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天轮笑了：“我属羊，今年二十七。”其实她生在酉年，今年二十九，已瞒了两岁。
“不像二十七；最多二十五。”
“那么，鼎大爷，”天轮问说：“你何以又说我属蛇呢？”
“这是我开玩笑。”李鼎答说：“你的腰细，所以说你属蛇。”
半僧半俗的那件袍子，相当宽大；天轮便看着自己身上说：“我不懂你怎么看得出我腰细？”
“这里头有学问，一时也说不明白。”李鼎伸手捏着她的腰说：“我的眼光不错吧，果然是水蛇腰！”
这是试探，见她不作闪避，便知她心中有意，李鼎亦怦怦心动——走马章台，在他是常事；像这些地方亦并不陌生。但从婚前以来，所结的相好，不是比他小，就是年龄相仿的；自从那一次在家，跟震二奶奶深宵暗巷，双携而行的经验，忽然对比他年长而丰腴的妇人，别有一种饥渴般的爱慕。家中仆妇，有那三十上下，平头整脸的，也偷过几个；但都不足以寄托他对震二奶奶的绮念。唯有此刻的天轮，似乎可以成为震二奶奶的替身。
此念一生，便觉得天轮的身材、容貌、谈吐、行事，跟震二奶奶有相似之处；同时忍不住想诉说这一段感觉。
“师太，我看你好生像我一个亲戚。”他问：“南京织造曹家，有一位震二奶奶，你知道这个人不？”
天轮又惊又喜：“我久闻曹家有位少奶奶是绝色；而且出名的能干，差不多的爷儿们都赶不上她。鼎大爷！”她问：“你怎么拿我比她，真的有一点点像吗？”
“岂止一点点？”李鼎答说：“简直不相上下。”
“我不信！”天轮摇摇头笑着。
“那震二奶奶就是绣春的主子。不信，你几时到万寿庵，不妨问问她，看我的话错不错？”
“我还不认识她。不要紧，万寿庵我偶尔也去的，我一定要问她。”天轮又问：“不过，我奇怪，震二奶奶也是绝色，震二爷又怎么一直喜欢绣春呢？”
“这就是你们佛家所说的因缘。”李鼎顺理成章地将他自己跟天轮绾合在一起：“咱们今天相遇，不也是一个缘字吗？如果不是家兄要来访绣春，又不是烦老吴作向导，只怕你我会错过一辈子。”
“那也不尽然。只要有缘，迟早都会相遇。”
“这迟早之间，大有关系；如果你是鸡皮，我是鹤发，就遇见了也没有什么趣味。”
这话不免引起天轮自伤迟暮之感；因而也就警觉到，更应珍惜自己的这份好花盛放，将次残败的余妍。像李鼎这样的主儿，她也遇见过两个，很懂得要怎么样才能抓得住他的心？光是有床笫间的一套功夫不够；最要紧的是要让他觉得谈得来，不想走；今天走了，明天还来。
于是她嫣然一笑，把话题又拉回到震二奶奶身上，“我还是不相信你的话！”她说，“如果我真的跟震二奶奶很像，那震二奶奶又怎么称得上绝色？”
“怎么称不上？照我看，你也是绝色。”
“鼎大爷，”天轮故意装得真的有点生气的样子，“你不该拿我取笑。”
“这是你太多心了！在我眼中，你确是绝色。你要知道，色之一字，不光是指容貌，试看画里真真，无一不是国色；可没有听说谁会为了画中美人害相思病的！”
“好啊，鼎大爷，我可抓住你了！”天轮是顽皮的声音，方当李鼎错愕不解之际，她坐到他身边，压低了声音说：“你在害震二奶奶的相思病？”
一语道破心事，恰似做贼当场为人人赃并获；李鼎到底只是个少年公子哥儿，满脸飞红，窘迫不堪，恨不得有个地洞可钻。
见此光景，天轮识透他是个“雏儿”；心下越有把握，擒拿也越有手段，一把将他拉过来，就像亲七八岁的孩子似地，拿他的脑袋揿在自己的胸前，双手搂住，侧着脸去亲他的滚烫的脸；同时微微摇晃着，似乎不知道要怎样亲热才好？
