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“欺负女孩子可没出息。不过，”朱二嫂笑道：“他想欺负筠官可不容易；筠官不等他欺负，就不理他了。”
“对了！”胡掌柜娘子接口：“筠官，你回头可别理阿牛。”
“阿牛是谁啊？”
“我的男孩。小名叫阿牛。”
“他长得很壮吧？”阿筠问。
“嗯！像个小牛犊似地。啊，”胡掌柜娘子忽然想到：“阿牛有样玩意，你如果看中意了，就送给你。”
“喔，三姑，是什么玩意？”
“你看了就知道了。”
这一说，阿筠心痒痒地忍不住了，“他舍得送我吗？”她问。
“舍得！”胡掌柜娘子看着彩云跟朱二嫂说：“我那孩子有一样好处，不小气。”
“那自然！胡掌柜五湖四海走惯了的，”朱二嫂答说：“他的儿子一定也跟他一样慷慨。”
“那就走吧！”朱二嫂欣然答道：“正要见识见识。”
于是通知了李德顺，由小天霸招呼着，坐轿的坐轿，骑马的骑马，一起来到胡家——就在镖局后面，原是背靠背相连的两所房屋；住家的大门在另一条巷子里，不过有一道小门，可以相通。
为了要见识，他们是由镖局前门进去的。镖客、趟子手都重礼貌，见了客人，无不起立，含笑目迎；管胡掌柜娘子叫“三奶奶”。
胡三奶奶带了客人，由前走到后，柜房、客厅、仓库；最后来到演武场，两旁刀枪架子，一面还设着垛子；箭道上标明多少步，有个中年汉子正在教一个小男孩拉弓。
“阿牛！”胡三奶奶喊道：“快来见你小姊姊。”
练武的人都赤着膊；见有远客，赶紧躲开，只有那中年汉子是衣衫整齐的，叫一声：“三奶奶！”在阿牛背上轻拍一巴掌，“快去吧！”
那阿牛相貌极其憨厚，看见生人有些腼腆；胡三奶奶便指点他叫人，最后才说：“叫小姊姊！”
“小姊姊！”
阿筠也有些害羞，答应不出口，只问彩云：“我管他叫什么？”
“自然叫弟弟。”
“叫他阿牛好了。”胡三奶奶说。
阿筠兼听，合在一起叫一声：“阿牛弟弟！”
两人都是只叫不答；胡三奶奶便问阿牛：“把你的‘刀枪架子’送给小姊姊好不好？”
阿牛点点头转身就跑；“去拿了！”胡三奶奶欣慰而得意地，“请吧，这面走！”
就在演武场东面，有一道小门；进门是后院，经过穿堂，西面有个很大的院落，正屋五间，侧面还有厢房。
到得客厅，阿牛已把他的“刀枪架子”取了来了。原来是具体而微的十八般武器，长约三寸，纯银打造，颜色有些发黑了，但玲珑精致，是样很有趣的玩具。阿筠一看就笑了。
“这叫什么？”
“这叫方天画戟。”阿牛答说。
“对了！”胡三奶奶说：“你带着小姊姊到一边，一样一样告诉她。”
“走！”阿牛一把拉住阿筠的手臂，拖着就走。
“阿牛！”胡三奶奶喝道：“不准这样子没有礼貌！你看小姊姊多文静；那里禁的住你这么动蛮？”
就在这时候，胡掌柜来了；略作寒暄，将李德顺邀到镖局中去喝酒。这里亦即开饭，三大两小一桌吃完了，阿筠与阿牛又玩在一起；胡三奶奶直到此时才能与彩云及朱二嫂略作深谈。
谈的是李家的事。彩云从受托送信，一直谈到又受托送阿筠到京；自然要谈到李家目前的灾难。胡三奶奶叹息不绝；也有无限的感慨。
“真没有想到李大人会有今天这种惨象！当年在扬州的风头，连两江总督都比不上”。她说：“记得我十五岁的那年，老皇帝还到扬州来过；住在三汊河行宫。那时我家开烟行，衙门里的人，经常来买皮丝烟、旱烟，都是熟的；借我家烟行喝茶歇脚，谈起来总说那件事要问盐政李大人；有时十几个人满头大汗找李大人，说是皇上传见。俗语说：三十年河东，三十年河西。我算算那也不过十几年前的事。”
