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这番话如兜头一盆冷水，芹官好半晌作声不得；春雨将他的脸色看得非常清楚，心知他已息念，但也扫了极大的兴，自然于心不忍。
“你不老在说，大丈夫要提得起，放得下，怎么这点小事倒又放不下呢？”
“谁说的！”芹官不肯承认，“我是一时没有想到。本来这也不是什么大不了的事，不成就不成，没有什么！”
话是这么说，也知道他心里又是一种想法；春雨便加意抚慰，直到他朦胧睡去，微有鼾声，方始悄悄起来，毫无声息地替他放下帐门，蹑足退去。
到得第二天上午，估量马夫人已从萱荣堂问了安回去了，春雨才借送回盛蟹粉白菜的那只碗为名，来见马夫人；先谢了赏，接着便谈芹官想成个戏班子的事。
马夫人大为讶异，一面听、一面心里便觉不安；直到听至春雨劝得芹官热念顿消，才大大地松了口气。
“太太知道的，芹官向来是想着什么，就一时三刻要见真章的性情；这件事他真会跟老太太去提。真的他一开了口，事情就糟了！怎么呢？”她自问自答地说：“老太太自然也知道决计不行，可是，芹官要什么，老太太就从来没有说过一个不字的。这会要老太太驳他的回，心里一定很难过，怕芹官受了委屈。到后来，芹官倒把这回事丢在九霄云外了；老太太心里倒是拴了个疙瘩。上了年纪的老人，最怕心里成病。太太看，我这话是不是？”
“嗐！我还能说什么！”马夫人握着她的手，既感动、又欢喜，“真是！有你这么识大体的人，真正也不光是芹官的造化。”
“太太别这么说，我也是尽我的一点心；凡事想得到的，自己觉得非说、非做不可的，大着胆就说了，做了。说真的，我不想在太太、老太太面前献功；只望不出岔子。有些事上头，来不及先跟太太请示：如果说错了，做错了，总得求太太包涵。”
“那里有错？你说的、做的，没有一样不对。有时候我跟震二奶奶没有想到，你倒想到了，真也亏得你，我跟震二奶奶才省了好些心。”
“那是太太跟震二奶奶要管这么一大家子，我只管芹官一个，自然想得深了些。”春雨接着又说，“如今有句话，我也不知道该说不该说，也许太太已经想到了。”
“你说，你说！”马夫人很注意地，“我听着喔！”
“是！我是说四老爷进了京，只怕芹官的心会野。前一阵子，听说要跟芹官另外请先生来教。这件事倒是早早办妥了的好！”
马夫人被提醒了，心想等曹俯一进了京，芹官在祖母纵容之下，一定会有许多淘气的花样；更须顾虑的是，他年龄渐长，智识已开，如果镇日闲嬉，势必结交一班浪荡子弟，习于下流。因此，对于春雨的献议，不但欣然嘉纳，而且为了表示重视，当天便禀明曹老太太，将曹震找了来交代这件事。
“原说有个朱秀才，到山东作客去了；说是去两个月，算来应该已回南京。我马上派人去问。”
“这芹官读书的事，自然是听你四叔跟你安排；朱秀才的学问好不好，我不懂，只是人品上，千万访查实在，有那见神说神话，见鬼说鬼话，喜欢挑拨是非的势利小人，千万请不得！”曹老太太又说：“趁你四叔还没有动身，最好把这件事定下来。”
“是！我一面去看朱秀才回来了没有；一面另外物色。老太太请放心，一定趁四叔进京之前，把这事办妥。”
曹震派人去问，恰巧朱秀才行装甫卸；听说有这么一个馆地，非常高兴；随着曹家的人，就来拜访曹震了。
这朱秀才单名实，字华仲；与曹震的交情并不很深，所以相见之下，彼此都很客气。寒暄了一阵，曹震先不说延聘之事；只说：“家叔想跟华仲兄见个面；有事请教。”
“不敢！原该拜见令叔。”
