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来时是未初，一直谈到快上灯，震二奶奶要到萱荣堂去伺候晚饭，曹世隆方始辞去。他的境况，震二奶奶已经深知；不久，内务府示意，应该进贡笺纸、毛笔，震二奶奶便跟曹震说了，派了曹世隆一个采办的差使，领了四百两银子，到浙江湖州府去定造上用的纸笔。
等他湖州回来，曹震已经到杭州去了。曹世隆很会做人，外面从曹俯到幕友，都送了一份精致纸笔；里面是送了两大篓湖州特产的酥糖之类的茶食，当然，震二奶奶那里另有孝敬。
锦儿也有一份礼，是一支点翠的金挖耳；五、六两银子的事，她也没有看在眼里，不过想想他这趟差使，至多能落下五十两银子，这样里里外外都敷衍到，就算白辛苦了一趟。偶尔跟震二奶奶提到；她亦正有同感，不过一时没有机会能让他捞摸几文，只叫人带了个信去，说她知道他湖州之行，并无好处；且耐心等待，到得冬天，采办明年织造须用的材料时，自会替他设法。
下一天，曹世隆托名道谢，又来求见；而就从这天开始，赵嬷嬷得到通知，只要他一来，不必通报，直接领了去见就是。
于是十天之间，曹世隆来了三趟；第三趟是来托一个人情——有家富户姓刘，三世单传；第三代的刘秀才，亦只活到三十岁，留下一个九岁的儿子。他的遗孀姓何，出身世族，矢志抚孤守节；而刘家族人，觊觎刘秀才的遗产，几次劝秀才娘子改嫁，无奈志不可夺。于是刘秀才的一个捐了监生的堂兄主谋，密密布置；勾结了当地乡绅，由刘监生率领族人，声称捉奸，一直闯入秀才娘子的卧室，从床底下拖出来一名“奸夫”。
秀才娘子目瞪口呆；告到当官，问出奸夫竟是驻防的旗人，名叫色楞额；等录了供，右翼副都统衙门一角公文，将色楞额提了，自行用“军法处置”，留在上元县衙门的，竟是没有奸夫的一桩奸情案子。
县官倒还明白，心知内有蹊跷，但为人胆小怕事，牵涉到旗丁，不敢往深处去研求。只从宽照“和奸各杖八十”的律例，准予收赎，缴纳四两银子，便可回家。
当然，秀才娘子是不能再回夫家了！刘监生设此一条毒计，就是要以“七出之条”中的“淫佚”一条，逐出秀才娘子，以便谋产。秀才娘子无端受此奇辱，痛不欲生；她的父兄自然也要为她伸冤，劝她忍死须臾，以待昭雪。秀才娘子含着眼泪答应了。
何家老大，颇有计谋，深知“解铃还须系铃人”的道理，打听到色楞额驻防京口，托人跟他去谈，赠以多金，动以情感，怵以因果报应之说，劝色楞额挺身出来说明真相；色楞额已经答应了。
曹世隆来说人情，便是为了这件事；他是由聚宝门外甘露庵住持的介绍，受刘监生之托，只要能设法阻止色楞额到案，或者虽到案而不翻供，愿意送一千两银子，作为谢礼。
于是曹世隆自然而然地想到了震二奶奶。谈这件案子时，他变更了一些情节；说色楞额跟秀才娘子，确有奸情；何家是买出色楞额来说假话。因此，色楞额如果不到案或者到案而不翻供，并无愧于良心；从中促成其事的，也不算作孽。
震二奶奶听完经过，沉吟了好一会说：“我倒不怕作孽；只觉得对你没有多大好处，刘监生他们占了这么大一个便宜，有点儿犯不着。”
“婶娘面前我不敢说假话。”曹世隆当即答说，“孝敬婶娘的是一个整数，另外，他们送我三百银子。我的好处也不小；全靠婶娘成全。”
“你眼皮子真浅，三百两银子就说是很大的好处了！”震二奶奶紧接着说，“本来我也不短这一吊银子使，犯不着跟人家去讨一个人情。为了你，可就说不得了；你叫他们送你两千银子，我一个子儿不要，替你白当差。”
“是，是！”曹世隆说：“我自然还是兑一千银子送进来。”
