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“那两本必是‘后琵琶’跟‘北红拂记’。”曹老太太说，“有什么看不得的？”
芹官听祖母对他“四叔”有不满之意，急忙说道：“就这两本也很好！”
“虎口余生”是记一段发生在前明崇祯十四年间的异闻。其时李自成已破河南府，捉住富甲天下的福王常洵，脔切成块，加上鹿肉作羹；置酒大会，名为“福禄酒”。酒罢席卷子女玉帛，捆载入山，然后发兵进围开封。
作为北宋都城汴京的开封是有名的“四战之地”，无险可守，所以格外着重城防，自宋室南渡，金主完颜亮入据汴京，更增筑城墙，厚至五尺，李自成围城无功，在河南中部，四处流窜，遇到一个犯了罪要充军而尚未发遣的举人牛金星，臭味相投；李自成娶了他的女儿，又拜为“军师”。牛金星又举荐一个侏儒宋献策；此人会看相，据说精于“河洛数”，推测禄命吉凶，无不应验；为李自成推算，说他“当主神器”。李自成大喜，自此立下了要皇帝的“大志”；宋献策也就跟牛金星一样，为李自成拜为“军师”。
李自成在这两名“军师”策画之下，乌合之众聚到五十万之多；加上另一个有名的流寇罗汝才，与张献忠不合，改投李自成，益发增强了他的声势。这年九月间，陕西总督傅宗龙，奉旨督陕西兵讨贼，领兵出关，与李自成大战于项城；结果兵败阵亡，关中精锐，丧失无余。
崇祯得报，大为震惊；他本来因为胞叔福王常洵，竟落得如此惨酷的下场，自觉愧对祖宗，恨不得将李自成生擒了来，食其肉、寝其皮。无奈这是一时办不到的事；愤无可泄，便下了一道诏旨给陕西巡抚汪乔年，命他发掘李自成的祖坟，将李家祖先锉骨扬灰。这不但是报复，也有破他风水的作用在内。
李自成是陕西延安府绥德州米脂县人。这时的米脂县令，是个举人，名叫边大受，素有能员之称。奉到巡抚的命令，见是“钦命事件”，自然不敢怠慢；但查访李自成的祖坟，竟没有人知道；甚至要找李自成的族人都找不到——也不是找不到，而是找到了也不肯承认；因为李自成驿卒出身，从小无赖，不知犯过多少次法；及至成为流寇，犯了族诛的大罪，他的族人当然不肯承认。
最后，终于找到了；而且近在眼前。这个人是李自成的族叔，就在米脂县衙门当书办；边大受将他唤到签押房，好言相劝，最后提出警告，如不合作，他的书办也就不必再当或许性命亦将不保。
见此光景，李书办除了说实话以外，别无选择。听他讲完，边大受恍然大悟，怪不得没有人知道李自成的祖坟在那里？原来他名为米脂县人，而世居米脂以北，属于榆林府的怀远县。李书办告诉边大受说，米脂以北两百里，有个村子叫李继迁寨；俗称李氏村，不知名的乱山丛中，有十六座坟，成个圆环，中间一座就是李自成始祖所葬之处，相传墓穴是神仙所定。
不过李书办又声明，这些情形他亦只是人云亦云而已；究有几分真实，实在难说的很。
这一来边大受就必须三思后行了。因为照李书办所说，李自成的祖坟既在榆林府怀远县，自己不便带着人越界去发掘；只须据实申覆，公事便算有了交代。但如所据不实，以致误掘了他人的祖坟，引起纠纷，这个责任是怎么样也推卸不掉的。
于是边大受改弦易辙，去请教当地的一个绅士艾诏。艾氏是米脂大族，李自成幼年，就在艾家做过牧童；艾诏是个秀才，为人老成持重，边大受平时施政，颇得他的助力。这一次路子又找对了。
“据我所知，绝不是在怀远县地界。”艾诏答说，“这件事要能找到一个人，真相不难大白。”
这个人叫李成，与李自成同姓不同宗；跟李自成的父亲李守忠是朋友，略谙堪舆之术，所以当李守忠葬父李海时，特为请他帮忙料理。如果能找到此人，当然也就找到了李家的祖坟。
