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“有这样一首词，我倒不知道；非得听听不可！”
“你最好记下来，这首词要细细体会，才知其妙。”
厢房中原有书桌，居然找到一枝笔，一个墨盒；墨棉已经干枯，天轮倒些酒在里面濡湿了，勉强可用，只是无纸可书。
“你那方白绫手帕不就是纸？”
天轮被提醒了，将手帕铺在桌上，握笔在手，扬脸说道：“你念吧！”
李鼎便喝口酒，慢慢念道：“‘小酌荼蘼酿，喜今朝钗光钿影，灯前滉漾，隔着屏风喧笑语，报道雀翘初上，又悄把檀奴偷相；扑朔雌雄浑不辨，但临风私取春弓量。送尔去，揭鸳帐。’”
念到这里，李鼎停了下来；天轮抬眼说道：“这才半阕？”
“不错。”李鼎问道：“你看，写的什么？”
“自然是相亲。”
“新郎何人？”
天轮重读一遍，方始留意到“扑朔雌雄浑不辨”七字；不由得笑道：“不就是琴宝的同行吗？”
“也不尽然。不过大致不错。——。”
“慢来，慢来！”天轮抢着问道：“怎么叫‘但临风私取春弓量？’”
“你好不聪明！”李鼎笑说：“因为不辨雌雄，只好走到一边，悄悄看一看自己的三寸金莲；再拿‘檀奴’的盈尺‘莲船’比一比，才能确信是雄非雌。”
“原来如此！”天轮脱口说道：“真绝！”
“绝处还在后面。”李鼎接着念后半阕：“‘六年孤馆相依傍。’”
“原来是个书僮。”天轮一面写，一面说。
“‘最难忘红蕤枕畔，泪花轻飏。’”
“此所以‘最难忘’。”李鼎又念：“‘了尔一生花烛事，宛转妇随夫唱——。’”
唱字还刚出口，天轮已忍不住“噗哧”一声笑了出来，“这‘宛转’二字，”她忍笑说道：“亏他怎么想出来的？”
“不但‘宛转’还须‘努力’。”李鼎又念一句：“‘努力做藁砧模样！’”
天轮纵声大笑，笑停了说：“不但绝，而且损透了。”
“其实是句很正经的好话。”李鼎指着白绫说：“词意到此是个段落；你不妨从头看一遍。”
天轮依他的话，将录下的大半首“贺新郎”，从头看起，低低吟哦；看完，点点头说：“果然不错，‘努力做藁砧模样’，是勉励他拿出须眉气概来。词气中带着‘遣嫁’的意味；这种题目，很难着笔，做到这个样子，真算是绝唱。不过，未免有情，谁能遣此？倒要看他如何煞尾？”
“煞尾才见真情。你听！”李鼎一口气念道：“‘只我罗衾浑似铁，拥挑笙难得纱窗亮；休为我，再惆怅。’”
“可怜！”天轮叹口气：“唉！痴心汉子负心郎。”
这一次是李鼎忍不住好笑，“你知道这个‘痴心汉子’是谁？”他问。
天轮凝神一想，恍然有悟：“莫非就是陈其年？”
“然也！不过‘六年孤馆’不是在这里；在冒辟疆老家如皋的水绘园。”李鼎接着又说：“所谓‘檀奴’名叫紫云；几年前我在京城里见过。”
“喔，”天轮把双清澈的眸子，睁得滚圆，嘴角不自觉浮现笑容，显得极感兴味的样子，“怎么样一个人；是不是跟词里面描写的那样？”
“怎么会一样？时光不饶人；既胖且蠢。真是‘美人自古如名将，不许人间见白头！’”
听得这话，天轮愀然不乐。李鼎猜想她是自伤迟暮，暗暗懊悔，好好一个话题，不该赘上这么一个令人扫兴的尾巴。
“酒够了吧？”天轮问道：“你是吃粥，还是吃饭？如果吃饭，得另外做碗汤。”
“你呢？”李鼎问说。
“我吃粥。”
“你吃粥，我也吃粥。”
语气中颇有糟糠共甘的味道，将天轮那一片落花飞絮，荡漾睛空，无所归依的心情，激出不甘长此飘荡，终归堕溷的意气。但转念想到自己的身分与年纪，不觉心灰意冷；即令相逢未嫁，依然咫尺蓬山！就算李鼎是真的倾心爱慕，亦只是露水姻缘而已。
