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连曹老太太都这么说了，自然再无斟酌的余地；春雨回去取了家常见客的半新旧袍褂，就在萱荣堂为芹官替换，一面替扣纽子，一面轻轻说道：“你今天可真是大杀风景！”
“老太太不也赞成吗？”芹官又说，“本来倒还可以将就，阿祥说了一句话，提醒我了。”
“这个小猴儿！”春雨骂道，“他又胡说些什么？”
“回来告诉你！二哥哥大概等急了，你快一点吧！”
换了衣服，芹官为了帽檐上的那块玉，连帽子也要换；谁也拗不过他，到底还是拿了顶旧帽子给他。
“靴子可不能换了！”芹官自嘲地说：“换了可不成了‘破靴堂’？”
杀风景之余，终于用这句话补偿了大家一阵大笑；芹官这才高高兴兴地出了中门，跟着曹震到张家去应酬。
到晚回家，曹震亲自将芹官送到萱荣堂，一屋子的丫头都迎了出来；像捧凤凰似的，将他捧到曹老太太面前，只听她含笑问说：“怎么样，没有丢人吧？”
“不但没有丢人，还大大挣了个面子。”曹震答说，“高夫人听说芹官来了，特为叫丫头出来请，送了好些东西；别的都不稀罕，有部书，是高夫人的诗集子。大家都说，等闲的斗方名士，都不在高夫人眼睛里，能把诗集子送芹官，足见得看重。这个面子可不小了！”
“真的？”曹老太太喜动颜色。
“那还假得了？”曹震回头问说：“有个大包袱，送进来了没有？”
“送到双芝仙馆去了。”外面有人刚答了这一句，忽又说道：“啊，啊！来了，来了！”
原来是春雨，心知曹老太太必要看这些东西，特为亲自送了来；在中间大方桌上解开包袱；里面是好些盒子跟纸包，有笔、有墨，还有水晶镇纸、竹雕“臂搁”之类的文房珍玩：最令人瞩目的，自然是高夫人的诗集，磁青封面、白丝线装订；外面是古锦的套子，签条上写的是“红雪轩集”。
“真的是高夫人送你的？”曹老太太看着芹官问。
“是的！”芹官答说，“他问我懂不懂平仄，我说懂。又问我学做诗了没有？我念了两首给她听，她夸奖了我几句，就叫人拿了这部集子给我。”
“什么她啊她的？”马夫人问道：“你管人家叫什么？”
“我管她叫张伯母。”
“辈分错不错啊？”曹老夫人问。
“不错！”曹震答说，“一见了张小侯；他跟芹官说：你管我叫张大哥好了。我跟你父亲同年，可是我跟你是一辈儿。”
“你也就老实叫他张大哥了？”马夫人问。
“不！二哥哥管他叫侯爷，我怎么能管他叫‘张大哥’？”
“这才对！”震二奶奶笑道：“到底长进了！回头抱着人家的诗集子，见四叔去；让四叔也知道人家瞧得起咱们。”
“这话也是！”曹老太太说，“这会儿就去吧！去了就回来，我还有话问你。”
于是曹震带着前面去见曹俯。震二奶奶便即笑道：“我跟老太太打个赌，我知道老太太要问芹官的是什么话？”
“我也知道。”秋月也笑着说，“问起来一定很有趣。”
两人对看着，十分好笑的样子；马夫人却茫然不解，于是曹老太太说：“张家有班女孩子，听说个个通文墨；不知道芹官见着了没有？”
“既然高夫人把他叫进去了，那班女孩子，自然不必回避。”震二奶奶说，“保不定还是那班女孩子出的主意，要看看咱们芹官是怎么个样子。”
“那有这种事？”曹老太太笑道，“我可不信。”
“不管老太太信不信，反正南京城里，叫得起名儿的人家；如果家有十岁上下的女孩子，总想看看咱们家芹官，那是一点不假。”
“看也是白看。这话还早，不提它吧！”
