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温世隆接手料理佛林的事，照李鼎的交代，仍然以花面狐为谋主；假名叫局，将妙红召来，开门见山地告诉她，佛林想娶她为妾，问她的意思如何？等妙红表示乐从；花面狐方始问她：如果兰桂姐恃以为奇货，勒索钜额身价，妙红是不是愿意悄然随佛林北上？
妙红答得很坦率，她说从“淴浴”以后复归旧巢，即是自由之身；但虽无卖身纸或代替卖身纸的借据之类的契约在兰桂姐手里，却有个口头约定，依傍兰桂姐的门户，以四年为期；期前从良，须纳银四千。这是个很苛刻的条件，但因兰桂为她设计“淴浴”之时，便扣住了她的两只箱子；风尘中几年的积蓄，都在里面，首饰皮货，约值五六千银子。所以不得不受恶鸨的挟制。妙红表示，只要有办法能把她那只箱子原封不动收回来；她不必佛林破费分文，就可以跟他走。
花面狐心生一计，能把妙红的箱子要回来，两千银子就可中饱。但巧取不成，便须豪夺，经官动府，须温世隆有担当，才可放手办事。
“你说经官动府是，”温世隆问道：“是怕会告到长洲县！”
“是啊！虎邱归长洲县辖管。”
“那就不要紧了！长洲县蒋大老爷跟我们府里是有交情的。”
“这样说，温二爷你有担当？”
“只要不是人命案子，没有什么担当不下来。”
“行！”花面狐欣然说道：“我有条计策，温二爷，包管你叫好。”
等他压低了声音，说了他的那条计策，果然，温世隆翘起大拇指说：“妙极！我看用不着经官动府，马到成功。”
“但愿如此。”
温世隆想了一下，觉得有句话不能不问：“我们先小人后君子，大家先说明白，事情办成功了，怎么谢你？”
“不要你谢。”花面狐答得非常爽脆。
温世隆大出意料，“那么，”他迟疑地问：“我倒请问，老大哥这样子费心费力，所为何来？而况，就算你老大哥讲义气；可是皇帝不差饿兵，长洲县班房里的那两位朋友怎么办？”
花面狐笑一笑不答；过了一会才说：“世界上‘七十鸟’就没有好东西；兰桂姐尤其坏。当然不会轻易放过她的。”
温世隆憬然有悟，花面狐勾结长洲县的捕快，另有敲诈之法。事情做得过分，就会出纰漏；他心里倒不免嘀咕了。
花面狐看穿了他的心事，深怕他打退堂鼓，赶紧安慰他说：“温二爷，你请放心；这件事可收可放，操纵由心；到时候见机行事，不会让你担当不了。”
“好罢！”温世隆格外叮嘱：“凡事大家先商量好；脚步站稳，自然不怕。”
“对！谋定后动，我决不会冒失。”
于是将花面狐的计谋，从头检点；温世隆很仔细地考量了每一个细节，直待有了十分把握，才化名叫局，将妙红找了来有话要问。
“妙姑娘，”温世隆说：“你说，只要把你寄放在兰桂姐那里的一只箱子取了回来，你马上就跟佛四爷走。这话算不算数？”
“怎么不算数？”妙红斩钉截铁般坚决，“一定！”
“那就是一言为定。我倒问你，你箱子里有些什么东西？”
妙红不明他的用意，迟疑着答说：“东西很多，一时也记不起。”
“自己心爱的东西，没有记不起的道理。你慢慢想！”说着，温世隆打开墨盒，取张纸铺在桌上；好整以暇地，显得十分从容。
“怎么？”妙红越发困惑，“温二爷，你要开单子？”
“对！我替你开张清单。为什么呢？”温世隆自问自答：“单子开出来看，从宽估一估，看值多少钱？如果箱子拿不回来，照样赔你一份，不就如你的意了吗？”
是这样的作用！妙红大为兴奋，“温二爷，”她故意笑着问：“你不是拿我开胃，弄个空心汤圆给我吃吧？”
“妙姑娘，这叫什么话？”温世隆很认真地，有些怫然不悦的模样，“你把我们织造府这个钦差衙门看成什么地方了。”