不过到底久在空门，凡事总是朝“看破些”这句话去想；因而不自觉地说道：“管他白头、黑头？‘对酒当歌，人生几何！’”
天公凑兴，雨已经不知什么时候停了，浮云吹散，清光满地；雨洗园林，景物澄鲜。李鼎与天轮吃完了粥，又移几椅到院子里去玩月；四顾无人，相偎相依，李鼎觉得是从热河送桂花回来以后，所度过的第一个良宵。
这一夜彼此都觉得情酣意适；直到曙色微露，方始分榻而卧，李鼎一觉睡到近午才醒，只见天轮晨妆已毕，依然是不施脂粉的一张清水脸，只不过眉梢眼角，平添了几分春色。
“今天该到西山去逛逛了。”
“西山其实没有好逛的，就那一弯水，实在可爱。”天轮提议：“我们从从容容下船，今晚上就住在船上，你道如何？”
“我没有意见，随遇而安。”
这句话触发了天轮昨夜在心头盘算的记忆，忍不住要吐露她的想法；不过一起身就谈正经，怕扫了他的兴致，所以直到饭后品茗时才开口。
“大爷，”她说：“前两年我听人谈起，你起个戏班子，花了好几万银子，可有这话？”
“这也不是什么了不起的事。”
天轮有些失望，因为他依然是纨袴口吻；但也因为如此，越觉得有规劝的必要。
“几万银子没有什么了不起，蹧蹋了工夫可惜！”天轮问道：“大爷，听说你们旗下的少爷，到了十五六岁都要上京当差？”
“大致如此。”
“那么，大爷你怎么一直在苏州呢？”
“我也到京里当过差，皇上知道我们老太太只有我一个孩子，特为放我回来的。”
“可是，老太太不过世了吗？”
李鼎无话可答。老父忙着弥补百孔千疮的亏空，计不及此；他自己几乎从未想过该自求上进，只是过一天算一天。即使此刻，亦觉得懒懒地鼓不起劲来。
见此光景，天轮说不下去了；轻声叹口气，低头看着砖地。
“你也不必替我发愁！”李鼎忽然说道：“只等时机一到，你看我，弄个一官半职，易如反掌；而且还不是小官。”
“那么，”天轮问道：“是什么时机呢？”
李鼎想一想说：“你知道不知道，我家跟江宁曹家的关系？”
“谁不知道，曹李一家。”
“曹家有位姑爷，是正红旗的王爷，你听说过没有？”
“听说过。”
“我那位绅二哥在谁那里，你知道不？”
“不是说在一位王爷那里当幕府吗？”
“不错！”李鼎说道：“光凭王爷不足为奇；这位王爷就是将来的皇上，曹家姑爷跟他在一起，算起来是共高祖的堂兄弟，情分很厚，你想，这位王爷一旦登了大宝，我还怕没有官做？”
天轮清眸炯炯地听得很仔细；听完，兴奋得有些激动了。不过她没有忘记本意，是规箴而非凑趣；所以尽力保持平静，用很诚恳的声音说：“大爷，听你的话，我自然高兴。不过，大爷你自己总也知道，不会庸庸碌碌，讨个一官半职，于愿已足；还得轰轰烈烈做番事业。既然有这样的好路子，是天赐良机，不怕你不能发抒抱负；只怕你没有抱负可以发抒。”
这最后两句话，说得李鼎悚然动容；不自觉地将天轮视为畏友，竟不敢正眼看她了。
“大爷，你我是缘分：不过这段缘分，也是长不了的。唯其如此，我觉得更该珍惜这段缘分，但望大爷能听我一句半句，玩归玩，上进归上进，也不枉你我交这么一场。”
“玩归玩，上进归上进”。李鼎将她这两句话，默念了两遍，颇有警惕。也就因为如此，不敢陷溺；如期回吴江，转苏州。一回家便让李煦把他找了去有话交代。
※※※
“八阿哥派的人来了，还是佛老四；前天一到就问你，昨天又问了两遍。”
“是！”李鼎问道：“佛四爷这趟来干什么？”
李煦沉吟了一会，低声答说：“本来我想自己跟他谈。如果有机会，你跟他谈一谈也好。大前年，八阿哥要买一批画，交了三万银子给我；算起来还存了一万两千银子在我这里。如今八阿哥又要买两个女的，不怕出大价，只要人才出色；佛老四来，就是办这件事，立等着要支银子。”
