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“怎么呢？”
“他应该说又聪明又漂亮。”
筠官矜持地笑了；“赵二婶，”她问：“你见过我家的李师爷没有？”
彩云看了朱二嫂一眼，点点头说：“见过。”
“我想一定也见过。缙二叔在京里，自然会去找李师爷。”
“对了！他们差不多每天都在一起。”接着，彩云便就她跟李绅、李果在一起盘桓，拣可以谈的情形，拉拉杂杂地说了些。
谈到中途，顾四娘带着丫头端出点心来，是蓑衣饼与酒酿圆子；三大一小，团团坐下，都劝筠官多吃。她确是很饿了，但从小养成的规矩，那怕饿得眼冒金星，也决不能露出馋相来，吃了半饭碗圆子，一角蓑衣饼，才得五分饱，便摇摇头敛手了。
“再吃一点儿！”朱二嫂知道她没有饱：“筠官，把剩下的圆子吃了吧！那也是惜福。”
一说到这话，便带着些教训的意味；筠官赶紧答一声：“是！”重新拿起羹匙，舀着圆子，慢慢送入口中。
“到底是大户人家，真懂规矩。”顾四娘赞叹着说。
“尤其旗下人家，规矩更重。”彩云向顾四娘说：“四嫂子，你看出来没有，旗下人家的姑娘，像男孩子。”
“是的。看得出来。”
“筠官，你听见没有？”朱二嫂说：“像男孩子你就得刚强一点儿；什么都别怕。”
“是！跟着朱二婶，我不怕。”
“你瞧！”彩云笑道：“一张小嘴多伶俐？”她心中一动，不暇思索地说：“筠官，我带你到京里，去看你缙二叔。你看好不好？”
筠官不作声，却拿眼看着朱二嫂；是问她该怎么回答的意思。
“你也想得太远了！”朱二嫂看着彩云说：“这会儿还谈不到此，也许过两天就回去了呢？”
“是啊！”顾四娘也说：“织造李大人一向厚道，人缘也好；想来不应该有什么抄家的大祸。”
听得最后一句，阿筠倏地抬脸，眼中有莫名的惊恐；家里虽遭了那样严重的禁制，但那哄着她，安慰她，从没有人在她面前说过“抄家”二字；现在她知道了，原来这就是快抄家的样子了！想起曾祖母讲过的好些抄家的故事，谁被关了起来，饱受凌辱；谁被逼得上了吊？自己吓自己，脸都黄了。
朱二嫂颇为不安，急忙向顾四娘使个眼色，“决不会有那样的事！”她说：“天都快亮了，赶紧睡吧。”
于是彩云帮着将阿筠的一副铺盖提了进来；大概是因为国丧的缘故，素色细布的被面，被里与褥子，还有一床罗刹国来的呢毡。
“跟你睡吧！”朱二嫂说。
原来她们俩住一间客房，一大一小两张床；朱二嫂半主半客的身份，自然将大床让给彩云睡；阿筠理当与彩云一床。
“好啊！”彩云欣然答应；为阿筠叠好被筒，又为她脱衣服，这时朱二嫂才想起缠在她臂上的蒜条金。
“彩云，”朱二嫂说：“筠官胳膊上有东西，你替她取下来吧！”
“原来是这些东西！”彩云将卸下来的十只金镯子交给了朱二嫂，心里在想，自己说要带她去见李绅，这话可能说得不合时宜，挡了朱二嫂的财路。
不过，她倒是真喜欢阿筠；朱二嫂听她们上了床还一直小声在交谈；时而还有阿筠的笑声。她心里在想，彩云跟阿筠投缘，或多或少是由于李绅的缘故，有那些金珠伴随着阿筠，自己的责任甚重；能让彩云带着她去投奔李绅，其实不失为一个妥当的办法。
当然，这都要看李家到底是不是遭了祸；遭了多大的祸，才能定规。
※※※
情势是越来越严重了。交代一直办不清；三十年织造，几度巡盐，几千万银子从李煦手里经过；盘库查帐，岂是三五天可了之事？
“交代一天不清，旭公，只好委屈你一天。”藩司李世仁是只笑面虎，满脸歉咎地说：“上头的严命，真正叫没法子！”
