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“这，这——。”
“你自己去想一想好了。”蔡永清极平静地，“别急！听我的话，把心定下来。”
李鼎细想一想恍然大悟，蔡永清把他的东西加上封条，便可原样移去，不必检查；换句话说，若有挟带，便可安然过关。
于是他拱拱手说：“多谢蔡大哥，果然是帮了我的大忙。”
“你明白就好。”蔡永清呶一呶嘴，轻轻说道：“那面亦以早早安抚为妙。”
“是！回头就办。”李鼎又说，“刚才请通融的那两件事，也请蔡大哥给句确实的话，我好向四庶母有个交代。”
“是册子上要剔除两个人？”
“是的。”
“这可以商量。不过不能马上就放人。”蔡永清看了看信说，“跟老弟实说了吧，有人告了密；说府上最近遣走的下人，为内眷寄顿财物，要搜查了再说。倘无其事，剔除一两个自无大碍；不然，老弟得为我肩上的干系想一想。”
这一下，李鼎也明白了；原来四姨娘与锦葵之间还有这么一重秘密在内。看来再求亦不会有结果，倒不如放大方些。
“既然如此，就照蔡大哥的意思好了。”
“我也是事非得已。”蔡永清又说，“我实在也不愿牵累无辜；不过，今天我还可以作三分主，有句忠言奉告，凡可以不必牵涉在这件案子里的，不妨就趁今夜都打发去吧！”
“是！”李鼎老实说道：“蔡大哥，我经此打击，脑筋已经冥顽不灵；所谓‘可以不必牵涉在这件案子里的’，究竟是那些人，索性请蔡大哥明白见示。”
“凡册子里没有名字的，自都不必牵涉在里面。”蔡永清在一堆案卷宗里，找出一本名册说道：“你倒不妨仔细看一看！”
这本名册只有薄薄两页，所刊的都是李煦直系的眷属；李鼎一面看，一面想；将中门以内的亲属都想到，只得一个人不在名册之内。
“有个小女孩，是我堂兄的遗孤；不在案内。”
“好！马上送走。”
“那女孩只得八九岁——。”
“那怕在襁褓之内，”蔡永清打断他的话说，“也是早离是非之地为妙。”
“是！”李鼎想了一下又问：“蔡大哥明天什么时候动手？”
“一大早吧！”
“好！等陪客的那位田朋友来了，我先失陪，跟我几位庶母去说。”
“不必，不必！你先请好了；我也还有几句话要跟王副将谈。”
就在这时候，甜似密已奉召而至；当着蔡永清与王副将，李鼎亦不便多说什么，只郑重嘱托，善为待客，随即匆匆入内。
甫入中门，改了主意，将吴嬷嬷找到一边问道：“通晚晴轩的那道边门，打开了没有？”
“打开了。”
“好！我先回晚晴轩，你悄悄儿通知四姨娘，到我那里来一趟；别让人知道。”
吴嬷嬷点点头，不发一言，悄然而去。李鼎便绕着回廊，进入另一道角门，回到“天香庭院”的晚晴轩。
“大爷回来了！”珊珠迎了上来，替他卸马褂；瑶珠倒了茶来；两人脸上，都是忧愁之中带着渴盼能从他口中听到什么消息的神情。
李鼎倦怠地坐了下来，口中问道：“你们是在那里支月例银子？”
两人愕然不知所答：楞了一会，珊珠方始说道：“不是吴嬷嬷按月发放的吗？”
李鼎本意是想知道她们属于何人名下；转念一想，问得多余，父子并未分炊别居，珊珠、瑶珠不过拨在晚晴轩执役，名字还在下人总册之中，不可能幸免的。
不过，她们个人之物，却可保全；想一想说：“瑶珠是有家的；珊珠有没有亲戚？”
“有一个表叔。”珊珠惴惴然地说：“如今也不知道在那里。”
“这样说是没有亲戚；那么，你的东西有什么人可以托付呢？”
“我，”珊珠嗫嚅着，“我不明白大爷的意思。”
“是这样，你们俩人一时还不能出去；东西可以先移出去，交给什么靠得住的人，替你们暂时收一收。”
一听这话，两人惊疑不定，但也不敢多问；悄悄儿商量了一下，珊珠答说：“我寄在瑶珠家好了。”
“好！回头你们自己收拾收拾；每人只能带一口箱子出去。”李鼎紧接着又说：“你们还是运气的，别人怕一针一线都还带不出去。这话，你们只放在心里，谁面前都别说。”
“是！”两人齐声答应。
“那道边门打开了？”