“我不要！我说过了，这是挑你发个小财。你只记住婶娘待你的好处就是了。”
“记住！记住！一辈子都记住婶娘的好处。”说着，曹世隆伏在地上给震二奶奶磕了个头。
震二奶奶坦然接受了他的大礼，“起来！起来！”她说，“你后天来听回音。”
来得第三天，曹世隆复又进府；这一次没有见着震二奶奶，由锦儿传话给他，已跟副都统夫人说好了，色楞额不会到案作证。副都统衙门会有公事给上元县。
“喔，多谢，多谢！”曹世隆问道：“不知道回覆的公事上怎么说？”
“那就不知道了。”
这是美中不足的之处；如果能知道副都统衙门以何理由不让色楞额作证，对刘监生的交代，更为切实；索谢礼也就方便得多。如今问不出来，只得罢了。
“锦姑娘，”曹世隆又说，“我想请问你，震二奶奶的私房，是存在那些地方？”曹世隆怕锦儿误会，赶紧又解释：“那笔谢礼，虽说震二奶奶全赏了我，到底受之有愧，倒不如我直接送到震二奶奶存钱的地方。”
听得这话，锦儿大出意外，脱口说道：“既然震二奶奶要送你，你也不必客气。一千银子两三年的浇裹，也是难得的机会。”
“多谢锦儿姑娘关怀！我是怕一千银子买断了一条路。”曹世隆又说，“锦姑娘，我是老实话，你别笑我。”
锦儿心想，他不肯贪一时之利，有心要留着震二奶奶的这条路子，细水长流；说起来是个有心胸的聪明人，就成全了他吧！
于是她说：“四牌楼有家丝线店，字号襄纶，襄阳的襄，经纶的纶，掌柜姓顾，你找他接头就是。”
“是了！多谢指点。”曹世隆又说，“请你跟震二奶奶说，等副都统衙门的公事去了，结了案，我就送银子去。”
“何必先跟她说，到时候她自然知道。”
“说得是！”曹世隆深深点头，“不过，银数是一千一百；多下的零头数送锦姑娘买朵花戴。”
“不必客气——。”
“应该，应该！”曹世隆不等她说完，便拱拱手告辞而去。
到了月底，襄纶照例送揭单来；震二奶奶一看多出来一千一百银子，不免诧异，吩咐锦儿去问一问，帐目可是错了？
“不用问，不错。是隆官存进去的。”接着，锦儿便将当时的情形说了一遍。
“你为什么不早告诉我？”
“我只当他是说玩话；或者有心无力，收到了谢礼，扯散了，凑不齐这笔钱，所以不说。”
“你倒替他打算得很周到。”震二奶奶笑着说；又深深看了她一眼。
这一眼看得锦儿很不舒服，便绷着脸说：“我是替二奶奶打算。万一他说了做不到；不是害二奶奶空欢喜一场？”
看锦儿有些生气的样子，震二奶奶不能不让一让她，仍旧含笑着说：“这么说，倒是我要谢谢你。你说，我怎么谢你？”
“我要二奶奶谢什么；倒是人家，总也要让他知道，钱已经收到了，见他的情。”
“嗯！”震二奶奶想了一会说：“他半个月不来，想必就是等我们知道他送了这笔钱，要看我们怎么说？你叫人去请他来，我问问他，副都统衙门的公事上是怎么说来着？”
※※※
五
“公事上说，色楞额差遣到关外去了，一年半载，不得回来。没有证人，成了悬案；何家的状子没有驳，可也没有准。”
“这不等于白告了一状吗？”
“婶娘说得是！原告白告，被告的官司就等于赢了。”曹世隆紧接着说，“婶娘就是不派人来找我；我也要来见婶娘，有件事不知道婶娘意下如何？只怕会碰钉子！”
“什么事？你还没有说，何以见得我就会给钉子你碰。”
“是这样，我以前跟婶娘禀告过，刘家这件事，是甘露庵住持的来头。仰仗婶娘的大力，官司是赢了；甘露庵的住持也很感激，想请婶娘挑个日子，到甘露庵随喜吃斋，住持好当面跟婶娘道谢。”
“到她庵里去烧香，也是极平常的事；不看僧面看佛面，我为什么要给你钉子碰？”
“是！是！那太好了。”曹世隆笑逐颜开地，“请婶娘挑日子，要从容些才好。”
