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曹震不理他。韩全也不再多说；请个安管自己悄悄退了出去。
“张五福呢？”曹震问到贵兴，“怎么不来？”
张五福便是布机房的执事；贵兴已经受了他的好处，被教好了一段话来的，当即从容不迫地答说：“张五福昨天赶到苏州找染工去了；最快也得明天下午才能回来；‘赛观音’叫我带信给二爷，拿药料清炖了个果子狸在那里，务必请二爷去喝酒。”
一听这话，曹震便似酥了半截；急急问道：“什么时候？”
“自然是晚上。”贵兴看曹震似已决定践约，方又说道：“依我说，二爷干脆不用在家吃饭了，天不黑就去，喝酒带‘办事’，二更天就可以回来了；省得二奶奶噜苏。”
“等我想想！”曹震话是这么说；其实不用再想。
“去是不去，请二爷这会儿就给我一句话；我还得去通知‘赛观音’，好预备地方。”
“还是在她娘家吧！”
“是了！我马上去告诉她。”说完，贵兴掉头就走。
“慢点！”曹震喊住他，很认真地问：“张五福真的得明天才能回来？”
原来赛观音是张五福的填房，长得颇有几分姿色，而且极其能干，是张五福的得力内助。不过夫妇间年龄悬殊，赛观音顾影自怜，每伤非偶；招蜂引蝶，事所不免。曹震也勾搭过她几次，每次好事将成时，必有意外，出现了功败垂成之局。上次是曹震将去杭州，赛观音设下小酌，托贵兴来邀，说为他饯行；事先讲明白，张五福不在家，不妨停眠整宿，那知杯盘初停，衾枕已具，张五福不速而归，曹震只好败兴而回；所以这一次特别要问清楚，张五福到底什么时候回家。
“不错，要明天下午。”贵兴答说，“我听别人也是这么说。”
※※※
六
主仆俩骑马到门，贵兴先下了马，左手拉缰，右手叩门；应门的正是赛观音。
于是贵兴回身，将曹震的那匹枣骝马的嚼环拉住；曹震翩然下马，前后望了一下，无人注意，随即一闪身进了大门，随即闻得一阵香味，恰正是有些饿的时候，不由得咽了咽口水。
“二爷那天到的？”赛观音一面虚虚掩门；一面问说。
“前天下午。”曹震问说：“五福到苏州去了？”
“是的。”赛观音答道：“四老爷要进京，天天派人来催布；五福急得不得了。一时也说不尽，回头慢慢告诉二爷。”
“你妈呢？病好点没有？”
“还不是带病延年。”
赛观音娘家一母一弟。胞弟尚未娶亲，贩茶为业，住在茶行的辰光多；老母风瘫在床，雇了个极老实的中年孀妇，照料她的饮食起居。房子是三开间，前后两进；赛观音回娘家总是住第二进，可与第一进隔断而另有后门进出，既隐秘又方便，是个幽会偷欢的好地方。
等她领着曹震刚在堂屋中坐定，贵兴跟着也到了；赛观音便即说道：“好兄弟，你尽管到那里去逛逛；到晚上再来接二爷。马拉了回去吧，天黑骑马不便，回头雇轿子走好了。”说着，塞了块两把重的碎银子到他手里。
“说得是！回头坐轿回去好了。”曹震吩咐：“你三更天来接。”
“回头走后门，门上有根绳子，拉一拉我就知道了。”
贵兴答应着走了。赛观音送他出后门；又将通前面的门上了闩。曹震宽心大放；等赛观音一进门，先就抱住她亲了个嘴。
“急什么嘛！反正只有咱们俩了。”赛观音推开他问道：“你是先喝茶，还是这会儿先喝酒？”
“喝酒吧！我肚子有点儿饿了。”
“可没有什么东西吃，就是一个八珍果子狸。”
“什么叫八珍。”
“我也不知道，药铺里说的；反正八样滋补的药料就是了。”
说完，转身而去，先端来一个大托盘，杯筷酒壶以外，是四个碟子，买现成的冷荤、板鸭、薰肠之类。再又端来一个极大的一品锅，就是八珍果子狸，汤清如水，肉烂如泥，曹震尝了两筷，连声赞好。
