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于是有人感叹：李家不比从前了！在从前，李家上千银子买女子送人是常事；如今外强中干，送不起人情，只能出此下策。这些议论一传十，十传百，愈传愈不堪；终于传到了李煦的耳中，气得生了一场病。
二
一场病好，已经十一月初了。李煦强打精神，亲笔缮写了每月必须进呈的“晴雨录”；四姨太打点了送京中显要的节礼，命温世隆带着两名家人进京。接下来就该料理过年了。
“这个年还不知道怎么过法？”四姨太将李鼎找了来，悄悄问道：“你父亲病刚好，我怕他着急，不敢告诉他。我能想的法子，都想到了；你倒看，有什么法子？”
听见这话，李鼎好半天作不得声；总有四五年了，年年难过年年过，四姨太从未向他问过计。如今到底要他来分忧了。
“我也叫没法子！但凡有一条路好走，我也不会来问你。不过，你年纪也不小了，又是顶门户的人；我不能跟你父亲谈，只好跟你商量。”四姨娘紧接着说：“路倒还有一条，就怕你不肯去走。”
“不，不！”李鼎急忙答说：“只要四姨把路指出来，我一定去走。”
“其实，走这条路也不难，就怕你脸皮薄，说不出口。”说到这里，四姨娘停了下来，要看他的表情。
“到底是怎么一条路呢？”
“你先别问，你只问你自己能不能抹得下脸来，把要说的话说出去？”
逼到这个关键上，李鼎怎么样也说不出退缩的话，只能硬着头皮答一声：“我说不出口也要说。”
“看样子，也由不得你不说。”四姨娘说：“你明天就到南京去一趟；去找震二奶奶，跟她借五千银子。曹家这几年境况虽也不怎么好，震二奶奶的私房可是不少，在苏州就放了有两三万银子的账。她对你不错；只要你肯求她，她不好意思驳你的回。”
李鼎一听，顿觉满身荆棘；楞了好一会，方始开口：“四姨，我实在想不出，怎么才能私底下见得着她？见了她，话又该怎么说？”
“彼此至亲，内外不避，那里私底下见面说几句话的机会都会没有？只看你怎么去找？”四姨娘想了一下说：“这样，你先找锦儿，就说我有几句话，要你当面跟震二奶奶说；让锦儿把话转过去，震二奶奶自然会有安排。”
“好！”李鼎的重负释了一半，“见了面呢？”
“这就看你了。”
“怎么？”李鼎颇为困惑，“看我什么？”
“看你会不会哄她，说上几句让她心软的话；什么事都好办了。”四姨娘故意背过脸去说：“你又不是没有在脂粉堆里打过滚的，连震二奶奶喜欢听些什么话都不明白？”
李鼎不作声，咀嚼着四姨娘的话，慢慢辨味。味道是辨出来了，却有种无可言喻的难受；就像吃了已馊的食物那样，心中作呕。他很想直截了当地顶一句：“教我勾搭震二奶奶去跟她借钱；四姨，你把我看成什么人了？”
然而他终于还是作了默许的表示。那也是表面的；他决定去还是要去一趟，见到震二奶奶只跟她说，四姨娘打发他来告贷；能借到最好，借不到也只好拉倒。
于是第二天便即动身，往还半月；借到了两千银子。一到家照例先在正厅东面，供奉祖先木主的“祖宗堂”磕了头，然后到上房去见父亲。
“你回来了，很好！”李煦的神色异常，似兴奋，似忧伤，仿佛有些恍恍惚惚地，“恐怕我年内就要进京。”
“喔，”李鼎问道：“是皇上降旨，让爹进京。”
“不！局面怕有大变化。”李煦放轻了声音说：“我得一个消息，外面都还不知道。初七那天，皇上在南苑行围，身子就不大舒服；一回到畅春园就病倒了。梁九功传旨，说是偶冒风寒，已发了汗，不要紧了；从初十到十五，斋戒静养，一切章奏，都不必进。”
