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“要挟不能施之于马秋玉，或者可以施之于安仪周。”李果徐徐说道：“两淮八大盐商，为首的三个人：马秋玉、安仪周、汪石公。马秋玉只能情商；安仪周不妨要挟；汪石公我也认识，不过跟他谈没有用。”
“要跟谁谈才有用？”
“跟他太太！汪石公惟妻命是从。我跟她没有见过；听说是很豪爽的，咱们另外想法子去走这条内线。”
“喂，”朱二嫂忍不住插嘴：“要不要去问问我那个拜把子的妹妹？”
“你是说胡三奶奶？”李果点点头：“当然可以问。”
朱二嫂心热又心急，巴不得能为这件事出点力；也是对李果的一种情义，所以立即起身说道：“我坐轿去一趟；马上回来。”
“朱二嫂，今天晚了——。”
“你不必拦她。”李果抢着说道：“难得她自告奋勇；不让她去，反而害她心里不舒服。”
于是李鼎亲自到柜房去替她招呼，看她上了轿，才回来问李果，何以对安仪周可出之以要挟？
原来马秋玉就是马曰琯；安仪周就是安岐，他本是权相明珠的家仆；领了主人家的资本在两淮行盐，发了大财。他的小主人揆叙，与胤祀的关系，异常密切；所以胤祀有什么特殊用途，需要大笔款子时，都由安岐孝敬。这样，如今的皇帝自然厌恶其人；倘或沈宜士的“亲供”中将他也牵了进去，皇帝一定饶不过他，家破人亡的钜祸，十之八九不可免。
“当然，这样做似乎有伤厚道；不过事出无奈，也只好先把良心摆在一边。”李果又说：“跟安仪周的交涉我来办；看马秋玉，我希望你一起去；你只说一句：诸事请秋玉先生帮忙。其余的话，我来说。”
“是！就这样好了。”
商量定了，随即开饭；一面喝酒，一面等朱二嫂。直到他们吃完，方始等到；她脸上红馥馥地，星眼微饧，三分春色，七分喜气，李果知道找到路子了。
“想来在胡家吃过饭了。”李鼎问说。
“是的！因为要好好商量，所以在那里吃的饭。”朱二嫂说：“巧得很，明天就可以把汪太太请来。”
“请到那里。”李果问说：“请到胡家。”
“是啊！”
“能把汪太太请来倒不容易。”
“有个说法——。”
这个说法，是彩云想出来的。胡三奶奶跟汪太太同在一个佛会；每月逢三、逢八，相聚念经。每次半天，或者上午、或者下午；如果上午，汪太太念完经就走；倘是下午，吃了午饭才来，因为她饮馔讲究，从不在他家进食。当然，一月之中，总有三、四次是在她家花园里聚会；以极精致的素斋飨客。
“明天是上午念经；念完了，胡三奶奶邀她来吃斋——。”
“啊，啊！”李鼎恍然大悟，忍不住抢过话来说：“那要看你大献本领了。”
“我有点担心。”朱二嫂说：“素斋做不过她家的厨子，变成故意找个因头把她请了来；她心里有了防备，话就难说了。”
“就是现在话也很难说。”李鼎摇摇头。
“这要你们两位商量；彩云的口才好，我想让她来说。”
“不妨从阿筠身上说起，一步一步提到我。”李果答说：“彩云对前后的情形，完全明白；她自有话说。”
※※※
马曰琯的小玲珑山馆高朋满座；延宾之处，至少有五处，客去客来，主人不一定知道；但必有“支宾”延接，殷勤款待，如果投书赠诗，有所干求，不必客人开口，支宾察言观色，先会婉转动问。只要不是所求太奢；“支宾”亦可作主，让人满意而去。
像李鼎由李果陪着来求的事，不但非支宾所能答覆，而且亦非支宾所能与闻。不过李果的态度也很潇洒，与一些熟人周旋了一番，方始问起主人；说是专诚从苏州来拜访。
