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她很惊异，曹世隆有那么大的神通，能够说动圆明为他安排这么一个陷阱；更想不到甘露庵的住持与知客会有那么大的胆子！当然她也困惑于震二奶奶会甘愿吃那么大一个亏；如果是中了圈套忍辱吞声，她不会在缘簿上写一百两银子。于是她又想到曹世隆。看来震二奶奶是早就对他有意思了！她在心里琢磨，曹世隆不比李鼎；近在咫尺，来去自如；但若要人不知，除非己莫为，走动得勤了，自然会有人看破底蕴。到那时，只怕也就像鼎大奶奶的丑事那样，曹家也完了！
转念到此，她觉得自己有责任不让这件事发生。最简单的办法是劝得震二奶奶趁早收心，但这话很难说；倒不如从曹世隆那面下手，拼着多费些精神，让他无法跟震二奶奶接近。
盘算停当，已是曙色将现；这一觉睡得很沉，感觉中只是闭得一闭眼，便已红日满窗，连震二奶奶都起身了。
于是她匆匆拢一拢头发，连脸都来不及洗，只拿冷毛巾擦一擦双眼，赶到上房去伺候二奶扔梳头。
“你怎么睡失聪了？”震二奶奶问，“怎么回事？”
“大概昨天累了。”
“累了？”震二奶奶诧异地，“就为到甘露庵烧一回香？怎么会累？”
看她咄咄逼人地问，锦儿心中大有警惕；不要做贼的倒过来说防贼的是贼！内心一急，倒急出一番说词来了。
“昨天二奶奶睡午觉的时候，我在禅房里听她们讲鬼；听得太多，上了床做梦着魇，折腾了一宵，到天亮才睡着。”
“你也是！跟个小孩一样。”显然的，震二奶奶接受了她的解释。
于是锦儿取蓝绸子的围肩，从后面替震二奶奶披上，拔去簪子，开始替她梳头；偶尔从镜子中发现，震二奶奶的神情与平时有异，只是低着头剥指甲，仿佛有很烦人的事在思索。
“喔！”锦儿故意惊动她，“甘露庵的银子！”只提这一句好了，她要看她如何回答。
“不忙！”震二奶奶抬眼说道：“我想到了，隆官这两天总还会来，托他捎了去好了。”
何以见得他这两天会来？莫非是昨天约好了的？锦儿在想，头一次别拦他，倒要看看他见震二奶奶是怎么一种神情。
“圆明师太说了，六月十九请震二奶奶去烧香；二奶奶去不去啊？”
“要去，也不必到六月十九那天去挤热闹。期前期后都可以；到时候再看吧！”
事情越发明白了！震二奶奶会常到甘露庵去烧香；锦儿不由得想起一句俗话：“烧香望和尚，一事两勾当。”原来妇道人家，若是不安于室，天生有这么一个方便之门在！
※※※
出乎震二奶奶与锦儿意料的，曹世隆到第六天午后才来；震二奶奶正在歇午觉，锦儿招呼他落座，看他神情不安，少不得要问：“是不是有要紧事？如果要紧，我去叫醒二奶奶。”
“不必，不必！我等一下好了。不忙！”
显然的，这是违心之论；锦儿也急于要打破疑团，便走到震二奶奶床前，推醒她说：“隆官来了。”
“喔！”震二奶奶不知是午梦被扰，睡意犹在；还是另有心事？坐起来答了一声，垂脚坐在床沿上，茫然相望，好久都不作声。
“人在堂屋里。”锦儿又说，“仿佛急着有话要跟二奶奶说。”
“急着有话跟我说？”
“看样子有点性急。”
震二奶奶闭着嘴想了一下说：“你在外面看着点儿；有事告诉你就是。”
还是责成锦儿替她掩护；但也可能是调虎离山，不愿意她听见他们谈的话，锦儿心中不愿却不能不依；在垂花门前站了一回，毕竟不死心，悄悄到了堂屋外面，凝神静听。
“这跟你当初说的话，不一样嘛！”是震二奶奶的声音。
“我也是听甘露庵当家师太说的。谁知道出家人也会撒谎。”
“出家人的花样可多着呢！”震二奶奶说，“真该下地狱。”
话重语气轻，仿佛说着玩似地，曹世隆没有作声；但锦儿听得他发了笑声！——声音很怪，既像无奈，又像得意。