趁李煦说话暂停的间隙，李鼎提出了他的疑问：“这可是少有的事。圣躬违和，比感冒重得多的病，皇上都是照样看奏摺；而况又说发了汗，不要紧了！”
“你见得不错！说不要紧是安人心的话。”李煦招招手，将儿子唤到面前，用低得仅只有父子俩才听得见的声音说：“已经有朱谕飞送西宁，要十四爷兼程进京。”
“这——，”李鼎也是惊喜交集，“这样说，十四爷是要接位了。”
“皇上的病势一定不轻！”李煦忽然眼圈一红，流下泪来，“这两天我晚上都睡不着！心惊肉跳，只怕宫里已经出了大事。”
“出大事”是内廷行走官员所用的一句隐语，意指帝后驾崩。李鼎心里也是这么想，但他不会流眼泪；因为他所身受于皇帝所赐的恩泽，比他父亲差得太多、太多了。
不过，他不能不安慰父亲，“爹也不必伤心！”他说：“世上到底没有长生药。皇上临御六十一年，虽说圣寿未过七十，福泽到底也是周秦以来所未有的。”
“话是这么说，到底受恩深重。”李煦又说：“昨天我带了你四姨到各大丛林去烧了香；祈祝圣寿绵长。无论如何，不能在年内出大事。”
“这——。”李鼎想问是何道理，话到口边，突然醒悟；西宁到京，数千里之遥，一来一往，再是兼程赶路，也非个把月所能到达。倘或恂郡王犹未到京，而龙驭已经上宾；那时“国不可一日无君”，或许大位会有变化。
“不过，我也是杞忧。”李煦又说：“十四爷兄友弟恭，没有一个不爱戴的。”
李煦忧不成寐的原因之一，就是这皇帝一旦驾崩，而所欲传位的皇子，远在西陲道途之中，应该如何处置的疑难莫释之故。李鼎亦觉得此事可虑，认为不妨跟沈宜士及李果谈谈，或者可以解惑。
“这话有理。”李煦立即接纳；当即派人传话，请沉、李二人，晚间围炉小酌。
这两个幕友，是李煦可共机密的心腹，所以他亦不须掩饰；很坦率地道出他的忧虑，希望知道，在这种情况之下，会出现怎么样的一种局面，前朝可有相似的成例？
猝然一问，倒将腹笥原本不俭的沈宜士与李果都问住了。两个人都在肚子里温习二十四史，不过方法不同，一个是从汉朝往下想；一个是由明朝往上推。
自明上溯的是沈宜士，先想到了一个例子，“明武宗驾崩的情形，似乎可以参酌。”他说：“明武宗崩于正德十六年三月，无子，遗命：天下事重，请皇太后与阁臣审处。张太后与大学士杨廷和定策，迎兴献王世子于安陆，至四月里方始即位。在此一个月中，政务由内阁处理，并无妨碍，我想，倘或今上不讳，而嗣君尚未到京，一切大事，自然是由顾命大臣奉嗣君的名义以行。”
“嗯，嗯！”李煦问道：“不知此外还有先例没有？”
“历朝的情形不一样。”李果觉得不必再找先例，认为沈宜士的看法非常正确，“看样子皇上即或不起，既非暴疾，而且神明不衰；自然会从容布置。派定顾命大臣是一定的；至于嗣君尚未到，不妨视作巡守在外，先派恂郡王的世子监国，一切大事由顾命大臣会同办理。大局仍旧可以安定下来。”
两个人都是如此说法，李煦的疑忧解消了一大半。于是推测顾命大臣的人选。第一个想到的是隆科多。
隆科多与皇帝是中表亦是郎舅；以椒房贵戚担当宿卫的重任，是皇帝朝夕不离的心腹。他的正式官衔是理藩院尚书兼步军统领，手握重兵，整个京城都在他控制之下，必受顾命无疑。
李煦想到的第二个人是，武英殿大学士萧永藻。此人是镶白旗的汉军，操守极好，为恂郡王最钦佩的大臣之一；如受顾命一定能辅佐嗣君，匡正缺失。
“再就是马中堂了。本来他是八爷的人；为了八爷想当太子，闹得天翻地覆，马中堂也很倒了一阵子霉。不过，后来大局一定，八爷心甘情愿让十四爷出头；八爷的人，自然也就是十四爷的人了。所以五、六年前，马中堂复起，仍旧当武英殿大学士，班次还在萧中堂之前，内阁首辅，当然是顾命之臣。”
