忍不住了，“噗哧”一声笑了出来；而且越想越好笑，捧着肚子，奔回原处，伏在桌上大笑。
“好了！”芹官一翻身坐了起来，悻悻然地说：“别再跟我过不去了，你们让我一个人清静一会儿，行不行？”
“你这话是怎么说来着？你当着人给我难堪；把小莲又给骂哭了，倒说我们跟你过不去。”
“把小莲骂哭了？我不明明听见她在笑，乐得很呢！”
“她乐她的，总不见得挨了骂还会笑；世界上没有那么贱的人。”
“我也不是存心要骂她；更不是有意当着人给你难堪。人总是有气性的，偶尔忍不住失于检点，你们就这么伙着来对付我，把我撇成个野鬼孤魂似地！”芹官越说越觉得委屈；到得最后声音也变了；眼圈也红了。
春雨自然于心不忍；不过她心中明澈如水，要规劝便在此时。当下牵着他的手，并坐在床沿上说：“你心里难过，我心里又何尝好过？谁忍心把你撇在一边不理你？不过，不是这么冷你一冷，你也不会明白，做人最要紧的是什么？”
芹官不答；他实在也并不明白。所以一直将脸扭在一边，还不好意思转脸来问。
春雨看他不作声，便又说道：“其实，我也是今天才明白。做人最要紧的是人缘；如果做人做得人家都不爱理你了，一个人孤孤单单地，多没意思？”
这话，芹官是听了进去了。切身的经验，使他无法不接受她的看法；只是他也不无反感，觉得她说得太过分了。
“莫非我这么说了你们两句，就是犯了大错，就不能再理我了？那是你们气量太狭！”
“不错，不能为了一句话就不理你；就怕一开了头，弄成习惯，教人怕了你，就非躲你不可了。”春雨紧接着说：“今天棠官失手把扇子掉了在地上，这也不是什么大不了的事；我看你要说他，赶紧拉了你一把，就为的棠官慢慢在怕你了，我不能不拦你，不能不提醒你。至于我自己，你偶尔来这么一回，我也不能那么小心眼，就会记恨；可是——。”她笑笑没有说下去。
“可是什么？”芹官追问着。
“你别问了！问下去不会有好听的话。”
“不！”芹官一定要问：“你非说明白了不可。”一面说，一面便推她的胳膊。
“你一定要听，我就说。如果你的脾气不改，动不动就是这样；我也不会记你的恨，只怨我自己的心不诚，不能劝得你听好话。那时，我怎么有脸见太太，只好悄悄儿回明震二奶奶，或是调我到别处，或是放我回家！”
“放你回家？”芹官脱口说道：“那是再也办不到的事。”
“这也奇了！我也有爹有娘，又不是家生女儿。府里的规矩，到了二十五岁是一定放出去的；大不了，我在那里混个七八年，再没有不放我的。”
“你倒说得容易！”芹官笑道：“七、八年的日子是容易混得下去的吗？我也不知道你到那里去混？”
“反正不会在双芝仙馆。”春雨接着又说，“就在双芝仙馆，你留得我的人，留不住我的心。”
听得这话，芹官心头疑云大起，脸上的颜色也很难看了，“你这是真心话？”他扳着她的肩问。
这时，小莲由于久等春雨不来，却又到了堂屋，正听到她在谈七、八年以后之事，自然关心。她关心春雨的出处，由来已非一日；一半是出于好奇，每次想到春雨跟芹官在一起，就会连想到乡下人家的童养媳，她曾见过一对，妻子比丈夫大九岁，到“新郎官”十六岁圆房时，“新娘子”也不过二十五岁，但以操劳多年，憔悴特甚，看上去竟像是母子；尤其是神态之间，对“小丈夫”的说话行事，绝少婉娈将顺的味道。如果春雨跟芹官也有这样的一天，不是件太不可思议的事？
她当然不会知道，马夫人对春雨有了很坚定的承诺；因此，她总隐隐然地觉得春雨与芹官迟早是分手的局面。此刻不正就是端倪已露？意会到此，感到一种莫名的兴奋；她不明白自己何来这种感觉？但也没有工夫去细想；因为她不愿漏掉春雨与芹官之间的每一句话。
“不管怎么说，我是不会让你离开我的。”
“那也不是你自己能做主的事。再过三、四年，你进京当差，不就离开了？”
“你的话说得教人好笑！”芹官鼻子里哼了一下，“我不会回明老太太、太太，把你带了去？”
“如果我不愿意呢？”