边大受大为欣慰，重重拜托了他；过了半个月，艾诏终于将李成找到，带了来见县官。
这李成已经年逾七十，精神有些恍惚了；他说，李自成的祖坟，在米脂以西的峰子山。年深月久，已无法确指李海葬在何处；但记得当时曾开了三个穴，其中有一个穴中，掘出来一只黑碗，因而决定，即用此穴。当时还在黑碗中注了油，点燃灯芯，置于墓穴；所以只要掘坟发现黑碗，便可确定是李海的葬处。
“李守忠的坟，也是我料理的。”李成又说，“当时为了识别方便，在坟上种了一株榆树。后来听人说，这株榆树长得极其茂盛；不过我从种树以后，就再也没有到李家坟地上去看过。”
“如今请你领路，你还能找得到地方吗？”边大受问。
“去找找看，总可以找得到。”
这时日子已在送灶以后，边大受赏了十两银子，叫李成好过个年；约定开年正月初八，动身入山。到了那天，边大受召集地方团练的首脑黑光正；峰子山上有个三峰砦，管砦的堡长王道正，点了三十名弓箭手，派了六十名夫子，携带干粮及一切动用工具，由李成向导，浩浩荡荡直奔峰子山。
路只有二十里，但险逼山道，走得很远，到得半路上，天不作美，飘起鹅掌般大的雪片。山路陡滑，边大受的马骑不成了，弃骑步行，而雪却愈来愈大，弥望皆白，不辨途径。但士气相当旺盛，因为从李自成成了气候，就有许多传说，他家的祖坟如何出奇，大家都想看一看，奇在何处？如今不但在外表看，还要掘出来看，足餍好奇之心，所以奋勇开道，毫不退缩，这样艰苦地走了五六里路，攀登一处峰头，发现有十余座白雪覆盖的破房子，李成气喘吁吁，大喜喊道：“快到了！”
原来这十余座破房子，即是李守忠当年的窑舍。再转过一座山，即是李家祖坟所在地；但见山势环抱，无定河在南面远处流过，山中林木丛杂，参天老树，数百上千之多，看风水气概雄奇——边大受是任邱人，游过明成祖“长陵”以下的十三陵，觉得气象相仿，暗暗惊奇。
“今天已经晚了，来不及动手。”边大受下令，“先点一点数，看多少座坟；回窑舍去休息，明天一早发掘。”
点了数目，大小二十三冢，回到窑舍，烤了一夜的烈火；五更时分，饱餐一顿，开始掘坟。掘到第一座；有人大喊一声：“那不是黑碗？”
边大受一看，是只黑釉的大碗，碗中残膏犹存，叫人捡起来，交给贴身跟班收好；接着下令破棺。
棺木早成朽木，一锄头下去，棺盖飞起，只见一堆枯骨，其黑如墨；额骨上长出一丛六七寸长的白毛，格外触目。但除此以外，别无他异；边大受派定专人看守，接下来便是查李守忠的坟墓。
这座坟很容易找，果然有如李成所说的；一座坟上有株榆树，虬枝蟠结，粗如儿臂，树荫覆盖整座坟墓。练总黑光正亲自动手，用利斧在榆树底部，砍出一个人字形的缺口；“哗啦啦”一响，榆树折倒，然后掘墓。打开棺盖，只见一条白蛇，长约一尺二寸，盘踞在骷髅上，昂首上扬，不断吐信，了不畏惧。
“黑练总，”边大受说，“这条蛇要活捉。看看谁会捉蛇；我赏五两银子。”
“大老爷，”有个矮小枯瘦的中年汉子，挺身而出，“我会捉。”
于是黑光正命人取来一个装干粮的布袋，张好袋口等着；只见那人从怀中取出一个纸包，包的是草药，取一撮放入口中嚼碎，吐入掌中，搓擦双手。然后蹲下身去，一伸手便捏住了蛇头；朝袋中一放，收紧袋口，用绳子捆好，跟那黑碗归一个人保管。
这李守忠的骸骨，十分可怕；骨节之间，皆绿如铜青，上生黄毛。大功至此已完成一半；边大受下令，所有的冢墓，尽皆发掘，将枯骨集中在一起，浇上带来的油脂，举火焚烧。大小林木一千余株，亦都伐倒；气势雄伟的一处好墓地，破败得不成样子了。
