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这一骂，使得兰桂姐愈感委屈；但却只能饮泣了。妙红自然也是伤心惨目，只好强作不见；找一个兰桂姐所望不见的角落，垂首而坐，默然不语。
“带人！”门外有人在喊。
妙红一惊；抬眼看时，视线恰好碰上姚二娘，“不忙！”她说：“先问鸨儿娘；再问你。”
“喔，”妙红突然想起，“姚二娘，见了县大老爷，我要怎么说？”
“不是县大老爷问。如果是要县大老爷来问，你就糟糕了！”
“那么，是谁问呢？”
“我们头儿。”姚二娘说：“回头你客气一点，称他一声余大爷！”
※※※
由于已问过一次，有了经验，兰桂姐不但不如第一次受余捕头盘诘那么害怕；而且还抱着满怀的希望，认为这一回问过，很可能就此无事，释放回家。
她是这么在想，潘三在吴县虽非捕头，但也是班房里的“老大哥”。两县同城，长洲在东，吴县在西；西城比东城热闹，茶坊酒肆，鱼龙混杂，所以长洲县的捕快办案，出现在西城的时候居多，自然要求教吴县捕快。道前街臬司衙门附近，有个“茶会”，是两县捕头每日必到之地；而道前街就是在吴县地界。既然如此，潘三要出面来说个情，余捕头不会不卖帐。不然就是光棍打话，“你做初一、我做初二”；余捕头到了吴县，就“强龙难压地头蛇”了。
再有一想是看到妙红才引起来的。长洲县班房何以要传妙红，她不知道；不过看到妙红所受的待遇，不是犯人而是证人，所要求证的，自然是问妙红，她曾否窝藏过贼赃？她相信证人会说实话，为她洗刷清白。
因此，一见了余捕头，她先开口说道：“余头，你们把妙红找了来，再好不过。妙红跟我在一起七年多，我的一举一动，都瞒不过她，倒问她看，我那年那月那日，做过窝家。”
“当然要问的，不然找她来干什么？”余捕头把搁在桌上的脚放了下来，喊一声：“小黄！”
小黄是个又瘦又小的后生，穿一件夏布大褂，脸色苍白，像个穷酸书生；手里捧着一个卷夹，站在余捕头旁边，一言不发。
“兰桂姐，你知道不知道，你窝藏的贼赃，人家详详细细招供了，我们开了单子在这里。”
兰桂姐一听这话，疑惑多于惊讶，毫不迟疑地答说：“我倒不知道。居然还有单子。”
“小黄，”余捕头呶一呶嘴，“不到黄河心不死！你念给她听。”
于是小黄从卷夹中取出来一张纸，捧起就念，珍珠头面一副，大珠多少、小珠多少；金戒指几个，每个重几钱几分，念得很快，兰桂姐连想都来不及想。不过，信心却是越来越强了；心里不断在说：我那里有那些东西，完全胡说！
等念到“西洋美女金表一只”，兰桂姐恍然大悟：“不要念了，不要念了！”她乱摇着手说，“我知道了。”
小黄自然停了下来；余捕头不慌不忙地说了句：“你管你说。”
“单子上这些东西是有的，在我那里。不过不是贼赃，是人家辛辛苦苦挣了来，寄放在我这里的。”
“喔，谁寄放的？”
“喏？﹒”兰桂姐举手向外一指：“就是妙红。”
“是妙红寄放在你这里的？”
“不错！”兰桂姐答说：“马上可以叫她来问。”
余捕头不理她，管自己问：“妙红寄放在你这里，有多少东西？”
“我不知道。箱子她自己上了锁的。只知道有一只表，后面盖子打开来，里面有张画，画的是赤身裸体的西洋美女。”
“就是一只箱子？”
“一只。”
余捕头点点头，转脸吩咐：“都抬过来！”
抬来三只箱子，两只是朱漆描金的皮箱，一只樟木箱。自己的东西，兰桂姐自然认得，气急败坏地简直要跳开了。
“是我自己的东西，怎么说是贼赃？怎么好这么冤好人；有报应的！”
