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开出口来，说得是京腔；李鼎欣然说道：“行了，就这里吧！巴大爷有个可谈的人了。”
接着，李鼎居中指名道姓；鸨儿姓邱，年轻时的花名叫秋雯，现在都称他邱姐。巴颜阿亦是如此称呼。
邱姐经营的这座勾栏，一共有六间房；最大的一间在楼上，已有人定下了。李鼎好面子，要邱姐设法跟原客疏通情让。费了好半天工夫，居然办到了。于是，李鼎面有得色地肃客上楼；在东首一间，前后打通，南北窗户、面东的屏门；此时湘帘高卷，门户全开，晚风满楼，宿汗全消，佛林大为赞赏。
到此自然卸去长衫；邱姐亲自带着人照料，热手巾擦背，冷手巾擦脸；然后奉茶敬果；张罗半天，却始终未见姑娘露面，佛林可有些忍不住了。
“咱们找几个人瞧瞧吧？”他向李鼎说。
“佛四爷，你先歇一会。”邱姐急忙接口，“姑娘都在洗澡、梳头；快来了。”
“先挑定了也好。”李鼎问道：“这屋子是谁的？”
最大的屋子，照例归最红的姑娘住；不过邱姐手下最红的一个姑娘，为徽州巨贾邀到黄山避暑去了。
所以只能报出名来，跟李鼎斟酌了好一会，为佛林与巴颜阿选定了两个姑娘。
不一会，门帘启处，出现了一个娇小玲珑的丽人，进门先笑，笑得极甜；李鼎便先指点：“竹香，这位就是佛四爷。”
竹香叫应了；又请教巴颜阿的姓氏。言语不通；仍须李鼎传译。幸好，为巴颜阿挑定的湘琴也来了；此人貌仅中姿而气度甚好，会说京白。
“三位爷，”邱姐来延客，“开席了！请这面坐。”
走过去一看，是一桌盛馔；佛林便不以为然，“老弟台，你又何必这么客气，”他说：“蹧蹋粮食还其次；人少菜多，吃着也不香。”
“那就再邀几位客来。可是，”李鼎踌躇着说：“邀谁呢？”
“有，有！”邱姐一迭连声地；接着便报了几个名字，供李鼎选择。
原来风月场中，专有些每日必到的“篾片”；鉴貌辨色能言善道，专门为有钱的大爷助兴凑趣。“镶边”白吃以外，有时还可以捞摸几文；如果运气好，有阔客要置产买古董，从中奔走说合，一笔中人钱，足够一年浇裹。遇到乍入花丛，目迷五色的乡下土财主；设局诈骗，坑得人倾家荡产，亦是常有之事。
五、六年前，李鼎便是这批篾片心目中天字第一号的“大少爷”；如今虽非昔比，但邱姐提起来的人，大都熟识，而且几乎无一不曾受过他的好处，请来作陪，一定会把场面绷得热闹有趣。于是随意点了四个，由邱姐派人分头去请。
这些篾片，向来挥之不一定去；招之立刻就来。一个个衣饰华丽，言语便给；礼数之周到自不在话下。寒暄既毕。入席坐定；第一件事自然是叫局。
“写局票”照例是篾片的差使；坐在李鼎旁边，最年轻的小魏，执笔在手，先问主人：“鼎大爷招呼谁？”
“好久没有来了，不知道找谁好？”
“那，我来荐贤。”小魏说道：“李小宝家翠文，大将之才，一定中你的法眼。”说完，自作主张写了局票。
其余诸人，不必小魏询问，各人自己说了名字。局票刚刚发出，来了个不速之客；一进门便说：“鼎大爷，总算让我见到了！”
此人形容丑怪，生了一脸的白癜疯，姓胡，外号叫做“花面狐”，是李鼎以前的风月谋士，而为李煦所深恶痛绝，不准登门。所以他一进门才有那样的话。
李鼎跟他也有三年未见了；一见了面陡然想起一件事，便即说道：“来，来！坐下来，我正有事找你。”
“花面狐”颇有自知之明；一脸丑相为生客所看不惯，所以坚辞不肯就座。只说：“鼎大爷如果有事，就请吩咐，我遵命行事就是。”
李鼎想了一下说：“这样，你先坐下来；等我敬一巡酒，尽了做主人的意思，咱们到那面谈去。”