见了曹俯，礼数越发拘谨；曹震再在一旁穿针引线，将话题拉近；于是曹俯谈经论史，有意找几个题目考一考朱实。一谈下来认为满意，便向曹震说道：“是不是请朱先生见一见老太太？”
这就很明白地表示了他的意向；如果曹老太太看得中意了，立刻便可下关书延聘。曹震答应着，先问一问客人的意思；朱实欣然乐从，这就意味着他亦很愿意就此馆地，如今只待曹老太太点头了。
消息一传进去，正好马夫人与震二奶奶都在；曹老太太便说：“大概他们叔侄俩都中意了，不然用不着来见我。”她特为对马夫人又说：“儿子是你的，你回头在屏风后面仔细看看。”
“芹官莫非就不是老太太的孙子。”马夫人陪笑说，“我们看都没有用；谁也比不上老太太识人。”
“别的不敢说，心术好坏是有把握看得出来的。”
这时震二奶奶跟秋月已在张罗了。旗人本来不重视西席，称之为“教书匠”；但曹家不同，尤其是为芹官延师，更是一件大事。所以特为换了红缎平金椅帔；检出康熙五彩窑果盖碗；装了八个錾银的高脚盘。一切齐备，曹震陪着朱实到了。
朱实看那萱荣堂，是五开间的一座抱厦；湘帘半卷，炉香袅袅，里里外外，鸦雀无声；只有一个杏儿眼的青衣侍儿，含笑站在堂屋门口等着打帘子。不由得暗暗佩服，好整肃的家规。
到得堂屋门口；夏云已高高揭起帘子，道一声：“请！”
朱实朝里一望，只觉得富丽堂皇，一时却无法细辨陈设，因为那一堂大红缎子平金椅帔，十分眩目；直到有人喊一声：“朱先生，二爷请坐！”他才发觉原来堂屋里有人。
这个人自然是秋月；等她从小丫头端着的托盘中，取过六安茶敬了客人，曹震方始说道：“请老太太去吧！”
秋月答应着转入屏风，只听得裙幅？姶篼？？騪？？？？榁？榜馂？？？襾？？？妜馛饮槚？？祜觲？？？？？社玲？泪？？？？？？？？r />
不一会步履轻细，心知是曹老太太出临，随即站起身来；曹震却已迎了上去。朱实只见屏风后面出来一个旗装老太太，但脚下不踩“花盆底”；头上不戴“两把儿头”，花白头发梳的也不是“燕尾”，而是习见的堕马髻；这身满汉合璧的装束，在朱实却是初见。
“这位就是朱先生了？”曹老太太看一看曹震问。
这时朱实已经长揖到地，口中说道：“晚生朱实，拜见太夫人。”
曹老太太口称：“不敢当，不敢当。”却站着不动；因为按旗人的规矩，蹲身还礼，不但膝盖已硬，蹲不下去；就还了礼朱实也看不见，索性就省事了。
行了礼，朱实落座；曹震当然侍立。曹老太太便动问客人的家世，知道他上有老母，已经娶妻，膝下一儿一女；中了秀才以后，已经下过两次秋闱，却都不曾得意。
“也不敢说是‘场中莫论文’，总怪自己，才疏学浅，文字还难中主司的法眼。”
就他这几句谦虚自责的话，曹老太太便中意了；“功名有迟早。朱先生也不必心急。”她转脸问曹震，“朱先生跟你四叔见过面了？”
“是！”
“留朱先生便饭。你们叔侄，陪朱先生好好谈一谈。”
这便是中意的暗示；曹震答应着，将朱实又带到曹俯那里，转述了曹老太太的话，曹俯也就知道事成定局了。
于是，言归正题，“有个舍侄，今年十二岁，想奉求朱先生教诲。”曹俯说道：“不知道朱先生肯不肯成全？”
“言重，言重！”朱实欠身答说，“久闻府上有位小公子，天资卓绝；怕会耽误了他。”
“天资是还不坏，不过从小骄纵成性；及时矫正，全仗大力。”曹俯又说：“我这个侄子，一直在家塾念书，经书不熟，倒喜欢弄些杂学。将来要请朱先生痛下针砭，庶几可以走上正途。”
“天资好的，总不免逸出绳墨。”朱实答说：“像令侄这样的少年，我倒也遇见过一两个；宜于因势利导，不宜过于拘束。”