他所说的“马中堂”就是马齐；也不姓马、姓富察氏，是满州人，隶属镶黄旗。除此之外，李煦认为“八爷”胤祀也可能受顾命；因为他不但全力支持恂郡王，而且颇具治事之才，可为嗣君的一个好帮手。
“如说八贝勒会受顾命；那么，”李果问说：“雍亲王似乎更有资格。他是恂郡王的同母兄，当然爱护幼弟，必能尽心辅导。”
“不会，不会！”李煦乱摇着手说：“决不会！这位王爷‘一笑黄河清’，人见人怕；知子莫若父，皇上就说过：‘四阿哥喜怒无常，不能合群’。怎么会派他当顾命之臣？”
刚谈到这里，只见棉门帘掀开一条缝，有人在张望，李鼎便问：“谁？”
是门上的人，掀帘进来先屈一膝打个扦；然后疾趋至李煦身边，低声说道：“刘把总刚从京里回来，说有要紧事要见老爷。”
听这一说，李煦的神色立刻就紧张了。原来刘把总是巡抚衙门的摺差；这个差使，终年奔驰南北，马不停蹄，极其辛苦；但入息极好，因为顺便替达官贵人携带私信，来回都有赏封，一趟跑下来，落个百十两银子，无足为奇。由于李煦出手大方，刘把总格外巴结，京中出了什么新闻，必来报告；但通常都交代了公事，在白天从从容容来谈，像这样刚回苏州，连夜来访，必是得了什么跟他切身有关的消息，急于相告，所以李煦不免紧张。
“快请！”李煦又说：“就请到这里好了！”
不一会进来一个中年汉子，于腮满面，一身风尘，穿的是行装，还戴着大帽子；但覆在上面的红缨子，已经为北道上的黄沙染成暗灰色了——由这一身打扮，可以想见刘把总连家都不回，便急着来报信，这份忠人之事的态度，着实令人感动；在座的两宾两主，不约而同地站了起来。
“沐恩给大人、少爷请安！”刘把总抢上两步，屈膝垂手，打了个扦。
“少礼，少礼！”李煦亲自扶起他说：“想来还没有吃饭？现成的热酒；来，来，添座！”
“多谢大人，列位请坐！”刘把总说：“大人赏饭，可惜吃不到嘴；有几句极要紧的话，想跟大人回禀。”说着，便拿眼睃着沉、李二人。
“不要紧！什么话都可以说；不用顾忌。”
刘把总却仍旧在迟疑；李鼎的心思快，知道此刻他顾忌的不是座中嘉宾，便去到门外，略略提高了声音发令：“都退出去！”
直等听差都走净了，刘把总才开口：“皇上怕是驾崩了——。”
一语未毕，刚刚坐下的李煦，霍地跳了起来，紧攥住刘把总的肩头说：“皇上怎么着？”
“皇上恐怕已经驾崩了——。”
“怎么叫‘恐怕’？”李煦迫不及待地问。
“爹！”李鼎急忙相劝：“你先把心定一定；听刘把总慢慢说。”
于是沈宜士随手拖过一张椅子，将刘把总按得坐下，抚慰地说：“别急！请你从头说起。”
“是十一月十三那天，我到畅春园大宫门领了批回，当天就住在海甸；到了起更的时候，情形不对了，街上平白无故地多了好些兵。我也不在意；因为第二天就要赶路，老早就上了炕。睡到半夜里，忽然惊醒，那声音可就大不妙了。”
刘把总咽了口唾沫说：“街上不断的马蹄声，呼——，一阵奔过来；呼——，一阵奔过去。等出了屋子，西北风刮过来，只听畅春园那个方向，哭声震天。”
他说到最后一句，李煦已经忍不住失声而号；却又赶紧捂着自己的嘴，用抖颤的哭音说：“你说下去，快说下去。”
刘把总亦为自己的情绪所震动了，茫然地眨了一会眼，才继续往下说：“我想出去看一看，客栈前后门都有兵看住；掌柜说‘有个护军校来关照，随便谁都不准上街；不然送了命怨不着谁。这话儿不是吓唬人，他怀里抱着九门提督隆大人的大令；那可不是当玩儿的！’我就问，园子里哭得那么凶，是不是皇上驾崩了？他说：这话不好乱说！”
“那么，”李鼎问道：“到底是怎么回事呢？”
