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当然，先要让彩云跟沈宜士见面；引见招呼，正在寒暄之际，听得大门外有人声；随即“蓬、蓬”叩门。彩云早有警惕，不觉色变；沈宜士与李鼎也不免微感吃惊，两人对望了一眼，尚无动作，彩云已抢先出去应门了。
“谁啊？”她在里面问。
“阿桂姊在不在？”
门外的声音好像很熟悉，彩云却一时想不起来。本来找阿桂姊的客人，她可以不管；但深怕名为找这里的女居停，其实是来找沈宜士与李鼎，不能不加慎重。
因此她问：“贵姓？”
“敝姓李！”
这下听出来了！彩云又惊又喜，先向里面喊一声：“李师爷从京里回来了！”接着，双扉大开；暮色苍茫中，果然是李果的影子，后面跟着他的小厮福山。
“原来你在这里！”李果说道：“我当你们姊弟，已经回北了呢！”
“不但我在这里！李师爷你看，还有谁？”
抬眼看时，有沈宜士、有李鼎正迎了出来；后面还跟着一个小女孩，是很熟悉的模样。这下使得李果如堕五里雾中；但已意会到不是一个好现象，心不觉往下一沉。
“世叔，”李鼎首先招呼，“什么时候到的？”
“下午到的。”
说着一行已进入堂屋，灯下相看，无不神色黯然；他同时也看清楚了，那个小女孩是阿筠，就更不知道怎么说了。
“怎么？”李果迟疑地问：“晓行夜宿，消息隔绝；莫非——。”
“一言难尽。客山，你来得正好；回头细谈。”沈宜士问：“你耽搁在那里？”
“仍旧住招贤栈。”李果问道：“两位怎么在这里，还带着筠官。”
躲在李鼎身后的阿筠便闪出来，叫一声：“李师爷！”
“你倒又长高了。”李果张眼四顾，仿佛要找人。
这自然是觅朱二嫂的踪迹：他是下了客栈特地来访阿桂姊，想请居停去找朱二嫂来叙话，不想发现满座高朋；既然如此，朱二嫂应该是在这里做主人，何以不见？
其实朱二嫂已有所闻，正躲在屏门心神不定。因为除了阿筠，都知道她跟李果的那一段情，果然相见，决不能绷着脸，浑如陌路；但见了面毕竟不能没有忸怩之感；就是此刻，她已觉得脸在发烧了。
“慢慢谈吧！”她听得沈宜士在说：“今日有此一叙，实在是个难得的机会，不过累了朱二嫂，未免不安。”
“她人呢？”终于是李果开口问了。
“在厨房里。”彩云说道：“我去替她；让她到外面来招呼。”
一听这话，朱二嫂赶紧急步回到厨房；紧接着彩云也到了，后面还跟着阿筠。
“朱二嫂，”彩云笑嘻嘻地说：“恭喜，恭喜！”
“别瞎说！”朱二嫂白了她一眼；同时呶呶嘴，是示意有阿筠在，她是个小精灵，说话不能不检点。
“厨房里我来，你请到外面去吧！”
“不！”阿筠插嘴，“还有李师爷的小跟班福山。”
“这么说，菜更不够了。”朱二嫂说：“好在他们总先要喝酒，把现成的菜先端出去，再想办法。这会儿可不能讲究什么是下酒的碟子，什么是饭菜了。请吧！还是得你在外面招呼。”
等彩云开出饭去，只见李鼎、李果与沈宜士，冒着料峭春风，在院子里悄悄谈话。这下彩云心中有数，桌上只摆三副杯筷；然后提高了声音说道：“爷儿们请进来吧！”
首先入内的是李果，将打横的一副杯筷，移到下方，算是自居为主人；于是李鼎便请沈宜士上座。彩云已斟好了酒，特地找来一个云白铜的手炉，将炉盖翻转，然后拿一把锡酒壶坐在上面，还有几句话交代。
“三位一定有要紧话说，我们不必来打搅；委屈各位自己烫酒吧！”
“真亏你想得周到！”李鼎说道：“这样就很好。各便，各便。”