李鼎是绮罗丛中长大的，却从未尝过这样的滋味。他的脸正埋在两个丰满温柔的肉团中间，芗泽之气，令人心摇魂荡；满身像有无数气泡，向外膨胀；嘴跟鼻子压得太紧，几乎透不过气来，但他并不想挣扎；相反地，伸双手环抱天轮的背脊，搂得极紧，仿佛要将两个人挤并成一个似地。
“大爷，”天轮伸手抹下他的眼皮，轻声说道：“把眼睛闭起来。你就当我是震二奶奶好了。”
“嗯，嗯！”李鼎哼着，不想说话；也不知道说什么话。
“你跟震二奶奶好过没有？”
这一下，李鼎可不能不说话了：“没有！”他松开他自己的手，也从她的怀抱中挣脱，“这可是没有的事，你别瞎疑心。”
“你看你，”天轮笑道：“干嘛着急啊？”
越是这样的语气，越使李鼎着急；他识得震二奶奶的厉害，天轮的话如果传到她耳朵里，那就不知道会生多大的是非？所以很认真地在想：这一点非澄清不可！
他已经明白，越是气急败坏地分辩，越让人不能信以为真；想了一下，用平静而坚决的语气说：“到了这个时候，我不必再跟你说假话。既然已经承认了，又何苦藏头掩尾；不过真是真，假是假，确是没有。言尽于此，信不信在你！”
“我信！”天轮收敛笑容，很诚恳地答说：“看你的神色，我知道你说的是真心话。”
“你知道就好！”李鼎很欣慰地。
“那么，除了这个，你们好到什么程度呢？”
这话让李鼎很难回答，他倒情愿真有跟震二奶奶搂搂抱抱的轻薄行为，此刻说出来好让天轮满足；无奈除去那晚上挽臂而行这么一件事外，则无涉于不庄之处。所以只能报以苦笑。
“怎么？”天轮问道：“莫非是你单相思？”
“这，”李鼎很吃力地说：“倒也不尽然。”
“既然郎有情、妾有意，何以不曾真个销魂？”
这话问得太率直了，李鼎有些着恼；天轮极其机警，赶紧赔上一脸歉疚的笑容。
“我知道你的心事！大户人家的礼法拘着，就算彼此心里都已经千肯万肯，也得机缘凑巧才行！”
“这话，你算明白了。”
“好了！咱们不谈震二奶奶吧！反正，反正——”天轮仿佛词穷似地，没有再说下去。
李鼎落了半天的下风，这会儿可不肯轻易放过她了，“反正什么？”他咄咄逼人地，“你倒是说啊！”
“反正，”天轮凑在他耳边说：“震二奶奶不能给你的，我能给你。那还不好？”
“自然是好。”李鼎一把抱住她；四片嘴唇黏在一起，好久都不肯松开。
“好了！”天轮使劲将他推开：“缙二爷大概快回来了；你们今天怎么样？”
“你说怎么样？”
“你们今天不住在这里？”
“恐怕不行！”李鼎摇摇头。
“那么你呢？不能一个人留下来？”
“不能！”李鼎想一想说：“我后天再来。”
“为什么不是明天？”天轮半真半假地说：“说实话，我也好久没有动过心了；不知道怎么，一见了你，心里就七上八下地没有安稳过。真是前世冤孽！”
这番话自足以回肠荡气；李鼎毅然决然地说：“好吧，我明天一定来。”
“什么时候？”
“自然是夜里。”
既去旋来，又是这种铄金流火的天气，明天晚上赶到，也太辛苦了。李鼎是唯恐天轮意有不足，满口答应；天轮却不能不为他设想，自然多少也有些怜惜。
“你不想想，明天晚上怎么赶得到？就赶到了汗流浃背，狼狈不堪，人家心里又怎么过得去？”
李鼎愕然，不想她是如此责备？细想一想也有她的道理；不由得陪笑说道：“原是我欠算计。”
“我倒有个算计，就不知道你有工夫没有？”
“要多大的功夫？你先说了再商量。”
天轮有个极动人的主意，想陪李鼎去逛太湖，在洞庭东山借个别墅住那么两三天。她庵中有条画舫，动用器具，应有尽有，不须他费心；只要他能抽身两三天就行了。