刚把酒斟上，突然门铃响了；曹震不由得一楞。
“必是贵兴有什么话忘了告诉二爷了。”赛观音起身说道：“你请安坐喝酒！我瞧瞧去。”
打开后门一看，大出意料；竟是曹世隆！赛观音便不让他进门；堵在门口问道：“有什么事吗？”
“我那笔借款的利息，得要过几天才能送来。”
“过几天？”
“不出十天。”
“好吧！”赛观音说完，便待关门。
“还有话！”曹世隆一举手撑在门上，“五嫂子，今儿还得通融我十两、八两的。”
赛观音跟曹世隆很熟，但也仅止于相熟而已。曹世隆倒是一直在打她的主意；无奈赛观音胸有主宰，不愿招惹这些油头粉面的儇薄少年，这时便冷冷答了一句：“前帐未清，免开尊口。”
曹世隆碰了个钉子，脸色不大好看；正在思量如何应付时，赛观音已退后一步，作出预备动手关门的模样。这也未免太不讲情面了！越发惹他不快。而就在这时，发现赛观音回头看了一下；曹世隆心中一动，随即便想到了来时路上所见：贵兴骑一匹马，牵一匹马迎面而过。莫非曹震就在这里。
“五嫂子，”他说，“你别关门，让我进去。我有话跟你说。”
“有话明天再说；今天我家里有堂客，不留你了。”
一语未毕，出现了曹震的影子；他是看赛观音好久不回，不免奇怪，悄悄走来探望，那知刚一现身，便跟曹世隆打了个照面！
这个场面太尴尬了！三个人的感觉是差不多的，奇窘以外，还有浓重的不安；曹世隆比较见机，赶紧说道：“原来二叔在这里跟五福谈公事！二叔请便；我跟五嫂子说两句话就要走的。”
曹震心想，既然让他撞破了，倒不能不敷衍他；好在不是与赛观音在床上，多少还可以掩饰。
于是他说：“五福到苏州去了，说这时候回来；我在这里等他。五嫂炖了只果子狸请我；一个人喝酒没意思，你来得正好，陪我喝一钟！”
“不，不！二叔一个喝吧，我还有事。”
“有什么大不了的事？来吧！”说完，他先转身回堂屋了。
见此光景，赛观音也有了一套说法；她用埋怨的语气说：“我好不容易弄了只果子狸；也好不容易把震二爷请了来，让他喝得高兴了，五福有事好开口求他。让你来这一搅局，不都完蛋大吉？”
“你也不能怪我；你早说震二爷在这里，我也不进来了。”
“哼！”赛观音一面让开身子；一面冷笑，“你真不开窍！”
曹世隆站住脚，凝神想了一下说：“你放心！局是我搅的；我还把这个局面圆过来。”
说完进屋。赛观音为自己预备的一副杯筷还没有动过；请他坐了下来，为他斟了酒，随即退了出去。
“听说二叔回来了，料想这两天正在忙；想等二叔闲一闲，再过去请安！”曹世隆举杯说道：“我敬二叔，给二叔道安。”说安，一仰脖子，把一杯酒干了。
“差使越来越难当了。”曹震只喝了一口酒，叹口气，“累一点算得了什么？”
“也亏得二叔，不然，四太爷那样的名士派；早不知碰了上头多少钉子了。”
“你也知道碰了上头的钉子？”曹震看着他问：“你听谁说的？”
曹世隆看他的神气，才想到朝廷对曹俯不满，是件忌讳的事；颇悔失言，只好掩饰着说：“我也不过胡猜乱想；有二叔在，自然面面都照顾到了。那里会碰钉子？”
“也全靠大家都能巴结。像五福，一直抱怨活儿太少；可是多了他又顶不下来。到现在还得到苏州去搬救兵；说今晚上回来，也不知道回得来，回不来！我可不能等他了！咱们喝完这杯酒，一起走吧；有话明天再说。”
很明白的，他是不愿落个把柄在人家手里。曹世隆心想，他真的一走，赛观音要为她丈夫求些什么，必然落空；而曹震因为他撞破好事，心中一定怀恨，将来求他派个什么有油水的差使，亦就休想。一下得罪了两个人，这件事大糟特糟，得赶紧表明心迹。