于是彩云退了出去；还将前后的屏门都关上；顺便招呼福山与柱子到厨房去吃饭，但以有阿筠在，大小是位主子，这两个小厮不免都有局促之感。
“你们坐啊！”朱二嫂说：“在我这儿可不许客气；不过临时来不及预备，没有什么好的给你们吃。”
“是！朱二嫂别客气。”柱子答说，双眼下垂；福山也一样不曾坐，不时偷觑着阿筠。
“朱二嫂说了别客气，你们还不坐下？”阿筠俨然主人的口气；不过，她也很快地警觉了，一面往外走，一面说：“我躲开，省得你们吃不下饭。”
朱二嫂与彩云，这才领略到世家大族的规矩；她们有着相同的感想，也可说是相同的疑问：像这样严格的主仆之分，在主人家败落之后，还能保持多久。
“朱二嫂，赵二嫂，”福山很有礼貌地说：“两位恐怕也饿了，请一块儿来吃，好不好！”
“你一定饿了，替我陪陪客。”朱二嫂对彩云说：“等我把这块肉皮炸出来，冒充鱼肚；回头看有什么材料，做个杂烩让外面吃饭。你先去，回头我也来听听京城里的新闻。”
“对了！我倒不饿，也是要听听京里的新闻。”
其实，福山早就跟柱子在谈京中的新闻；坐上饭桌，仍旧是这个话题，等彩云捧着一杯茶坐了过来，福山便即说道：“赵二嫂，我有个消息告诉你，你怎么谢我？”
“你说吧！”彩云想了一下说：“我做了一双鞋，你要穿得着，就送了给你。”
“算了，算了！你这双鞋一定是做给赵二哥穿的；他快用得上了。”
“怎么？”彩云惊喜地说，“他快出来了？什么时候？”
“快了！等你回去，大概就可以团圆了。这得贺一贺；赵二嫂，敬你杯酒，赏不赏脸？”
“你说得太客气了！”彩云一看桌上并未设酒，恍然大悟，他是讨酒喝；便去找了一壶酒来，不过要有句交代：“两位兄弟，不是舍不得给酒喝，怕两位师爷跟鼎大爷有什么急事要办；今晚上委屈点儿吧！”
“我知道，我知道。”福山举一举杯，干了酒又说：“这全是张五爷帮忙。”
彩云正要答话，朱二嫂却在炉台前面突然发问：“筠官呢？”
“啊！”彩云被提醒了，厨房里不能待；堂屋的门关着，她不会闯进去，人会在何处？
匆匆起身，自然先到卧室；漆黑一片，只有板壁缝隙中，从堂屋里漏进来的几条光线。
“筠官！”彩云喊，“筠官！”
连喊两声，没有回答，正当她想离去时，听得微有呻吟，发自床上，彩云走到床前伸手一探，恰好摸到阿筠的脸，也摸到一脸的热泪。
“筠官，筠官！”彩云大惊，急忙一把搂住她。“干嘛伤心，你告诉我！”
“没有什么！”她的声音如常，而且挣扎着要起身。
这就俨然是大人的样子了。自己有自己的想法，不愿人家窥破她的心事，居然能够很容易地自制。彩云心想，女孩子像她这个年纪，正是最爱撒娇的时候；那知她已懂得有眼泪往肚子里咽了！
这样想着，不由得心头酸楚；握着阿筠的手说：“你告诉我，为什么伤心？不然我牵肠挂肚，心里不好过。”
阿筠是突然觉得到处都容不下，一种凄凉寂寞之感，触发了压制多日的思家之念；但流过一阵眼泪，心头稍微好过了些，知道自己的感想是不能完全说出来的，只说：“我在想四姨娘。这会儿不想了。”
明知她不尽不实，但已无法追问；彩云心想，毕竟还是让她投奔亲戚家的好，于是问说：“送你到南京曹家——。”
“不！”阿筠很快地打断她的话：“我不去！”
“为什么？这倒说个道理我听。”
其中的道理，阿筠不愿说；也说不明白。她只有一个感觉，住到曹家，就显得自己孤苦伶仃，会教人看不起；尤其是不愿意芹官把她看低了。
“怎么？”彩云追问着：“你总有一个不愿去的缘故吧？”
“人家姓曹，我姓李。”
“可是你们是亲戚啊！”
“我不要让亲戚看不起。”