这是多惬意的事！太湖的波光，东西洞庭的山色，李鼎看得多了；但悄然双携，朝夕相共，不虞有什么扫人兴致的俗务牵缠，却还是破题儿第一遭。尤其是一想到此行必有许多新奇神秘而旖旎的经历，顿时兴奋得恨不得能立刻就可成行。
然而，怎么样才能抽得出这三天工夫？别的不说，光是丢下乍逢又将远别的李绅，便觉交代不过去。
“大概是抽不出工夫。”天轮安慰他说：“你不必怏怏然；有的是机会。只要你抽得空，我随时奉陪。”
唯其如此，李鼎越觉得不能辜负美意；攒眉苦思之下，居然让他想得了一个藉口。
“有法子了！”他喜逐颜开地，“三天一定可以抽得出来。”
“你是怎么个法子？”
“我家承办的三万件丝棉袄，月半非装船不可；明天到家，我跟我老爷子自告奋勇，到各地去催这批军需。三天工夫，不就有了吗？”
“这个假公济私的办法好。”天轮想了一下说：“我明天晚上开船；后天一大早，在万年桥下等你。”
“好！”李鼎问道：“你那条船，有什么特殊的标记？”
“是条画舫，舱门口有块柏木小匾，上刻‘盟鸥’二字的，就是。”
“我知道了，这不难找。”
“有一层，我可得声明在先，船上只能吃斋，没有肉吃。”
“天热，吃斋最好。而况，”李鼎伸手去捏她胸前，“有这两团软玉温香的肉吃，我还不知足。”
“啐！”天轮白了他一眼，“说说就没有好话了。”
“你也真胆大，”李鼎又说：“连个兜肚都不带。”
“天气这么热，兜肚压紧了，不受罪？反正僧袍宽大，外面也看不出来。”天轮又问：“你预备带什么人去？”
“把琴宝带去如何？”
“不行！你带他，我就不去了。”
李鼎一楞。没有想到这点小事她会看得这么严重；觉得需要作个解释。
“我是连我的那个小厮都不想带。你带莲文，我带琴宝；有事听招呼，没事让他们躲在一边去起腻，咱们俩不就耳根清净了吗？”
天轮是话一出口，便自知失态；如今听他这样解释，更觉得自己太鲁莽了，“我也没有别的意思，”她说：“认识他的人多；有他在一起，引人注目，咱们的行踪就瞒不住人了。”
“既然你这么说，我不带他就是。”
“其实你那个小厮都不必带。”天轮想了一下笑说：“你说去催军装，当然不能自己奔走；无非坐镇一地，派管家分头去办。我教你一个法子——。”
办法很简单，李鼎带几个人到吴江；由那里分道遣人去查催，以三日为期，回吴江覆命。然后将小福儿留下，坐守联络；天轮将画舫泊在垂虹桥下，只等他上船，随即扬帆而西，遍游东西洞庭。
上灯时分，李绅方由老吴陪着回来。他的脸很深沉，无法猜得出此行的结果。
李鼎原很好奇，但此时一片心在天轮身上，对李绅的这件事，已不甚关心；天轮也不便先问，只忙着张罗。直到坐定下来，反是老吴忍不住说道：“缙二爷，到底是怎么个情形，我都还不大明白。”
“只见了老师太，倒确是通情达理，很愿成全我；可是，爱莫能助。”
“怎么，”李鼎问说：“绣春不愿见你？”
“岂止不愿见？说出来一句话，教人伤心，她说：‘根本不认识我！’真正哀莫大于心死。”
“那么，你见到她了没有呢？”
“没有。”
“怎么会没有见到？”老吴问说：“老师太不是带你进去了？只要她也在那里做丝棉袄，就一定见得到。”
“她的活计跟别人不一样；专门缝带子、制钮扣。”李绅微喟着说：“老师太劝了她好半天，她躲在屋里不肯出来。”
“这么说，是白来了一趟？”
“也不算白来！”李绅强自做出无所萦怀的表情，“非要来这一趟，才能知道，我跟她的缘分真正尽了。”
“你也不必难过。”李鼎劝道：“绅哥，你想补过，她不给你机会，你问心无愧。”
