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朱二嫂一听这话，想起女瞎子弹着三弦说书，忠臣被害，“满门抄斩”的话，不由得眼圈就红了。
彩云与李果正觉得他出言不祥；心里恻恻然地，仿佛想哭；李鼎自己却不觉得，往下又说：“阿筠是交给他了。必能善待，无庸多说；不过，最好劝魏大姊认了阿筠做女儿，就更能放心了。”
“嗯，嗯！”李果问道：“还有呢？”
“就是这些。劳驾，劳驾！”
“好！我马上就写，也了掉一件事。”说着，李果转身走了。
“朱二嫂，东西仍旧请你收一收，过几天请赵二嫂带去。”李鼎又说：“镖局子的规矩，零星客货托他们护送，都是跟着大帮一起走；我看等德顺来了，赵二嫂得先带着阿筠到扬州去候着，说走就走，比较方便。”
“是的。不过带着这么贵重的东西，实在有点儿担心。”
“这里到扬州，路上很安靖，决不要紧。”
“鼎大爷这话不错。”朱二嫂劝道：“彩云，你就这么办吧！”
“好！就这么办。”彩云下了决心，“等德顺来了，我们就走。”
“鼎大爷，”朱二嫂面色凝重地说：“我把筠官叫醒来，你跟她说几句话。”
李鼎有些情怯，“要说吗？”他问。
“当然！你们爷俩，这一分手，起码也得一年半载；你不跟她说清楚了，也许她不肯走，非要见你一面不可，那反倒麻烦。”
想想这话也不错，李鼎毅然决然地答说：“好吧！她要走了，我应该交代她几句话。”
于是彩云掌灯，朱二嫂去掀开帐子；只见阿筠安安稳稳地睡在里床，盖得暖了些，双颊红得像林檎，嘴角挂着微笑，猜想是在做一个美梦；朱二嫂不免踌躇，觉得叫醒她是件很残忍的事。
然而毕竟她还是动手去推了，同时轻轻喊着：“筠官，筠官！”
阿筠迷迷糊糊地应声；然后突然将眼睁开，炯炯双眸，看了这个又看那个；是浑不辨仍在梦境，还是已经醒来的模样？
“阿筠，”李鼎说道：“过几天，你就要跟赵二婶进京找缙二叔去了。”
“那一天？”阿筠问。
“等你李叔叔来了就走。”
自己姓李，又来一个李叔叔；阿筠问说：“那个李叔叔？”
“呶，不就是赵二婶的弟弟吗？”
“喔，是德顺叔。”
“对了！等你德顺叔一来了就走。”
“他那天来？”
“总在这一两天。”是彩云答说：“咱们先到扬州。”
“为什么呢？”
“得跟镖局子的人一块儿走。一大帮人，路上很热闹。”
“阿筠，”李鼎接口告诫：“你在路上可得听话，不许淘气。”
“她不会的。”彩云抢着说：“筠官最乖了。”
“要乖才好。”李鼎又说：“见了你缙二叔，替我问好。”
“我知道。”
“阿筠，”李鼎想了一下，终于说出口来：“你给你缙二叔做女儿，好不好？”
这一问，颇出阿筠的意外；想了一会，拿不定主意，只老实答道：“我不知道。”
“那都到了京里再说。”彩云又替她解释：“她还闹不清是怎么回事呢！反正只要跟着缙二爷，有什么话，让缙二爷自己跟她说。乖，睡吧！”
于是李鼎走到窗前，彩云跟了过去，悄悄说道：“看样子，不要紧了！鼎大爷，你放心走吧！都交给我了。”
“重重拜托。”李鼎又说：“一路上你也别客气。孩子不听话，该打该骂，都不必顾忌；那是为她好。”
“我知道，我知道！她也决不会惹人骂一声，打一下。”
“回头我怕没有工夫跟朱二嫂说话，请你告诉她，阿筠在她这里住了好些日子，我应该有点儿酬劳。等我到了苏州替她送来。”
“那是小事，不必挂在心上。”彩云皱着眉说：“倒是府上的事——。”
“船到桥门自会直。”李鼎抢着说道：“也许你一到京，就会听到消息，什么事都没有了。”