能让震二奶奶从从容容作竟日盘桓的日子却不大容易挑，她跟锦儿细细盘算了一会，选定端阳后两天的五月初七。
“也要看那天临时有事、无事？”震二奶奶说：“倘或临时张罗不开，也就只好谢谢了！”
“不！婶娘许了我，就一定要光临；成全我一个面子。”
“好吧！”震二奶奶下了决心，“我一定来。”
到了五月初七，震二奶奶与锦儿，带着两个小丫头，坐轿到了甘露庵。曹世隆在山门外迎接；引见了甘露庵的住持圆明、知客无垢，随即笑道：“我可不能陪婶娘了！”说罢深深一揖，扬长而去。
于是，震二奶奶由比丘尼陪着，先到大殿拈了香；延入净室待茶。圆明年纪四十上下；无垢约莫三十，两人都善于词令，将个健谈的震二奶奶，应酬得非常热闹。到得巳牌时分，无垢请示：“震二奶奶只怕饿了，早点摆斋吧！”
震二奶奶无可无不可地点头；等到摆饭桌时，锦儿照规矩帮着照料，无垢连连称谢，而且原也是另外备了一席款待的。不过，她要听震二奶奶一句话，她才能接受邀请。
“既然知客师太这么说，你就不用在这里招呼了。”
话虽如此，锦儿仍旧等震二奶奶坐了席，方始到别室，带着两个小丫头，由无垢陪着，吃完了饭，仍回原处，只见震二奶奶已脸泛红晕了。
“这是住持师太自己酿的果子酒。”震二奶奶拿起杯子说：“你倒尝一口看，香得很。”
锦儿不便推辞，接过杯子尝了一口，抽出腋下的手绢，擦一擦杯沿，仍旧放回震二奶奶面前；同时说道：“真的很香。”
“干脆你也坐下来喝一钟！”
听这一说，无垢便要去添杯筷；锦儿急忙阻止：“不，不！没有这个规矩，而且，我也吃得很饱。”
“那，”震二奶奶是体恤她，不愿她侍席；因而说道：“你不肯坐下来，也不必站在那里。找个地方凉快凉快去吧！”
“到我那里坐。”无垢接口，“我那里很凉快。”
就这时天气突变，一阵风起，西南方的乌云，如万马奔腾般汹涌而来，接着是蚕豆大的雨点飘洒而下，眨眼的功夫，便是繁喧一片，倾江倒海的大雨。
“好雨，好雨！”震二奶奶原来身上汗黏黏地，加以喝了酒，身子发热，更觉难受；此时却感到轻快得多了。
“落雨天留客。这么大的雨，一时也回不去；索性擦一擦汗，舒舒服服地宽饮一杯。”
震二奶奶兴致正好的时候，接纳了她的建议；圆明便起身引路，穿过一条曲折的夹道，尽头处有扇门，推开来一看，是个小小的院落，一共三间屋子；走廊上另有一道门，封闭不用，挂着一把大锁，颇为显眼。
“这是你的禅房？”震二奶奶说，“倒静得很。”
“是啊！我是有一点声音，就睡不着的。”
圆明一面说，一面已揭开帘子，让震二奶奶先走；第一间摆着经卷，有一具木鱼，是圆明做功课的所在；第二间的格局是起坐之处；到得第三间才是卧房，由于两面墙，一面板壁，只有南窗透光，所以相当阴暗，只见北面靠墙一张大床，上挂珠罗纱帐子，暗红的竹席上，一床月白绫子的夹被。床前一张梳妆台，居然还有镜箱。
这时小尼姑已打了脸水来；取一块簇新的手巾搭在磁脸盆上，随即便退了出去。
“请！”圆明笑道，“要不要我来服侍？”
“罪过，罪过！师太要折煞我了。”
说着，震二奶奶站起身来，先仰着脸解开项下一个纽子；绞一把毛巾擦脸，再擦脖子；这时圆明又开口了。
“何不索性脱了旗袍，痛痛快快抹一抹。”
“这样就可以了。”
话虽如此，震二奶奶仍又解了两个纽扣，露出右肩；肩上一根赤金链子系着腥红肚兜；圆明赞叹着说：“震二奶奶好白好嫩的皮肤。”
“那里还嫩得了！”震二奶奶说：“人老珠黄不值钱！”
“震二爷好福气！前世不知道敲破了多少木鱼，才修来震二奶奶这么又贤慧、又能干、才貌双全的好妻房；真心该心满意足了。”