支宾虽不知来意，也能约略猜到；当时带了他们到巍然崛起于花木掩映中的“丛书楼”；马曰琯正跟来自杭州的名士厉樊榭，在欣赏一部宋板的“杜工部集”。听说二李来访，料知不会是好事；不过却无诿避之意，向厉樊榭告个罪，另请清客相陪；然后将二李延入丛书楼旁，专门庋藏图章印谱的“万石山房”叙话。
“秋玉先生！”李鼎深深拜揖，“家父正在难中，叨在爱末，请赐援手。”
“言重！言重！”马曰琯急忙答说：“尊公一向宽厚，如今出了事，我们都难过得很，前几天在‘盐公堂’还曾提到，想凑个几万银子，聊以将意。如有可以略效棉薄之处，只要力之所及，自然尽其在我。”
“多谢盛情。秋玉先生的高义，我父子早就知道的。所以——。”
李鼎故意只说半句；一看李果，他立刻将话接了过去：“所以定了宗旨来的；一到扬州，首先来奉求足下。”
“嗯，嗯！”马曰琯问道：“还预备看那几位？”
“少不得有安仪周。”
“他当然少了不的。还有呢？”
“其实有两公登高一呼，万山响应；亦不必再求别人了。”
“不然！八仙过海，还是何仙姑的神通最大。”
这自然是指汪太太；李果不便说有胡三奶奶这条门路，只这样答说：“天上神仙，都是王母嘉宾；下界凡夫俗子，岂能仰望玉颜？足下是汉钟离，领袖群仙；务乞成全。”
“不敢当，不敢当。汪太太跟内人常有往来，我可以转托。”马曰琯转脸说道：“世兄，我们打开窗子来说吧，不知道打算着这里能筹多少？”
李鼎为难了，只好推到李果身上，“世叔，”他说：“请你奉答秋玉先生。”
“秋兄，”李果故意提高了声音说：“倘或是十来万银子的事，又何致于惊动八仙？”
马曰琯笑了，“客山，”他说：“你吓不倒我！”
这话很难捉摸他的真意，好像是说：你狮子大开口，我只当没有这回事；也好像是说：几十万银子的事，何必大惊小怪？照马曰琯的性情来说，两者都有可能。不过，最难于出口的一句话既已说了出来；下面的话就好说了。
“秋兄，既然来奉求，当然不能有半句虚言。旭公的亏空，到现在为止，算出来的，已近四十万；可以备抵的动产不动产，不足十万之数。此外可作将伯之呼的，不过三五万而已。”
“照这么说，起码得二十五万？”
“是的。”
“倘或筹不足呢？”
“那就是不测之祸。”李果紧接着说：“秋兄，你不能见死不救吧？”
马曰琯矍然动容；李果便向李鼎使了个眼色，然后看到地上。
李鼎会意了，但除了帝王亲贵及亲属长辈以外，从没有给外人磕过头；所以踌躇了一下，方能将双膝硬生生弯倒。
“这是怎么说？”马曰琯跳了起来，“何堪当此大礼？请起来，请起来！”
“秋兄，”李果接着他的语声便问：“可知道沈宜士系狱了？”
“是啊！前一阵子他到扬州来，我想跟他深谈；已经约好，忽然不辞而别。他是个好朋友。”
“是的。我很担心他会做出对不起朋友的事来。”李果特意紧紧皱起了双眉。
“怎么？”马曰琯问道：“可是他的狱词枝蔓？”
“我很怕他为了维护旭公，操之过急。”李果又说：“秋兄这面，自然不会有丝毫牵连。”
“那么，会牵连到谁呢？”
李果是很为难的神气，欲语不语地好久才问了一句：“秋兄，曹李两家，处境相似；曹家的亏空，恐怕也有二、三十万，何以李被祸而曹独全？请试言其故。”
“自然因为旭公与这位有连的缘故。”说着，马曰琯做了个“八”的手势。
“是的。”李果用低沉的声音说：“我是替与旭公情形类似的朋友担心。”
话中有话，机锋很深，马曰琯不能不仔细想一想安岐的处境；以及安岐的安危祸福，与整个两淮盐业的关系，因而起身踱了几步，随手摘一朵剑兰，微微嗅着，仿佛忘却了有客在。