这是提到芹官的亲事。震二奶奶的话是有根据的，通常有些穿房入户的三姑六婆，用言语试探，怎么样的一份人家，有怎么样出色的一个女孩，配得上芹官。震二奶奶却总是装糊涂，因为满汉不通婚；正就是曹老太太所说的，“看也是白看”。包衣人家自然还是跟包衣结亲；曹老太太也曾在暗中留意，私下在想，总要挑个十全十美的女孩子来配芹官，才觉称心。然而这又谈何容易？所以久而久之，提到芹官的亲事，便觉得烦恼，反不愿多谈了。
体会得曹老太太的心境，马夫人跟秋月都向震二奶奶递眼色，提醒她不必再往下说。震二奶奶当然也早就会意；另外找了个话题，谈不多时，芹官抱着“红雪轩集”回来了。
“你四叔怎么说？”曹老太太问。
“夸了我几句，没有多说什么。”
曹老太太有些失望；震二奶奶赶紧便说：“四叔夸你就不容易了。你说说在张家的情形，看见他家的女孩子没有？”
“看见了。”
“他家几个女孩子？”
“我看见三个。张家两姊妹；还有一个，是她们的表妹、表姊。”
“表妹、表姊不是两个吗？”
“不！是一个。”
“到底怎么回事？都让你缠糊涂了！”震二奶奶着急地说：“我的小爷，你就自己原原本本地说吧！别等我问一句，你才答一句。”
原来张家是堂房两姊妹，姊姊叫张宛青，十四岁，是张谦的女儿，也是高夫人嫡亲的孙女；妹妹是三房里的，高云翰的孙女，名叫张粲青，十二岁。高夫人有个外孙女，从小住在舅家，姓汪，单名一个婉字。汪婉十三岁，是张宛青的表妹，而张粲青却应该叫她表姊。
“是这么一盘帐！我算是明白了。”震二奶奶又问，“那三个女孩，谁长得顶好？”
“张粲青。”
“就是跟你同年的那个？”震二奶奶又问，“长得怎么好法？”
“我可说不上来。”芹官又说，“我也没有仔细看。”
“你没有仔细看，怎么知道人家长得好？”曹老太太问。
“老太太也是！”震二奶奶接口说道：“女孩子要仔细看了才知道好，还能算好？要一看就好！越看越好，那才是真的好！”
“你们听听！”曹老太太笑指着震二奶奶，向马夫人说，“说话倒像绕口令似地。”
“话可是不算错。”马夫人转脸问芹官：“那三个女孩子跟你说话了没有？”
“说了！张宛青问我会不会填词？汪婉问我到京里去过没有？就这么两句话。”芹官显得有些懊丧；因为他既不会填词，也没有到过京城，张家姊妹就跟他说不下去了。
接着曹老太太又问安园景致，见了那些人，吃了些什么好东西？就这样从开饭到二更时分，各自散去，一直都在谈张家。
到得震二奶奶回去，曹震又谈张家；震二奶奶有些腻烦了，拦头就给他碰了回去。
“换个题目行不行？别老是张家、张家的！”
曹震诧异，“怎么了？”他问，“张家有什么谈不得的？”
“不是谈不得，在老太太那里，一直谈的这个；回来又是谈这个，你倒想，烦不烦？”
“你们是闲聊；我跟你是谈正经。这件事关系很大，办成了大家有好处。你厌烦就算了。”
说完，曹震亲自动手，将一大包药料抖开；按着方子，一味一味地细细检查，是那种旁若无人的模样。震二奶奶可有些不耐烦了。
“不对啊！”曹震目注药方，自言自语地说：“淫羊藿的分量应该还要重啊！”
“成天就是弄这些劳什子！”震二奶奶没好气地说。
曹震抬起眼来，看着她说：“奇了！我自己捡药又碍着你什么？何况药酒又不是我一个人受用。”
“算了吧！就仗着这鬼药酒，到处不安分。正经事不干，尽在这上头花工夫。”
曹震嘿然，“跟你说正经的，你又不爱听。”他说，“我为什么不在这上头花工夫？”
“谁说不爱听？我是不爱听不相干的空话；我那里说过我不愿谈正经？”
“好！你等一下，我马上跟你谈。”
听得这话，震二奶奶便先回套房里间去卸妆；不到一盏茶的工夫，曹震进来，坐在梳妆台侧面，一言不发。