于是他说：“五福今天一定会回来！二叔不如稍等一会儿；我确是有约，先跟二叔请假。”说着，便站了起来。
“不！一起走。”
曹震伸手去抓他的膀子；一下没有捞着，只见曹世隆已跪在他面前了。
“你这是干什么？”
“公事要紧！二叔不能为了避小嫌，不等五福。”曹世隆手指着心罚咒，“如果我不识大体，不知道二叔的苦心；打这里出去，胡说八道，天打雷劈，教我不得好死！”
“何必，何必！”曹震赶紧伸手相扶，“也没有嫌疑好避的；你不必看得太认真。起来，起来！”
“我只是表表我的心。一心向着二叔！我娘老跟我说：你只要把震二叔巴结好了，不愁没有出头之日。二叔，你老倒想，我能不处处护着二叔？”
“好说，好说！你只要心地明白，我自然拉你一把！”
这时在隔室全神贯注，细听动静的赛观音，翩然出现；装作不知情地说：“酒恐怕凉了，我去换热酒来。隆官陪震二爷多喝一杯；五福想也快回来了。”
“对不起！我可得告辞了。”曹世隆仿佛很认真地，“真的有个非去不可的约会。二叔知道的。”
听到最后一句，曹震自然要接口，“你就放他走吧！”他说，“在你这里一起喝酒的日子总还有。”
“正是！”曹世隆凑着趣说，“五嫂子那把杓子上的手艺，是早就出了名的；秋风一起，野味多了，赶明儿个我去弄它几个山鸡、野鸭子，麻烦五嫂子料理好了，陪二叔多喝几杯。”
“好啊！”赛观音指着他说，“说话要算话噢！”
“我向来说话算话，尤其是孝敬我二叔，更不敢大意；不出五天，你看，一定办到。”
说完，又向曹震请个安，作为辞别。赛观音为了要关门；跟在身后送他。到了后门口，曹世隆站住脚，有几句话要跟赛观音说。
“五嫂子，刚才我跟二叔罚了血淋淋的咒，你听见没有？”
赛观音不便承认，答一句：“何必罚什么咒？”
“不！一定要罚；不罚不明心迹。五嫂子，你尽管放心好了！我曹世隆不是半吊子。你们别为我扫了兴；果然如此，教我心里不安。真的，五嫂子，我这话是打心窝子里掏出来的。”
看似浮滑的人，能说出一句诚恳的话，最容易让人感动；赛观音连连点头，“早知这样，我刚才也不必挡你的驾了！”她说，“隆官，你也得体谅我，到底，”她很吃力地说，“到底名声要紧。”
“我就是为了你的名声，才罚了那种血淋淋的咒。好了，话说开了，你只当我没有来过，该干什么干什么！天气不冷不热，正是找乐子的时候。”说完，跨出门外，他还顺手将门带上。
等赛观音闩上门回到原处；曹震自然要问，曹世隆跟她说了些什么？“倒像是说了几句真心话。”她将曹世隆的话扼要说了一遍。
“他有求于我，谅他也不敢在外面胡说。”曹震紧接着又说，“就说了我也不怕，反正谁不在说：‘震二爷是风流惯了的！’大不了让我老婆知道了，打一场饥荒。”
“你只怕你老婆知道，就不顾我的名声？”
“你不听他最后那两句话，那怕你清清白白，他也不会相信咱们俩没有落下交情。怕了别做，做了别怕；他绝不敢胡说。你的名声也一定保得住；不过在他看来是怎么回事，那又另当别论。”
赛观音想了一下，用破釜沉舟的声音说：“反正跳到黄河也洗不清了！不偷人也是白不偷。来吧！我请你喝个‘皮杯’！”
说着，坐到曹震身上，衔了一口酒；布到他嘴里，又挟块鸭子皮，自己咬了一半，一半送到曹震口中。
曹震有寡人之疾，只要不悖于伦理，什么中意的女人都敢勾搭；但像赛观音这样放诞的尤物，却还是第一次遇到。因此，感觉不仅是新鲜，直是新奇；而本来因为曹世隆无端介入，难免扫兴，此时亦就不复措意，恰如曹世隆所说的，“该干什么干什么。”云收雨散，兴犹未央，复又喝酒。