“那可是谢天谢地。”彩云激动地说：“有那一天，我得把京里供观音大士的地方，香都烧到。”
这使得李鼎在感激之余，更多感慨，从遭遇家难以来，平时素无渊源的陌生人，急人之急，见义勇为；反而是几十年深交，以及许多受过他家好处的人，似乎漠不关心。原知人情势利却总以为休戚相关，若有急难，他人决不致袖手，及至发觉势利得可怕，局面已经糟不可言，连悔恨都是多余的了。
第三天中午，李果去而复回。他是到了苏州，回家一视妻儿，又要赶到南京去料理寄放在曹家的那笔款子；同时在两江总督衙门有所打点，路过无锡，暂作勾留。
去时恰好只有朱二嫂在家；彩云是由前一天刚从南京到无锡的李德顺陪着，带了阿筠上街，采办预备回京馈赠亲友之用的土产去了．
“他们那天走？”
“明天。”
“我也是明天；倒好同一段路。”李果笑道：“我好想跟你亲热、亲热。”说着，一只手已揽到了她腰上。
“不行！”朱二嫂低声说道：“大白天，让人撞见了，我还有脸做人？”
“那么——。”
“晚上也不行，”朱二嫂抢着说：“他们明天要走了，我总不能让彩云挪个地方；而且也要跟他们多谈谈。你那天从南京回来，讲定了，我在这里等你。”
“有十天工夫总可以回来了。”李果问道：“我们的情形，彩云知道？”
“我老实告诉她了。”
“那么，她的情形呢？”
“彩云也老实告诉我了。”
“我告诉你一件事。”李果忽然顿住，脸上是很好笑的神气；停顿了片刻才说：“告诉你也不要紧。那位‘鼎大爷’跟我说：‘可惜彩云是有丈夫的；如果她也像朱二嫂那样，我倒愿意娶她！’”
“原来鼎大爷倒对彩云有情？”朱二嫂一脸的惊喜；想了一会说：“彩云是真不坏。不过，她比鼎大爷大着好几岁呢！”
“他就是喜欢比他年纪大的。”
朱二嫂点点头，“是有这种爷儿们。”她说：“我也见过。”
“你怎么会见过？”李果笑道：“必是你也有过这种经验？”
“啐！”朱二嫂红着脸说：“瞎说八道。”
越是这样，越见得她情虚；李果当然也不会吃醋，微笑着不再往下多说。
李果突然起身，“我还是今天就走吧！早早赶到南京要紧。”
“那又何必争这半天？”
“不！不走我不能安心。”李果说道：“赶一站是一站。”
“饿不饿？我下碗面你吃。”
“刚打了尖来的，不饿！”李果一面往外走，一面说：“有五六天我就要回来了。”
到得彩云姊弟带着阿筠回家，朱二嫂将李果匆匆而去的经过告诉了她。彩云立即就想到，连吃碗面的工夫都不肯耽搁，可见得李家的事，十分危急；不由得替李鼎忧心忡忡，而且现于神色。
这使得朱二嫂又想起李果的另一番话；但觉得此刻不是谈那种话的时候。如今要商量的是，那一天动身到扬州。
“泥娃娃都买了。这玩意经不起碰，不敢多买。”彩云答说：“我看了看皇历，连天都是好日子；雇好了车，随时都能走。不过，我实在好耽心那些东西；万一路上出了岔子，教我怎么交代？”
她所说的东西，即是指东珠与金镯。朱二嫂也认为由此到扬州，路上不会有什么；但万一出了岔子，让彩云姊弟担错，自己也于心不安。
朱二嫂的脾气夹直干脆；当时便作了一个决定，“我陪你们到扬州。”她说：“有难同当。”
彩云喜动颜色，“那可是太好了！不过，”她说：“你从扬州一个人回来，我又不放心。”
“怕什么？下店雇车，我又不是不会打交道的。”
“不是说你不会打交道。”彩云笑着低语：“像你这么一朵花似的人，必有人打你的主意；一个人在店里住，你不怕？”