“也不能说无愧——。唉！”李绅用力地挥一挥手，“事情过去了！”
“对！”老吴很起劲地说，“缙二爷，不必自寻烦恼；我来想点玩的花样。”
“不，不！”李绅拱拱手说：“打搅已多，我想不如趁夜凉回苏州的好。”
“老吴，谢谢吧！”李鼎也说：“实在是公事也很要紧，月半装船，没有几天了；还得赶回去料理。”
“那么，我送两位爷回苏州。”
“不必，不必！”李鼎急忙阻拦；同时放下一个伏笔：“你忙你的差使要紧；一两天内，作兴还要派人来催。”
※※※
看到李鼎自告奋勇，李煦颇为欣慰。这几个月来，一直有个念头盘旋在他心里；由于平郡王跟“十四爷”的关系，更有李绅从中联络关照，李、曹两家将有一个新的局面。但自己望七之年，就能逞强也不过几年的好景；以后全靠小辈得力。曹家的“四老爷”忠厚有余，精明不足；自己儿子聪明倒有余，就是不务正业。聪明不务正，比老实无用更坏；怎么得能拿他的纨袴习气，狠狠针砭一下才好？
不想，居然他能自己觉悟，往正业上去巴结；虽然催办物件这些小事，用不着他管，但为了鼓励起见，特意凑他的兴，把这件事看得很重要，指定二总管温世隆，带四个得力的家人“跟大爷去办事。”
一下了船，李鼎便即发话：“我在吴江坐镇，你们五个人，由世隆为头，分派一下，四面去催，第四天上回吴江会齐，一起回苏州。”
温世隆答应一声：“是！”却与他的四个伙伴，面面相觑；不知道李鼎葫芦里卖的什么药？
李鼎确是很聪明，一看他们的脸上，便看到他们的心里；灵机一动，不妨将计就计，作个半隐半显的说明。
“老爷子老说我不务正业，可不想一想，也得有正业让我干才行啊！我特为讨这么一桩差使，只要表示，我不是不想做事，不肯做事。这么热的天，我不会在家纳凉，要来吃这趟辛苦？光凭这一点，就可以知道了。如今只有辛苦你们几位，务必催齐了，让我漂漂亮亮交差。完事了，我请大家喝酒。”
“是这样？”温世隆笑道：“早知如此，大爷根本也不必还跑一趟，在那里躲两天，等我们把差使办妥了再回家，不更省事。”
“已经来了，也不去说它了。反正我在吴江的朋友也很多，上岸混两天再说。”
于是船到吴江，温世隆带着他的伙伴，分道出发去办事。李鼎看看时候差不多了，便向跟来的一名老仆与柱子说：“我要到洞庭东山去看个朋友，今天、明天、后天傍晚回来。你们俩留在这里看守。”
“大爷，”柱子说：“我用不着在船上吧？”
李鼎想了一下，断然决然地说：“不！你在船上。”说完，不容他再争；随即踏上跳板。
到了岸上，不觉茫然。李鼎从没有一个人上过街；此刻不知道是该坐轿，还是步行？坐轿，轿子又在什么地方；步行，又该往那道而去？
踌躇了一会，总算想通了，且到了人烟稠密处再作计较。于是左右顾视，看出市镇是在东面，便安步当车地走到了大街，居然找到一顶待雇的小轿，招招手说：“抬我到垂虹桥。”
“少爷，”轿夫问说，“垂虹桥长得很，是那头？”
“不管那头；只要是垂虹桥就行。”
轿夫心知道这是个不通庶务的大少爷，不必多问，只将轿杠倾倒，等李鼎一上了轿，抬起就走。天热不放轿帘，两面窗户洞开，极便眺望。李鼎只是拍着扶手板催快；及至垂虹桥在望，遥见柳荫下泊着一艘灯船，猜想船中必有天轮，宽心大放。
渐行渐近，证实不误。因为莲文就站在船头上。停了轿，李鼎从荷包里掏出一块碎银，扔给轿夫，同时喝道：“快走，快走！”
等空轿抬走，李鼎方定睛去看：这艘灯船制作颇为讲究，确可称为画舫；“盟鸥”小匾，署名“悔庵”，竟还是尤侗的手笔。
“快上来！”莲文在喊，“跳板走好。”