“就是老皇死坏了！”彩云低声说道：“我听说，现在这位皇上的皇位是硬抢到手的；老皇喜欢一位‘十四爷’，早就定了将来接他的位。如果是‘十四爷’当皇上；李家不但不会落到现在这个地步，说不定还会官上加官，风光一辈子。”
“也够了！”朱二嫂说：“交了三四十年的长生运；如果再不知足，就一定要出事了。”
“是啊！人贵知足。”胡三奶奶又说：“这种情形，两位恐怕没有我见得多。有的空着一双手来，到任满回去，箱子行李几百件；有的体体面面来，不到三两年工夫出了事，抄家充军，古董字画到了别人手里，少不得又要照顾我们生意，护送他到那里。我们那口子常说：做官人家的生意，都是一趟头；不是保来，就是保去。爬得高，跌得重，倒不如安分守己，吃口清茶淡饭，来得舒服。”
“如今的李家，”彩云接口说道：“也就只巴望能吃口清茶淡饭。我只可怜——，”她呶一呶嘴，是指阿筠，“福没有享过，受苦受难可是有分了。”
一听这话，胡三奶奶跟朱二嫂不由得都转脸去看阿筠；只见她正在教阿牛认字号，那种一本正经的神态，倒像个大姐姐。三人都愉悦地笑了。
“阿牛倒跟阿筠官投缘。”朱二嫂说。
“不！二姐，”胡三奶奶说：“是筠官跟阿牛投缘。”
“谁跟阿牛投缘？”外面有男子接口；接着门口出现了满面含笑，已有了酒意的胡掌柜。
他是特意来告知一个消息。这个消息，对胡掌柜本人来说，是件好事；就在这天傍晚，他接下了两笔生意，一笔是有个盐商兼营木业，预备在川鄂边境的宜昌设栈，需要大批资金，有二十万现银要护送，三天之内即须启程。
再一笔是淮安知府即将调任福建，在任就养的老封翁，怕水土不服，愿意北归，老家是在直隶涞水。本来老年人出远门，只要多派仆役，一路加意照料，无须雇请保镖；只因这个知府，宦囊甚丰，现银以外，还有大批古董字画，要由老封翁带回去，求田问舍，大起园林。听说胡掌柜谨慎妥当，不论保人保货，从无出过差错，所以特地上门接头，保费任凭胡掌柜开价，讲定了即时付清，是笔极好的生意；胡掌柜决定亲自出马。
涞水密迩京师，正好送了彩云与阿筠去；只是启程的日期，约在一个月以后。在扬州等待的时间太长；连朱二嫂都觉得须另想别法。
“请问胡掌柜，”彩云问道：“这十天半个月里面，会不会有别的往北走的镖？”
“那当然有。不过，我这里可是决不会有的了；因为派不出人。如果赵二嫂急于想走，我可以托同行代为招呼。”
彩云可又不愿，主要的是不能放心；而且，结伴长行，一路需人照料之处甚多，胡掌柜既已相熟，人又和善爽朗，处处可得方便；倘或转托的人，不甚投缘，别别扭扭地同路而行，那也是件极痛苦的事。
就这委决不下之时，胡三奶奶问道：“二妹在京里是不是有急事？”
“急倒不急——。”
“不急就不要紧了。”胡三奶奶抢着开口：“你就搬到我这里来住一个月，聊聊天，斗斗牌，日子很快就过去了。”
“这倒也是一个办法。”朱二嫂点点头说。
彩云觉得如果一定要跟着胡掌柜走，则除此之外，别无选择。至于如何酬谢胡家，只有回头跟朱二嫂商议了。
“二妹，”胡三奶奶催促着：“你别三心两意了！二姊一回无锡，就算你在客栈里住着，闲得无聊，每天还不是我接了你来玩？所欠的，只是在这里住下。”
这话再透彻不过，彩云答说：“只是给三姊添麻烦。”
胡掌柜先是不便留堂客，此时见她同意了，方始表示：“客人原是可以住在镖局子里来的；不过堂客不方便。赵二嫂有内人愿意招待，情形不同。尽管请安心住下。”他又对妻子说：“朱二嫂是客人——。”
“得！得！”胡三奶奶抢着说道：“你请吧！这儿你就甭管了。”