“你又说这话了！”突然间，芹官的声音粗暴了；倒将小莲吓一跳，赶紧屏息着，听芹官又说：“要怎么样求你，你才不会说这话？”
“我这话也是为自己留地步；谁知道将来会怎么样？倒不如我先把话说在前头，面子上还不会太难看！”
“我不懂你的话！”芹官停了一下又说：“你是说，我将来会不要你？”
春雨并未出声回答；小莲却愈感关切。这是默认了！她在想，芹官会作何表示？是争辩呢，还是有什么表明心迹的举动？
那知春雨还是开了口：“我倒不怕你不要我；只怕有人容不得我？”
“那是谁？”
自然是将来明媒正娶的“芹二奶奶”，小莲心想，芹官竟连这一层都弄不明白，岂不令人好笑？倒要听听春雨说些什么！
春雨是不愿明说，“这话说来也还早。万事不由人，且看将来。如果你愿意听我的话呢，事情还好办；不然——。”她是迟疑着不知如何往下说的语气。
“不用什么‘不然’了！”芹官是极爽朗的声音，“你说只要听你的话，事情就好办。那容易，我什么都听你的就是了。”
“你是真心话？”
“莫非要我赌咒？”
“好，好！”春雨一迭连声地，十分迁就，“我信，我信。”
小莲只听芹官长长地舒了口气；然后说道：“晚饭吃不下，这会儿倒有些饿了！”
听得这话，小莲恍然大悟；原来春雨早就打算好了，特为替芹官备着消夜。这不马上就要过来了，让他们撞见多不好意思。
念头刚动，脚步已悄悄移了过去；自己觉得有些脸红心跳，怕还会让他们识破她在“听壁脚”。于是索性伏案伪装打盹；等春雨来喊，方始欠伸而起。
“怎么睡着了？”春雨问说。
“你倒不说你一去不来！等得我无聊，不知怎么睡着了。”小莲突然由自己装睡，想起芹官“装死”的话，不觉又“噗哧”一声笑了出来。
她先前那一次大笑，原因明白；这一回的忍俊不禁，可有些莫测高深了；芹官便说：“什么事这样子好笑？说出来让我们也笑一笑。”
“我笑我的，你别管。”小莲问春雨：“是不是把粥盛出来？”
“慢点喝粥；我想喝杯酒。”
小莲不答，只看着春雨；她想了一下，提出条件：“只喝一杯？”
“把多宝槅上那只玉斗取来；我喝那一斗就行了。”
“好吧！”春雨点点头，对小莲说：“你去拿东西，我去烫酒。”
于是分头而去，自然是小莲先回来，取了那只约可容酒半斤的四方青玉斗，一面用干布细擦内外，一面说道：“明明是升子，怎么叫它做斗？”
“古今异名的东西多得很。言语是活的，不断会变。”
“原来言语也像人心一样。”
芹官心中一动，觉得她话中有话，却一时辨不出味外之味是什么？只望着小莲发楞。
小莲这才发觉自己说话欠检点，便不敢再说什么；灵活的眼珠骨碌碌一转，眼风很快地从芹官脸上扫过，然后低下头去，但见极长的睫毛不断在闪动，别有一种让人动心之处。
芹官忽然想起，春雨说他将她骂得哭了；这当然不会是假话；既然如此，小莲又何能接连两次，笑口大开？且不妨逗逗她。
于是他说：“你倒不怕我跟太太去回，把你调到别处？”
“我才不怕！”小莲答说，“我又没有犯错，太太也不能光听你一面之词就撵我。”
芹官想不到她是这么回答，只好付之一笑，“算你厉害！”他说，“我说不过你。”
“怎么说不过小莲？”恰好进门的春雨问说。
“你问小莲自己。”
小莲微笑不答；接过酒壶，替芹官斟满，然后向春雨征求同意：“咱们也喝一钟儿？”
“对了！”芹官抢着说，“陪我一陪。”
于是春雨去取了两只酒杯来，等斟了酒；举杯看着芹官跟小莲说道：“喝一杯和气酒；以后可再也别说伤到人心里的话了！”
“刚才还在说。”小莲将芹官的话转述一遍。
“我不过是一时想不明白，随便问一声，这也不算什么伤人的话。”
“总是不说的好。其实你心里并不愿撵谁，何苦嘴上伤人的心？”
“照这样说，你说要走——。”
一语未毕，春雨已连连假咳，把他的话硬拦了回去。小莲明知道芹官要说的一句话是：“你说要走，其实心里并不愿走；可又何苦在嘴上伤人的心？”只是春雨的神情，使她心里很不舒服，便故意难一难芹官。