曹俯对芹官正犯了这个毛病；自从上次大冲突以后，他颇有觉悟，所以深以朱实的看法为然，不过，他怕矫枉过正，因而说道：“高论极是。不过，不中规矩，不成方圆。舍侄是先父唯一的亲骨血，家母对他期望甚深；总要请朱先生费心，将来能够让他挑得起承家的这副担子才好。”
这个责任甚重，朱实颇有不胜负荷之感；心里在想束修一定丰厚，礼数亦一定周到，馆地是好的；但东家到底是何意向，要先弄清楚了，才好下手。
于是他想一想问道：“令侄文章完篇了没有？”
曹俯知道，他所说的文章是指“制艺”，也就是八股文。八股有一定的程式，起头“破题”，只得两句，像做灯谜一样，是将题目换一个说法；然后“承题”，三四句话补足破题所不尽的意思；接下来是“起讲”，仍旧是题目的引伸。以下方是正文，共分“起股”、“中股”、“后股”、“束股”，两股对比，共为八股。学习制艺，循序渐进，由破承题开始，能做到束股、首尾俱全，即称之为“文章完篇”。
这些八股的程式，曹震不甚了了，曹俯却是懂的；但他仅止于懂而已，并没有学过。上三旗的包衣，自有进身之阶；曹寅在世之日常说：读书所以明理，不必学八股为干禄之具。所以曹家子弟，就学皆不习制艺；芹官当然亦不例外。
不过，朱实这一问，却引起了曹俯的心事；时异世变，曹家的恩眷已深，上进之路，越多越好。他在想：织造世袭，毕竟未奉明旨；芹官资质甚好，能够读书有成，讨个仕途出身，将来两榜及第，点了翰林，前途无量，不强似当织造，始终不过是内务府一个司员的身分？
这样一转念间，随即答说：“舍侄从未习过制艺；现在起步，不知道嫌晚不嫌？”
“不嫌，不嫌！”朱实一迭连声地答说，“其实习时文倒是晚些好；理路清楚，容易入门。”
“既然如此，就重托朱先生了。这方面的课程不妨加重。”
“是，是！”朱实连连点头。
“你叫人进去看看！”曹俯对曹震说，“让芹官先来见了先生；开馆之日再正式行礼。”
“四叔，”曹震建议，“索性让棠官也一起从了朱先生吧！”
曹震的想法是，富家子弟，必有伴读，不如拿棠官充数；曹俯却一片心在芹官身上，还想不到此。此刻为曹震提醒，随即向朱实说道：“小犬比舍侄小几个月，资质不如他哥哥，一并请朱先生费心！”
“好说，好说。弟兄在一起念书，便于切磋，是件好事。”
于是曹震一面吩咐开饭；一面派人进去通知，让芹官、棠官出来见老师，这话一传到季姨娘那里，可就大为张皇了，一面拉住棠官，胡乱替他擦脸洗手；一面催碧文到双芝仙馆，看芹官穿的什么衣服。
“干吗？”碧文懂她的用意，却故意这样问一句。
“人家穿什么，咱们也穿什么。站在一起，别显著不如人家。”
“如果人家有的衣服，咱们没有呢？”
一句话将季姨娘问住了；想了一会才说：“那就穿最好的。”
“趁早别这么想！穿得太好了，准挨四老爷的骂，”碧文又说，“如不如人家，不在衣服上头；书本上胜过人家，才算本事。”
她一面说，一面已检出一件浅灰线春的夹袍；一件拿曹俯的旧贡呢马褂改的“卧龙袋”；等棠官洗净了手脸，替他穿着。
“凡事看着你二哥，照他的样子，他怎么做，你也怎么做。”碧文在替他扣纽襻时不断嘱咐，“不教你说话，别胡乱插嘴，眼睛总要望着大人。你喜欢东张西望，眼珠乱转，这副猴儿相的毛病最大。千万记住了要改。”
她说一句，棠官应一句，收拾好了，领着来到双芝仙馆会齐；春雨正要送芹官出门，一见棠官的衣服，被提醒了。
“啊！”她说，“应该加件‘卧龙袋’，或是马褂，才合道理。”
于是让小莲即刻取来一件玄色摹本缎的卧龙袋，套在芹官的蓝绸袍子上。
“你做哥哥的，可照应着兄弟。”碧文向芹官说。
“我自己都还照应不过来呢！”芹官微有恐惧；怕是很古板的一位老师，往后会大受拘束，他拿手绢擦着额上的汗说：“为什么这么热？”