最后一句话惹恼了余捕头，将桌子一拍，站起身来瞪眼戟指骂道：“娘卖Ｘ，你说点啥？你当你轧了潘老三这个姘头，有了靠山了！老子倒不相信，偏要扳一扳你的靠山。来，先料理了妙红的这只箱子再说！”
兰桂姐知道一句话闯祸了，急忙赔不是，已难消余捕头的新仇旧恨。原来吴县捕快，自恃大县，平日在茶坊酒肆，遇到长洲县的同行，言语神气之间，总不免多少带出一种身分高人一等的意味；潘三心粗气浮，开罪于人，更是常事。余捕头积忿于心，已非一日；所以这一次听部下撺掇，根据花面狐的献计，预备栽赃陷害兰桂姐，好好敲她一笔时，先还有些踌躇，及至听说兰桂姐仗姘夫潘三之势，刻薄姑娘，才下定决心，照部下献议行事。
不过，他的本意，亦无非因为兰桂姐所聚的不义之财甚多，弄她两口皮箱的东西，也就罢了。所以虽在她的皮箱中搜出潘三玩法舞弊的一些证据，亦并不想在这上头掀起风波，此时由于兰桂姐语出不逊，“报应”二字触犯此辈的大忌，恨之刺骨，故而翻然变计，预备好好掀一掀老案。
当然，先得料理妙红之事。一声吩咐，即刻传到，妙红已如吃了“定心丸”，态度从容得很。进来盈盈含笑，深深下拜；恭恭敬敬地说一声：“余头，你老人家好！”
“你叫妙红？”余头问说。
“是，花名妙红。”
“你在那个鸨儿家？”
“喏，”妙红指着瑟缩在一旁的兰桂姐说：“在兰桂姐那里多年了。”
“我告诉你，有个太湖强盗供出来，有三只箱子窝藏在兰桂姐那里，今天起出来了。本来因为你在她那里多年，想问问你，平时有没有鬼头鬼脑，行迹可疑的人，在她那里进出，如果有，是什么样子。现在，”余捕头重重地说：“不必了！”
这“不必了”三字，入耳有异，带着些负气的意味；妙红不明白是何道理？只能谨慎地答一声：“是。”
“兰桂姐说，这三只箱子不是贼赃，两只是她自己的，一只是你寄放在她那里的。所以传你来问；你看，那只箱子是你的？”
“这一只。”妙红毫不迟疑地指出来。
“你不会认错？”
“自己的箱子，怎么会弄不清楚。”
“你说得有道理。不过，”余捕头沉下脸来说：“如果箱子里的东西你说得不符，你跟她一样要吃官司。”
“这——，”妙红急忙声明：“东西太多，总有些记不起来，或者记错了的。”
“这不要紧。十样记得七八样就知道是真是假了。”
“那一定记得。”
“好！你说。”余捕头转脸叮嘱：“小黄，你听仔细。”
于是，妙红静静心，将箱子里的东西一样一样报出来；叫小黄的那个后生细细检点，始终不曾开口。
报了有十几样，余捕头挥一挥手说：“好了，打开箱子来看。”
开箱检点，妙红所报，件件都有着落。余捕头吩咐不必再看，照旧将箱子关好。
“这只箱子是你的，你具结领了回去。”余捕头说：“你有没有保？”
妙红喜出望外，连连答应：“有，有！”她笑颜逐开地说：“余头，我真正感激不尽，不知道怎么报答你老人家？”
“用不着你感激。我是公事公办。带下去！”
妙红复又深深下拜，称谢不止，然后随着箱子走了出去，找地保王老实替她料理一切。
“现在要轮到你了！”余捕头说：“照方吃炒肉，只要你说得不错，我公事公办，照样发还。”
听得这话，兰桂姐心头一宽；点点头说：“等我好好想一想。”
这时已走来两名捕快，先将皮箱抬到中间；兰桂姐一大串钥匙是坐卧不离的，正从钮扣上解下钥匙圈要找寻时，有个捕快，已“当”地一下，用手中的铁尺把锁敲掉了。
“你一样一样说。”
“是！”兰桂姐就想得起的先说：“翡翠金镶镯子一只；珍珠——。”
“你慌什么！”敲锁的那个捕快暴声呵斥：“头儿不是关照过，叫你一样一样说？等找到镯子再说第二样。”
兰桂姐只好不作声。那两个捕快打开箱盖，一阵乱翻，找到一只碧绿的金镶玉镯，举以相示。