“大家都关在客栈里头，街上断绝行人，也没有人来，所以谁也不知道出了什么事？”刘把总紧接着说：“守到天亮，街上忽然静了下来；掌柜的朝外望了一下说：大概要起驾回京了。果不其然，有个蓝翎侍卫到客栈里来抓夫子去平土洒水。我可是躲过了，找了一间临街的屋子，从门缝里往外偷看；看见皇上的黄轿经过。后面跟着好些大轿、后档车；车轿里都有哭声——。”
“慢着！”李煦打断话问：“老刘，我问你，扈驾官儿，暖帽上的红缨子摘了没有？”
“没有。”
“你看清楚了，确是没有？”
“没有错儿。”
“还好！”李煦略有安慰之色；接着为沉、李二人解释宫中的规矩，“凡是一出大事，第一件事就是‘摘缨子’；红缨犹在，足见还有希望。大概皇上病势添了是真的。老刘，请你再说下去。”
“等銮驾过了，兵撤走了一大半；街上也能走人了。茶馆卸了排门开张；我去喝茶带打听消息，一进去就望见两面墙壁上贴着鲜红的两张红纸，四个大字：‘莫谈国事’。墨汁还没有干。我看大家都低声在说话，等人一走近了，马上住口，知道打听也是白打听，只拿眼睛看；这一看可看出点根由来了。”
说到紧要关头上，刘把总忽然住口不语；抬眼张望，像在搜索什么。李鼎会意，赶紧动手，不管是谁的茶，端到了他手里。
等刘把总灌了一碗茶，抹一抹嘴，随即又说：“茶馆门口有两个剃头挑子；太监等着剃头都站成队伍了！”
这一说，又惹得李煦老泪纵横；因为大丧百日内不准剃头，所以都要赶在成服以前办了这件事。
“老刘，”这时候可连李鼎都忍不住了，“总有点消息吧，皇上到底怎么样了呢？”
“不知道。我赶着回来了。”
“嗐！你怎么不进城打听打听呢？”
“不行！”刘把总使劲摇着头说：“城门都关了。我还想等一等，看情形再说；客栈的掌柜悄悄儿跟我说：你有事就回去吧！年近岁逼犯不着在这儿耗着。城门还不知道那天才开呢！”
这才真是惊人的消息！没有一个人敢相信；心思细密的李果，首先发问：“刘把总，是不是真的关了城门？”
“真的。”
“你亲眼看见？”
“是！”刘把总说：“我起初亦不相信，特为到西直门去看了一下。”
“也许只是西直门。不见得九门都关了吧？”
“不！九门都关了。我怎么知道的呢？”刘把总自问自答：“因为有人在西直门外哭。说他家有个要紧人得了急病，他急于进城探望，从朝阳门往南转过来，每个城门都关了。”
“这是什么道理呢？”李煦的眉心拧成一个结，“到底出了什么事？”
“是啊！一定是出了事。”沈宜士问刘把总：“你听说了没有？”
“没有。”
“打听了没有呢？”
“没法儿打听。大家连京里关城门这件事都不知道，还能告诉我什么？”
这句话提醒了李煦，刘把总带来的消息，是最新最快也是最重要的。于是，他关照李鼎，取廿两银子，酬谢刘把总，同时问他，还有谁知道这个消息？
“我敢说，全苏州就我一个人知道。只跟抚台衙门的王巡捕略为说过两句；紧接着就赶到这儿来禀报。”
“费你的心！你请回去休息吧。这个消息很机密，可是也很有关系；老刘，你也稍为谨慎一点儿。”
“是，是！”刘把总急忙表明：“这是什么事？能到处去乱说！除非大人这里，别的地方我不会说。”
“那才是！”李煦又说：“你把你府上的地址，告诉我门房，明儿也许还要请你来，有话问你。”
刘把总答应着，又请安谢了赏，方始退了出去，这一来，酒兴自然都一扫而尽了；李煦毫不掩饰他的内心的感觉，说话的声音神态都变过了。
“你们说，”他用抖颤的手指着在座的三人，“到底出了什么事要关城？”
事情太大，李煦的态度又太严重，大家都不敢轻易作答；但内心的想法都差不多，必是宫中发生了极大的冲突，大局未定，所以紧闭城门，隔绝内外，使得局势易于控制。