“喔，喔，我错，我错！”妙红急忙赔罪，“我是一句笑话，温二爷别生气。”
温世隆把脸色放缓和了说道：“妙姑娘，我索性告诉你吧，这只箱子不出三天就可以拿回来；一到手你马上就得动身，你趁早预备预备。这会儿，你说吧，有些什么东西？说得越清楚越好。”
妙红收敛笑容，凝神细想了一会说道：“珍珠头面一副；金镯子两对，一对重四两八钱——。”
一面想，一面报，费了半个时辰才报完？温世隆问道：“还有没有？”
“值钱的首饰、皮货都在上面了。还有些零碎东西，一时也想不起，就不管它了。”
温世隆点点头，收起单子，很郑重地告诫：“妙姑娘，这件事你泄漏不得一点点；只好一个人放在肚子里。”
“我知道。”
“还有，这两天你不管遇见什么事，不必惊慌；实话直说，包你称心如意。”
“温二爷，”妙红不免惴然，“你说，这两天会出什么事啊？是——？”
“不要问！”温世隆截断她的话，“我替佛四爷办事，还能害你吗？自然一切都是为你好；你只记住我的话，包管错不了。”
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连宵苦热，加以有事在心，妙红每天都要到后半夜清凉如水之时，方能入梦；这一觉自然要睡到近午时分，方能醒来。
这天上午好梦方酣，突然惊醒；只听隔院人声嘈杂，侧耳细听，有句话很清楚：“有什么事，到了衙门里再说！”
衙门！妙红一惊；不由得就想起了温世隆的警告。翻身下床，开房门出去，只影皆无，大概都到隔院去了。妙红重新回房，换了件衣服，拢一拢头发，拿冷手巾擦一擦脸，也想赶了去探个究竟。但就这么片刻耽搁，人声已由近而远；同院的姐妹亦都回来了。
“刚才闹什么？出了什么事？”
“兰桂姐闯了大祸。”有个花名小珍的姑娘说，“捉了去了！”
“谁来捉？闯的什么祸？”
“自然是县衙门里的差人来捉，地保领了来的。说兰桂姐做强盗！”
妙红始而大惊，继而失笑，“这不是活见鬼的事！”她说：“兰桂姐做强盗抢了那一家？说这种话的人，简直没脑子。”
“他们这么在说，我那里知道？”小珍嘟着嘴说，“反正把兰桂姐捉了去了，这件事总不假。”
“也没有什么大不了的！她有的是靠山；如今就要看她靠山的力量了。”
说这话的另一个姑娘，是幸灾乐祸的口吻。妙红心知其故；兰桂姐做人忒嫌精明，仗着姘夫是吴县捕快，当作一座靠山，有时还不免打几句不该打的官腔，譬如“送你到班里，请你吃一顿‘皮巴掌’。”之类。如今她自己到了班房，可不知道会不会吃“皮巴掌”？
这样想着，不由得脱口问道：“潘三爷知不知道这里出了事？”
“相帮已经去通知了。我看没有用！人家长洲县衙门，管他吴县屁事？”
话虽如此，到底同在苏州城；彼此在公事上是有联络的。妙红心想，有潘三在，兰桂姐多少有些倚靠；长洲县的捕快，看在潘三分上，亦不致于太难为她。这样想着，倒替兰桂姐略感宽慰。但想到温世隆的话，心里不免嘀咕，不知道此事可与己有关？因而匆匆漱洗，决定亲自进城去打听一番。
正在换出客的衣服时，恰好她房间里的娘姨阿宝由外面进来，见了便问：“小姐要出门？”
“我想进城。”
“这样的太阳，又是日中；有什么要紧事等不得？”
妙红想了一下说：“我不放心兰桂姐的官司，想进城去打听打听。”
“小姐，你发疯了！”阿宝神色凛然地将她的袖子一拉，并坐在床沿上，低声说道：“兰桂姐的闲事管不得！你不要惹火烧身。”
“怎么？”妙红困惑地，“莫非真的做强盗？那里会有这种事！”
“你当做强盗一定要杀人放火？”阿宝紧接着说：“她是强盗的窝家。”
妙红大惊失色，“有这样的事？”她说：“倒看不出来。”