“是不是这个？”
“是！”
“好！说第二样。”
那捕快像抛弃废物似地，看都不看，将玉镯往砖地上一丢；只听“呛啷啷”一阵响，玉镯碎成七八段。
兰桂姐心痛得眼泪都要掉下来了；怒火烧得她脸红如火，汗出如浆，不过她到底是积世的老虔婆，知道自己无意中闯了大祸，倘或稍欠沉着，不知会有什么不测之变，所以强自保持镇静。
识得厉害的兰桂姐，心里在想，大不了受人作践，蹧蹋了两箱子的衣饰，也就无事了。所以将心一横，只是想一样，报一样；随那两名捕快在箱子里乱翻乱摔，视如不见。
等她再也想不到，报不出，两只箱子里，都还剩下小半箱的衣物；动手的捕快便将摔得满地的东西踢到一边，空出一片地，举起箱子翻过来向下一倒，然后随手一捡，拾起一本皮护书；此物入目，兰桂姐立刻记起物主，不过她觉得是不相干的东西，不必急急于表明，且看一看再说。
那知余捕头不问他物，偏偏就注意这本护书：“那是什么？”他转脸说道：“小黄，你拿过来看看。”
小黄一看，本无表情的脸，忽然变得紧张了；双眼乱眨，仿佛很困惑似地，然后走到余捕头身边，耳语了一会。
他是有了新的发现；余捕头却是故意做作。这本护书里面有些什么东西，他已经看过；本想马虎了事，只为兰桂姐出言不逊，决定一不做，二不休，抓紧把柄，掀起一场风波来。
“你怎么会有这本护书？”余捕头问。
兰桂姐不能不说实话了，“是潘三的东西。”她说：“有一次忘记在我那里，我随手替他收了起来的。”
“那个潘三？”余捕头明知故问。
“就是吴县班房里的。”兰桂姐特意点他一句：“他也常跟余头在道前街吃茶的。”
“是他！不错，我跟他在茶会里常常碰头。不过，我想不到他是这么样一个人？”余捕头又转脸交代：“小黄，录供。”
兰桂姐也听潘三谈过衙门里办案的情形，一看要录供，便知事态严重，不由得就有些发抖了。“你不要怕，只要你说实话；该杀该剐没有你的事！”
语气很温和，却比暴跳如雷更来得令人胆战心惊——居然要杀要剐，潘三是犯了什么弥天大罪？兰桂姐惊悸之余，也不免困惑。
“你认不认得字？”余捕头问。
“只认识数目字。”
“倒巧！”余捕头说：“这兄弟两个的名字，正好是数目字。”
余捕头将护书中取出来的一张纸；指点给小黄，让他拿给兰桂姐看。
“你认！”小黄指着问：“什么字？”
“廿一、廿二。”
“不错，张廿一、张廿二。”余捕头问：“这两个人你认识不认识？”
“名字都没有听说过。”
“你是实话？”
“一个字都不假。”
“潘三呢，有没有跟你谈过这两个人？”
“没有。”兰桂姐摇摇头，“我罚咒，从来没有听见过这两个人的名字。”
“那么，有个名字，你总听见过；朱三太子？”
“余头，没有比你老人家再明白的。吃我们这碗饭的，那里晓得什么朱三太子？只晓得天官坊的朱三公子是个脾气好，肯花钱的好户头。再说，我也不识字，只当潘三这本护书里头装的是什么地契借据，值钱的东西，所以代他收了起来。好在潘三天天在吴县衙门当差；请余头把他叫了来一问就都清楚了。”
余捕头没有料到，搬出朱三太子都没有能将她吓倒；听她这一番话，理路清楚，态度泰然，看来再拿话吓她，亦无用处。不过她要想脱身事外，却没有那么便宜。想一想，只有一个藉口可以把她关起来。
“当然，”他说：“公事公办。潘三虽是熟人，案子太大，那个也担待不起。不过，潘三也是懂公事的人，像这种身家性命出入的要紧东西，他为什么不老早毁掉，免得留个把柄；又不好好收起来，随随便便丢在你那里？情理上太说不通了。”
“这我就不明白了，要问潘三自己。”