第二天回城，边大受亲笔写了“塘报”，说是“贼墓已破，王气已泄，势当自败”；连同呈验的黑碗白蛇，专差送到省城。汪乔年亦亲笔批示：“接来札，知闯墓已伐，可以制贼死命；他日成功，定首叙以酬。”接着，略师汉高祖的故事，手斩白蛇，发兵出潼关，行到襄城地方，安营未定，李自成以轻骑奇袭；马步军三万不战而溃。李自成乘胜围南阳，连陷洧川、许州、长葛、鄢陵，中原大震；消息亦很快地传到米脂了。
当边大受伐木时，米脂的百姓大都持观望的态度；许多人相信，李自成祖坟的风水一破，很快地就会兵败丧命。结果丧命的是汪乔年；而李自成的声势，反而大振，观感为之一变。加以李自成派人传言，必杀边大受；又有告示，说是“四月十九日，起马入秦”，因而人心汹汹，都说李自成一到，将遭屠城之祸。这时，李自成的一些亲戚，本来都是消声匿迹，此时也都露面了，在暗中煽动，说得罪李自成的，只有边大受、艾诏、李成、黑光正、王道正等五人，只要看住这五个人，等“闯王”一到，缚此五人以献，便可免祸。
这些话，当然会有人去告诉边大受，他亦只有见怪不怪，置若罔闻；心里亦常在打算，怎么样能够脱离米脂这个虎口。
到得崇祯十六年癸未，是外官三年考绩，所谓“大计”的年分。李自成的姻亲，想陷害边大受，捏造许多事实，告到京里；结果都是部议降调。这一来，正中下怀；巡抚及巡按御史，还要为他申覆辩诬，命他仍旧留在米脂待命；边大受极力辞谢，匆匆携家离任，到山西投奔他的长兄泽州府知府边大顺。这是七月里的事；到了十月初，李自成终破潼关、下西安，陕西各州县望风而降。
眼看大明江山是在动摇了，不知何以为计，只有携家先回故乡任邱。转眼到了崇祯十七年，大年初一刮大风，拔树震屋，令人心悸；就在这天，李自成自封“皇帝”，伪国号叫“大顺”；伪年号为“永昌”。拜牛金星为“丞相”；宋献策为“军师”。到了二月里，李自成自龙门渡黄河入河东，一路南下，山西全境皆陷，封藩的晋王、代王，先后被害；不过二十天的工夫，由于正定知府邱茂华附贼，李自成已领兵入娘子关，逼近畿辅了。
三月十九，崇祯殉国于煤山，在一座亭子中，与太监王承恩相对自缢。崇祯以发覆面，穿的是白夹里、蓝绸面的袍子、绫袱、红缎方头鞋；翻开袍袖，白夹里子写着两行字，一行是：“因失江山，无面目见祖宗于天上，不敢终于正寝。”说明以发覆面及所以自缢的缘故；一行是“百官俱赴东宫行在。”崇祯不知道东宫已经被俘，哪里来的“行在”？
这以后便是吴三桂借清兵，大破李自成于山海关；李自成奔回京师，杀了吴三桂全家，出阜成门西走；吴三桂领兵追出不舍。边大受得到消息，还想号召于众，举义伏击，不道李自成先已派人来捉他了。所谓“虎口余生”，即是边大受自叙如何被俘出娘子关，而从山西寿阳复又逃回任邱，检回一条性命的经过。
※※※
这部“虎口余生”，在边大受的原着，不过两千余言，但到了曹寅笔下，化为四十四出的整部传奇，一时那里读得完？秋月已来催过几次，芹官总是不肯放手；曹老太太觉得他喜欢看书，是件好事，交代不必催他；又怕黄昏将近，光线不足，看书会伤眼睛，还吩咐替他点灯。
直到开饭，芹官才暂时释手；但一颗心仍旧在书本上。原来曹寅的这部“虎口余生”，虽袭用边大受的原名，写的却是李自成起事，直到明祚告终，那十几年的烽火离乱。出场的角色甚多，忠奸并陈，各具面目，写得十分生动。由于曹俯对他的督责甚严，小说戏曲一概视之为“闲书”，是不准看的；芹官也偷偷地看过“牡丹亭”与“长生殿”，却只是欣赏它的曲文美妙；不比读这部“虎口余生”情节感人，面谱如见，所以一下子就着迷了。
看他神思不属，一面咀嚼，一面又念念有词地在背曲文，震二奶奶困惑地笑道：“你真得长两张嘴才够用。快丢开吧，这样子吃饭，会不受用。”
“丢不开！”芹官答说：“爷爷写的这部传奇；二嫂子恐怕你没有读过，你读了也舍不得丢开。”