“知人知面不知心！”阿宝又说：“不是有句老话，‘补快贼出身？’潘三恐怕靠不住；如果她真是窝家，一定是由潘三这条线上来的。‘贼咬一口，入骨三分’，碰上这种事，避嫌疑赶紧躲开还怕来不及；小姐，你怎么好鞋去踩臭狗屎呢？”
“嗯，嗯！”妙红将一件簇新的藕色纱衫抛在床上，连连点头：“亏得你提醒我！”
进城作罢，打听还得打听。昼长无事；炎暑正盛亦不会有寻芳客上门，姑娘们三三两两找个荫凉之处，一面磕瓜子，一面聊闲天，都在谈这件事；不时有人带来新的消息，所以妙红坐在那里就能打听到许多新闻。
谁知最后是妙红本人出了新闻。“赶快，赶快！”有人来报：“妙红，你也要进班房了！”
“瞎说八道！”妙红又惊又气，“我犯了什么王法，要进班房？”
“你看，地保都来了！”
其时地保已经带着公差来了。公差共有六名，皂衣皂帽，脚上是薄底快靴，身中所持，不是链子，便是手铐，再不然就是两尺来长的铁尺，挺胸突肚，眼珠凸出，四处乱转，一副捉拿江洋大盗的架势，吓得妙红心惊胆战，面无人色。
“妙红姑娘，来，来，你别怕！没事。”地保开出口来，异常温和，“马上到县衙门里转一转，还来得及回来吃夜饭。快去换衣服。”
话太中听，反而令人不易置信；妙红怯怯地问道：“地保大爷，你的话是真的？”
“我骗你干什么？如果我说话不当话，人家不会叫我‘王老实’了！”
她仿佛听人说过，本坊的地保外号“王老实”。这一记起，放了一半的心，但仍有句话要问：“要问我什么话？”
“那就不知道了。只说是句与你不相干的话；问完马上放你回来。快，快，马车在等。”
于是妙红回自己屋子里去换衣服。心中却仍有疑问，如果只是来传唤她到县；何用六名公差？隔不多时，她的疑问，有了解答；只听隔院喧哗，杂有哭声，细辨是兰桂姐不知跟谁生的一个十二岁女儿小兰在哭——娘姨来报，六名公差在搜兰桂姐的房间，查她所窝藏的贼赃；小兰胆大，居然抗议，不准公差搬她母亲的箱笼，被揍了一巴掌，所以哭了。
“小姐，”娘姨突然忧形于色地，“抄了去的箱子，有一只好像是你寄放在兰桂姐那里的。”
就这一句话，使得惊魂甫定的妙红，五中如焚，也不知是冷汗还是热汗，湿透了她刚换上身的那件藕色纱衫；一头黑发经汗水浸润，又光又滑倒像缎子。
见此光景，娘姨自悔鲁莽，“小姐，小姐，”她赶紧安慰着说：“不要急，不要急，白是白，黑是黑；一定分辨得清楚的。”
“我怎么能不急？千辛万苦，积下来一点东西，后半辈子都要靠它，现在没到官里；就算分辨清楚，不是贼赃，也不过不吃官司，东西要拿回来，不知那年那月。就算能拿得回来，你倒想想还能剩下什么？”说着，眼泪已忍不住滚滚而下。
她说的是市井之中人人皆知的实情，娘姨只好叹口气说：“唉！‘是福不是祸；是祸躲不过’，只好去了再说。”
“你陪我去一趟。”
这是义不容辞的事；娘姨点点头，换了衣服，陪着妙红一起进城。
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各省州县衙门的规制是一样的，一进朝南的大门，沿着甬道，两排平房，东面是吏、户、礼三房；西面是兵．刑、工三房，宛然朝廷的六部。差役统隶于三班，皂班是内勤，县官升堂，站班执勤的衙役，与管监狱的“牢头禁子”，都归这一班。北班、快班是外勤，名为一管拘捕；一管侦缉，其实混而为一，总称“捕快”；两班的头脑名为“都快”，俗称“捕头”，是一县之中最威风的人物之一，那怕缙绅先生见了他，都不免假以词色；客气的称呼是一个“头”字，姓王的叫“王头”；姓李的叫“李头”。长洲县的捕头姓余，自然就叫“余头”。