“怎么不开口。”
“我在想，这话应该从那里说起。”曹震停了一会，突然说道：“咱们该结张家这门亲！”
震二奶奶转过脸来，看着丈夫问说：“你是怎么想来的？”
“不是门当户对？张家两姊妹，跟芹官年纪差不多，人品当然不用说，他家老太太又中意芹官；你想，结了这门亲，不说别的，光在‘互通有无’这四个字上头，就能沾多少光？白花花的大元宝，埋在土里发黑，真正暴殄天物。”
“埋在土里的银子，早在张小侯袭爵那年就掘出来花光了。”
“你只知其一，不知其二。他家的银子，莫非就是那一堆；不作兴掘了再埋？”曹震又说，“照我看，他家家道，纵不如从前，也差不了那里去。而且张小侯为人厚道慷慨，做了亲戚，情分不同，绝不至于像咱们内务府那批势利眼的兔崽子！”
他骂的包括马家在内，震二奶奶大为不悦，“你别忘了，你自己也是内务府！”她说，“凡事怨你自己不争气，骂人家有什么用？”
“是啊！我正就是要自己争气，自己想办法。求人不如求己；真到了过不去的时候，张小侯绝不会坐视。”
震二奶奶为他说动了，可是转一转念头，便知是妄想，“你也别忘了，人家至今还是地道的汉人。”她说，“旗满能通婚，早就——。”
“你又是只知其一，不知其二。他是汉人，咱们不是汉人？”曹震又说，“我就是今天听出来一点儿因头，才想到这件事很可以办。”
“什么因头？”
“张家要抬旗了！”
“抬旗”之“抬”，是抬举之意。常见的是本隶下五旗，改隶上三旗；这有两种情形：一种是皇太后、皇后的母家，满州话叫做“丹阐”，如果是下五旗，照例抬入上三旗；一种是特承恩眷，像三、四年前才内调的浒墅关监督莽鹄立，擅长丹青，尤其精于人物，奉旨默写圣祖御像，音容宛在，大蒙宸赏，得以由蒙古正蓝旗抬入满洲镶黄旗。
汉人入旗，亦称做抬旗，旗籍汉人，本有两类，一类是太祖创业时，俘获汉人，作为家奴，就是“包衣”。其中当然亦不尽是汉人。镶黄旗包衣中有“朝鲜佐领”；正白旗包衣中有“回子佐领”，马夫人便是“回子佐领”出身。
另一类旗籍汉人，原是明朝的兵将，战败投降，按旗制改编，称为“汉军”。不但武将，早年投清的贰臣，如范文程、洪承畴、冯铨，亦多隶汉军。其间当然亦有例外，张勇便是其中之一。不过入关至今，八十多年；张家封侯，已历四代，何以忽又有“抬旗”之说，震二奶奶认为是个疑问。
“这话你问得有道理。”曹震答道：“我也是今天赴席的时候，才听见说起——。”
听说张勇在顺治二年，投到英亲王阿济格帐下时，只是单身一个人；随后奉令招抚了七百多人，改隶陕西总督孟乔芳，不久，声威远播，独当方面，只好升他的官，不宜改他的番号。及至封爵之时，次子云翼已经当到江南提督，一省最高的武官，在旗营是将军，在汉人组成的绿营是提督。如果将张云翼改为汉军，就不能再当提督；江南绿营，统率无人，自是一动不如一静。后来张宗仁袭爵，前后十一年，没有人提起这回事；也自己亦不想入旗，所以一仍其旧。当今的皇帝，为人精细，觉得康熙五十九年所袭的靖逆侯张谦，年富力强，很可以在御前听候差遣；但御前差使，除非文学侍从之臣，都是旗人；因而张谦有被“抬旗”入汉军之说。成了汉军，自然可以与包衣结姻；但亦不一定是父母作得了主的——这一回是震二奶奶笑丈夫“只知其一，不知其二”了。
“张家一抬了旗，选秀女不就有那两姊妹的名字了？果然人才出色，一定选上；或者指婚给王公小弟。费尽心机，临了还不是一场空。”
这一层是曹震不曾想到的，思索了一回说：“也不见得那么巧！事在人为，总要去做，才有机会。再说，跟张家来往，总是有利无害的一件事；你何不劝一劝老太太？”