“是的。”
“四姨娘也许会从那里来，珊珠去接一接。”
结果，四姨娘是从正门来的；连个灯笼都没带，与锦葵悄没声息地摸黑而至。
“锦葵，你到她们屋子里去玩。”
李鼎的这句话，不但锦葵，珊珠、瑶珠也知道是要她们回避，带上房门，相偕而去。脚步声渐渐而隐，避得很远了。
“四姨，你可把心稳住了，全靠你撑持！”李鼎抑郁地说：“情形比想的还要糟！”
四姨娘脸色惨白，牙咬着唇，手抚着胸，深深吸了两口气，自觉能勉强撑得住了，方始说道：“怎么糟法？你说。”
“爹今儿不能回来了，逼着明天去办交代，要看到底亏了多少？”李鼎又说：“明天一大早，非封不可了！蔡老大还算帮忙；四姨，你先把东西给了我，马上就动手吧！”
“锦葵呢？”
“可以出去。不过——。”
“不过什么？”四姨娘焦急地催促，“别吞吞吐吐地。”
“不是这里的人，都得走；而且最好连夜就走。锦葵可以出去，不过得过几天。”李鼎非常吃力地说：“要等他们去搜过了，才能放出去。”
四姨娘脸色大变，歇了好一阵，才能缓过气来，声音倒平静了。“果然比所想的还要糟！”她说：“东西我包好了，现成！我叫锦葵去拿。”
于是，四姨娘亲自到下房找到锦葵，说了好一阵子的话，才又回到原处。
“先说该出去的人，我想了想，除了锦葵，只有两个；一个是五姨的内侄女，来看她姑姑，天一亮就打发她走好了；还有一个比较麻烦。”
这个人就是九岁的阿筠。她出去了自然也不致流落；照四姨娘的意思，不妨送到曹家，但眼前要托负一个人来照应她，却是难题。
“那总有办法。”李鼎又说：“我跟蔡老大说过，名册上总还可以剔出两个人去；四姨看，倒是剔出谁去好。”
“总得是管用的人。”
“管用莫如连环。”
“不行！”四姨娘断然否定：“第一，我在这里少不得她这么一个人；第二，怕别人不服，我处境就更难了。依我说，你应该带一个人出去，你喜欢珊珠，还是瑶珠？”
“别管我！”李鼎答说：“我一个都不喜欢。”
“那就难了。”
“我看，把老太太跟前的丫头，放一个出去，阿筠也有人照应。”
“如今跟阿筠作伴的是玉桂。”四姨娘又问：“还有一个呢？”
“得挑一个忠心而又能干的；在外面多少有点用处。”
四姨娘考虑了一会，想起一个人，“你爹也不能没有人照应。”她说：“不如把福珍放出去。”
福珍是上房里一个很能干的丫头，伺候李煦洗脚擦背都是她；一些腌臜的粗活，别的丫头不肯干，也都归她。为人不但忠心耿耿，而且脾气最好，任劳任怨，从无半句牢骚。只是相貌长得平常；四姨娘派她去照应李煦，很可以放心得下。
谈到这里，锦葵去而复回，手里多了一个包裹，“大爷，”她问：“你要不要点一点？”
“不用。”
锦葵便将包裹放下，向四姨娘说：“说好了。”
“喔，”四姨娘转脸向李鼎说，“有件事我跟你商量。”
原来她已经料到，像五姨娘的那个来探亲的内侄女，是一定可以放出去；因而想起一条瞒天过海之计，让锦葵冒充五姨娘的内侄女张美英，得以出门，便可以赶紧将四姨娘交付给她的细软，另挪一个妥当的地方。刚才她背着李鼎跟锦葵说了半天，就是让她跟张美英去疏通，居然成功了。
“我本当总要明天才能放行；既然连夜要撵出去，那就更好了。晚上看不清楚，一定冒充过去。”
“那么，张美英呢？”
“不说过两天就可以放锦葵；她自然是顶锦葵的名字。”
“那好！”李鼎起身说道：“我先去办了这件事！”
“这件事”便是去行贿。大厅上甜似蜜还陪王副将在喝酒；李鼎将蔡永清邀到一边，指一指包裹，不必多说一句；要谈的是，这夜应该放出去的人。
“张美英跟我的一个小侄女儿，是应该出去的；此外请蔡大哥高抬贵手，再放两个人。”
蔡永清沉吟了一会，慨然允许，“好吧！”他移过一本名册问道：“是那两个名字？”
李鼎便找到了福珍与玉桂的名字；蔡永清提笔在名下添注了“误入”二字，关照赶紧就走。
回到晚晴轩才知道事情有了变化，原来玉桂跟他姊姊玉莲，手足之情极深，生死要守在一起，放她一个人出去，说什么也不肯。只好作罢另外挑人。