“如今没有别的路，说只能仍旧来求婶娘，能不能给张四老爷的片子，或者震二叔的也行——。”
“你在胡闹！”震二奶奶冷冷地打断了他的声音，“‘一字入公门，九牛拔不转’，凭什么拿片子给人家去托情。”
“这，”曹世隆哀求着，“婶娘，你算救我。”
“你好糊涂！这件事跟咱们什么相干？也没瞧见过你这种人，自己拿尿盆子往头上扣。我告诉你吧，你趁早别再管这件事。一问三不知，要装糊涂；你不会装糊涂，就是真糊涂！”
“‘不会装糊涂，就是真糊涂！’”曹世隆念了两遍，突然欣慰地说：“我想明白了！到底婶娘见识高。”
“想明白了就好！没事你就走吧，喔！”震二奶奶想起了，“甘露庵的一百两银子，你给带了去。”
一听这话，锦儿知道要找她了，赶紧避开，心里在想，这一百两银子是干什么用的？曹世隆也不问一声；足见得早已前知。在这句话中，又一次证实小丫头在甘露庵确有所见。
“锦儿！”果然，震二奶奶在喊了，“你把一百两银子拿来。”
两锭雪亮的“官宝”，是早已用红绿丝线扎好了的，锦儿取块包袱包好；曹世隆接到手中，随即笑嘻嘻地告辞了。
及至回到堂屋，只见震二奶奶仍坐在原处；听到脚步声，抬眼看了一下，复又移开视线。这一瞥之间，锦儿已看得很清楚，震二奶奶眼神呆滞，心事重重。
因为如此，锦儿本来有许多话要问的，一时倒不敢开口了。倒一杯茶摆在她面前；坐在她旁边，轻轻替她打扇，希望她的情绪能够转好。
“刘秀才的老婆死掉了！”震二奶奶说，声音中似乎不带任何感情。
锦儿却震动了，“怎么呢？”她问，“怎么死的？”
“上吊！”震二奶奶答说，“她娘家到上元县喊冤；甘露庵的当家，叫隆官来跟我要张四老爷的片子，到上元县去托个情。这不是‘此地无银三百两？’，老尼姑糊涂，隆官也糊涂。早知道他这么不懂事，我绝不会管他这桩闲事。”
这便大有悔意了！锦儿心想，此时恰宜进言相劝，不过，有件事该弄清楚；“不说色楞额跟刘秀才的老婆，确有奸情吗？”她问：“到底有没有呢？”
“如果有，她娘家去喊什么冤？”
“这，老尼姑可是作孽了！表面倒看不出，真是知人知面不知心。”锦儿接着又说，“我看她阴险得很，惯会害人；如果有什么把柄落在她手里，再厉害的人也得吃哑巴亏。像这样的人，避得她越远越好；来了都不要见她，更不用说到她庵里。”
后面这段话，说得震二奶奶脸色青红不定；听语气，仿佛锦儿已发觉了她在甘露庵中的秘密，此刻是苦口婆心的规劝。但圆明却又斩钉截铁地提出保证，除了她跟无垢以外，决无第三个人得知其事；然则锦儿的话，莫非泛泛相劝，并无所指？
这样想着，不自觉地又看了锦儿一眼。眼色中流露出困惑与不安；是希望能打破疑团却又怕打破疑团的神气。
这时是锦儿需要慎重考虑了。因为她世故深了，懂得知道他人的隐私不是一件好事。虽然震二奶奶跟李鼎的那段情，也是隐私；但此一时，彼一时，那时候是主仆；这时候是嫡庶，身分关系不同，会起猜疑。不如装糊涂为妙。
转念又想，到此地步，猜疑已起；不如说破，以诚相待，反倒没有后患。不过，如何说破，却要好好想一想。
想下来觉得语言到底不宜太直，最好表面不伤，暗中让她意会到，隐私是瞒不住了；不过本心是护卫她，大可放心。
于是她说：“还有隆官，最好也少让他来。我看他很油滑，不是靠得住的人。二奶奶知道他糊涂、不懂事；就该多防备几分，不要落个把柄在他手里。”
最后一句话，就很明显了；震二奶奶不由得脸泛红晕，讪讪地站起身来，回入卧室。锦儿当然不便跟进去；心里却有些嘀咕，不知道震二奶奶是不是听了她的话不高兴？