李鼎明白了，随即问说：“四姨娘不预备着五千银子？”
“五千和一万二还差着一大截呢！看样子，佛老四志不在小。”
这是可想而知的，既然有“不怕出大价”的话，经手人当然可以大报虚帐；李鼎了解了症结所在，进一步问说：“那么，要我怎么跟佛四爷说呢？”
“怎么说再研究；我先把我的打算告诉你。我想买两个女的送八阿哥；另外送佛四爷四千两银子。他带的人归他自己去开销。那一万两千银子不动，仍旧算是存在我这里。”
“买两个女的，要多少钱？”
“总得一千一个。”
“你老人家这打的是什么算盘？”李鼎脱口就说：“为搪一万两千银子的债，白发四千银子下去；犯的着吗？”
“顾不到犯的着，犯不着了！没法子。”李熙双手一摊，“总得把眼前搪过去。再说，这也不算白花；八阿哥为人最恤下，受人一点好处，从不会忘记的。”
“那好！”李鼎答说：“我跟佛四爷说就是。”
“你预备怎么跟他说？”
李鼎想了一下回答：“我先把老爷的这番意思跟他实说；不提那一万两千银子。看他怎么说？他如不问，自是心照不宣；我找机会补一句，作为交代。他如问了出来，我只好说实话，请他包涵。不过，我想他不会提那一万二。”
李煦听完，并无表示；凝神思考了好一会，突然说道：“使得！这么做，才像自己人，也不欺他。你好好儿敷衍佛老四去吧！”
※※※
佛老四叫佛林，与李家同旗；不过他不是包衣，而是汉军，本姓杨。这佛林是“八阿哥”贝勒胤祀的心腹之一；官拜从四品的二等护卫，他跟李鼎有夙缘；四年前头一次相见，便有相见恨晚之感。这四年中他到过苏州好几次；每次来非李鼎相陪不欢。所以当李鼎到达他父亲的别墅，专门用来接待达官贵人的萃春园中，佛林顿觉胸怀一畅，来不及穿长衣服，趿着拖鞋便迎了出来。
“哥儿啊哥儿，总算把你盼到了！”
佛林老远就喊；李鼎还来得及行礼，先双腿一蹲请个安；站起身来疾行数步照样再行一礼，这是不像磕头那样隆重，但在尊敬中格外显著交情深厚的“请双安”。
这双安一请，人已到了佛林面前；李鼎用埋怨的口吻说：“四爷没有过江，就该给个信，让我好接你去。事先一点风声没有；我还核计着，总得月底才到，不想这么快就来了。”
“咱们先不提这个；我替你引见一个朋友。”佛林扬脸喊道：“巴大哥，巴大哥！”
他口中的“巴大哥”是个蒙古人，名叫巴颜阿；是佛林的同事，官阶还低一等，是从五品的三等护卫，但以年龄较长，相貌厚重，所以佛林用此尊称。李鼎自居于晚辈，叫他“巴大爷”，很恭敬地请了个安；巴颜阿木讷而谦虚，照样还了个礼，寒暄数语，便敛手旁坐，再无别话了。
“老弟台，”佛林指着巴颜阿说，“他的差使碰了个钉子，得求你老太爷；既然你来了，我想跟你说也一样。”他转脸问巴颜阿：“单子呢？”
巴颜阿一语不发，从身上掏出一张纸来；经过佛林转到李鼎手里，看上面写的是：“善搭假山老先生一人；善做砌末司务一人；年轻有真功夫好手二人。”
“是这么回事——。”
佛林告诉李鼎，“八阿哥”整治园林，业已动工；还要在府里养个戏班子，须觅找“善搭假山”及“善做砌末”的人，认为只有苏州才有这些好手。此外还要找两个“护院”；要“年轻有真功夫”。至于特派巴颜阿来办这个差使，是因为他是摔角高手，兼擅“太祖洪拳”；物色到的人，到底有没有真功夫，只有他才试得出来。
“前天初到，昨天拜客，今天办事；那知苏州府是个书呆子，竟说要申详上头。这不是开搅吗？”