“班房”就是三班治公之地，通常都紧挨着刑房；人犯到案，先羁押在班房。倘是盗案、窃案，先由捕头问；再由刑房书办问，这两道关要过得去，就得好好花一笔钱。但兰桂姐未曾花钱，亦未吃苦头；表面上看起来是潘三来打了招呼，放他一个交情，其实另有算计，故意放松一步。
妙红是被传来作证的，所以不坐班房；衙前衙后的大街小巷中，多的是茶店，专供打官司的人歇脚、约会、说合。地保“王老实”受命将妙红带到一家字号，名叫“六顺”的茶店，坐定下来，开口说道：“妙红姑娘，你城里有没有熟人？．”
妙红一楞，不知所答；想了一下答道：“地保大爷，你知道的，我吃这碗饭，熟客很多。不过，我不知道你为什么问这句话？”
“恐怕要找保——。”
“什么？”妙红急急问说：“地保大爷，你不是说，问完话就让我走，怎么还要交保。”
“不保你的人。”
“那么保什么呢？．”
这地保对“余头”玩的把戏，还不甚了解；觉得有些有出入的话，还是保留为妙，所以含含糊糊地答一声：“也许不要，回头再说。总而言之，没事！”
“那里会没事？”妙红愁眉苦脸地说：“刚才抄去的箱子，有一只是我的；当贼赃没到官里，真正天大的冤枉。”
话还没有说完，她突然觉得眼前一亮；赶紧定睛细看，没有弄错，是温世隆带了个小厮正走了进来。
“温二爷，温二爷！”她离座大喊。
“你来了！”温世隆走过来平静地看看地保问妙红：“这位是？”
“我们那里的地保大爷王老实。”妙红辨出温世隆“你来了”那短短三字的味道，忍不住张口就问：“温二爷，兰桂姐吃官司的事，你知道了？”
“我也刚听说。”
“不知道为什么要把我带来问话。还有，从兰桂姐那里抄去的——。”
“你不要管她。”温世隆很快地打断了她的话，“不管打什么官司，说老实话总不错！”说完，他转身要走了。
“慢慢！温二爷，还有件事。”妙红伸手拉住他说：“回头恐怕要找熟人做个保，请温二爷帮我的忙。”
“这是谁跟你说的？”
“喏，这位地保大爷。”
“喔，”温世隆转脸问地保：“请问，老兄怎么知道她要交保？”
“是余头手下的人告诉我的，说妙红姑娘来了，只要问两句话，就可以饬回。不过要备个保在那里。”
“是人保，还是铺保？”
“没有说。”
“没有说，就只要人保。我来找！”温世隆回身跟他的小厮说：“阿利，你跟着王地保；有事你到小脚张那里来找我。”
等温世隆一走，随即又来了一男一女，男的是差役，姓田；女的是个中年妇人，生一双锐利得令人生畏的眼睛。地保急忙起身招呼；管她叫“姚二娘”。
妙红知道，这必是官媒，不敢怠慢，恭恭敬敬地叫一声：“姚二娘请坐！”随手又递了一杯茶过来。
“多谢，多谢！”姚二娘拉着她的手称赞：“真正标致人才。”
话很客气，那双眼睛却肆无忌惮地将她从头看到底；妙红不免心慌，把个头低了下去，心里思量，何用搬个官媒出来，莫非其中另有花样？
这是她过虑，传唤妇女，照例要用官媒照料；姚二娘是特意来献殷勤的，“姑娘，”她说：“马上要传你去问了。你们鸨儿娘的这件案子很重；你到底知道不知道？”
“我那里知道？”妙红乱摇着双手说：“我做梦都没有想到，兰桂姐会是强盗的窝家！”
“这就叫知人知面不知心。你不知道不要紧；不过‘一字入公门，九牛拔不转’，回头你的口供要当心，说错不得一句。不然，证人变成被告，可有苦头吃了。”
“是的，是的。”妙红又上了心事，“不知道会问我什么话？要怎么说才不错？”
“只要心定下来，话就不会说错。妙姑娘，我教你一个秘诀：不问不开口，话要说得少。一句话可以说尽的，千万不要用两句。”
“嗯，嗯！”妙红有些领悟了，“我只顾我自己，该说什么说什么。”