于是“花面狐”在李鼎身边的空位上坐下来，随即很客气地向佛、巴二人请教姓氏；等李鼎敬过酒，他也一一相敬，杯到口干，面不改色。最后轮到主人，却举杯不饮，说一声：“那面坐吧！”
“好！”李鼎向佛林说道：“佛四爷，你的事，我托他。”
佛林心照不宣，就席间拱拱手说：“拜托，拜托！”
将“花面狐”引到一边；李鼎开门见山地问：“妙红的养母你熟不熟？”
“鼎大爷是说兰桂姐；怎么不熟？熟啊！”
“交情如何？”
“交情有，不过，只好她讲。”花面狐问道：“鼎大爷是什么事，要我跟她去讲交情？”
“看样子，你七八年前还可以跟她讲讲交情。”李鼎笑道：“如今是不行了！”
七八年前花面狐还没有这个不雅的外号时，也是个苏州人说的“小白脸”，而且“小闲”的功夫高人一等；在十里山塘中，足供面首之选。所以李鼎作此调侃。
“七八年前也不行！”花面狐摸着脸说：“不谈这些了。鼎大爷只说什么事吧！有些事不必讲交情，也可以办得通。”
李鼎深深点头，“言之有理！”他问：“妙红的身价，你知道不知道？”
“咦，鼎大爷，你几时看中了妙红；怎么我不知道？”
“不是我。你刚才没有听我跟佛四爷说；他的事，我托你。”
“原来是佛四爷；那就更难了。”
“怎么呢？”
“大概半年前，有个山西客人要替妙红赎身；兰桂姐说：别人五千；嫁到北方要加两千。”
“这又是何道理？”
“她有她的歪理。她说，北方人脾气不好；又怕妙红水土不服，吃不惯面食；过一两年或是被撵了出来，或是下堂求去。到那时候，当然回苏州来找她；她不能不作个预备。把那个‘西客’气得半死。”
李鼎讶然，“世界上有这样不通情理的人？”他说：“都说她厉害；看起来是胡闹？”
“她倒也不是‘不通情理’，更不是‘胡闹’；是根本不愿妙红嫁到北方，所以故意那么说法，好把‘西客’气走。”
“喔，”李鼎越发诧异：“为什么不愿妙红嫁到北方？”
“其中大有奥妙。鼎大爷问到我，算是找对人了；别人真还不知道。”花面狐紧接着说：“我也是听她酒后露真言，半猜半想才弄清楚，这个老骚货存心不良；妙红已经淴过一回浴了，她还想叫她淴一回。一到北方，鞭长莫及，鸽子放是放出去了，未见得飞出来就能飞回她手里。”
“有这样的事！我已仿佛听说过，妙红嫁而复出，原来是‘淴浴！’”
苏州人称洗澡为“淴浴”；这是勾栏中的隐语。有些红姑娘或者由于鸨儿好赌成癖；或者因为本身挥霍无度，以致缠头虽丰，仍然一身是债，于是假作从良，以代偿债务为唯一的条件；所愿既遂，多则一年，少则三月，就会不安于室，终于下堂，重张艳帜。无债一身轻，恰如出浴之初的感受，所以名为淴浴。
这本是迫不得已的下策；但在心黑手辣的鸨儿如兰桂姐，则藉此作为敛财的手法。妙红嫁过湖州一个年已半百的富商；她得假母秘授，床笫之间，别具媚术；富商旦旦而伐，不到半年，百病丛生。富商的胞弟、长子都主张遣去妙红；富商本人也醒悟了，自知有妙红在侧，必不永年；为了保住一条老命，倒也愿意忍痛割爱。
那知兰桂姐教导之下，妙红却哭哭啼啼，难舍难分；一面哭，一面自诉心事，前路茫茫，飘泊无依，是何了局？富商恍然大悟，倒过来跟她说好话，谈条件；三千银子替她赎的身，结果再花三千银子，方得了此一段孽缘。
“鼎大爷你想，一去一来，还我自由，平空得了两笔身价银子；这种好买卖，天下世界那里去找？为此，兰桂姐念念不忘，总还想照样来一回；那里就肯轻易将妙红放走？”
李鼎将他的话从头想了一遍，所觉得不解的是：“妙红是怎么个想法？莫非甘受兰桂姐利用；还是有什么好处，譬如诈骗来的钱可以分一份？”