跳板搭得极稳；船家还站在岸上，拿竹篙一头搁在船舱上，一头持在手中，作成个活动扶手。李鼎却不用它；捞起杭纺长衫下摆，三脚两步蹿上船头，莲文赶紧将他扶住，低声笑道：“大爷，你的‘哼哈二将’，一个都没有带？”
“你问你师父。”李鼎答说：“我本来想带一个来，给你作伴的；你师父不赞成。”
“不要，不要！”莲文脸皮薄，急忙分辩，“你当我在问琴宝？”
欲盖弥彰，李鼎觉得好笑，但无心跟她逗乐；只问：“你师父呢？”
“在后舱。你先请进去坐嘛！”
灯船的前舱为宴饮之处；居中摆一张可容八人的圆桌，此时只设下两张细藤圈椅。桌上果盘、盖碗茶，都已陈设停当；摸摸茶碗，温热恰好上口，李鼎牛饮似地将一碗茶都喝干了，咂咂嘴唇说：“好茶，好茶！赛如甘露。”
等将盖着脸的茶碗放下，才看到天轮就站在身旁；她换了俗家打扮，一身玄色绸衫袴，系着珊瑚钮扣；头上梳个堕马髻，佩一支翡翠镶珠的金押发，鬓边斜插一排珠兰，薄施脂粉，加上她那似笑非笑的眼色，跟在万寿庵中，更大不相同了。
“你倒言而有信！”
“怎么？”李鼎问说：“你是打算着我爽约的？”
“我是没有想到你这么快就来。”
“为什么不这么快？”李鼎紧接着说：“闲话少说，我急于想听听你，怎么个找乐子？”
“我在洞庭东山常借一处别墅，可惜旧了点；不过足供凭吊。”
“喔，是谁的别墅？”
“冒辟疆的梅花别墅。”
“这倒好！可惜来晚了，如果是初春，那就更妙了。只恨我们相逢不早。”
“这也不算憾事；明年旧地重游，来访万树梅花，有何不可！”
“好！咱们这就算订下约了。”李鼎说道：“开船吧！”
※※※
船到洞庭东山，不过薄暮时分；天轮是早派了人来安排的，所以一上了埠头，便有人来接。埠头上有专为游客雇用的小轿；抬到梅花别墅，入门只见到处绿荫浓密，铁干硬劲的梅树，真如冒辟疆自己在“影梅庵忆语”中所说：“凡有隙地皆植梅。”
天轮的临时香巢，是在梅林中的“梅花书屋”、五楹精舍，西面带两间厢房，形如曲尺，安排略定，已是月上东山。天轮带来的一个“老佛婆”，制得一手好素斋；李鼎洗了浴，趿双草拖鞋，潇潇洒洒地在院子里喝酒；天轮坐在西面相陪，月色照在她脸上，一阵淡淡的银色光辉，看上去又年轻些了。
“怪不得冒辟疆不肯做官要归隐。”李鼎持杯说道：“像这样的日子，真跟神仙一样。”
“做隐士也要有做隐士的本钱才行。大爷，你——。”
李鼎听她的语气是要谈功名富贵，急急打断她的话说：“别说杀风景的话！今宵只可谈风月。”
天轮停了一下问道：“冒辟疆总到府上去作过客吧？”
“没有！他死的那年，我们老爷子刚到任。”
“我就不明白，他在老家如皋有个‘水绘园’，这里又是很大一座别墅；坐吃山空，怎么能维持几十年？”
“当然有人送钱给他用。”李鼎说道：“像我们老姑太家，逢年过节，对这班名士是一定要点缀的。平时还要替他开路，譬如做篇寿序什么的，借此名目，送上一笔润笔，好让他觉得受之无愧。”
“你指的是江宁曹家？”
“对。”
“为什么待那班名士这么好呢？”
“是奉旨办理。”
李鼎被她逗得笑了；沉吟了一会问道：“四十年前有首盛传一时的‘贺新郎’，你知道不？”
“‘贺新郎’不就是‘金缕曲’吗？”
“就是。”
“那还用说？‘季子平安否？便归来，平生万事，那堪回首！’顾贞观的这首词，四十年前，吴江家家传诵，连蒙童都会背。”天轮极有把握地回答。
“不是。你听清了，我是说‘贺新郎’，不是‘金缕曲’。这首词不但万口传诵，而且是千古绝唱。”李鼎又加上一句：“匪夷所思，绝透了。”