这时赛观音可要谈正事了！“震二爷，”她开门见山地说：“布还短两千五百匹，怎么办？”
“不要紧！”曹震很轻松地答说：“慢慢儿补上就是了。”
“能补上，还跟震二爷噜苏什么？”
曹震一惊。正含了口酒要下咽；这一惊呛了嗓子：赛观音替他揉胸捶背，好一会才平服。
“你怎么说？”他重拾中断的话头，“五福亏了两千五百匹布？”
“对了。”
“怎么亏的呢？”
“领的工料款就不足。”
“喔，”曹震很注意地问，“是那些人克扣了？”
“这也不必去提它。反正这也是多年来的老规矩，不过扣的成头，比前几年多了一倍也不止。”赛观音紧接着又说：“当然只要不出岔子，领下来的款子，还是够用的。”
“什么岔子？”
“也怨五福自己糊涂，到苏州去招染匠，在船上一路赌了回来，输了两千银子。”
“嗐！”曹震重重地叹口气，“五福怎么这么糊涂呢？”
“真是鬼摸了头！如今没有别的法子，只能求震二爷成全。”
怎么成全法？曹震在心里盘算了半天，问出一句话来：“五福自己总也得想法子啊！”
“原是！”赛观音捋起衣袖，露出藕也似一截小臂，指着镶银的一支风藤镯说，“连我一副金镯子都送进当铺了，如今只能戴这个不值钱的玩意。就这样也只能凑出来五百两银子；机房弟兄帮个忙，工钱打个折扣，可以省下三百两。此外，就不知道该怎么办了？”
“好吧！”曹震咬一咬牙说，“还短一千二百两，我给！”
赛观音却不言谢，瞟了他一眼，低下头去悄声说道：“就你给了，我也心疼。”
曹震没有想到她会这么说；当即问道：“你是替我心疼呢；还是替五福心疼？”
“替他；替你；也替我自己。”赛观音说：“不然我又何至于戴不上金镯子？”
原来如此！曹震心想，莫道黄金难买美人心；索性大方些！于是微微一笑，“我以为什么大不了的事！”他说，“你把当票捡出来，回头交给贵兴；我叫他去赎出来给你！”
赛观音不做声；低下头去，抽出腋下的手绢，揉一揉眼睛，方又抬头，带点哭音地说：“二爷你这么待我，可叫我怎么报答？”
“谈什么报答！咱们不是有交情吗？只望你懂交情就是了。”
“你说这话，我可只有拿把刀来，挖出心来给你瞧了。”
“我是说着玩的！我自然信得过你。”曹震想了一下说道：“这地方已经有人知道了，欠妥当。过几天，我另外找个地方；你来不来？”
“我不来！”赛观音装得很生气似地，“总是信不过我。”
“好，好，我信，我信。”
曹震忽然想到一件事，“五福知道不知道？”
“什么事知道不知道？”
“还有什么事？还不是你跟我吗？”
赛观音是一时不知如何回答，故意问那么一句；虚晃一枪之际，已经想好了回答的话。
“他知道也好，不知道也好；反正我拿得住他。”
刚说到这里，门铃又响了。这回叩门的是贵兴，顺便雇了顶小轿来；赛观音检出金镯子的当票，当着曹震的面，交了给他，别的话就由曹震跟他去说了。
※※※
到得九月底，官用缎算是补齐了；毛青布差一千匹，连同进贡及送人的土产都装了船。上用缎四百匹，包封格外讲究，曹俯亲自督看，三层油纸包裹，装入木箱，贴了“钦命江宁织造”的封条，堆在织造衙门的大堂上，要到动身前一天才装车。
动身的好日子，挑定十月初三。曹俯在江宁的人缘不坏，所以排日有人饯行；直到十月初一，才能举行家宴，一桌设在鹊玉轩，由曹震带着芹官、棠官，敬过曹俯一杯酒，小兄弟俩退席，仍旧是曹俯跟清客们行会赌酒，与往常欢饮，毫无区别。