“对！不过到了里头，心里会慌，神智就不清楚了。你不要怕，有我在你旁边壮你的胆，包你不吃亏。”
“是的。多谢姚二娘。”妙红着实感谢；对她那双眼睛，也不觉得可怕了。
“俗语说的：公门里面好修行。我婆婆常跟我说：你待人家十分，人家不会还你八分。不要当人家傻瓜，人家是懂好歹的。”一面说，一面眼角不断瞟到妙红手上。
妙红恍然大悟，“你老人家的话一点不错！一个不懂好歹，不变了畜生？”说着，取下指上的一只蓝宝石戒指，拉过姚二娘的手来，将戒指套入她手指。
“不要，不要！”姚二娘直待戒指套好了，才装腔作势地辞谢。
“小意思！”妙红捏住她那只去勒戒指的手，“你老人家不赏脸，就是看我不起。”
姚二娘还待谦让，故意装作不见的地保王老实却忍不住发话，“好了，好了，姚二娘！”他说：“自己人，用不着再说客气话。”
“王大哥这么说，我就老实了。”姚二娘紧接着说：“老田，我看就过去吧，这样热的天，早早完了事，他们两位好回去。”
“不忙！”姓田的差役说：“这里风凉，坐一会再走也不迟。”
话风似乎不妙，地保王老实转脸去看妙红时，恰好碰上姚二娘抛过来的眼色，心里越发雪亮。妙红当然也能意会，所以等地保一站起来，立即跟了过去。
“到了庙里不能拣菩萨烧香。”他轻声说道：“男的也要打发。”
“不是给过‘草鞋钱’了吗？”
“那是上门的时候；不算数。”地保又说：“这回给了，下回还要给。总而言之，‘衙门八字开，有理无钱莫进来’！碰上了，只有认倒霉。”
妙红无奈，只好问说：“要多少呢？我又没有带钱。”
“没有带钱倒不要紧，只要说定了就行了。我看，起码得送二两银子。”
“二两就二两！”妙红叹口气，“最好一辈子不要进衙门。”
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同在班房，待遇不同。兰桂姐在里间，跟监狱一样的铁窗、栅门；空宕宕地除了一领破草席，一只没有盖子的马桶以外，一无所有。
妙红是在外间，有门而不闭，而且还有条凳可坐；刚刚坐定，铁窗上立刻出现了一张首如飞蓬，形容困顿的脸，急促地喊着：“妙红，妙红！”
“兰桂姐！”妙红一面回答，一面起身，待奔了去相会时，却让姚二娘一把拉住了。
“不要去！”她低声叮嘱。
“姚二娘，”妙红央求着：“我跟她说两句话就回来。”
看在宝石戒指的分上，姚二娘板不起脸来，想了一下，神色严重地说：“不是防你跟她串供；是防她从你嘴里打听消息。你跟她碰碰头可以，有关你的话，一句不能说。你不要忘记你自己说过的话，你只管你自己就好。”
“我懂。”
“她一定要问你，家里怎么样，你就说平安无事！千万不可告诉她，到她那里去搜查过。”
“我知道了。”
于是隔着铁窗，泪眼相对；兰桂姐的神气完全变过了！平时老练沉着，喜愠不形于颜色；此时狼狈软弱，说话无一字不是带着哭声。
“你看，作的什么孽？叫化子都不如！”她回身指着破草席说：“还说是看老潘的面子，不然要拿链子锁在马桶旁边。这还不去说它；有件事真下作，说出去羞杀、气杀；让人家笑杀。”
“是——？”妙红知道她必是受辱；却不知如何受辱？
“你看，统统都是窗子，一点遮蔽都没有；我要解手，倒说不准我出去，有现成的马桶在这里。等我一坐上马桶，窗子外面七八张面孔，又说又笑；说是屁股雪白粉嫩，不像快四十岁的人。我真恨不得端起马桶，朝窗子摔了过去；想想——，唉！”兰桂姐失声而哭。
这一哭出声来，姚二娘立刻上前干涉：“好了，好了！你回来。”她一把拉开妙红；然后向兰桂姐瞪眼骂道：“哭什么？你是大户人家的太太、少奶奶？屁股不能让人看的？”