胡掌柜笑笑，说声：“少陪！”拱拱手退了出去。
“你看，”胡三奶奶指着她丈夫的背影说：“咱们明明是姊妹；什么客人！倒教他把咱们说的疏远了。”
“是啊！”朱二嫂笑道：“胡掌柜大概还不知道，咱们一见如故，倒是像前世的缘分。”
彩云点点头；胡三奶奶却是欲言又止，忽然站起身来，没有一句话，便匆匆奔了出去。不久去而复回；进门便说：“二姊、二妹，我叫人带着一个丫头去收拾两位的行李了。今天就搬了来吧！厢房还不小，足足摆得下两张床。”
“我可是就要走的。”朱二嫂说。
“我知道。我只留你两天；明天、后天，大后天派人送你回无锡。”
“三姊做事，跟胡掌柜一样干脆。”彩云也说：“两天还误不了事，你就住两天吧！”
只要不误她跟李果的密约佳期，朱二嫂自是一诺无辞。到得行李送到，胡三奶奶亲自带着丫头为客人铺设房间；而且不许她们动手，一定要她们在堂屋中闲坐喝茶。
“你看，”彩云又欣慰，又发愁地说：“欠人家这么大一个情，怎么还呢？”
“我替你来还。等我走的时候，当面约她们夫妇来逛太湖。一切不用他们费心。”
“这一来，”彩云笑道：“我欠下的情还没有完；可又欠下你一个情了！”
“咱们是姊妹——。”
一语未毕，门外有声音打断：“你们是姊妹，跟我难道不是姊妹？”说着，胡三奶奶已掀开门帘进来了。
彼此说私话，不道隔墙有耳；朱二嫂与彩云都颇感意外。这时胡三奶奶可又有话了。
“二姊的话不错，咱们是前世的缘分。不如就‘拜把子’吧！”
此语一出，朱二嫂与彩云皆有不知何以为答之感。但那只是一瞬间事；第二个感觉就是这件事很有趣。
“二姊，”胡三奶奶指名相询：“你看这么办好不好？”
“好！”朱二嫂斩钉截铁地回答。
“二妹呢？”
“不用问。我是更好！”彩云笑着自问自答：“为什么呢？我最小，占便宜。”
“都说好，咱们的把子是拜定了。不过怎么个拜法，得要商量商量。”胡三奶奶说：“二姊，你居长，你出主意。”
“咱们先换称呼，大姊、二姊、三妹。至于拜把子的规矩。我不明白，得请妹夫进来商量。”
于是派丫头去请胡掌柜，等他一进来，朱二嫂与彩云都站了起来，一个叫“妹夫”，一个叫“姊夫”；胡掌柜不明就里，站在那里愣住了。
“我们三个是前世的缘分；商量好了，要拜把子。我行二；彩云行三。大姊要问你，拜把子是怎么个规矩？”
“喔，”胡掌柜笑容满面地抱拳称贺：“恭喜，恭喜！”
“大家同喜！”朱二嫂说，“妹夫，你请坐，跟我们说拜把子的规矩。你一定在行。”
这在胡掌柜可是太在行了。“先得准备三副全帖，写明‘兰谱’；把你们姊妹三位本人的年庚，还有祖宗三代的名字存亡全写上；然后挑一个好日子，上关帝庙磕了头，换了帖，把诸亲好友请了来赴席，让大家知道，从此以后，你们是异姓手足。不过，这是兄弟结义的规矩；拜姊妹，是不是这样，我可不知道了。”
“我想是一样的。”朱二嫂说：“挑好日子可来不及了；拣日不如撞日，明天就上关帝庙磕头换帖。”
“听见了吧！”胡三奶奶向丈夫说：“劳你驾吧！”
“好！我来预备，两位把生日告诉我，我叫帐房去写‘兰谱’。”胡掌柜问说：“请客怎么样？”
这多少是个难题，因为要请就得请三家的亲友，而朱二嫂与彩云都在客边，举目无亲；这样就只有一个办法，由胡三奶奶出面将她的至亲好友——当然都是女客，请了来为她们介绍她新结的一姊一妹。
在胡家，从上到下，对朱二嫂与彩云的称呼都改了；阿牛管朱二嫂叫大姨，彩云叫三姨，真像一家人一样。当然，这不与筠官相干，应该怎么叫还是怎么叫。