“这就不大清楚了。不过以兰桂姐的为人，说能分一份给妙红，那就变成新闻了。”
“照这么说，妙红又岂能甘心？”
“不甘心又有什么法子？”花面狐说：“兰桂姐的姘头是吴县的捕快。”
“虎邱不是长洲县该管吗？”
“是的。”
“那就不怕他了！”李鼎压低了声音问：“你能不能想个法子，把妙红弄出来；倘或要长洲县出面，我可以想法子。”
听得这话，花面狐先不作答，只拿灼灼双眼，盯着李鼎看；脸上的表情，无声地道出了他心里的话：“想不到有身份的大少爷，亦会有此无赖行迳！”
李鼎倒被他看得心里有些发慌，催促着说：“怎么样，行不行？不行，咱们再想别法。”
“行是行，不过要妙红肯听话。”花面狐又说：“不但要肯听话；而且要她自己心甘情愿，这件事才做得成功。”
“这一层先不去说它；我且问你，如果要做，应该怎么做法？”
“当然先要拿长洲县上上下下打通。然后，妙红找个理由去告状，譬如说养母虐待之类。县官判了准她择配，那时当堂把她领了出来；愿嫁谁嫁谁，那个也不能干预。”
李鼎盘算了一会问道：“譬如说，有人替姑娘赎身，鸨母狮子大开口，不准她从良，这能不能告呢？”
“这当然可以。只要县官成全，很可以援用逼良为娼的法例去办，不过，为了稳当，妙红应该另有一套说法。”
“怎么说？”
“要说兰桂姐指使她去淴浴；她不肯做这桩坏事，所以兰桂姐有意狮子大开口，想把人家吓退。”花面狐又说：“如果兰桂姐不就范，就把已经淴过一次浴这件事抖出来；教她吃不了，兜着走！”
“这个办法好！”李鼎由衷赞成，“可收可放，容易操纵。”
“办法多得很；只要妙红听话，始终不会改口，怎么办都可以。如果妙红心向着鸨儿，那就神仙也没法子。”
“好！这一层我来弄它清楚。”李鼎又问：“如果妙红肯倒肯，胆小不敢出头，能不能把她接出来，远走高飞？”
“这话就很难说了。兰桂姐当然会递状子。告她卷逃，告——。”花面狐突然缩口。
“你是说告我？”李鼎问说：“告我什么？”
“自然是告鼎大爷仗势强抢。”花面狐提醒他说：“这个名声很难听噢！”
李鼎知道，不但名声难听，罪名也很重，就不再说下去！另外换了件事谈，想买两个面目姣好，却须天足的女子，带进京去作朱门的侍婢。
这是个很可以捞摸几文的机会，花面狐不觉精神一振；但听李鼎说事须迅速，须在十天、半个月之内办成，不觉又冷了心。
“这很难，要慢慢去访，心急不得。”
“那就请你多托几个人去找。”李鼎想起佛林的话，便又说道：“‘重赏之下，必有勇夫’，找到了，我另外送两百银子。”
两百银子在平常五口之家，足供一年的用度；花面狐福至心灵，随即说道：“鼎大爷，我如果出个主意，办成了，你赏不赏？”
“只要办得成，我一定照送。”
“好！”花面狐说：“这要托令亲江宁曹家。”
“你是说曹家的‘家生女儿’？”李鼎大为摇头：“我家也多得很；长得稍为整齐些，没有不裹脚的。”
“不是，不是！另有说法。”
花面狐的说法是，江宁有“将军”驻防，旗人比苏州多得多。曹家原是汉人，又在江宁多年，起居习惯与江南的汉人相差无几；但旗营中地地道道的满洲人很多，与旗营接近的一班土著，沾染了满洲的风俗，生女颇有未缠足的，细加访求，不难觅得美人。
“啊，啊，”李鼎不待他词毕，已心领神会：“不错，不错！若说访求，自然要托舍亲。”
※※※
笙歌嗷嘈地直到三更方罢。巴颜阿不解浅酌低唱的情趣，同主人率直表示，这夜不想回萃春园了。勾栏中亦分三等九级；像邱姐这里的姑娘，绝无初见便留客的道理。李鼎只好托小魏去商量；邱姐肯了，湘琴却不肯。最后还是李鼎说好说歹，哄得湘琴点了头，许了巴颜阿“借干铺”。