佛林谈到这里，李鼎完全明白了，向来亲贵王公差人往各省采买物件，办理私务，都是责成地方官办差供应；久而久之，不免有人招摇撞骗，地方官无从分辨真假，一律奉命唯谨，只求早离辖境，以致歹徒的胆子越来越大，到了康熙五十六年，竟发生了假冒“诚亲王胤祉巡视五省”的惊人骗局。
这个假冒诚亲王的骗子名叫孟光祖，大摇大摆地出了京，自称“奉旨巡视北五省”。沿途文武官员，跪接跪送，供应极其周到；到得山西地方为直隶巡抚赵弘燮手下，看出破绽，于是一面奏闻；一面查拿，孟光祖凌迟处死。
为此，迭有上谕，严禁王府差官，擅赴各省招摇生事；而且定下两条律例，一条是：凡皇子差人外出，督抚奏闻。如无兵部勘合而擅索船马者，即行参究，诈骗者正法。地方官私自供应，革职治罪；督抚隐匿不报，降二级调用。另一条是，皇子差人采买物件，应将差去之人留住，一面将情由声明所指称之皇子，并将物件呈送。
这是为了防止假冒，如果确为皇子所遣差官，自然另作别论。不意苏州府公事公办，要照上谕办理；而凡此治园林、立戏班、雇护院，都不是什么光明正大的事，倘或据实上奏，也许天颜震怒，八阿哥胤祀会受严责。所以佛林说苏州府是“开搅”。
巴颜阿赋性平和，拙于交际；只好知难而退，来请教佛林。照佛林的脾气，不是好打发的人，只为离京之前“八阿哥”一再交代：万万不能惹是非！故而忍下这口气，只求让巴颜阿能够交差。
“请放心！”李鼎满口应承，“我一定能让巴大爷圆满交差。擅做砌末的人，现成就有在那里；搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉兴人张南垣，他有个孙子，能传祖业，我明天就托人去接头；会武的，有点难，苏州府不出这种人材。不过也不要紧，可以到江宁去找。”
“那就重托了！”巴颜阿接口说；站起来抱拳作了个揖。
“言重，言重！交给我就是。”李鼎紧接着问道：“佛四爷，你还记得妙红不？”
提到“妙红”二字，佛林的表情很怪，先呈惊喜之状，渐变踌躇之色，复归平静之态；点点头说：“咱们先说两句私话。”
听得这话，巴颜阿很知趣地站了起来；“我可要洗澡去了！”他说：“失陪，失陪！”
“对了！”佛林说道：“你舒舒服服洗个澡，等着我；回头有你的乐子。”
“是了！我听你的招呼。”巴颜阿向李鼎又说一句：“失陪。”随即转身而去。
佛林看他去远了，方始低声说道：“我在京里听说，你老太爷近年的境况不怎么好？有这话没有？”
李鼎是纨袴子弟，最好虚面子；兼以年轻脸皮薄，一听他这话，脸就红了，含含糊糊地答说：“也不怎么样。”
佛林世故甚深，看出他的心理，正色说道：“你跟我说实话。”
实在是个很好的机会，但李鼎不善于哭穷诉苦；依旧是打肿了脸充胖子的脾气，“自然不比前两年。”他说：“不过，也还过得去而已。”
“既然过得去，我可要老实说了。我这趟差使，你想必已经知道了。八爷有一万两千银子在你老太爷那里，我想支一半。”
听得这话，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不说老实话，否则也许三千银子就能打发，而且还的是正项，亦就是拔了一部份债务。这跟为了过关，白垫上四千银子，大有出入。
不过亡羊补牢，亦尚未晚；一转念间，硬着头皮说道：“佛四爷，不瞒你说，情形虽还不错；不过江南是所谓‘五荒六月’，青黄不接的时候，现款调度比较难；家父预备了四千银子在那里，不知道你老能不能先凑付着花？”
“嗐！”佛林微有不满；率直说道：“老弟台，这就是你不对了！我拿你当自己人，请你说老实话；你怎么跟我耍花招呢？”