十三
由胡三奶奶做东，连着逛了两天，也不过走马看花；扬州的盐商都有园林，也不禁游人，倘要看遍各园，半个月都不够。所以朱二嫂决定照预定的日期动身；请客的事，亦由于时间匆促，在朱二嫂及彩云一再劝说之下，胡三奶奶怏怏然作罢了。
动身定在中饭以后；也是胡三奶奶的主意，她说，当天赶不到无锡，不如饭后启程，过江在镇江住一夜，下一天从从容容到家。朱二嫂也知道她无非找个藉口，可以多留她半天；姊妹情重，自然不忍多说什么。
于是这天上午，就在家闲谈话别。到得近午时分，正要开饭；只见胡掌柜匆匆而来，一进门就说：“李家的大少爷来了！”
“谁？”朱二嫂诧异，“是鼎大爷？”
“对了，就是他。”胡掌柜看着他妻子说：“我看把他请进来吧？”
这是征求胡三奶奶的同意；她知道朱二嫂与彩云跟他都很熟，便即答说：“鼎大爷我虽没见过，照我们姊妹的情分，他可也不算外人；而且人家正在难中，自然不能照平常那么讲究，请进来好了。”
于是胡掌柜回身而去；彩云却有些不安，低声问说：“他来干什么？”
“必是有事！这个时候，也不会有来看朋友的闲工夫。”
“那么，你走不走呢？”
“我自然走。他又不是来找我。”朱二嫂心中一动；看胡三奶奶在一边扶一扶花瓶，理一理椅垫，忙着接待生客，不会注意这面，便即笑道：“也许跟你见了面，倒有好些话说。”
彩云的脸微微一红，向一旁呶呶嘴，示意她不可再说下去，以防胡三奶奶听见。
事实上她也没有工夫说下去了；因为有人来了，胡掌柜引路，李鼎后随，他手搀着阿筠，另一面是阿牛蹦蹦跳跳地跟在身边。
“鼎大爷，”朱二嫂迎出去说，“不想在这儿又见面了。”
“是啊！”李鼎抬头看着胡三奶奶问朱二嫂：“这位是胡三嫂？”
“是我二妹！”朱二嫂笑道：“鼎大爷，我们结拜了；我较长，彩云最小。”
“喔，恭喜，恭喜！”李鼎说道：“我还是叫胡三嫂吧！”
“不敢当。鼎大爷请坐。”
接着是李鼎跟彩云招呼；再跟胡三奶奶寒暄了几句；方转脸说道：“朱二嫂，我派人到南京去追李师爷了，他也要来。”
“他也要来！”彩云先诧异地喊了起来；然后去看朱二嫂。
这就谁都看得出来，李果跟朱二嫂必有关连；胡三奶奶自然很关切，也在注视她的神情了。
朱二嫂有些窘；不过还能沉得住气，“他来了马上要走呢？”她问：“还是有事？”
“当然有事。”彩云接口：“不然，鼎大爷把他追了来干什么？”
“是的，有事；总得三、四天才能办好。”
朱二嫂点点头，没有再往下说；彩云倒是有许多话想说，尤其是阿筠的归宿，关乎行止，非谈不可，但不应在此时此地。这样彼此就变得无话可说；李鼎亦就没有再逗留在这里的必要，由胡掌柜招呼到镖局里去款待。
“大姊，”彩云用征询的语气说：“你再住几天吧！”
胡三奶奶巴不得这一声；接口说道：“再住几天，再住几天；等鼎大爷他们事情办完了一起走。”
朱二嫂自然听从，先是不免尴尬，等这忸怩的感觉一过去；想到与李果见面在即，情绪自然好了起来，话也就多了。
“筠官，”她忽然问道：“你要不要去看你鼎叔？”
“要！”
“我领你去。”
她这样做有两个缘故，第一是将阿筠调开，好谈李家和她自己的事；第二是给李鼎一个暗示，要跟他单独谈一谈。
到得前面，胡掌柜正陪着李鼎在喝酒，还有些男客，她一个都不认识，但神态拘谨，衣服体面，猜想得出是胡掌柜特意请来的陪客。
看见胡掌柜与李鼎站起身来要招呼，她便不进屋子；心想也不必费心思作何暗示，干脆直说罢了。
“各位请坐，我不进来。”她又小声跟胡掌柜说：“回头吃完了，告诉我一声；我跟鼎大爷有话说。”说完，轻轻将阿筠一推，转身就走。