“老太太听见没有？”震二奶奶转脸很认真地说：“老太爷在天上，听见这话，不知怎么高兴呢！这么一个好孩子；难怪老太太疼他！”
“唉！”曹老太太欢喜又感伤地说：“可惜他没有赶上他爷爷在世的日子！不然家里现成的班子，把他爷爷写的本子演上几出；那才真的知道本子是写得多好。”他又转脸对芹官说：“你爷爷诗词歌赋，色色精通；你只知道你爷爷这些本子写得好，你可不知道你爷爷的这些本事是怎么学来的？”
“那！”震二奶奶立即很起劲地说：“可是连我都不知道。老太太讲给芹官听吧，让我也长点儿见识。”
“还不是虚心求教四个字！我记得有位老先生姓尤，是考中了博学宏辞的；什么记不得了，苏州人——。”
“那必是尤侗。”芹官插嘴：“号叫西堂。”
“对了！尤西堂！咱们家就有‘西堂’；怎么就一下子想不起来？记性可真的大不如前了。”曹老太太又说，“还有个姓孔，是孔夫子一家。”
“那自然是做‘桃花扇’的孔尚任。”芹官又说：“写‘长生殿’的洪升，也是爷爷的朋友吧？”
“怎么不是？提起‘长生殿’，那可真热闹了！那一年我记不得了，反正还是如今张小侯的爷爷在世的时候；他把洪升请到松江，在镇台衙门，摆酒唱戏；热闹是热闹，礼数也很隆重，可是洪升并不怎么高兴。”
“那是为什么呢？”震二奶奶问。
“到底是做武官的人家，请来的客人，不通文墨的居多。洪升是大名士，跟他们不大谈得拢。”曹老太太紧接着说，“你爷爷也是久慕洪升的才情的，把他从松江请了来，用自己家里的班子演他的‘长生殿’。一连三天，把江浙两省的名士都请到了，你爷爷跟洪升在戏台前面各有一张桌子，桌上不是酒菜是笔砚；摊开一本长生殿，一面听戏，一面看本子，那个字不妥当，都用笔勾了出来。事后两下对照，洪升很佩服你爷爷；你爷爷也跟他学了好些东西。你爷爷的本事都是这么来的。”
“那也只有从前。凭老太爷的面子，才能把那些大名士请了来。”震二奶奶也勾起往日繁华的记忆，不由得感慨地说：“那些日子，只怕——，”她本来想说：只怕再也不会有了！话到口边，觉得过于萧瑟，怕惹老年人伤感，所以改口说道：“只怕只有等芹官大了，才能找得回来。”
“难！”
曹老太太还待再说什么；震二奶奶急忙岔了开去，“刚才不说，借张家的班子吗？”她说：“班子是人家的，本子是咱们自己的，岂不两全其美？”
“也不知道张家的班子，会这些戏不会？”曹老太太又说：“只怕演不全。‘别母’、‘乱箭’、‘刺虎’，应该拿得出来！”
“好啊！咱们就演这三出。”
曹老太太默不作声；震二奶奶立刻就想到了，替曹俯饯行的戏酒，却说演宁武关周遇吉“别母”，这不大犯忌讳？因此，当芹官还要开口时，她悄悄在桌下扯了他一下。
芹官得此警告，细想一想，方始明白，“就演‘刺虎’好了！”他接着便念：“‘俺切着齿点绛唇，搵着泪施脂粉；故意儿花簇簇巧梳云鬓，锦层层穿着衫裙。怀里儿冷飕飕，匕首寒光喷，心坎里，急煎煎忠诚烈火焚。俺佯娇假媚装痴蠢，巧语花言谄佞人，看俺这纤纤玉手待剜仇人目，细细银牙要啖贼子心。要与那漆肤豫让争名誉，断臂要离逞智能，拚得个身为齑粉，拚得个骨化飞尘，誓把那九重帝王沉冤泄，誓把那四海苍生怨气伸，也显得大明朝还有个女佳人。’”
“你念的是‘刺虎’的曲文？”曹老太太问说。
“是的。”
“念得倒也动听；然而总不如上笛子唱；光是清唱，可又绝不能跟上了台比。”
“那何用老太太说？”震二奶奶笑道：“反正日子也快了；明儿就让我们二爷跟张家去借班子。芹官想听什么，趁早说给老太太，到时候点给你听。”
芹官心想，总是逢到什么喜庆节日，才跟人借戏班子；那时就一定会有什么忌讳，不能任何戏都可搬演。如果自己养个戏班，随时登场，既无拘束，又无忌讳，那是多美的一件事？