李鼎惶恐异常，竟讷讷然地无法辩解，只是胀红了脸，连连认错；反倒使佛林自悔言重，不免歉然。
“好了，好了，说过就算了，我就使四千银子吧！不过，”佛林提出条件，也是请托：“你得替我办两件事。”
“是的！”李鼎定定神答说：“只要力所能及，唯命是从。”
“一件公事，一件私事——。”公事就是祀贝勒想买两名侍婢，要貌美如花，要性情柔顺，要礼节娴熟，这都还不难；难的是要天足。否则，不合旗下的规矩，而且小足伶仃，趋走不便，何能当差？
“这怕不容易！”李鼎面有难色，“江南人家女儿，不缠足连找婆家都难；大脚丫头非丑即蠢。而况时间又是如此局促。”
“重赏之下，必有勇夫。”佛林答说：“多花几文，多雇人去找；以苏州人材的出色，我想亦不见得没有。”
“好吧！勉力为之。佛四爷，请你再说私事。”
“私事就要谈妙红了。”佛林率直说道：“我想把她接出去。”
“原来是要为她赎身！”
李鼎心想，这件事也很难办；妙红的假母是勾栏中有名的厉害脚色，欲壑难填，只怕两千银子都办不下来。果然如此，难题又落在自身；因为很显然的，佛林自有那一万两千银子的凭藉；方才承诺“只使四千银子”，无形中有个附带条件，此数能让他了却公私两事。否则，就不是这样好打发了。
转念到此，他已完全了解，只要将他的差使办妥当；复能偿他的藏娇之愿，欠祀贝勒的一万两千银子，纵不能一笔勾销，眼前的这个关，坦然可过。然则佛林的公私两事，亦等于就是他的家事；能省得一文便有一文的好处。
于是李鼎凝神细想了一会说：“佛四爷，你这件私事，我一定替你办妥当。不过你得听我的。”
“好啊！只要你有这句话，我为什么不听你的？”
“我也不是见识、阅历能高过佛四爷去；只是本地的花样，懂得多一点儿而已。”李鼎要言不烦地说：“如今顶要紧的一件事是，你老先不能跟妙红见面。”
“喔！”佛林有些怏怏然的模样了：“你能不能说个道理我听？”
花丛中奥妙无穷，其中的道理要讲清楚了，便等于一部“北里志”。而李鼎又临时起意，打算着先向妙红的假母探探口气；倘或狮子大开口，竟连还价亦无从还起，便要出之以势劫的下策。要这样做，就必须滴水不漏，极其隐秘，所以佛林不宜与妙红见面，免得引起惊疑。
当然，这话一时还不便说破；李鼎只这样答道：“无非怕人家居奇之意。佛四爷若要好事成双，一劳永逸，眼前必得忍一忍。”
“好吧！忍吧！”佛四爷叹口气，“那么，今天干点儿什么呢？”
“只不过不到妙红家，别处还是可以去。”
听这一说，佛林不再那么愁眉苦脸了；当即打发一个跟班去看巴颜阿；如果沐浴已毕，便好一起去寻芳觅醉。
※※※
苏州的十里山塘，与秦淮旧院齐名。八十年前，中原残破；而一江之隔却是纸醉金迷的乐土。桃花扇底，烽火不惊；曲院河房，不知有多少名公钜卿的韵事在流传？
当时秦淮的名妓，身价虽高，烦恼亦多，或者为情所累，或者为债所逼，或者恶客仗势嬲缠；每每以十里山塘为逋逃薮，至今土著指点，还能辨识何处是陈圆圆被劫之处；何处是董小宛避债的高楼？
这衣香鬓影飘拂在曲槛回廊中的上塘、下塘，佛林是旧游之地；巴颜阿却还是初次见识。李鼎有意炫耀，多走了几家；每到一处，鸨儿、姑娘无不笑脸相迎，“大爷”长、“大爷”短地令人应接不暇。莺声呖呖的吴侬软语，佛林还听得懂几句；巴颜阿一窍不通，只觉得好听，绽开既厚且宽的嘴唇，笑容没有断过。
走到第五家，迎出来一个鸨儿，约莫三十五六岁，皮肤很黑，但鼻直、口小、眼大，看得出年轻时节是烟视媚行的尤物；招呼过了李鼎，看着佛林问道：“这不是佛四爷吗？”