再回到饭桌上时，朱二嫂借酒盖脸，将与李果的关系老实告诉了胡三奶奶；然后又谈李家，认为李鼎与李果约在扬州聚会，一定有极重要的事，不是好，就是坏，李家的祸福，可以见分晓了。
“二妹，”她说：“人不能有感情，有了感情，明明不相干的事，也会像自己的事那样着急。像李家，你看，三妹从京里远迢迢来替他们送信；我虽没有帮上什么忙，可是一闲下来就会想到；心里拴着好大的一个疙瘩。但愿他们早早免灾脱祸吧！”
“这就是义气！要不然，咱们怎么投缘呢？不过，大姊，”胡三奶奶很小心地说：“你让李师爷这样下去，也不是个了局。”
“我也知道。不过现在没工夫去想它；就想好了，没工夫去办，也是枉然。”
是胡三奶奶跟彩云商量好的，为了方便朱二嫂与李果相会，派人到李鼎所下榻的宝源客栈，赁下一明一暗的两间房。
悄悄安排好了，胡三奶奶才说：“大姊，我不留你了，行李是现成理好了的；你就请搬到宝源客栈去吧！”
朱二嫂楞住了，不知她是何用意；彩云便笑着补了一句：“别忘了，在那儿你是李太太。”
朱二嫂恍然大悟，心里充满了感激与欣慰；如此体贴，与同胞胎姊妹又有何异，不过，却不便公然表示什么，只是笑得一笑。
“呀！”她忽然想起：“我还约了鼎大爷有话说呢！”
“鼎大爷也住宝源栈。”彩云答说：“到了那里，什么时候不好谈。”
朱二嫂答应着上轿而去；镖局的伙计，陪到了宝源客栈，照胡三奶奶的吩咐，介绍她的身分是“李太太”；又关照：“李老爷一半天从南京来；你就直接领了来好了。”
等朱二嫂到得自己屋子里，随即来了个二十岁左右的女佣，名唤“高妈”——扬州的规矩，女仆未婚都叫莲子；已婚统称“高妈”。朱二嫂很喜欢这个看上去稚气犹存的高妈，一面让她帮着解行李；一面跟她闲聊着，很快地到了黄昏；李鼎尚无踪影，李果却先到了。
相见惊喜，互道别后光景；当然是朱二嫂的话多，因为虽只数天之隔，可谈的事却真不少，光是胡三奶奶安排她住宝源栈就值得夸耀好一会。
“我在这里，可是大家都管我叫李太太；你得顾我的面子。”
“怎么会不顾你的面子？”李果笑道：“没有的话。”
“我是怕你在称呼上露马脚。”
“不会！太太。”
叫得非常爽脆，决不似初改称呼涩口的样子，朱二嫂放心了。
“鼎大爷怎么还不回来——。”
一语未毕，李果手往外指，“说到曹操，曹操就到。”
果然是李鼎来了；其实他早就回到了宝源栈，住在前院，知道朱二嫂与李果要先叙离衷，特为拖了一段时候才来的。
“怎么样？”他问：“南京的事情办妥了？”
“回头跟你细谈。”
李果是因为朱二嫂在，怕李鼎不愿让人家知道他的家事，故意不言；李鼎却并无忌讳，亦不了解他的用意，点点头说：“那么，我先说吧！事情有了转机；不过，宜士先生恐怕太受委屈了。”
原来沈宜士已定下一身为李煦挡灾的破釜沉舟之计；见了查弼纳派来会同查办的一员道员，自承李煦的亏空，他要负责，他说他跟扬州盐商有勾结。问他是勾结了那些人？沈宜士说要细想细查；要求宽限十天，他会提出详细的“亲供”。
这是沈宜士要挟扬州盐商；交保回家后，他将李鼎找了去，要他找扬州的总商谈判，大家分担着为李煦弥补亏空，否则他要将两淮盐商的积弊，都抖露出来，没有一个可脱干系。
李鼎自然很兴奋，但他说得很坦白；以他的能耐，还打不下这个交易。同时以他的身分只能求人帮忙，不能予人威胁。
这才想到将李果去追了来；由他出面，最为适合，不但为李煦的幕宾，身分上比李鼎易于措词；而且他跟盐商中的领袖马曰琯交情很厚，可以动之以情。