真心话终于出来了，是不愿意寄人篱下。年纪虽小，却有志气，彩云越发怜爱，搂着她，贴着她的脸，一面轻轻摇晃；一面轻轻说道：“你住在朱二婶这里，也不是个了局啊！”
“我迟早要回家的。”
“对！”彩云只能这样安慰她：“迟早要回家的。”
“也不知道那一天——。”
说到这里，阿筠突然顿住；彩云觉得奇怪，不由得问：“怎么——。”
刚一开口，便让阿筠打断了，“听！”她轻轻说道：“外面。”
于是彩云屏声息气，凝神侧耳；只听李鼎在说：“这个时候，家都破了，我又何以成家？”
“话不是这么说。唯其家要破了，才要另外成一个家。”沈宜士停了一下又说：“照现在看，将来奉养尊翁的责任，都要落在你身上；也不能没有一个人帮你伺奉老人家。”
原来是在劝李鼎续弦。这个话题当然是有趣的；彩云悄悄拉了阿筠一把蹑手蹑脚地，移近板壁；好听得清楚些。
“这一点只有另外设法。两位老叔的盛意，我完全知道；不过，此时此地要谈续娶的话，即令我愿意，也会让人骂一句：毫无心肝！何苦？”
“这倒也是实话，——。”
“世叔，”李鼎故意打断，换了个话题，“你愿意自己投案，一肩担承；这份义气，我们父子没齿不忘。不过，事情是否必得这么做不可，似乎还有考虑的余地。”
“那里还有考虑的余地？”沈宜士很快地答说：“舍此别无他途。”
“只是——。”
“你不必多说了。”沈宜士打断李鼎的凄恻的声音：“只有这样，我才心安理得，你们不必为我难过。”沈宜士又说：“客山，我为其易，君为其难。”
“是！”李果肃然答说：“我尽全力来跟他们周旋。”
“这，我也可以放心了”沈宜士说：“酒差不多了，不知道有粥没有？”
听得这话，彩云赶紧奔了出去，在堂屋后面的屏门上叩了两下。
李鼎来开的门，果然问的是：“赵二嫂，不知道有粥没有？”
“有！有！”彩云答说：“还备了饭菜在那里。”
“那就一块儿请过来吃吧！”沈宜士高声说道：“大家一起坐，也热闹些。”
彩云与男客同桌是常事；料想朱二嫂亦不致于辞拒，便不置可否地答说：“我先到厨房里，把东西端出来。”
不多片刻，彩云领着福山提来一个食盒；洗盏更酌，也重新安排了坐位，沈宜士仍旧面南，二李相对而坐；李鼎旁边排了一个位子，是阿筠的；彩云与朱二嫂并坐下方。当然，彩云是坐在阿筠这一面。
“朱二嫂呢？”沈宜士问说。
“一会儿就来。”彩云举杯问道：“沈师爷是喝了粥再喝酒呢；还是接着来？”
“接着来吧！”
于是彩云由首座开始，一一相敬；最后低声问阿筠：“你也呡一口吧？”
“赵二嫂，你小看她了！她花雕能喝半斤呢！”李鼎说。
“哎呀！”彩云笑道：“真是有眼不识泰山！忘了替你拿酒杯了。”
“不！”阿筠答说：“咱们伙着喝。”
“行！”彩云喝了大半杯，将酒杯交了给阿筠。
“你敬一敬大家。”李鼎嘱咐：“敬完了酒管你自己吃饭；玩一会就睡去。”
“还早呢！”彩云怕阿筠心中不自在，赶紧接了一句。
阿筠已觉得不自在了，不过，就在这几天，已学会了好恶喜怒别摆在脸上的道理；居然能够神色如常地向沈宜士敬酒。
敬到李果，他说：“筠官，你缙二叔常提起你！说是好惦记你。”
“真的？”阿筠这回可不必隐藏自己的感情了，又惊又喜地问。
“我不骗你！你缙二叔还提到你学琴的事，说前两年太小，还不宜；如今是时候了，可又不能教你。”
“既然如此，”李鼎不暇思索地说：“阿筠干脆跟缙二叔去住。”
“要去倒是个机会。”沈宜士接口：“正好请赵二嫂带了去。”