到得晚上，将近二更时分；小丫头到厢房里来说，震二奶奶要她去一趟。进去一看，一只首饰箱打开着，桌上摆了好些首饰；震二奶奶手里拿着一朵珠花在端详。
“你转过身子去。”
锦儿不知道她要干什么？只听她的话，将身子转了过去。
震二奶奶拿珠花在她发髻上比了一下，高兴地说：“正好，合该是你戴。”
特为赠此珍饰，即表示她是接受了锦儿的忠告。
果然，从此没有再到甘露庵；而且有一次无垢携了庵中自制的素点心，来看震二奶奶，她亦不见，受了无垢的点心，回了一匹素色绸子、四盒藏香的礼，让锦儿把她打发走了。
不过，震二奶奶对曹世隆，还不能从心上丢开；这是锦儿看得出来的。现在连曹震都知道曹世隆常来，说不定他已动了疑心；觉得应该提醒震二奶奶，格外检点行迹。
※※※
曹俯、曹震叔侄谈了一上午；自家的事没有谈多少，多半的工夫在谈李家。
李家的事是瞒着曹老太太的。亏空算是结了案了，但已一家星散，李鼎派到盛京，在太宗的昭陵上当差；李煦带着四姨太，在海淀正白旗包衣护军的营房闲住，奉旨不得与上三旗及诸王门下的包衣往来；形同禁锢，吃一口清茶淡饭，坐等大限来时，一瞑不视。
那知灾星未退，忽又牵涉在胤祀的案子里面。这年——雍正四年的正月间，皇帝御干清宫西暖阁，召集王公大臣，亲数胤祀的罪状，“诡谲阴邪、狂妄悖乱”；最不可恕的是，皇帝问他，当年所上奏摺，上有先帝御批，何以尽皆焚毁？胤祀说是“抱病昏昧所致”；在御前赌神罚咒，力辩决非故意。而设誓时，“诅及一家”；因而谴责“胤祀自绝于天；自绝于祖宗；自绝于朕，断不可留于宗姓之内”。将胤祀“革去黄带子”，并将胤祀的福晋，逐回娘家。
凡是太祖一系都系黄带子；所以革去黄带子，即是不承认胤祀为皇室。到了二月间，授胤祀为“民王”；不久又革去王爵，圈禁高墙，改名“阿其那”；六月里，诸王大臣会奏，胤祀有大罪四十款；请与皇九子胤禟、皇十四子——由胤祯改名的胤禵，一起明正典刑。皇帝不肯亲手杀胞弟，只宣布了罪状；于是旧事重提，又要追究当年李煦为胤祀买婢妾的经过了。
由李煦又牵连到已故两江总督赫寿；将他的儿子英保、家人满福、王存抓了拷问，问出在康熙五十三、四年，胤祀曾遣侍卫从赫寿处取了两万六千两银子，用途是为胤禵盖花园。李煦为胤祀买苏州女子，亦出于赫寿的授意。
案情大致明了了，目前还在追究的是细节；曹俯现在所关切的是，李煦会得何罪名？而曹震所顾虑的，却是李煦会不会在供词中提到曹家？因此，对于曹俯这趟进京，要不要去探视系狱的李煦，便有了绝不相同的意见。
“不管怎么说，总是至亲。进了京不去看一看，不独自己于心不忍；旁人亦会批评。”
“四叔，你管旁人干什么？”曹震极力反对，“我劝你老人家千万别多事！如今只要牵涉到“八、九、十四”三位，不论什么事，最好听都不听，掩耳疾走。”
“话不是这么说。世界上到底也是有是非的，真是真，假是假；于心无愧，何必如此？”
曹震几乎要说：“四叔，你真是书呆子！”话到口边，硬缩了回去；只说：“四叔，你别忘了，还有一对镀金狮子在那里。”
这对镀金狮子，是康熙五十五年，皇九子胤禟遣侍卫常德，到江宁来铸造的，铸成以后，发现毛病甚多；请示胤禟，决定就地交与曹俯寄顿。曹俯将这件事交与曹震去办，他将这对狮子寄在织造衙门东侧的万寿庵内。提到这件事，曹震便感不安；而曹俯却不大在乎。
“其实，这也算不了什么！依我说，倒不如先给内务府去个公事，请旨如何办理？等将来上头发觉了来查问，反倒不好。”
话犹未毕，曹震已乱摇着手说：“嘚，嘚！四叔，你老人家多一事不如少一事吧！”
叔侄俩话不投机，但还是要谈；反正谈到后来，曹俯不作声了；看似没有结论，其实便是无可奈何地接受了曹震的意见。