李果知道自己这句话发生作用了，但既放还宜收；所以一声：“秋兄！”等他转过脸来方又说道：“沈宜士的性情，想来你亦有所知；如果不是上面连他都放不过，他亦决不致出此。在他自投吴县衙门以前，曾经有此破釜沉舟的表示。我曾极力劝他：旭公一生爱朋友，就到今日之下，也决不肯在友道上落个不是；你这样做法，看来是为旭公，其实大违旭公本意，必不以为然。他听是听了，极其勉强；如今他身受禁制，见一面很难，就见了面也无法细谈；万一想不开，一意孤行，我可要替旭公声明，决非他的本意，更非他的授意。将来请秋兄做个见证，我心所谓危，不敢不言。”
“客山，你这话应该跟安仪周去说。”
“不是！”李果答说：“安仪周我不很熟，交浅言深，易滋误会。”
“那么，你跟我说这话，是希望我转告？”
“也不是！如果是那样的意思，岂不成了要挟？”李果紧接着说：“总之，心所谓危，不敢不言。不过，这话除了秋兄，我决不会跟第二个人说。”
“承情之至！”马曰琯微皱着眉说：“我倒为难了。不过，也是义不容辞的事。”
这句“义不容辞”，意思也很暧昧；不过从他的神气中看得出来，他相信李果的警告，出于善意；这就成功了。
“两位在这里小酌，如何？”马曰琯突然问说。
“谢谢！勉为欢笑，徒然扫了满座的兴。”李果摇着手说：“不可！”
“也罢！两位下榻何处？”
李果说了地方，向李鼎使个眼色；随即起身告辞。回到客栈，已是夕阳衔山；朱二嫂却还未归。李果便与李鼎评估此行所得；两个人都是乐观的，相信马曰琯会找安岐去商量，好好筹一笔款子出来。
“不过，有一点我不大明白。”李鼎问道：“马秋玉何以将汪太太看得这么重要？莫非他跟安岐说好了；汪太太还会有意见？”
“他们是希望汪太太多出一点儿，他们就可以少拿。还有，据我所知，‘八仙’之中尽有面和心不和的；唯独汪太太出面说一句，大家都不好意思驳她的回。”李果又说：“不过汪太太自然也有她的长处，为人伉爽、正直、热心，行事漂亮；不能不令人心折。”
李鼎听得这话，既兴奋、又担心。兴奋的是有胡三奶奶这么一条路子；担心的是不知彩云这一计，可有效验？
“朱二嫂还不回来？”他望着垂暮的天色，显得有些焦躁。
看他这沉不住气的样子，李果不免好笑，“不用急！到现在不回来，是好征兆。”他说：“说不定让汪太太把她们姐妹三个，邀了去作客了。”
想想他的话不错，李鼎也宽心了。人逢喜事精神爽，颇有找个地方去大嚼一顿的意思。
等他将这话说了出来；李果便说：“不必出去！在这里也能大嚼。快了！马秋玉会送菜来。”
果然，马曰琯派人送了食物来，一个一品锅，八样菜，四样点心；另外还有十斤小坛的一坛花雕。又附了一封信，特制彩绘玉版笺上一笔瘦金体，是马曰琯的亲笔。
李果看完说道：“菜倒罢了！这坛酒可名贵了，先帝第一次南巡；扬州盐商办大差，特为向绍兴酒坊定购的陈酒。在马家窖藏了三十多年，快四十年了。看看十斤酒，怕拿一百两银子都没有买处。”
因为酒太名贵，李鼎便封了二十两银子的赏号；连同回帖一并打发了马家的人，才向李果说道：“这坛酒既然来之不易，今天喝了也可惜。我看，不如留着，到值得一醉的时候再喝。”
“说得是！留着，留着。”李果又说：“我想，那一天也不会太远。”
他指的是李煦了清亏空，恢复自由之身的那一天；李鼎自然明白，“祸福就看这一次了。”他说：“我总觉得数目太大，恐怕难以如愿。”
“扬州的盐商，什么事都做得出来；论实力，马、安、汪三家，每家拿个十万银子，也是轻而易举之事。”
这一说，李鼎便又乐观了；陶然举杯，胃口大开。吃到一半，只见朱二嫂与彩云，连翩归来；两人自然都离座招呼。