“不错！要问潘三。等他来了，三对六面弄清楚；如果你确是不知情，我替你在书办大爷、刑名师爷；跟大老爷面前说好话，放你回去。”
兰桂姐一听这话，心都凉了；央求着说：“不与我相干的事；余头，请你做做好事，先放我回去；我一定随传随到。”
“不行！案子太大，我做不得主。”
“那么，”兰桂姐急出一句话：“我寻保人。”
“算了吧！你不要痴心妄想。这件案子，不是什么钱债官司，保人大不了赔钱；谋反大逆的案子，那个肯保你？‘好鞋不踩臭狗屎。’”
这两句话却真把兰桂姐吓倒了。哭哭啼啼地重回班房。妙红还在等保，隔窗相望，欲语无由；倒是妙红还念着香火之情，等温世隆替她找好了保，领了自己的箱子出衙门，急着要想法子救兰桂姐。
“你有什么法子救她？”温世隆说：“你不要傻，难得自己跳出火坑，去管人家的闲事干什么？走，走，我送你上船。”
“我的随身衣服还在虎邱——。”
“算了！算了！随身衣服算得了什么？到了南京，曹织造那里的绸缎，比我们苏州的还好，宁绸、宁缎，佛四爷替你去要几十匹来，新衣服让你一辈子都穿不完。”
※※※
张廿一、张廿二兄弟，跟朱三太子一案有关。当年缉捕这两个人的案子，就是潘三办的。余捕头打算诬告他曾受张廿一、张廿二的贿。但要翻这笔老账，光靠余捕头的力量，是翻不起来的。捕快上面有刑房书办；刑房书办上面有刑名师爷，不打通这两关，无能为力。
打通刑房书办容易；因为书办跟捕快都是吏，父死子继，形同世袭，不但几代渊源，关系深厚；而且如狼如狈，利害相共。不过，刑书懂律例、识利害，见识毕竟要高些；长洲县刑房的毕书办，听得余捕头细说了经过，神色上显得不甚起劲。
“老余，十几年的老案子，翻起来恐怕很吃力。”
“我晓得。”余捕头说：“潘三的那个姘头，实在可恶。我话已经说出去了，没有几分颜色给她看，我这个台坍不起。老毕，你无论如何要撑我的腰。”
“我当然撑你的腰。就是赵师爷那里过不了门，有什么办法。”毕书办紧接着说：“其实，你不过要收拾那个老鸨；犯不着花那么大的气力。”
“那老鸨的靠山是潘三；要扳倒潘三，只有翻这件案子。”
“错了，错了！”毕书办打断他的话说：“我教你个敲山震虎的法子。”
他教余捕头将潘三受贿的证据，做个誊本；然后私下将潘三约出来，先恫吓，后示惠，保潘三无事，但亦不必过问兰桂姐的官司。
“对那个老鸨，你只要说潘三根本不承认有这回事；问她东西到底是那里来的？这一下，不就要怎么收拾她，就怎么收拾她了。”
“话是不错。”余捕头问：“如果她一定要潘三到案对质呢？”
“你跟她说：潘三是你的老相好，你家里人来送牢饭的时候，带个信去，叫潘三来洗刷你的清白。你要衙门里去传潘三，没有这个规矩！不能光凭你一句话就出‘火签’。如果你说这本护书是我们长洲县大少爷到你那里吃花酒，失落在你那里的，莫非我们无凭无据，也能够把大少爷弄来跟你对质？”
“有道理！”余捕头心领神会地，“我跟潘三说清楚，如果他姘头带信叫他，不必理睬！倘或冒冒失失到案，要帮忙也帮不上，就是他自己找倒霉了。”
“一点不错！”毕书办嘉许地说：“你算是懂了！”
这个打算看来很厉害，但却低估了潘三。道前街的茶坊酒肆，都知他是兰桂姐的靠山；靠山靠不住，已觉颜面无光；若说自己出了事，缩头不出，反倒推到兰桂姐身上，那就一文不值，吴县衙门里的这碗公事饭，也就不用再想吃下去了。
这就可想而知了，当余捕头派人跟潘三去谈时，他不但不会领情；而且觉得长洲县捕快的做法“伤道”，是不会有好嘴脸给人看的。