听到最后一句，震二奶奶不自觉地叹口气；却不便说什么，只是报以苦笑。
“咦！”圆明关切而诧异地，“莫非震二爷还有什么不知足？”
“家家有本难念的经。不提他还好些！”
见此光景圆明不敢多说；震二奶奶却忽然心里烦躁，解开纽扣，卸了旗袍。圆明自然过来帮忙，看她里面还有一件白纺绸葫芦领的对襟褂子，劝她索性也脱掉，好好抹个身。
这是第二次相劝，震二奶奶依从了；不过到脱得只剩一件金链子吊着的肚兜时，不免踌躇！虽说都是女身，到底还不太熟，不惯裸裎相向，更怕小尼姑闯进来，见了会去乱说；但如不脱，积汗却在双峰之间，无法抹得干净。
这样想着，偶尔抬头望了望房门；圆明意会到了，立刻去关了房门，同时又说：“我这里最严紧不过，将顶外面那间屋子的门一关，什么人都进不来！”
震二奶奶心里一动，更觉烦躁；喝了两口白菊花泡的凉茶，才好过了些。及至卸脱肚兜，圆明已绞了手巾来替她擦背；震二奶奶口中连声说“罪过”，到底还是受了她的服侍。
“是啊！”圆明很谨慎地接口，“若说有了儿子，震二爷该没有什么不知足了！”
“那也不见得。不过，至少可以塞他的嘴。”
震二奶奶的意思很明白的了。圆明略想一想说道：“那不光是塞震二爷的嘴！有了儿子，那怕是女儿也好；夫妇情分到底就不同了。震二爷若是想讨个小、弄个人，说不定真的是想早早生个儿子；放着这么鲜花一朵似的贤慧妻房，膝下又有男儿，不怕震二爷不收心。”
这番话将震二奶奶说动了；想一想问道：“师太，你可知道有好的种子方？”
“震二奶奶，你怎么问这话？”
“怎么？这句话问错了？”
“不是问错了，叫人奇怪！”圆明答说：“我也听人说过，要好种子方，只有到织造府去求；是真正的宫方。震二奶奶反倒问我，岂不是叫人奇怪？”
“也没有什么奇怪，宫中的方子，不一定都是好的。宫里抄来的方子，一共三个，我都试过，毫无效验。”
“那，”圆明含蓄地答说：“只怕是震二爷，得请教请教大夫。”
这下提醒了震二奶奶，心里在想，这话有道理。除了绣春以外，锦儿一般也是宜男之相，何以至今不育？而且曹震偷过的丫头、老妈子，叫得出名字的，起码还有三个，亦未听说有什么受孕的传闻。足见得是丈夫不中用。
这个念头等得沐身已毕，回到客厅，洗杯更酌时，犹自横亘在胸头。其时大雨已成小雨，凉爽宜人；圆明殷殷劝酒，震二奶奶不知不觉，有了几分酒意，眼皮涩重，神思困倦，是强打精神支持着的模样。
“震二奶奶，莫如在我那里，歇个午觉。”明圆说道，“一觉醒来，雨也停了；那时回府不迟。”
“也好！”震二奶奶问道：“我带来的人呢？”
“是问锦姑娘？我告诉她好了。”
震二奶奶点点头，懒得再多说；由小尼姑扶着，到了原先沐身之处。小尼姑随即退了出去，依旧是圆明服侍她上床。
“时候还早，震二奶奶你尽管睡。”圆明忽然问道：“一个人睡怕不怕？”
听得这句话，震二奶奶一惊，精神也比较集中了，“怎么？”她问：“这里有大仙？”
“大仙”或称“狐仙”；无分南北，都有狐狸成精作祟的传说。圆明笑道：“菩萨在这里，那里会有大仙。我是这么问一问；震二奶奶请放心，我在顶外面那间屋子里念经，陪你。有什么事，叫一声我就来。”
震二奶奶心里疑惑，觉得她的神色可异；不过她向来是“不信邪”的性情，因而也就泰然处之了。
※※※
“锦姑娘，你放心在这里玩吧！”无垢特为来通知，“震二奶奶略微有点醉了，在我们当家师太屋子里歇午觉。这一觉不会短，等她醒了，我来通知你。”
听这一说，锦儿的心情放轻松了。在禅房中，几个比丘尼跟她的年龄都差不多，谈得很投机，有一个善能道狐说鬼，谈因果报应，锦儿听得入迷了，却只是惦着震二奶奶会找她，难得天从人愿，她在这里歇午觉，起码有个把时辰的清闲。加以天时凉爽，坐在那里真懒得动了。