所谓“上头”是指查弼纳；他跟年羹尧至交，而年羹尧如今正鸿运当头；有此极硬的靠山，行事过分些，亦自不妨。这一层，饱经世故的李煦，自然明白；被软禁在乌林达家，并无怨言。
“可是，宗兄，”李煦说道：“妻孥何罪？能不能高抬贵手，放松一步？”
“言重，言重！旭公，我实在已尽了力，但也碰了钉子。”李世仁说：“为了在那个丫头家抄出一箱首饰，连王副将、蔡大令都受了处分；严谕门禁格外加严。真正叫没法子！”
李煦叹口气，眼泪往肚子里咽。特为遣来伺候的福珍，看在眼里，好不伤心；等李世仁走了，悄悄说道：“老爷，要不要找大爷来谈谈？”
“行吗？”
原来李煦不但被软禁，而且禁止接见家属；但福珍却找到一条路子，由抚标派来看守的一棚兵，由三名把总轮流值班，其中一名朱把总每见福珍进出，必定找个藉口，留住她说几句话。福珍长得不好看，但为人热心诚恳，只要跟她谈过一两次，就会乐于亲近；即由于有这么一点点情分，便有了可乘之机。
“行不行还不敢说，我去试试看。”
其时日色将西，已到了晚饭时分；福珍将为李煦所预备的蛏干炖肉，盛了一大碗，悄悄到了门房，饭还未开，七八个官兵正在闲谈，看到福珍，自然是朱把总第一个起来招呼。
“给各位添菜。”她将一碗肉摆在方桌上，“不够我再盛一碗来。”
“够了，够了，多谢，多谢！”
“谢倒不用谢！不值钱的东西。不过，我有件小事，拜托总爷。”
“说吧！”
“能不能请到外面来谈。”
“行，行！”朱把总一迭连声地说。
到了院子里，福珍问道：“总爷什么时候值班？”
“今天的班不好，后半夜。”
“后半夜才好。”福珍笑着，轻声问说：“总爷能不能放个人进来？”
“是谁？”
“我家大爷。”
“看你家老爷？”
“那还用说？总爷，让他们父子俩见一面，也是阴功积德！我家老爷想儿子都快疯了。”
朱把总沉吟了一下，毅然决然地说：“好吧！”
“多谢总爷！”福珍很高兴地说。
“怎么？谢我就是这么一句话？”
福珍不由得一楞，“那么，”她问：“该怎么谢你？”
“你，”朱把总轻声说道：“到我该班的时候，陪我聊聊行不行？”
福珍心一动，看朱把总长得憨厚，亦未免有情；看了一眼，又低下头去。
女孩子这副模样，事情便有望了；朱把总又轻声问一句：“怎么样？”
“今天不行。”
“那天行呢？”朱把总急忙问说。
“到你娶我的那天！”说了这一句，福珍掉头就走；深怕自己那张羞红了的脸，让旁人看到。
一阵风似地到了专供李煦住的那座院落，站停了先匀匀气，摸摸脸上不发烫了，方始进房告诉李煦：“行了！不过得后半夜。”
“就是后半夜才隐秘。”李煦在福珍端肉去门房之后，有一个以前所没有的想法，急于跟李鼎见面深谈，便即问道：“你预备什么时候去找大爷？”
“伺候老爷吃完饭再去。”
“不，不！天黑了，多少不便；也怕找不到大爷。你这会儿就去吧！”
李鼎是寄住在一个朋友家，离得不远；很快地就说好了，午夜过后的丑正时分准到。
※※※
父子相见，先是黯然无语，继而是李鼎哭了。自恨无用，今日之下竟然无法为父分忧；李煦不免着急，“这不是哭的时候！”他说：“你沉住气，我有极要紧的话说。”
“是！”李鼎强忍眼泪，屏息静听。
“事情到了这地步，非釜底抽薪，在京里活动不可。我想亲笔写个摺子，跟皇上求恩：这个摺子要请怡亲王代递。你先到南京，跟你四表哥商量；他是皇上交给怡亲王照看的人，看他是何主意。由他请怡亲王代递，还是你自己进京去一趟？”
李鼎想了一会答说：“我进京去面求怡亲王，似乎更扎实；只是爹在这里——。”
“你别管我。”李煦问说：“宜士该回来了吧？”
“是明天到。”