“是干是湿，咱们管不着了。”李鼎向佛林说道：“我陪佛四爷回去，还有话要奉告。”
要告诉他的，就是他跟花面狐所谈的一切。关键是在妙红本人；佛林颇有把握地答说：“我拿得住她。不要紧！”
“不是你老拿得住、拿不住的事。要她心甘情愿跟你回京里去；稍有勉强，说不定就会节外生枝。其中的道理，一时也说不尽。”
“不必说！她一定情愿跟我。”
“佛四爷，”李鼎提醒他说：“姑娘枕边的话，只好听个两三分。”
“我自然有拿得住她的本事。”
“喔，”李鼎不免诧异。“能不能说个道理我听？”
佛林作了个诡秘的笑容，“俗语说的是：‘没有金刚钻，不搅碎磁器’；老弟，扬州有匹有名的‘瘦马’，外号儿叫做‘三蹶头’，你听说过没有？”
李鼎点点头说：“佛四爷跟她较量过？”
“对了！别人让她屁股蹶不到三下，就得掉下马来；遇见我，三十下也不行，只好乖乖儿听我的。”佛林得意地说：“妙红总不能强过‘三蹶头’去吧！”
“原来如此！”李鼎心想，倘或如此，事情便好办了；当下默默盘算了一会，开口再问一句：“佛四爷，你真的有把握，让妙红干什么，她就会干什么；事先不会泄漏秘密？”
“一点不错。”
“那好！明儿我把妙红弄出来跟你见面；你跟她约好日子，带她回京。岂不干脆？”
干脆倒是干脆，似乎把事情看得太容易了。佛林踌躇着说：“她养母不会闹吗？”
“怎么闹法？她根本不知道妙红是跟你走了；至多到县衙门递张状子，说是走失了这么一名女口，请县官派差人访查下落。如此而已！”李鼎略停一下又说：“当然也不能让尊宠成了回不得苏州的‘黑人’；等事情冷一冷，我找人跟她养母去说，给个一、二吊银子，把她卖身契赎了出来，不就一了百了？”
佛林听罢，深深点头；定神想了一会，忽又不以为然，“还是不行！”他说：“妙红有亲娘在木渎镇；她养母一定会找上门去闹；说她把女儿藏起来了。”
“这怕什么？证据在那里？我派人帮她亲娘打官司；不但可以反控她诬告，还可以跟她要女儿。官司输不了！”
“这么说，还得跟妙红交代清楚；她的去向，连她亲娘面前都得瞒着？”
“对了！”李鼎接着说：“不过，叫妙红放心好了，她亲娘那里，我会看情形去悄悄通知；还得替你送一笔钱，作为安家银两。”
“这样办，就很妥当了！”佛林拱手道谢：“费心，费心！”
“自己人不必客气。还有件事，佛四爷听了也一定高兴——”
李鼎将花面狐献议，到江宁去觅貌美而又大脚的女子的话，细细告诉了他。
“言之有理！”佛林很高兴地说：“既这么着，我自己上江宁去一趟就是。反正巴老大的差使，也得到江宁才有着落。”
“也好！”
李鼎心里倒有些懊悔，此事应该只做不说，因为买那样两个女孩子，至多千把银子，可以报一千银子的花账；一说，机会就失去了。
话还不能不交代，“佛四爷预备那天动身？”他说：“我先送两千银子过来。”
“明天再说吧！”佛林答道：“把这里的事情办妥了，我就走。”
※※※
李鼎经手的事务，都交出去了。李煦派出两个人，拨出四千银子，对佛林与巴颜阿，无论公私便都有了初步的交代。
这两个人，一个是“甜似蜜”，带两千银子陪着佛、巴二人转往江宁，去觅天足貌美的侍婢与“年轻有真功夫的好手”。一个是温世隆，也是带两千银子去替佛林谋娶妙红。至于“善搭假山的老先生”，找到了张南垣的一个族孙；“善做砌末的司务”是由琴宝举荐他的一个表叔承乏，都在李府中领了盘缠，托了便人先带到京里去了。
为了军前的差使要紧，丝棉袄虽已装船运出，李绅仍不敢多事逗留；定期西行。前一天，李煦广延亲友，张宴为侄子饯行；动身当天的午间，特设家宴也还有许多心腹言语，郑重叮咛。