“算了！老都老了，有什么人来打我的主意呢？倒是你，真的有人在打你的主意！”
彩云脸一红，也大惑不解，急急问说：“谁啊！”
“你倒猜猜看？”
“猜不着！”彩云摇摇头，“干脆你告诉我吧！”她根本就不信朱二嫂的话；因为就眼前所见过的一沉二李，她认为决不会有什么歪心思的。
“好！我跟你说，是鼎大爷！”
“他？”彩云越发不信了，“他怎么会？”
“怎么不会？”朱二嫂心直口快，“他就是爱比他年纪大的人。”
彩云有些生气，觉得李鼎不该起这种心思，当即沉着脸说：“他莫非不知道我是有丈夫的？”
见此光景，朱二嫂颇为失悔；自己的话没有说清楚，惹得她误会李鼎，将来让李果知道了，以为她在搬弄是非；说不定从此就不理她了。
因此，她急急辩白：“不，不！彩云，你别错会了意。人家也不是此刻在打你的主意，想跟你亲热。这是什么时候？他若有那种心思，简直就不是人了。人家是说：可惜你是有丈夫的；如果像我这样，他愿意明媒正娶，请你做他的填房太太！”
经此解释，彩云才知道错怪了李鼎；“你这话是真的？”她问。
“当然！我无缘无故编这么一段谣言来骗你，为什么？”
“那必是李师爷跟你说的。”彩云接着又说：“他是什么身分，我是什么身分？就算能嫁他，也不配啊！．”
“人家也不过看重你的意思。”朱二嫂不肯再谈这件事了，“咱们还是商量动身的事。你不必替我担心；反正镖局子里常有人来往，请他们找个靠得住的人，顺便送我一送就是了。”
“嗯，嗯！这还差不多。”
十二
望见了“绿杨城郭”的扬州，彩云跟朱二嫂松了一口气，不必再担心那些珠子和金镯了。
进了城，仍投彩云姊弟原来住过的客栈；找了一大一小，连着一起的两间屋子，先安顿行李，然后洗脸吃饭，商量正事。
“你去找镖局子的胡掌柜，跟他说，保人也保东西，是怎么个规矩？”彩云这样吩咐她胞弟。
“保东西！”李德顺说：“保什么东西？保费多少，要看东西贵重不贵重，带着方便不方便，才能定规。”
彩云向朱二嫂看了一眼；方始答说：“带着很方便。东西可挺贵重；我想总要值万把银子吧！”
她到这时候还不肯说明是什么东西，李德顺未免不悦；朱二嫂看不过去，便说：“你为什么不把那两个盒子拿给他看？”
“好吧！”彩云对李德顺说：“让你开开眼！”
打开盒子一看，李德顺估计着说：“我看总得值万把银子；保费不会轻。”说着就走了。
“等等！李兄弟，”朱二嫂喊住他说：“扬州我还是第一次来；咱们带着筠官，一块儿上街走一走。”
“不行！”彩云立即接口：“你去吧！我得看屋子。”一面说，一面向那两个木盒呶一呶嘴。
谨慎总不错。不过，朱二嫂做事喜欢干净俐落；当即说道：“东西放在屋子里怕遭小偷，晚上觉都睡不好；索性抱了到镖局子，说好了，把东西交出去，岂不一身都轻了。”
“朱二嫂这话有理。”李德顺首先表示赞成，“大伙一起到镖局子去一趟，人也看了，东西也交了；有什么话，当面说清楚。多干脆！”
“那也好！”彩云看一看天色，时方过午，有的是工夫，便又说道：“灰头土脸的，不好见人。你到你屋子里去歇一会，等我们重新梳个头。”
李德顺一走，彩云招呼专门伺候堂客的老妈子，打来两盆脸水；先替阿筠梳了辫子，然后跟朱二嫂重新梳洗。国丧已过，虽还不能穿大红大绿；素色的衣服已可上身。彩云有件湖水色缎子的背心，镶银灰软缎的边，罩在蓝布夹袄上，显得格外俏皮；也年轻了好几岁。
“你这一打扮，显得我更老了。”朱二嫂笑着说：“到了镖局子里，一定让人瞧得眼都直了。”