“心静自然凉。”春雨说道：“慢慢儿走，别急！”
“拿把扇子给我。快！”小莲答应着很快地去了；一会儿拿来的是两把，一把给芹官，一把给棠官。碧文不由得心里在想，季姨娘说小莲的那些话，实在是冤屈了好人。
“带着弟弟去吧，”春雨复又叮嘱：“这会儿必去是陪着吃饭，别喝酒！”
“我知道。”
“一回来先去见老太太。”
芹官点点头；当着棠官有些嫌春雨噜苏，仿佛把他看成不懂事的孩子，未免有伤他做哥哥的尊严，所以昂起头来，摇着摺扇，管自己往前走。棠官紧紧跟在他身后，也学哥哥的样，要打开摺扇，使得劲猛了，“啪哒”一声，掉在地上。芹官便回头瞪了一眼；春雨急忙拉一拉他的衣服；不道恼了芹官。
“你干吗？这么拉拉扯扯的！”
当着碧文与小莲，碰这么个钉子；春雨急忙缩回了手，脸红得到了脖子上。芹官是等话出了口，才知道自己大错特错；心里又悔又恨，但当着碧文与棠官，什么话也不能说。只好硬着头皮，仍旧往前走。声音中听得出来，春雨依然跟在后面，直到中门；想回头看一下，又怕彼此神色尴尬，难以为情，就索性头也不回地走了。
※※※
七
到得筵前，兄弟俩先给曹俯请安，然后叫应曹震；听他说道：“今天见一见老师，就请个安吧！到了上书房那天再磕头。”
“是！”芹官拉一拉棠官，一起蹲身请安。“请起来，请起来！”首座的朱实要起身回礼，让曹震一把按住。
“我们这一辈雨字辈排行，也是单名。”曹震指着人说：“我这个大的弟弟，单名沾、号雪芹；小的弟弟，是我四叔的，单名霖、号棠村。”
“兄弟俩同岁？”
曹震不答；看一看芹官，他却不曾注意，因为脑中忽然浮起了春雨的样子。反是棠官会意了，拉一拉哥哥的衣服；芹官却茫然不知所措。
“都是十二岁！”曹震只好开口了；心里却颇纳闷，不知道芹官何以有此魂不守舍的模样？
“都是头角峥嵘的佳子弟。”朱实问道：“雪芹已经学做诗了吧，”
“请朱先生叫他们名字好了。”曹俯插了句嘴。
“不，不！叫别号来得顺口。”
曹俯没有再说什么；看看芹官还不开口，便轻声叱斥：“怎么啦？老师在问你话呀！”
“噢！”芹官急忙垂手答一声：“是！”
“会做律诗了吧？”
“学着做过几首。”芹官答说，“还不大会用典。”
“轻狂！”曹俯喝道，“平仄都还不甚了了，就敢说做律诗、用典了？”
朱实这才看出来，曹家的家规很严；倒吓得不敢多说了。曹震便把话岔了开去，“你们吃过饭了没有？”他问。
“吃过了。”
与芹官同时开口的棠官，说得正好相反：“没有。”
芹官的用意是，藉此避免留下来陪席，不想棠官会说老实话；但老实话也轮不到他来说，因而又转脸白了他一眼。
这些举动，在曹震是好笑；在朱实是警惕，世家大族的未冠少年，亦有言不由衷的机心；而曹俯却大为恼怒。
“何用你抢着说？”他沉下脸来骂棠官道，“没有吃饭，莫非就饿死了你？要抢着先表白！你看你，萎萎琐琐的样子！下去！”
曹俯亦不免失悔，而且也有警惕，莫再蹈过于严厉，徒伤亲心，无补于事的覆辙，所以换了副和缓的神色，作了几句门面上的教训。
“秋高气爽，正是用功的时候；开学的时候我不在，你们要听老师的教诲，不准淘气。年下我回来，要查你们的功课。”
“是！”小兄弟俩齐声答应。
“有个不情之请，趁今天跟朱先生提一提。”曹俯转脸说道：“想请朱先生尽快开学，如何？”
“是，是！寸阴是竞，原当如此。请昂友先生挑日子吧！”
于是听差取了皇历来，选定十月初七，是宜于上学的大好吉日。
“未下关聘，先挑日子。失礼之至！”曹俯又向芹官说：“你进去回明了老太太，十月初七开学。书房设在那里，回头我亲自去请示。”