家厨精制的筵席，仍旧设在水榭；李煦父子以外，二姨娘与四姨娘亦都同席。本推李绅上坐；他坚辞不允，仍按家人之礼，李煦坐了首席，左面是李绅、李鼎；右面是二姨娘、四姨娘。
首先敬酒的是李鼎，“绅哥，”他举杯说道：“万里之行始于今。虔祝顺风。”
李绅欣然接受，“小鼎真有长进了！”他向李煦说：“看得出很用功。”
“喔，”李鼎问道：“何以见得？”
“华阳国志：蜀使费袆聘吴，武侯在成都南门外饯别，费袆自道‘万里之行始于此’；以后那座桥就叫万里桥。小鼎刚才那句话，套用成语，脱口而出，所以知道他长进了。”
“要长进才好！”李煦又高兴，又感叹地：“我们李曹两家，从国初至今，三世巴结，才有今天这么个局面。不过，这十年来，连番挫折，打击不可说不重；从曹家父子接踵下世，几乎只有我一个人在撑着！望七老翁，不知道还有几年？承先启后，重振家声，要靠你们这一辈了！”说着，忍不住流下泪来。
“你也是！”四姨娘急忙以埋怨作慰劝：“一个人的运气，总有好有坏；如今眼看家运又要转了，老爷正该高兴，好端端地，又伤什么心？缙之动身的好日子，你也不嫌忌讳？”
“对，对！”李煦抹去眼泪，“想想实在没有什么好愁的。缙之，有件正事，我要跟你商量。”
“是！”李绅点点头，放下酒杯倾听。
“从前吴三桂开府昆明，自己可以任官；号称‘西选’，那当然是侵夺朝廷的权柄。不过，十四爷的情形不同，我记得前三年有上谕：‘朕曾有旨，此次大兵在外，如遇章京、并护军校、骁骑校缺出，令大将军即行补授。’这章京自然是指‘梅勒章京’，也就是副都统；正二品的武官，十四爷都有权调补，那么，四品以下的文官，也就不用说了。”
“大致如此。”李绅答说：“川陕、云贵两总督；陕西、甘肃、四川、云南、贵州五省巡抚，都在恂郡王节制之下，又有上谕，自然可以便宜行事。不过，为了尊重吏部的职权，总是一面先派署理，一面咨部；只是部里无行不准就是！”
“这就行了！”李煦大为起劲，拿起银镶牙筷，点着云南大理石的桌面说：“缙之，我为你借箸代谋。军功不论出身，你是大将军的谋主，委你署理一个道员，无须要有别的资格；这一层，只要你肯开口，十四爷无有不准之理。是吗？”
“是！不过——。”
“你不必往下说，听我的。”李煦有力地挥着牙箸，“十四爷不吝禄位之赐，不过，不肯放你离他身边。那时候，你就有一番说词了！”
“平逆大功，告成在即；军务上的参赞，是无所谓的事了。如今十四爷要收物望，要寄耳目；东南人文荟萃，财赋雄区，关系极大。你所可报答十四爷的，就是到江南来替他干这些差使。这话，一定能打动十四爷；到那时候，我到京里去走一趟。吏部张运青、外清内浑，我跟他有交情；再有十四爷的关照，我替你把老杨的缺弄过来！”
“老杨！”四姨娘又插了一句嘴：“谁是老杨啊！”
李煦指的是苏松粮储道，正黄旗汉军杨本植。江苏全省七府一州，总督、巡抚分治；江苏巡抚下辖苏州、松江、常州、镇江四府；而这四府皆归苏松粮储道所管，权势赫赫，足与“三大宪”相颉颃，如果李绅能做这个官，在座的人谁也无法想像那是如何热闹有面子的一件事。
“什么叫衣锦还乡？缙之，这就是！”李煦兴奋得满脸发红。
听他说得起劲，连李绅都不觉神往。二姨娘、四姨娘更是全力怂恿；终于将李绅的功名心，鼓荡得热了起来。
因此，这一席离筵，竟不见丝毫惜别之意。欢饮已足，乘兴登船；李煦亲自送到阊门外南新桥码头，再三叮咛，明年一定要归娶。直到一棒锣声，官船启椗，才坐轿回城。