朱二嫂的话不错，刚到镖局门口，就无不注目；不过盯着朱二嫂看的人也不少。两人都是丰容盛鬋，一个婀娜；一个柔腻，各擅胜场。加以阿筠唇红齿白，一头黑发，一双大眼，如瑶池王母面前的玉女一般，自然让人看直了眼。
“劳驾！”李德顺问道：“胡掌柜在那里？”
“我就是！”柜房里边出来一个人，“尊驾贵姓？”
李德顺正要答话，发现一个熟人；正就是护送李家银子到南京，跟他见过面的镖客，李德顺记得他姓赵。
于是他先招呼熟人：“赵镖头！你那天回来的？”
一有熟人就方便了。赵镖头为他道明了来历；李德顺再引见他姊姊与朱二嫂。胡掌柜将他们迎入柜房，动问来意。
“我姊姊跟这位——，”李德顺指着阿筠说：“李小姐想请胡掌柜护送进京！”
“喔，”胡掌柜问道：“是不是有急事？”
“不急。”李德顺说：“跟着大帮一起走好了。”
“李爷很在行。”胡掌柜说：“跟着大帮走，又省事、又省钱。不过，要等。”
“请问，”彩云插嘴问道：“要等到什么时候？”
“那可没有准谱。也许三天、五天；也许十天半个月。”
“那还不要紧。”彩云又说：“还有点东西，想请胡掌柜代为收着；到了京里再给我。”
“喔，保人以外，还要保东西？”胡掌柜特为交代这句话表明是谈买卖，不是托人情。
“是的。”
“什么东西？”
“我带来了。”彩云将片刻不离身的包裹，从怀中捧到桌上，解开蓝色包袱；顺手先打开上面的一个木盒。
那知盒盖一掀，胡掌柜蓦地里伸手来一揿；动作粗鲁，正揿在彩云白晰温腴的手背上。旁观皆惊；朱二嫂更是脸都变色了，因为她没有看到胡掌柜突然伸手，只看到他揿着彩云的手，只当有意调戏，自然怒从心起。
胡掌柜也发觉自己失态了，赶紧缩回了手：“盒盖不必打开。”又向李德顺说：“请你跟令姐，里面来谈。”
里面另有间小房，一桌二椅以外，四周都是箱子、柜子；胡掌柜让彩云姊弟一坐，自己就只有站着说话了。
“外面那位小小姐是苏州织造李大人家的吧？”
“是的！”彩云很沉着地回答：“是李大人的侄孙女。”
“怪不得！除非他家跟江宁曹家，拿不出这样的东西。”
“胡掌柜，”李德顺问：“你是说那几粒大珠子？”
“对了，老弟怕还不知道，那叫东珠。”胡掌柜说：“凡珍珠都出在南海；只要有钱，多白的好珠子都买得到，不算稀罕。这东珠出在关外，极北的混同江；采多少，进贡多少，是皇上用的。王公也得皇上赏下来才能用；也都是小的。像这么桂圆大小的东珠；别说用，见都没有见过。这，”他将脑袋摇得跟博浪鼓似地，“我可不敢保！”
一听这话，彩云姊弟，面面相觑。“那可没法子了。”李德顺说：“连胡掌柜都不敢保，就没有人敢保了。”
彩云不作声，将胡掌柜的话，咀嚼了一会，体味出他的意思来了；便即问道：“胡掌柜是怕东西太贵重，怕丢了？”
“那倒不是，吃我们这碗饭，还能说东西太贵重，丢了赔不起？再说，也不会丢。”
“喔，我明白了。”彩云故意这样说：“胡掌柜必是因为东西太贵重，保费多要了，不好意思，少要了又怕我们出不起。干脆不保倒省事？”
“不，不！不是这个意思。根本跟保费不相干。”
“那么，是为什么呢？”
胡掌柜沉吟了好一会，方始开口：“我跟两位实说了吧！这是犯禁的东西；尤其是李大人家的东西，更加麻烦。倘或有人密报官府，一查到了，我的脑袋都得搬家。”
听得这话，李德顺大吃一惊；彩云却能不动声色，“胡掌柜，”她问：“你是老江湖，见多识广；我倒要跟你请教，我的麻烦可是惹上身了，该怎么办？是不是把这几粒珠子砸碎了扔掉，免得惹祸？”