一桌是设在萱荣堂。开席时，曹俯进来周旋一番，曹老太太等他敬过了酒，说几句路上小心保重之类的话，就催着他走了。但这年不同——她是想弥补两个月前，为芹官而引起母子间冲突的裂痕；所以早就跟震二奶奶说过：“今年替你四叔饯行，得换个样子。名为家宴，一家可又不是团聚在一起；没意思。”
“是啊！”震二奶奶知道她好热闹，便凑着趣说：“我也早想说了，应该热闹热闹。怕碰四叔的钉子，说一句‘当省则省’，那多窝囊？如今有老太太出名，事情就好办了。”
“他说‘当省则省’的话，也不错。这样，除了公帐上照例支的银子以外，多的归我包圆儿。你看，该怎么办？”
“那要看多少人？”
“我不说了，阖家团聚！连四老爷屋里的两个姨娘也都找了来。”
“那就得上三桌，两桌上席，一桌中席；上席十二两，中席八两，一共卅二两。”
“不对吧！”曹老太太说，“公帐上只支二十两银子，上席不就是十两银子一桌吗？”
“那是我贴了四两银子在里头。”震二奶奶笑道：“如今既然老太太包圆儿，我还贴这四两银子干什么？”
“不行！你还是得贴。”
“你们看！”震二奶奶故意对秋月她们说，“老太太讲理不讲理？”
“若是讲理，谁讲得过你震二奶奶？”秋月笑着答说。
“对了！讲理也罢，不讲理也罢。”曹老太太说，“反正你就办差吧！而且要办得漂亮。”
“难！”震二奶奶摇摇头说，“老太太倒先说说，要怎样才算漂亮？”
“自然是，”秋月接口说道：“席要上席、酒要陈酒、戏要好戏。”
“这还不算漂亮。”震二奶奶又说：“要让老太太只出名、不出钱；我连老太太听戏的赏钱都预备好了，那差使才算办的漂亮。”
曹老太太笑道：“果然如此，我自然疼你。”
“你们听听，原来老太太疼别人都是假的。”震二奶奶一眼望见窗外的人影，便又加了一句：“只有疼一个人是真的。”
“谁啊？”秋月问说。
“喏！”震二奶奶手一指，恰好是芹官出现。
“谁疼谁啊？”芹官问道：“我老远就听见了笑声，是什么有趣的事；也说给我听听。”
“我跟你二嫂子正再商量摆酒唱戏——。”
“那好啊！”芹官忙不迭地问：“是为什么？”
“替你四叔饯行。”
听得这一句，芹官就不作声了；震二奶奶急忙向他？一？眼，示意仍旧要作出很高兴的样子。于是芹官便又笑道：“咱们家，可是好久没有唱戏了。”
这句话却说得不好；勾起曹老太太往日的回忆，不免伤感，“都怪你自己出生得晚！”她说，“没有赶上你爷爷在世的日子。那时候家里养着个戏班子，没有十天不唱戏的。你爷爷自己还会编本子——。”
“我倒想起来了。”芹官又抢着说：“都说爷爷编了两个本子，一个叫‘虎口余生’，一个叫‘表忠记’。我可没有看过；问人这两个本子在那儿？都说不知道。”
“你问谁了？”震二奶奶答说，“你要问我，我就会告诉你，四叔那里一定有。”
“我也想到过；四叔那里一定会有。”
“你就是不敢问四叔，是不是？”
芹官不答；停了一下才说：“这些闲书，就我问四叔要，他也一定不会给我。”
“你爷爷编的本子，怎么好说是闲书？”曹老太太又说，“再说，像‘表忠记’，你光听这个名字好了，那里会是不能让你看的闲书。”
“照老太太这么说，我更得找来看一看。”说着，转眼去看震二奶奶。
“那还不容易。”震二奶奶向夏云说道：“你去一趟，跟四老爷说，要老太爷编的剧本子，每种要一本。”
夏云答应着去了，不须多久，带回两本印得极其讲究的曲本，正是“表忠记”及“虎口余生”。
“四老爷从书柜里检出来四个本子；他问我，老太太怎么想起来要这个？我说不知道；四老爷就说，是不是芹官在萱荣堂？我说是。四老爷就留下两本，给了两本。”