“说啊！”李煦催问：“是不是有人造反？”
“若说有人造反，必是隆科多！”沈宜士脱口答说：“他是九门提督，只有他才能下令闭城。”
“隆科多为什么要造反？”李果比较平静：“消息如石破天惊，万想不到；咱们只有静下心来，抽丝剥茧，一层一层剥下来看。我觉得有一点是毫无可疑的，皇上已经宾天了！”
“这，”李煦越发惊慌，“这是从那里看出来的呢？”
“如果皇上只是病势增加，自然仍旧在畅春园养病，不过多召御医会诊。”李果问到：“请问，天下那里有个重病的人，而可以随便挪动的？”
这一点破，无不恍然大悟，“照这么说，坐在黄轿里的是大行皇帝？”沈宜士说：“龙驭已经上宾，并不宣示，照生前那样启跸回宫；然后关了城门。这不就是‘秘不发丧’吗？”
“不错！”沈宜士矍然而起，“由隆科多身上去推想，一团混沌、莫测高深的局势，或者可以窥知端倪。九门紧闭，自然非九门提督下令不可；但是，隆科多是不是仍旧掌权；会不会已为他人取而代之，不能不说是一个疑问。”
“不会！”李煦噙着眼泪说：“他的兵权是他人所夺不去的。”
“既然如此，接下来的疑问就多了！”沈宜士屈着手指说：“第一、是他自作主张，下令闭城的呢，还是奉了什么人的命令？第二、倘系奉命行事，又是奉了何人之命？第三、最要紧的是，闭城的原因何在？是不是宫里发生了极大的变故？消息不宜外泄，所以先把城门关起来再说。”
“宫里发生了极大的变故，我看是一定的。”李果用极有把握的语气说：“我看多半是夺位之争！”
此言一出，举座默然。大家都同意他的看法，在心里思索；夺位之争的一方是恂郡王；另一方是谁？
“唉！”李煦叹口气说：“康熙四十七年冬天，为了八爷想当太子，皇上很生气，特为召集大臣，亲自面谕，不准结党，那时我正好在京里，随班听宣；清清楚楚记得皇上的话：‘你们如果不听我的话，将来等我一咽了气，一定把我丢在干清宫里不管，先束甲相攻，争夺皇位。’看起来，皇上的话，怕是不幸而言中了！”说着泪流不止。
“决不致于如此！不过，”李鼎忽然问道：“隆尚书对皇上，到底是不是忠心耿耿？”
“这——，”李煦摇摇头说：“看不出来。”
“那就坏了！如果隆尚书对皇上忠贞不二，当然秉承皇上的意旨，力保十四爷登基。倘或有了贰心，投到另一位阿哥那里，十四爷怕要落空了。”
“这‘另一位阿哥’，照世兄看，会是谁？”
“自然是八阿哥！”
“不会！”李煦断然否定：“决不会。八阿哥很有自知之明；早不存这个妄想了！再说，有四爷在那里，他自然护着同母的弟弟，岂有坐视之理？”
“那么会是谁呢？”
谁会与恂郡王争夺皇位，除了“四爷”雍亲王以外，皇长子胤禔、皇二子也是废太子胤礽，禁锢已久，都不足论；皇三子诚亲王胤祉雅慕文事，平时与隆科多不甚接近，想夺皇位，亦无力量；皇五子恒亲王胤祺，秉性平和，决非阋墙之人；皇六子早夭；皇七子淳郡王胤佑，身有残疾，绝无大志；至于皇九子贝勒胤禟，皇十子敦郡王胤？，一直是“八爷”胤祀的死党，只要胤祀不争皇位，支持恂郡王，胤禟与胤？一定也会站在恂郡王这面，而况他们与恂郡王的兄弟情分，本就极厚，照常情而论，也不会违逆父命，争夺本该属于恂郡王的皇位。
“这也不是，那也不是，莫非倒是‘四爷’雍亲王夺了同母之弟的天下？”
李果这两句话，在李煦听来，岂止晴天一个霹雳，不过震倒而已；真是当胸挨了重拳，顿觉天旋地转，喉头微甜发腥，一张嘴吐出一口鲜红的血来！
见此突发之症，在座之人，无不大惊失色；倒是李煦自己很镇静，“不要紧！”他说：“我一时震惊，脾不统血，不要紧！”