“正愁着吃不了，”李果说道：“你们俩回来得正好。”
“我们可是吃了饭才回来的。不过陪陪你们也不妨。”说着，朱二嫂自己动手，端了椅子与彩云都坐了下来。
“怎么样？”李鼎问道：“朱二嫂大献身手，必是宾主尽欢？”
“惹上麻烦了。”朱二嫂说。
二李大吃一惊，不约而同地睁大了眼注视；渴望着她说明，惹上了什么麻烦。
“也不能说麻烦。不过，”彩云抿嘴笑道：“以后李师爷可不大方便了。”
越说越玄，只是已看出来不是什么了不得的事；李果心情一宽，微笑问说：“我有什么不方便？”
“汪太太吃了我大姊的素菜，赞不绝口；而且跟大姊也很投缘，要请她去做女清客呢！”
“那是好事啊！”
“鼎大爷别听她的！什么女清客？汪太太要我替她去管一个小厨房。”
“那也是好事啊！”李鼎看着李果笑道：“不过，倒真的是不大方便了。”
“不说这些！”李果关心的是汪太太的态度，“照这样说，你们谈得很投机？”
“这倒不假。我们是一半、一半的功劳——。”
一半的功劳是朱二嫂的易牙手段；另一半的功劳是彩云的词令。那时当今皇帝夺位的隐情，已是四海皆知；却苦于不知其详，汪太太也听了很多，言人言殊，始终弄不清真相。彩云可说是身历其境的人；而且从李绅、李果那里也听到了好些秘辛。加以她理路清楚，口齿伶俐，有条不紊地从头谈到底；提到的王公大臣，有名有姓，有些是汪太太所熟悉的，听彩云所谈到的情形，印证她平时所知，大致不谬，便越觉得她叙得入情入理，始末分明，听得入迷了。
这一下午的长谈，还很巧妙的发生了一种作用——为李家乞援的事，因为很难措词；因为以李煦与汪石公夫妇的身分，朱二嫂与彩云何能有居间的资格？彩云趁她自叙何以南来的机会，将皇帝对李煦有成见的情形，夹带着叙在里面；同时她的千里赍书的义行，自然而然地也就说明了李煦是值得同情的。有这个伏笔在那里，李果、李鼎有所干求，便易于为汪太太所接受了。
“好极，好极！彩云，你比你大姊的功劳还大——。”
“别这么说！李师爷，”彩云怕朱二嫂不悦，赶紧抢着说：“自然大姊的功劳大；汪太太跟她也最投机。不然，怎么死乞白赖地，非要请她去作伴儿不可呢？”
“是，是！功劳都大。”李果转脸问道：“你是怎么个意思呢？答应了没有？”
“不答应也不行啊！”
“人家关聘的银子都送了。”彩云笑道：“一千两一年；先送三年。”
“好家伙！”李果笑道：“这么好的‘馆地’那里去找？”他又问：“你那天‘走马上任’？”
“什么走马上任？我总得先回去一趟。”
“不！你先别回去！明天如果是好日子，你就去就馆。”李果紧接着说：“倘或她跟你谈起鼎大爷家的情形，你就在旁边多敲敲边鼓。”
是李果的意思，朱二嫂自然毫不犹豫地答应了下来。
这时彩云已去找了本皇历来，明天诸事不宜；后天却是大吉大利的好日子；朱二嫂决后天去就新居停。
“朱二嫂这么帮忙，我真好生过意不去。”李鼎说道：“无锡那面有什么事要办，请你交代。”
“算了，算了！”朱二嫂摇着手说：“你是大少爷，那办得来我们这种小户人家的事。反正先寄个信回去；等我在汪家料理得有个头绪了，再看情形。能耽下去，我请个假，把家先搬了来；耽不下，我还是回无锡。”她紧接着又说：“倒是要我敲边鼓，不知道怎么敲法？”
“你别急！”彩云笑道：“回头李师爷自然会在枕头上告诉你。”
朱二嫂自己也觉得，此刻不便多问。红着脸笑了笑，向彩云说道：“筠官的事，你跟鼎大爷说一说。”
于是彩云将筠官如何想念四姨娘的情形，细细向李鼎说了一遍。