“劝什么？”
“劝老太太把高夫人请了来玩一天。一回生、两回熟；人一熟，什么事都好商量了！”
震二奶奶一面对着镜子用鸡蛋清抹脸；一面盘算，最后终于有了一句心思活动的话：“走着瞧吧！”
第二天早晨，照例问安，陪坐片刻；震二奶奶闲提起张家，她说：“张小侯告诉我们二爷，高夫人为了想跟老太太见见面，一直在为难。”
听得这话曹太夫人颇感意外，而且困惑，“我倒不知道她想跟我见面？可是，”她问，“有什么为难呢？”
“张小侯说，照道理，自然是高夫人下帖子请老太太到他家园子里去逛一天；可又怕累着了老太太，所以一直拿不定主意。”
“有这话！”曹太夫人想了一会说：“这不就是递话过来，让我下帖子请高夫人？”
震二奶奶眨眨眼，装出不解的神情；然后恍然大悟地拍着手说：“真是！再没有比老太太心思更灵的。这一来，高夫人想跟老太太见面是见到了；可又不至于让老太太过份劳累，不是两全其美的事？话里有这么深的意思，真是只有老太太才识得透。”
曹老太太的性情，向来只要一戴上高帽子，兴致就来了；当即说道：“请一请她，倒也没有什么不可以。不过，不请便罢，要请就得像个样子！”她想了一会，脸色转为严肃，“这倒也不是一件小事，中间有许多关碍；得要好好儿琢磨。”
“是啊！到底是侯夫人，不是平常应酬。”
“所以啰！这礼节上最要留意，她第一次到咱们家来；那是要‘庭参’的。”
“庭参”便须各具礼服，中堂参谒；曹太夫人只是三品民妇，见侯夫人应该一跪三叩。震二奶奶觉得太委屈；当即说道：“自然是行通家之礼；倘或要庭参，就老太太肯，我也不肯。”
曹太夫人笑了，“规矩是规矩，那由得你？”她说：“当然，她是一定要辞的；不过，既然下帖子请人家，自己就不能不按着规矩预备。”
“老太太的意思是，要穿礼服迎接。”
“正是！”
震二奶奶想了一会问道：“如果不是下帖子，人家突然来了呢？”
“这当然是例外。”
“老太太这么说，我就来想法子弄它个‘例外’。”
“你是什么法子？”
“这会儿还没有想出来。不过，法子总是有的。”
“好吧！”曹老太太说：“等你想出来，咱们再商量。”
这个法子很不好想。加以曹俯进京之期，日近一日；里里外外，公事私事，都要曹震夫妇料理，忙得不可开交，自然将这件不急之务搁了下来。
※※※
三处织造皆以织“上用”缎与“官用”缎为主。此外，三处织造各有特办事项；大红缎子，包括制蟒袍所用的绣缎，以及礼部所用的诰封绣轴，归江宁织造承办；纺绸绫归杭州织造承办；太监、宫女、苏拉、匠役所用的毛青布，归苏州织造承办，但以三万匹为限，超出之数，归江宁、杭州两处分办。这年内务府通知，毛青布须用四万五千匹；江宁织造额外承办八千匹，限十月底以前解到备用。
解送缎匹有特殊的规定，凡“上用”缎不得由水路进京；因为船从运河北抵清江浦，须入自西而东的黄河，东行数十里，再向左折入“运口”，循河北上，名之谓“借黄”。黄河多险，万一波涛覆舟，“上用”缎匹漂散，落入民间，殊多未便；所以解送“上用”缎，规定必由陆路。
三千匹“官用”缎、八千匹毛青布，加上进贡与送礼的仪物，当然只能由水路运送。十五条船早已调齐，只待装载；可是距起程之期不过十天，而八千匹毛青布还只织得一半；“官用”缎亦未备办妥当。
“怎么办？”曹俯真有些着急了，“官用缎说还短好几百匹；而且织好的也有毛病——。”
“毛病不大。”曹震抢着说：“内务府缎库上打个招呼就过去了。我特为派了库使萧林押运，他是缎库出来的。”