只有一件事，两人的意见是一致的，应该赶紧替芹官专请一位“西席”来授读。而且也不宜再关在中门以内，应该放他出来历练、历练；拉弓、“压写”，都得规定常课，否则，过两年进京怎么当差？
“你大概也听说了，为了芹官；老太太大生我的气。有些话，我如今也不便去说；就等着你来，找机会劝一劝老太太，或许倒能见听。”
“是！”曹震问道：“替芹官请个怎样的先生；四叔心里有个谱儿吧？”
“第一总要品格端方的才好。”
“那当然。不过也不能规行矩步，过于方正。如果芹官受不了那个规矩，一见先就怕了；那里还能受教？”
曹俯默然。他疑心曹震正是在说他；自己想想，也不能不承认他的话有几分是处。
“我倒有个人，几时不妨请来跟四叔谈谈。”
“喔，是何许人？”
“姓朱，三十多岁；上元县的秀才，快补廪了。笔下很来得，口才也好；想来教法一定也是好的。”
曹俯对“快补廪了”这句话很注意；秀才称为生员，名目甚多，增生、广生、附生，所以统称“诸生”。其中唯独廪生，月给银米，即是所谓“食鎎”。廪生的名额极少，竞争甚烈，所以说“快补廪了”，便有出类拔萃的意味在内。
“好！几时请来谈谈，预备在那里；等跟老太太说通了，再下关聘。”
于是，曹震写了一封信，去约朱秀才；不道他家回复，朱秀才到山东作客去了，要两个月以后才能回来。
“反正延师也是明年的事了。”曹俯说道：“倒是疏通老太太这件事，我很想在我动身以前，就有结果。”
“是了！”曹震答说，“这两天我就找机会去说。”
当然，办这件事，曹震首先要跟妻子商量；然后征得马夫人的同意；最后还要告诉秋月，好让她“敲边鼓”。
一切都布置好了，曹震便挑个马夫人也在萱荣堂，而曹老太太兴致很好的时候，开始游说。
“四叔快要走了，等他一走，好些应酬，我一个人应付不了；想跟老太太商量，能不能把芹官放出去，给我做个帮手？”
“你这话也怪！”曹老太太说，“倒像我把芹官关在里面，不肯放出去似地；你的话，简直跟你四叔一样。”
曹震吐一吐舌头，向震二奶奶做个鬼脸说：“老太太真厉害！倒像亲眼看见似地。”
“本来嘛！你那点鬼心计，还能瞒得过老太太？趁早老实说吧！老太太最明白不过，又不是不受不商量的。”
“怎么？”曹老太太问，“刚才这话，是你四叔叫你来说的？”
“是我谈起来，四叔提醒我的。说芹官大有长进了，进退礼节很像个样子；谈吐上，差不多的，也能应付，有些应酬不如就让芹官去。”
“你四叔是这么说的吗？”
“是！四叔还说，这是极要紧的阅历。只要有个十回八回，将来进京当差，遇到大场面就不致露怯了。”
这话说动了曹老太太，“好吧！”她说，“只要你们觉得他行，我还能说不行？”
“也不定他行不行？”马夫人接口说道，“先总还得二哥哥带着他，随处教导；有几回下来还得老成人跟着，才能放他一个人去作客。”
“原是这等。”曹震答说，“这个月十一，张小侯的小生日；早就说了的，不发帖子，只邀几个熟朋友叙叙；我把芹官带了去，让他们知道，我这个兄弟快成人了。”
曹老太太听他这么说，自然高兴，“‘满城风雨近重阳’，这几天的天气，说变就变。”她问：“芹官日长夜大，只怕去年做的衣服已经穿不上了。”
“真是！还是老太太想得周到。”震二奶奶立即转脸喊道：“锦儿，你拿起钥匙开楼门，看有花样娇嫩的缎子、绸子，多拿几匹来，让老太太挑定了；马上交裁缝去做。今儿初七，有四天的工夫，应可以赶得出来了。”
“也不忙在这一刻！”曹老太太又问，“张家的礼，预备了没有？倒看看旧账。”
“张家的礼倒是预备了，不过没有旧账；原是打二爷起始，才跟张小侯有往来的。”