“是啊！”李鼎很认真地问：“阿筠，你如果不愿意到曹家去住，最好去投缙二叔。”阿筠无以为答，只是骨碌碌转着眼珠，拿不定主意。
满座的视线都落在她脸上；彩云怕她受窘，便说：“这会儿别催她！反正我总要等德顺来了才能走，这也不是三两天的事；尽有商量的工夫。”
“对了！慢慢商量。”沈宜士喝了口酒，突然问道：“那位魏大姊怎么样？”
这自然是问李果；他想了一下答说：“人，我还没有见过；从缙之口中听起来，是个很会做人，可也是很厉害的脚色。”
“对缙之如何呢？”
“据说无微不至。”
“这话有语病。”沈宜士笑说：“是体贴得无微不至呢；还是管束得无微不至？”
“自然是体贴。”
“那么，”沈宜士又问：“是不是以缙之的好恶为好恶？”
“当然。”
“好！”沈宜士看着阿筠说着：“筠官，我劝你跟你缙二叔去住；日子一定过得很好。”
“嗯！”阿筠点点头，却以疑虑的眼光看着李鼎。
就在这时候，听得房门声响；循声注视，只见朱二嫂打扮得头光面滑，满面春风地出现。于是，除去阿筠，大家都转脸去看李果。
李果毫不掩饰他多日相思，将偿于一旦的喜悦，眉开眼笑，露出极深的鱼尾纹。唯一感到困惑的是阿筠；不过等她看到朱二嫂说了些肴馔菲薄，待客不周的客气话，坐了下来斜着脸与李果目视而笑的神情，也就似解非解了。
“你瘦了！”是朱二嫂先开口。
“出远门那有在路上养胖了的道理？”李果问道：“这一向还好吧？”
“怎么好得了？”朱二嫂答说：“皇上驾崩，都不敢请客；又是冬天，更没有人去逛太湖。不过也有一样好处。”
“喔，是什么？”
“清闲了呀！你看，”朱二嫂伸出一双丰腴白皙的手，“我的指甲都养长了。”
“真的！”李果抓住她搁在桌角的手，细细地看，轻轻地抚摸。
看他们旁若无人地调情，大家都在心里好笑；阿筠却忍不住笑出声来。这一下，朱二嫂警悟了，急忙抽回了手，倒像被虫子咬了一口似地。那副神情，越发惹得阿筠忍俊不禁；丢下筷子，便捂着嘴直奔卧房，终于放声大笑。
朱二嫂白了李果一眼，自己也笑了；沈宜士便看李果说道：“客山，你该请我们喝喜酒才是。”
“是、是！正有此意。”李果立即转脸向朱二嫂说：“明天中午，好好做几个菜，也显显你的手段；中午如果来不及，就是晚上。”
“晚上好了！”朱二嫂问：“沈师爷喜欢吃什么？”
“什么都好！久闻盛名。明天倒要好好领略。只是——。”沈宜士本来想说，只是时机不巧，不是大快朵颐的时候；但以这话杀风景，所以咽住了。
李果自然了解他的意思，举杯说道：“天涯海角，不知凭何因缘，得共此灯烛；难得之至！请暂宽愁怀，谋一夕之欢。”说罢一仰脖子干了半杯，将另半杯递给朱二嫂。
“喝交杯盏了！”李鼎凑兴笑道：“该贺一杯。”
“该贺！”沈宜士干了杯，悄然吟道：“‘欲除烦恼须无我；各有因缘莫羡人！’”
谈笑正欢时，苏州派人送了信来，是乌林达写来的；到得李鼎手中，拆开来一看，脸就变色了。
信中说，蔡永清派人来通知，李煦全家大小，须立即空身迁出；又问是否有现成的房屋图样，因为奉旨索取，需要尽快进呈。
见此光景，彩云首先警觉，向朱二嫂使个眼色，带着阿筠避了开去。
“看来是抄家！”李鼎说，声音哑哑地，变得不像是他在说话。
沈宜士与李果也都这么想，空身迁出，当然是连家属的财产，也在籍没之列。不过他们不明白嗣君为什么要看房屋的图样？莫非也有南巡之意，要看看在苏州驻跸之处可相宜？
“空身迁出！”李鼎一面搓着手，一面喃喃地说：“迁到那里？怎么度日？”