“他能办得妥当吗？”
“没有什么办不妥当的；只要‘炭敬’加丰就是。”
“老是打这种主意，也不太好！”曹俯绷着脸说。
“那有什么法子？多年下来的规矩，四叔又不是不知道。”曹震理直气壮地说：“关节不到，东西再好还是有挑剔的。四叔尽管放心好了；没错儿。”
“那么，”曹俯又问，“短好几百匹怎么办？”
“尽量赶。”曹震停了一下说：“万一赶不齐，船先走；短多少起旱加运，必能补足。”
水路慢，陆路快；曹震的办法是可行的。但是，“这一来，水脚不又多花好几倍吗？”他问。
“也有限。”曹震赶紧换了个话题，“倒是八千匹毛青布，无论如何赶不齐；不过，也有法子——”
“什么法子？”曹俯打断他的话说：“以少报多可不行！”
曹震愣了一下；然后装出毫不在乎的神情说：“也没有什么不行！总共四万五千匹布，是一年的用度，那里过个年就都用完了？短个一两千匹，开春补上，有何不可？”
曹俯不作声；好久才冷冷地说了句：“反正‘炭敬加丰’就是。”
曹震不敢再多说；也不必再多说。他知道他这位“四叔”发过牢骚就没事了。
为了想讨曹俯的好；他说：“四叔，有件事我早就想说了；水陆并行，反正是在通州会齐；四叔你何不由水路走，舒服得多。”
水路除了“借黄”那一小段危险以外，第一、不必“鸡声茅店月，人迹板桥霜”地赶路；其次，没有风沙颠簸之苦。坐船比坐车确实舒服太多了。
但是，曹俯却说：“我不敢贪图舒服！解送上用缎，岂可不跟着上用缎走。且不说中途出了岔，也于礼不合。言官奏上一本，说我轻慢不敬，试问我何以自解？”
十足一个硬钉子碰了回来，可是曹震并不觉得难堪；像这样的事是常有的，只要出于善意，话就没有白说，因为曹俯心地忠厚，自会觉得侄儿是在爱护他。
“我辛苦一点儿，算不了什么；只要公事上不出岔子，比什么都强。”曹俯又说，“如今到底不比从前了！李家的前车之鉴，如果视而不见，那真是自作孽，不可活了。”
话说得很重，曹震不能无动于衷；一时倒起了个争口气的念头，默默盘算了一阵，命心腹小厮贵兴，将缎机房、布机房的执事，唤了来有话说。
缎机房的执事韩全，随着贵兴来了；布机房的执事却不曾来。曹震先为大红缎匹不能如期织造，发了一顿脾气；然后问道：“到月底，究竟能赶出多少来？”
“回二爷的话，实在不敢说。”
“怎么！”曹震刚息的火气又冒了上来，“到此刻都没有一句准话，你是存心开搅，还是怎么着？”
“二爷这话，我可不敢认。织缎子要丝，丝先要下染缸；晾干了才能上机。本来这些活儿在夏天就得弄妥当；今年的丝来得迟，有什么法子？”韩全又说：“要赶也行，赶出来的东西不好；二爷如果肯担待，用不着到月底就全都有了。”
话是软中带硬，“今年的丝来得迟”七字，更是击中了曹震的要害；丝是他亲自去采办的，不能及时运到，以致耽误，这责任谁属，是很明白的一件事。
但曹震不能输口，“就为的今年办好丝不容易，晚了一点儿，才要你们赶一赶。”他说，“按部就班干活儿，谁不会？还用我特为跟你说？”
“二爷责备得是。”韩全平静地答说，“不过，我也只好受责备了。”
“你这叫什么话？你跟我逞楞子！我说归我说，你就是不听！”曹震厉声问道：“你说，你是不是这样？”
“二爷别动气！我早说过了，只要二爷有担待，我可以赶。”
韩全这以柔克刚的功夫，直教曹震恨得牙痒痒地却无计可施；心潮起伏地挨了好一会工夫，才冷冷地说道：“好吧！你自己瞧着办吧！”
“宁担迟，不担错，干活儿还非按部就班不可；反正我总督着机房弟兄不偷一时半刻的懒就是了。”