“得要好好安置他；咱们眼前就只有他这么一个要紧的人了。”
原来查弼纳转来的上谕，指名沈宜士与钱仲璇，亦必须看管；因为据报李煦的亏空，与此两人密切有关。所以李煦所说的“好好安置”，意思就是得找一个妥当的地方，容沈宜士藏匿。这一层，李鼎已有了安排，却不便说破；他是决定将沈宜士送到天轮那里——天轮庵中的不动产很多，找一处隐僻的屋子供沈宜士居住，并不为难。
“已经找好地方了。”李鼎答说：“苏州耳目众多，我把他安排到吴江去住。”
“也好。”李煦又说：“明天你找福珍商量，务必让沈宜士也能跟我见一面。”
“是！”李鼎紧接着说：“爹要写摺子，请赶快动手吧！我得赶五更天朱把总交班以前走！”
于是父子俩挑灯磨墨，铺纸抽毫；李煦心乱如麻，文思艰涩，久久不能成一字，搁下笔废然说道：“不行，我明天写好了，让福珍送出去给你。”
这一来，便有工夫谈家务了。李鼎能够自由出入，每天总回家看一趟；但越来越视为畏途，因为一到家，没有一件事不是令人头痛发愁的。本来还有四姨娘撑持，多少还有个商量；自从锦葵家被抄，不但心疼那辛苦积聚的一箱首饰，而且还得看二姨娘冷嘲热讽的脸嘴；他人口中不言，也多少有些幸灾乐祸的神情，以致四姨娘中怀郁结，一泄了气，竟什么事都懒得去管、懒得去想，使得李鼎的处境，更加为难。
为了怕父亲着急，李鼎还不敢道破实情；只拣比较能令人宽心的事，说与老父。最后谈到阿筠，已随朱二嫂去了无锡；李煦讶然问道：“那里出来一个朱二嫂？为什么不把阿筠送到曹家？”
“爹不记得朱二嫂？那年吃她的船菜，爹还叫了她到中舱来，当面夸奖过她——。”
“喔，我想起来了！她的鸡包翅做得最好。我记得是个寡妇。”
“是的。如今跟李客山很好；还替她在无锡租了房子——。”
“那不成了客山的外室了吗？”
“也可以这么说。这朱二嫂，人倒是挺义气的。”
“不管义气不义气，把阿筠交给她，总非长久之计。我看，你到南京，就把她带了去吧！多少也免了后顾之忧。”
李鼎不便说，阿筠自己不愿寄食于曹家；含含糊糊地答道：“这件事，爹就别管了。我自会料理。”
说到这里，只听帘钩微响，福珍进来悄悄说道：“大爷该走了！朱把总派人催来了。”
“就两件事，一件是递摺子；一件是安置宜士，再想法子让他跟我见面。”
“是了！”李鼎站起来请个安，“爹我走了。”说完，头也不回地往外走；他怕看到老父伤感的脸色。
※※※
“唉！”李煦不胜伤感地，“做梦也想不到，会落到这样一个地步。宜士，我常在想，只好归之于劫数。在劫难逃，我也认了；但愿有生之年，能容我到先帝陵上去痛哭一场。如今看来，这个心愿也成了奢愿了。”
“旭公何出此言？局势固然棘手，一步一步清理，也不见得会有什么大不了的事。亏空毕竟是亏空——。”
“不！”李煦打断他的话说：“蔡老大今天来看我，谈了一上午。查弼纳的意思，似乎想致我死地。”
沈宜士吃惊问道：“他是怎么看出来的呢？有什么迹象？”
“有的。查弼纳在翻几桩老案——。”
老案一共三桩，不是中饱，便是侵吞；当时帝眷正隆，即使派人彻查，也是虚应故事，不了了之。如今再翻出来清算，便可大可小了。
“蔡老大跟我说，两江督署有个朋友姓何，当年进京投亲不遇，落魄他乡，受过我的好处；送了他一百两银子才得回家。我都记不得有这回事了，居然承何朋友念念不忘。他跟蔡老大也熟，写信告诉他说，劝我找个人出来顶一顶，把这三桩老案，一肩挑了过去；他再在督署设法化解，可保无事。”李煦接着又说：“宜士，你是不能出面的人，倒替我画个策，看能找个什么人出来顶？何朋友那里应该如何致意？”