这样想着，立刻热辣辣地起了野心；他记得听震二奶奶说过，家里还存着一副戏衣箱，又有一屋子的‘砌末’，何不也弄起个戏班子来。反正养的闲人也不少，多养几个伶人，应该不是件太难的事。
于是，回到双芝仙馆，他问春雨：“你知道不知道，一个戏班子要多少角色？”
春雨一楞，“你问这个干什么？”她看着桌上的曲本说。
“你看！”芹官索性指着曲本说：“我爷爷写的戏本子；真正一等一的才情！怎么得有个自己的班子，搬演出来，岂不是一件极有趣的事？”
“我的小爷，你怎么动这个念头？再也办不到的事！我劝你想都不要想吧！”
芹官性情倔强，当时便不服气，“那里就连想都不能想？”他说：“衣箱、砌末是现成的；家生儿女当中，有那愿意学戏的，挑了来不过供给三顿饭，几套衣服，每个月给点零花；请个教习，收拾一片空房子出来，就可以成班了。我跟老太太去说；你看办得到办不到？”
看他脸红脖子粗，十分认真的模样；春雨大为失悔！明知他好言相劝，必会听从；不该把话说得这么决绝，反倒激起他的脾气，如今再不能跟他争了；可也不能反过来顺着他的话说。
这样想着，拿稳了自己的态度，微笑说道：“你都盘算好了，还问我干什么？”
“我是跟你商量。”
“我可是外行。不过，平时也听人说过，这可是极淘气的一件事；也不光是花几两银子，总得有个内行的人掌班，才能压得住。”
“这倒也是实话。”芹官问道：“你可知道有谁是内行。”
“你别急！我替你慢慢儿去访。事缓则圆，尤其是办这些事，本来是为着好玩；为此淘神，成天放不下心去，变成自己找罪受，那划不来了。”
这话一无可驳。芹官试着照她的话去做，无奈一颗心太热，怎么样也冷不下来。等上了床，春雨要替他放帐门时，他忍不住开口了。
“你就在这里睡，好不好？我有话跟你说。”
不言可知，他要说的还是有关戏班子的话。春雨想了一下，点点头说：“好吧！我歪着陪你；听你说什么？”
于是她和衣躺了下来；将芹官身上盖的一床夹被，拉过一角来盖在腰际，然后转脸对着芹官。
这样面对面地，几乎鼻子都碰得着，自然也听得见鼻息；芹官觉得她吹气如兰，清清凉凉地很好闻，便即问道：“你刚才吃了什么？”
“没有啊！”春雨会意了，“今晚上，太太给了一碗蟹粉白菜，吃是好吃；吃完了嫌腻嫌腥，嚼了几瓣菊花，又拿薄荷露对水漱了漱口。怎么还是有腥味？”
“不！挺好闻的香味。”芹官紧接着说，“耍弄戏班子，正是机会；四老爷要进京了。”
春雨所顾虑的正是这一层；曹俯不进京，他就有这个念头也不敢说出来。可是，就算曹俯进了京，曹老太太是不是会如他所想像，一说便允，也大成疑问。
“你怎么不说话？”芹官催问着。
“我是在想，跟你说话该怎么说？说老实话，还是哄你！”
“你哄不倒我的。”
“我也知道哄不倒你；不过，我说实话你未见得爱听。”
语气不妙，但芹官还是这样说：“你先说来我听，只要合情理，就是我不爱听，也不怪你。”
“有你这话，我可就非实说不可了。这几年，家里的境况大不如前，你是知道的。”
“我知道。不过这也花不了多少钱，而且也不必出公帐，老太太会给。”芹官紧接着说，“我从来没有跟老太太要过什么；老太太一定会许我。”
“不错！老太太会许你。可是，这不是钱的事，你想过没有？”
“你不是说，要找个内行——？”
“不是，不是！”春雨打断他的话说，“我不是说这个。”
“那么，你是说什么呢？”
“我是说，如今诸事要小心！现在的皇上不比老皇；有许多事是瞒着老太太的，你恐怕也不知道，四老爷碰了京里好几个钉子！你倒想，皇上一再交代，要节结公事；如今差使没有当好，倒说又弄个戏班子，招摇不招摇？”