胡掌柜听完她的话，随即便想好了回答，是四个字的一句成语：“悉听尊便。”但抬眼看到彩云那张宜喜宜嗔的春风面，这话就怎么样也说不出口了。
踌躇许久，他暗暗叹口气说：“这样吧，赵二嫂子，我替你白当差。咱们当面把这两个盒子封好；我替你请人送到京里。”
“好，好！”彩云笑逐颜开地，“胡掌柜这么帮忙，可真不好意思，保费——。”
“保费小事，不必谈了。”胡掌柜抢着说：“不过，我话可说在头里，盒子请你自己封好交给我；里头什么东西，我全不知道。这话，我到那里都是这么说。”
“是了！我明白。一人做事一身当；我虽是妇道人家，也懂这个道理。”
胡掌柜将大拇指一翘，“赵二嫂子，你行！”他说：“有你这句话，我放心了。我一定替你送到。”
交涉办得出乎意料地圆满。当时便由彩云画押加了封条。胡掌柜也让帐房写了收据；言明到京之后，凭此收据，收回木盒。
“胡掌柜，”彩云又说：“还得拜托你件事，我这位嫂子，家住无锡，特地送了我来的。现在想回去，能不能请胡掌柜，托个熟人，顺便送一送？”
“有，有！”胡掌柜一口答应，“回头我来拜访，当面接头好了。”
彩云与朱二嫂都含笑道了谢，辞回客栈。由于“马到成功”之故，两人都很高兴；朱二嫂对扬州的繁华，向往已久，跟彩云商量，匆匆来去，不可失之交臂，趁时候还早，不如再去逛逛。
正在谈着，李德顺引进个一身劲装的后生来，后面跟着个三十出头的妇人，带着两个丫头；那妇人生得纤小文静，身分却不容易看出来。
“姊姊，”李德顺大声说道：“镖局的内掌柜来看你跟朱二嫂。”
彩云与朱二嫂急忙都迎了出来；李德顺先引见那后生，是胡掌柜的一个徒弟，也已经出道了，镖客都有个便于江湖上喊的外号，此人姓黄，外号叫做“小天霸”。
“今晚上，家师特为关照我师娘，替两位太太接风；我师娘专诚来请，有帖子在这里。”
镖局子的礼数最周到，备了两副“敬迓鱼轩”的全帖；彩云与朱二嫂都深感不安，将胡掌柜娘子，延入室内，重新见礼，等坐定下来，客人方始发现，还有个极惹人怜爱的女孩，便即问道：“这是那位的小姐？长得真俊！”
“我们俩，”朱二嫂看一看彩云，转回脸来答说：“那里有这么好的福气。她是苏州织造李大人的孙小姐。”
“筠官，”彩云也说：“你过来见见。”
阿筠笑了一下，大大方方地走了过来，先到彩云身旁问道：“我该怎么叫？”
“叫——，叫胡伯母吧！”
“那可不敢当！”胡掌柜娘子急忙说道：“官宦人家的小姐，身分不同。”
“这也无所谓。”朱二嫂说：“她管我们都叫婶儿；胡掌柜的年纪大，叫你一声伯母也不要紧。”
“不好，不好！”
这一谦辞，阿筠无所适从；自己出了个主意：“叫姑姑好了。”
“对！叫姑姑反倒显得亲热。”朱二嫂又说：“咱们也别某太太、某太太的，我跟我彩云妹妹都不惯这样子的称呼，干脆姊妹相称好了。姊姊，你行几？”
“行三。”
“今年多大？”
“三十一。”
“那比我小，不过比彩云大。”
于是胡掌柜娘子管朱二嫂叫二姊；彩云是二妹。她们叫她，一个称三妹，一个称三姊。这样一改称呼，情分立刻就觉得不同了。
阿筠自然叫她三姑；“这一声三姑，可不能白叫。”胡掌柜娘子踌躇地笑着：“一时倒拿不出见面礼来；只好欠着。”
阿筠矜持地笑一笑，退回到彩云身边；她问：“三姊有几个孩子？”
“就一个男孩，九岁。”
“筠官也是九岁。”彩云回头对阿筠说道：“回头到了你三姑那儿，可有伴儿了。”
“玩不到一块，”胡掌柜娘子说：“我那孩子，让他爹惯得不成话；蛮得像条牛一样，女孩子都怕他。”