“世兄，”李果强自镇定心神，替他设谋，“虽说空身迁出，随身衣物总是许带的。至于住处，下人有的自己原在外面有家；没有家的，只好找有家的同事去寄住了；织造署的机户那里，也可以安插一部份。四位姨娘，可以暂住别墅——。”
“别墅也早就封了。”李鼎插嘴说道。
“那就另外赁一所房子住。”李果又说：“倘或一时难觅；不妨在舍间暂住。”
事到如今，也只好如此；李鼎只觉心头略略宽慰了些，但仍旧意乱如麻，连应该向李果道声谢都忘记说了。
“事不宜迟，天一亮就得赶回苏州。”李果转脸问道：“宜士，你如何？”
“我一起走。请你跟蔡大令说，我回去料理料理家务，准三天以后，自行投案。”沈宜士神色惨淡地说：“如今是覆巢之下！世兄，完卵恐怕只有一个筠官；我劝你赶紧把筠官送给缙之去。”停一停，他又说：“我何以不劝你把她送到曹家？说实话吧，我看曹家也是岌岌可危。”
曹李两家，休戚相关；自从李煦出事以来，在眼前曹家似乎没有什么特感关切，赴人之急的表示，但李煦父子心里都有一个想法，到得无路可走时，最后总还有曹家一条路。而且他们也都相信，曹家一定早就在替他们设法疏通化解这场麻烦；不必到无路可走，曹家就会出头相援。这样，对于沈宜士的话，李鼎自不能不问个清楚。
“世叔，你是从那里看出来的呢？”
“好些地方都看得出来。”沈宜士说：“这一次我在扬州，很增了些见闻；嗣君于孔怀之谊，虽有未笃，但整饬吏治是抱着极大决心的。曹四爷诗酒风流，不通庶务；老太太虽然精明强干，公事上头，到底不懂；但凭震二爷夫妇俩一手主持，迟早会出事。”
听得这话，李鼎将信将疑，但眼前也无法深论；只有先料理了阿筠的归宿再说。
走到里面一间屋子，只见朱二嫂跟彩云，隔着一座烛台，默然相对，看见李鼎都站了起来。他摆一摆手，自己在她们中间落座，低声说道：“我们三个，一早就要赶回苏州。阿筠的事，我要重托两位。”
“要重托彩云。”
“人，我一定可以带到；东西怕责任太重。刚才我跟朱二嫂在商量，最好托扬州镖局子连人带东西送一送。”
“好，好！”不等她说完，李鼎便已接口赞成，“这个主意真高，我也可以放心了。”
“既然鼎大爷愿意这么做，那就请放心回去吧！托镖局子的事，等我兄弟来了，我让他到扬州去办，一切不用费心。”
“那就劳令弟的驾了。至于盘缠——。”
“这，鼎大爷也不必管。”朱二嫂说：“反正有东西在这里，换一两副金镯子都有了。”
就在这时候，李果进来探视；李鼎将预备请扬州镖局护送的决定，告诉了他。李果没有表示意见。
“李师爷来得正好，请你做个见证。”朱二嫂说：“鼎大爷交给我的东西，如今可以交出去了。”
一面说，一面忘其所以地拉着李果就走；彩云与李鼎相视踌躇，但终于还是跟了进去。
这时朱二嫂已经在开箱子了，小心翼翼地捧出一个小包裹来，里面是两只木盒子；一只内贮蒜条金的镯子；另一只用桑皮纸裹着晶莹圆润的东珠，复用新棉花下垫上盖，保护得很周密。
“鼎大爷请你点一点，原封不动都在这里。”
李果不明白是怎么回事？李鼎便告诉他说：“这是四姨娘让阿筠带出来的。如今要请赵二嫂带去，交给缙之；算是替阿筠收着。”
“怪不得要请保镖！”李果答说：“你也该写封信才是。”
“是啊！可是心乱如麻，笔有千钧之重。”李鼎央求着：“请世叔替我写一写。”
这是义不容辞的事；李果便说：“我本来要给缙之写信；索性替你代言吧！你怎么说？”
李鼎心里有无穷的感触，但要交代李绅的事，眼前却只想得起托付阿筠一件；想了一下答说：“请告诉缙之，已成覆巢之势；千万明哲保身，留得一个是一个。”