原来这张小侯的曾祖张勇，陕西人，本是前明的副将；顺治三年，投在英亲王阿济格帐下，剿办流贼李自成余党，在甘肃立下好些汗马功劳，升官总兵，授世职轻车都尉。三藩之乱，吴三桂招降张勇；他杀了使者，上奏朝廷；又随着抚远大将军图海，转战西北。右足中箭，不良于行，坐轿子在前线督战，因为深于计谋，善抚士卒，所以所向有功；得封靖逆侯。康熙二十三年，死在甘州防区。
张勇有三个儿子，长子云翥，死在父前；幼子云翰弃武就文，正当宁国府知府；次子云翼袭封，本来官居太仆寺正卿，袭了侯爵，改文为武，做了江南提督，驻地在松江，却安家在江宁。他家的园林，名为安园，中有两株栝树，相传还是六朝遗留下来的。
张云翼在日，跟曹寅是有往还的；但内眷因为旗汉风俗各异，同时身分不同，礼节上亦颇难折衷，所以不通吊问。到得康熙四十九年，张云翼病殁；第三代的靖逆侯，张宗仁，以内阁中书袭爵，授职为散秩大臣，须在京城当差，两家更为疏远了。
这张小侯，单名一个谦字；康熙五十九年袭爵，虽亦在京供职，但因张宗仁夫人，自丈夫去世，即回安园定居；张谦常常请假回江宁省亲，与曹震在风月场中，结为好友，复通吊问，而两家内眷，却绝少见面的机会。
“这张小侯的老太太，我只见过一次；那次是将军夫人生日，客人都按身分错开的。其实人家倒并不拿架子；我也不在乎她是侯夫人，就先给她行过礼也没有什么，只是主人家总怕我委屈；见了面也不替我引见，急急地把我挪了开去。”曹老太太想了一下又说：“她娘家姓高，老太爷是知府；膝下就这么一个女儿，教她读书做诗，是个才女。高夫人后来跟人说：叙起世谊来，曹家老太太长我一辈，应该我先给她行礼才是。到底是肚子里有墨水的，说话行事，叫人不能不服。”
“既然如此，不如备个帖子，把高夫人请来玩一天；老太太以后也多个人谈谈。”
“说不定还是个好牌搭子呢！”震二奶奶接着马夫人的话说，“不过除了老太太跟她以外，另外要找牌搭子就难了。”
“为什么呢？”
“都是阔人啊！张小侯的老太爷，在世的时候，知道儿子将来袭爵的花费不小；早就在后园里埋了三十万现银子在那里。这么阔的人，谁陪得起她们？”
“也就是她家阔，我家不如从前了，所以我不愿意跟她往来。”曹老太太又说，“算了，还是跟从前一样吧！在背后提起来，彼此仰慕，不也是很好的事？”
说到这里，锦儿带着干粗活的老妈子，抱来十几匹绸缎；曹老太太亲自到亮处来挑选，选定珠灰宁绸替芹官做一件亲绒袍子；玄色团花缎子做马褂。
“这色儿可配得俏了！虽说素了一点儿，配上珊瑚的套扣，可是正好。”震二奶奶大声说道：“你们都先别告诉芹官，到时候看他又惊又喜的样子吧！”
※※※
果然打扮出来，十分俏皮。除了那一身袍褂以外，簇新的漳绒靴子；簇新的青缎小帽，帽檐上嵌的一块翡翠，通体碧绿；春雨再三叮嘱阿祥：“芹官不喜欢戴帽子，说不定就丢在那儿了！你可千万看着一点儿；帽檐上那块玉，拿五百两银子也没地方买去。”
出门以前，自然先要将芹官送到萱荣堂，让曹老太太看个够。大家都说打扮得漂亮，但芹官自己却有些说不出的不自在；曹老太太也不是怎么样顶高兴。
这就怪了！震二奶奶心里奇怪，是不是曹老太太还嫌打扮得不够？“锦儿，”她说，“你回去看五斗橱第二个抽屉里，有副奇南香手串，快取了来。”
“不用了！”曹老太太说，“已经有点像暴发户的模样了！”
“真是！再没有比老太太聪明的。”芹官一面说，一面已去摘马褂上的珊瑚钮扣，“我浑身不舒服，我得换！”
震二奶奶大为扫兴；马夫人便说：“是特为赶出来的一套，那里有得换。”
“我换家常穿的旧衣服就可以了。”
“对了！”曹老太太说，“就是家常衣服，潇潇洒洒地，反是世家子弟的本色。”