“是！”
“去吧！老太太必又惦着了。”
于是芹官带着棠官，一一请安辞去。快到曹俯所住的院子，芹官说道：“你回去吧！”
棠官很想跟着他一起到萱荣堂；听他这一说，大为失望，但不敢违拗，勉强答应一声，怏怏而去。
芹官却又想起了春雨，心里拿不定主意，是先回双芝仙馆，还是迳自到萱荣堂？低着头且思且行，突然发觉，已近中门；春雨就在门口等着。
猝然相逢，芹官无端心慌，一时又抹不下脸来陪个笑；春雨也不敢造次，只淡淡地问：“见过老师了？”
“嗯。”芹官还是不知道该说什么。
“上老太太那里去吧！问了两三遍了。”
语气更淡更冷，使得芹官气馁：连答应一声，都觉无味，只默默地到了萱荣堂，看到锦儿含笑相迎，才意会到自己应该摆出高高兴兴的样子来。
踏进后堂，一屋子人的视线都投向芹官，“在老师面前亮过相了！”震二奶奶问道：“吃了饭没有？”
“没有。”
“好了！”震二奶奶高声吩咐：“开饭吧！”
这表示曹老太太是专等他来一起吃饭；芹官很不安地说：“老太太怎么不先用——。”
“你别管这个！”震二奶奶打断他的话，推着他到曹老太太面前，“赶紧先把见老师的情形，跟老太太说了吧！”
“十月初七开学；棠官跟我一起上书房。”
“这也好，有个伴儿。”曹老太太问：“书房呢？设在那儿？”
“四叔说要亲自来跟老太太请示。”
这又是何等大事？显得如此郑重！曹老太太不免纳闷；震二奶奶便提醒她说：“别处都可，只别离鹊玉轩太近了；四老爷的那班清客来来去去，读书难免分心。”
大家都知道，她这是为芹官打算；曹老太太却特意说破了它，“也要看他们兄弟俩用不用功？”她说，“如果不用功，就得把书房挪近鹊玉轩，好让四老爷常去查他们的功课。”
“你听见了没有？”马夫人说道：“这一回可真得好好儿用功了。”
“别让棠官把你比下去。”震二奶奶又加了一句。
“别的不敢说。”芹官答道，“棠官要赶上我，还差着一截子呢！”
“满饭好吃，满话难说。”马夫人说，“你也别过于自负了。”
“太太瞧着好了！若是让棠官给我比了下去；我——。”
说到这里，只听震二奶奶重重咳了一声；芹官愣了一下，旋即会意，是深怕他赌神罚咒。
于是，他笑笑说道：“太太放心！绝不能让棠官把我比下去。”
等吃完了饭，喝茶闲坐，震二奶奶正在替曹老太太凑牌搭子时，丫头在外面传报：“四老爷来了！”
“是来谈书房的事了。”秋月在一旁提醒：“老太太可别忘了震二奶奶的话。”
曹老太太点点头，等曹俯掀帘入内，大家一一招呼过后，曹老太太先开口说道：“那朱先生倒是挺老成的；想来肚子里的墨水也不少？”
“倒是真才实学；不会误人子弟。束脩二百四十两一年；三节另外送节礼，端午、中秋二十两；过年四十两。今年只有三个月，送八十两银子。”
“少不少？”
“不算少。可也不算过丰。”曹俯答说：“儿子的意思，看他教得如何？果然实心实力，循循善诱；到明年再加。”
“这话也是。”曹老太太问：“书房呢？你打算设在那里？”
“儿子正是为此要跟老太太来请示。”曹俯看了看垂手侍立在一旁的芹官说，“想用西堂作书房。”
西堂就是楝亭，当年曹玺奉派为江宁织造，在衙门西面的一片空地，亲手种了一株楝树，盖了一座亭子，命名为“楝亭”，督课曹寅及曹俯的生父曹宣读书其中。以后曹寅的别署就叫楝亭；本来形制简陋的亭子，亦翻造扩充，大非昔比。楝亭之名为了避讳，家人不敢直呼，改称“西堂”。
曹老太太这时明白了曹俯的意思，楝亭等于是曹家发祥之地；曹俯特意选中此处作芹官的书房，而且郑重其事地请示，即表示他对芹官之重振家声，抱着莫大的期望。既有这番用心，曹老太太何能不允？