“姓何的，不过送他千把银子；现在有六万银子在江宁，拨一拨也很方便。倒是顶这三桩老案的人，不容易找！不相干的人，根本顶不下去；顶得下去的，又不见得肯顶。”沈宜士考虑了一下说：“我看只有一个人可以。”
“谁？”
“我！”沈宜士指着自己的鼻子说。
“宜士！”李煦很不高兴地说：“相知多年，你怎么还会这样子看我？”
沈宜士大为诧异，“旭公，”他说：“恕我直言，我不知道旭公在说些什么？”
“你当我取瑟而歌，把蔡老大的话说给你听，是希望你能出面替我去顶？”李煦激动地说：“我一生卑视这种小人行径！宜士，你居然如此看我，太教我伤心了！”
听明白了，沈宜士越发诧异，真想不到会惹起这样的误会。不过，看李煦那种须眉翕张，恼怒非凡的神情，倒越觉得他确可佩服；事到如今，用心还是正大厚道；值得为他顶罪免祸。
于是，他平静地说：“旭公太多心了！相识多年，我岂能不知旭公的用心。其实，我也是顺水人情；反正我也是案中有名的人，不知三更半夜，或者清晨黄昏，缇骑忽至，仍免不了榔铛入狱；倒不如光明磊落去自首，索性把那三桩老案，挑了起来，也不见得能增我多少罪过。何况两江督署，还有那位何朋友在照应。”
听他这番解释，李煦才知道沈宜士真的是够义气；自己那样疑心，不但埋没了他的一片心，而且小看了他的为人。
念头转到这里，愧感交并，“宜士，”他流着泪说：“你如此待我，教我何以为怀？”
“旭公！国士待我，国士报之；我不过行我心之所安而已。”沈宜士又正色说道：“何况为利害着想，总要留个人在外面，才好多方设法。如果我不了，旭公亦不了，一起跌了进去一锅煮，彼此无益。旭公倒平心静气去想，我这话是不是呢？”
李煦点点头，接受了他的看法；沉吟了好一会，方始开口：“如今我是一无所有了。不管动产不动产，必都查封抵补亏空。宜士，你知道的，有句话我一直不肯说；亏空闹得这么大，当时两淮总商耍赖，软哄硬求，少缴了不少，也是事实。事到如今，倘或我倾家荡产，还不能弥补亏空，他们也应该发发善心，替我担点责任。不然，逼得我和盘托出，他们也未见得可以置身事外。这番意思，我想请你替我写封信到扬州。”
“是的。”沈宜士答说：“我在扬州也隐约跟总商们谈过。想不到事情糟到如此，自然不必再有什么顾忌；这封信我回去就写。”
“写了就发，不必再送来我看，徒费周折。”李煦又说：“范芝岩的十万银子，两万由四姨娘提了去，如今也不知道现在那里了，只有等她行动能够自由了再说。至于剩下的八万银子，也不必弥补亏空；大家分一分，用来活命。”
说着，李煦坐到书桌边，提笔写了一张单子，分配那八万银子。杭州的两万，以一万送沈宜士养家；另外一万酌量散给存银的小户。江宁交由曹家代替的六万，以两万送两江总督衙门的“何朋友”，请他代为上下打点；还震二奶奶两万：多下的两万，请曹俯代为放息，在官司没有了以前，供李鼎的衣食所费，动息不动本。
“宜士！”他说：“你别笑我，我还存着一个妄想；如果官司能了，我还要活动活动，不能不留着那两万银子作个‘本钱’。”
沈宜士寻思，这可真是妄想了！不过妄想也是希望；他能存着这个希望，总是有益无害之事；因而附和着说：“是，是！老骥伏枥，雄心未已。”
“宜士！”李煦很认真地说：“别看我老，精力未衰；果然有机会，还可以卖一番气力。”
“是的。机会一定有的。”
“但愿有机会。”李煦在单子后面加了一句：“付鼎儿照此办理”；随即递给了沈宜士。