原来阿筠在胡家，想念四姨娘想得很厉害；所以彩云认为阿筠的行止，是件需要重新考虑的事。
“趁这会儿回头，还来得及；越走越远越想家，那时候进退两难，怎么办呢？”
“她答应了四姨娘的，怎么又变了卦呢？”李鼎皱着眉说：“明天等我再问她。”
“也不必明天就问。”李果插进来说：“先看大局如何，再定行止。”
这是说，如果此行顺利，扬州盐商格外帮忙；凑足了李煦弥补亏空所需的钜数，过了这个难关，筠官自然就不必单独行动。当然，这是过于乐观的想法。
“反正两条路，随她挑；一条北，一条南。如果她不愿意到通州，就只有送到南京。”李鼎又说，“照我看，还是要请你把她带了去。”
“何以呢？”彩云问说。
“倘或能够无事；我们全家也要北上归旗。叶落归根，仍旧是在京里。”
“怎么？”朱二嫂顿时有些依依不舍的离情孳生，“不会再住南边了？”
“除非另外派了在南边的差使。”李鼎摇摇头，“那是不会有的事。”
“也不见得！”李果始终是持着乐观的态度。“路要一步一步走。这一次我在南京，跟曹四爷没有谈出什么来；从震二爷那里，倒打听好些事。”
“是，”李鼎问说：“京里的情形？”
“是的。庄亲王那里应该是一条路子。”
据说，现在皇帝的兄弟中，最受宠信的，除了怡亲王胤祥以外，就得数庄亲王胤禄。他之所以得宠，是由于皇四子弘历的缘故。
“四阿哥从小就为他祖父抱养在宫里，指定由密嫔照料；密嫔后来进封为妃，如今是密太妃了。她就是庄亲王的生母；密太妃待皇四子很好；庄亲王跟四阿哥叔侄的感情，更与众不同。庄亲王教他打火枪、演天算，仿佛是老师。就为了这个缘故，当今皇上对庄亲王是另眼相看的。”
“照这样说，皇上必是很宠四阿哥？”彩云插嘴问说。
“一点不错。大阿哥养到八岁；二阿哥下地就夭折了。三阿哥跟四阿哥同年，可是人品比四阿哥差得远。”李果向窗外看了一下，低声说道：“将来大位必归四阿哥；据说已经亲笔写下朱谕，藏在一个秘密的地方。万一——。”
他虽然没有再说下去，大家也都了解；不过了解的程度不同。李鼎在想，当今皇帝必是知道自己得位不正，或者弟兄之中，有人愤无可泄，竟出以行刺的手段，所以预先安排下这桩大事，由此亦可以想见，皇家对八贝子、九贝子及恂郡王的猜忌防范是如何深刻。
“曹家，”李果又说：“如今是交给怡亲王照看；凡是交给怡亲王照看的，就算保了险了。这且不说；曹家将来还有一条大富大贵的路子，世兄，你可知道？”
六亲同运，曹家大富大贵，李家就有很大的好处；李鼎自然关心，“我们不知道。”他说：“我倒还非得听听不可。”
“这条路子，在平郡王的世子福彭身上。亲贵中十来岁的少年，不下二、三十；四阿哥独独跟平郡王的世子，好得跟亲兄弟一样。曹家将来会怎样，你们倒想呢！”
不用想也知道，只要皇四子弘历接了位；福彭就会像现在怡亲王那样受宠信。曹家的外甥，岂有不照应舅家之理？
这层道理李鼎明白；朱二嫂跟彩云不明白；于是李果将平郡王讷尔苏与曹家的关系为她们解说了一遍。
“原来这位王爷是曹家的姑老爷。”朱二嫂问：“那么跟鼎大爷呢？”
“平郡王的福晋是我的大表姊。”
“这样说，平郡王是鼎大爷的表姐夫。有这么好的皇亲国戚，还怕什么？”朱二嫂有了些酒意，很豪迈地说：“船到桥门自会直，鼎大爷，你什么都不用担心！”
※※※
第二天没有马曰琯的消息，是在意料之中，因为他跟安岐、汪石公去谈，需要时间；第三天没有消息，也还可以忍耐；到得第四天中午依旧杳无音信，李鼎与李果都有些沉不住气了。
“怎么办？”李鼎问说：“是不是托个人去探探信？”