“‘兔子不吃窝边草’，吴长两县，说起来都是苏州；自己人装神弄鬼，算那一出？先说兰桂姐是窝家；抓不住真赃实犯，下不得台，索性弄到我头上来了。”潘三冷笑一声：“请余头眼睛放亮些，我不吃这一套。”
来人是余头的一个得力伙计，警告他说：“老兄倒回去好好想一想，十几年前那桩大案，你奉命差遣，脚步是不是站得很稳？”
“站得不稳，老早跌倒了。你说是件大案，有本事你们翻翻看！大家都是吃了几十年公事饭的人，这种话最好收起来，去吓唬乡下人。”
话不投机，不欢而散。那伙计回去，自然加枝添叶，将潘三不卖账的态度，大大渲染了一番。余捕头气得脸色铁青，放了一句话下来：“我余某人跟这姓潘的，对头做定了！”
话是这么说，却拿潘三无可如何；因为毕书办就只有“敲山震虎”这么一计；敲山不能震得老虎害怕，反而张牙舞爪，作势欲噬，如果不能使出打虎的手段来，就只好赶快遁走。
“我看没有法子了。老余，算了吧？”
“怎么能算了？大家都晓得我跟潘三较上劲了，如果扳不倒他，吴县地界的案子，我就办不动了，只好辞差。”
“何必呢？”毕书办劝他：“动闲气要‘掼纱帽’，说出去给人笑话。”
“不是笑话！”余捕头脸扳得像从来就没有笑过似地，“老毕，你不想法子，我明天告假。”
毕书办看他如此认真，无可奈何地说：“好吧！我到上头去一趟。你挑我碰个钉子，我只好去碰。”说着，懒洋洋地站起身来。
“不是什么碰钉子不碰钉子！”余捕头一把拉住他说，“我不管你碰不碰钉子；我现在是谈公事！”
这是以倦勤为要挟；但明明是意气与私利之争，偏说不能整治潘三，便于办案有妨碍。毕书办只好去跟赵师爷商量。
“你的公事饭吃到那里去了！”幕友的职责是所谓“佐官检吏”，所以对书办可用严厉的词色训斥；赵师爷迎头给他一个钉子，“这种案子怎么能翻？你知道这个案子？这是总督、巡抚都顶不住的谋反案子，但愿无事，上上大吉。倒说十几年前，已经结了的案子，为一个捕快来翻老账！你是老米饭吃腻了是不是？”
这一顿排揎，使得毕书办脸上青一阵、红一阵，好不自在；不过想到余捕头的神情，无法就此退了出去。想一想只有苦词软磨。
“师爷，没有你老人家体察不到的下情。捕快在外头，就靠一个面子；不然寸步难行。现在正有两件窃案，要余捕头上紧去查，如果气一泄下来，于破案亦有妨碍。”毕书办紧接着说：“现在不谈公事，就当余捕头吃了人家的亏，请你老人家看自己人分上，替他出个主意出口气。”
赵师爷拈着两撇鼠须，沉吟了好一会说：“只有一个法子；不过要等机会。‘君子报仇，三年不晚。’你叫他先忍一口气再说。”
赵师爷的打算是，将潘三曾经受贿的证据，交给本县县官；吴长两县常有酬酢，找个机会把东西交了给吴县知县，表示关照之意。同时不妨暗示，潘三可恶，应该有所惩罚。吴县知县定能默喻，也一定会顾交情。
这个法子差强人意，余捕头的气平了些。当然，兰桂姐不能不释放，箱子也不能不发还；打烂的东西，当然也决无赔偿之理。
过不了十天，道前街茶馆中传出消息，潘三挨了二十板；看来是余捕头占了上风，那知不旋踵间，又传消息，余捕头突然因病辞役，长洲县捕头，另外补了人。
这太突兀了！少不得有人去打听内幕；据说潘三认为余捕头无端讹诈，栽赃陷害，又惊动县官，借势欺压，无一样行为不是“伤道”，邀出江湖前辈“吃讲茶”评理，一致认定余捕头理亏，逼他告退，闭门思过。
从兰桂姐被捕时起，茶坊酒肆中就都在谈这件事；内幕愈出愈奇，传闻愈来愈广，将兰桂姐被捕的起因亦挖了出来。众口相传，花面狐受李鼎所托，设局骗出妙红，送与京里来的一个大官作妾。李鼎不费分文，送了一个大人情。