看到他名下有一万银子，沈宜士便即说道：“旭公，我追随多年，受惠甚多；在绍兴已置了两百亩田，跟亲戚合开了一家酒坊，把妻儿送回家乡，也足够他们温饱的了。这一万银子，我先取两千，作为安家之用；余下八千银子，作为暂时寄存，以备缓急。”
李煦知道他是故意这么说；其实只肯收两千。想到宾主相待数十年，原以为一生辛勤，有一段桑榆晚景；不想是如此的收缘结果！而在患难之中，沈宜士越见义气，令人更增感伤，不由得又老泪纵横了。
“旭公，”沈宜士的心境也很不平静，无法相劝，只谈正事：“扬州的信，我照尊意去办；我自己也要安排家务，从明天起，我到世兄替我找的地方去住两天，一等料理事毕，立刻到吴县衙门去投案。如果这两天蔡大令来，不妨先跟他招呼一下。”
李煦点点头说：“能拖一天是一天。我此刻心乱如麻，也拿不出什么主意；反正一切听天由命！”
“好在客山也快回来了。有他跟世兄照应；旭公可以放心。”他起身说道：“如果没有别的吩咐，我且告辞。”
想到此夜一别，不知何日才得相见？李煦神魂飞越，恋恋不舍。沈宜士倒还看得开；作个揖潇潇洒洒地走了。
※※※
看到父亲开出的单子，又听沈宜士说了即将投案顶罪的经过，李鼎也跟他父亲一样，心乱如麻，双眉拧成一个结了。
“我一个人怎么撑得住？还要上南京，也许还要进京；这里交给谁呢？”
“只有托‘甜似蜜’。”沈宜士说：“我也听说了，他居然很卖力，很管用。过去以为他只不过陪尊翁消遣长日而已；看来是错了。”
“这话，”李鼎迟疑着说：“也不尽然。银钱出入的事，我也不敢让他经手。”
沈宜士心想，李鼎居然谨慎小心了，这是件好事。此刻不比从前，有限的几万银子系着好些人的生死祸福，决不能出任何差错；既然李鼎已知慎重行事，自然是让他自己管钱为宜。
于是他盘算了一下说：“我看这样，南京之行，准定拜托甜似蜜，你写一封信给曹四爷，切切实实托一托他：第一，尊翁的摺子，请他代递；第二，扬州安远镳局的银子到了，请他代收，送督署何师爷的钱，请他代转。以后凭你的亲笔信提款。”
“好！我马上写。”
“安排我住吴江，不必了；我无肉不饱，吃不来素。反正几天的事，我随便躲一躲，把私事料理好了，就去投案。”沈宜士踌躇着说，“我想到——。”
“到无锡。”李鼎突然想起，“到朱二嫂那里暂住几天；包管世叔有肉吃，吃得很饱。”
到得无锡，已将黄昏，按照地址寻到阿桂姐家，出来应门的正是朱二嫂。
“鼎大爷，是你！”她一面说，一面打量沈宜士。
李鼎先不引见；到得客厅，阿筠从后面闻声赶了出来，手里还抱着她的猫，惊喜满面地喊一声：“鼎叔！”随即将猫放了下来，蹲身请了个安。
“你在这儿没有淘气吧！”
“好乖的！”朱二嫂含笑代答。
这时阿筠才发现沈宜士，惊异地说：“沈师爷也来了；我都没有看见。”
原来这就是沈师爷！朱二嫂这才知道；等她转脸来看时，李鼎方始为他们介绍。然后，她招招手将她招唤到一边，悄声说道：“沈师爷想在你这里住几天，方便不方便？”
“没有什么不方便。”朱二嫂答说：“原有一间空屋，是替彩云的弟弟预备的；不妨先请沈师爷住。”
“那好！”
沈宜士当然也听到了，便向朱二嫂拱拱手说：“打扰数日，心里不安，不过也很高兴；久仰朱二嫂掌杓的功夫，没有人可及，得有机会领教手艺，真太好了。”
“今天不巧，没有什么菜请贵客。两位请坐一坐，我到厨房里去看看。”
“朱二嫂，”李鼎拦住她道：“是不是先要见一见房东？”
“不必！回头我把阿桂姊请了来，见个面就是。”朱二嫂又说：“筠官，你替我陪陪客人。”
说完走到厨房，彩云正在料理晚饭；朱二嫂将李鼎与沈宜士突然来访，沈宜士要在这里暂住的话，都告诉了她，然后便商量如何添菜款客。