也不知谈了多少时候，突然发觉，雨霁日出；从荷包中取出表一看，不由得吓一跳。
“可了不得！已经申正一刻了。”说着，站起身来说，“我看看我家二奶奶去。”
“还早，还早！”无垢安慰她说，“夏至刚过，天正长呢！”
“回去得好些时候，迟了赶不上伺候老太太的晚饭。”
无垢也知道，曹家的人只要提到“老太太”，事无大小都是要紧的。只好这样说：“好！我替你瞧瞧去。”
“一起去好了。”
无垢无法拦阻她同行，只好抢在前头引路；到得夹弄尽处，一面推门，一面重重地咳了一声。这神色有些张皇；锦儿不由得诧异，心里在问：她这是干什么呀？
然而进了门却无异样；震二奶奶已经起来了，正坐着跟圆明说话。异样的仍是无垢，脸上有着如释重负的神色，猜不透她因何而起。
“该回家了吧？”锦儿问说．
“嗯！正要走。”震二奶奶说：“提轿吧！”
这自然是无垢的差使。不过锦儿也有事，回到客厅，指挥丫头收拾衣包、扇子、手巾；检点下来，少了个豆蔻盒子，便问小丫头说：“你进去问一问二奶奶，豆蔻盒子是不是随手带进去了？别忘了带回来。”
等小丫头一走，锦儿一个人坐下来，细想无垢的神态，深为纳闷；不久，小丫头去而复回，手里拿着的，正是那个豆蔻盒子。
“锦儿姊姊，我告诉你一件事。”小丫头说，“我在当家师太那里，看见一个男人的影子；好热，就一时想不起是谁来。”
锦儿既惊且诧，睁大了眼，楞在那里；好一会突然想起，大喝一声：“你在作死；胡说八道些什么？”
小丫头吓得一哆嗦；却正好想起了所见的是谁；“我那里胡说！”她脱口答道：“我想起来了，是隆官。”
锦儿顿觉眼前金星纷起，急怒攻心之下，扬起手来，便待狠狠给小丫头一巴掌；但就当手掌将落未落之际，脑中清醒了，这一巴掌下去，小丫头非哭不可，那一来事情就闹得不可收拾了。
于是她放缓了声音，悄悄说道：“你一定看花了！姑子庵里那里会有男人？你这话不能混说；不然，”她突又转为一脸凶相，“你看我不撕烂你的嘴！我可告诉你，我不是说说就算了的；你不信你就试试看。”
见此光景，小丫头心胆俱寒；连声说道：“我不敢，我不敢！”
“对！”锦儿马上又换了一副神情，“要听话才乖。只要你听话，锦儿姊姊自然疼你；有好吃的，好玩的，一定先替你留下一份。你要是尿了床，我也替你瞒着，不教二奶奶打你。”
最后这句话，使得小丫头死心塌地了；“我一定听锦儿姊姊的话。”她说，“不乱说话。”
“你明白就好！”锦儿再一次叮嘱，“你什么人面前都不能说；连你妈也是。你原是眼看花了。是不是？”
小丫头想了一下，终于明白了，“我也不是眼睛看花了。”她说：“根本就没有看见有这么一个人。”
说到这里，震二奶奶已经由圆明陪着，款款而来；锦儿在小丫头身上捏了一把，迎上前去，只听震二奶奶说道：“我在缘簿上写了一百两银子；回去你提醒我，早早派人把银子送了来。”
“不忙，不忙！”圆明答说：“六月十九观世音菩萨生日，震二奶奶总还要来烧香，那时再带来好了。”
“那时候我不一定来。还是早早送了银子来，了掉心愿。”
“既然如此，过两天我着知客去领。”
震二奶奶无可无不可地点点头；这时轿子也抬进了山门，就在大殿前面，震二奶奶先礼了佛，然后转身上轿。锦儿带着小丫头，另乘一顶小轿；轿中又软哄硬吓，结结实实地交代清楚了，方始略微放心。
震二奶奶却浑如无事，反而是锦儿，倒像她自己做了亏心事似地，怕跟震二奶奶单独相处；而且只要一静下来，就会想到震二奶奶在甘露庵午睡的那一个多时辰，出了些什么花样？