挑来挑去，没有适当的人；四姨娘怕这件事处理不善，大家会有怨言，因而断然决然地说：“算了！就福珍一个人好了。”
“不，不！我倒有个盘算。”李鼎说道：“张美英还是张美英，锦葵冒充玉桂；这不更省事吗？”
“对了！过几天要放锦葵也许已经找到了人；就顶锦葵的名字出去好了。”四姨娘停了一下说：“咱们先商量商量好，阿筠不能住在锦葵那里——。”
“为什么？”李鼎打断她的问话。
“你来！”四姨娘站起身来，将李鼎招呼到堂屋里，悄悄说道：“阿筠的事，可有点麻烦。锦葵如今还是‘黑人’，回家就得躲起来，带着阿筠，岂不是挂了个幌子？至于福珍，还不知道你爹是住在什么地方；或许能回来也说不定，福珍一个人还好办，带着阿筠岂不是累赘？再说，她也不会哄孩子。”
“那就只有把她送到南京去。”
“暂时总要有一个地方安顿。而且，阿筠好像也不愿意投奔曹家。”
“那又是为了什么？”
“唉！”四姨娘叹口气，“别看她才九岁，很懂事了；心眼儿也就多了。这会儿没工夫谈这个；你倒说，该怎么办？说完了，马上打发她们走，这里还有好些事没有办呢！”
李鼎也知道，这大半夜的辰光，十分宝贵，凡事需要速断速决，没有从容磋商的可能。便很用心地想了一会，终于想到一个人。
“有了，有一个人可托。姓朱，是个寡妇，家住无锡；正好到苏州来了。”
“这朱寡妇是什么路数？你怎么会认识这么一个人？靠得住，靠不住？”
最后一句话最要紧，“靠得住！”李鼎答说：“这个人是李客山新置的外室；人不好，李客山不会要她。”接着将朱二嫂的情形要言不烦地介绍几句。
“有来历就好。”四姨娘问说：“外头有什么人照应？半夜三更，得有人送才好。”
“有！能自由出入的几个人，都在那儿听我的信；把五姨娘的内侄女找来，马上就可以走。不过，”李鼎想了一下说：“阿筠得我亲自送了去。”
“我也是这么想，虽是女孩子，到底也是咱们李家的一条根。”说到这里，四姨娘的声音都有些哽咽了。
“唉！四姨，怎么你自己倒先伤心了？”
四姨娘也已想到；阿筠这一出大门，大半就要靠她自己了；虽然她很懂事，到底只是九岁的孩子，少不得要细细叮咛，如果自己先就伤心，如何能哄得阿筠放心大胆去投靠素不相识的人家？所以赶紧眨了两下眼，将眼泪忍了回去，抬起头来，装得没事人似地，回到原处，招一招手，将阿筠唤到一边有话说。
话实在很难说；四姨娘想了又想，觉得只有拿她当大人，或许还比较省事。
“阿筠，你可不许哭！你也很懂事了，以后更要像个大人的样子。如今家里遭了难，一时照料你不了；要把你托给一个人，你得争气，守规矩别惹人讨厌。等事情过了，还接你回来，你听明白了没有？”
阿筠眼珠滴溜溜乱滚的一双大眼睛中，含着一泡泪水，却不让它滚下来，点点头说：“我明白。什么时候接我回来？”
“那还说不定，也许三五天，也许三五个月。反正一定会来接你。”
“我可不去南京。”
“我知道。”四姨娘觉得最难措词的几句话已经过去，下面就好说了：“把你托出去的那个人，是跟李师爷好的；她是个寡妇，性子很爽直，你一定会喜欢她。人家管她叫朱二嫂，你可不能这么叫！你得管她叫——。”
四姨娘还在斟酌称呼；阿筠倒已经开口了，“管她叫朱二婶？”她问。
“对了！”四姨娘异常欣慰，“你连这些规矩都懂，我就放心了。阿筠，你只记住，如今是遭难投奔人家，求人家帮忙照应；不比在家里，有丫头老妈伺候，凡是自己能做的自己做，别麻烦人家。”
“我知道。也许我还帮着她做事呢！”
“一点不错！你就当朱二婶是你婶儿就对了。”
“那，”阿筠问说：“四姨给我的东西要不要交给朱二婶？”
“这——，”四姨娘想了一下说：“你鼎叔叔会跟人家交代。”
十一
“鼎大爷，”朱二嫂不胜惊讶，但也很沉得住气，“都快四更天了，你来一定有急事。”说到这里才发觉烛火照不到的阴影中还有个人，“这个小姑娘是谁啊？”
李鼎将阿筠一拉，让她进入光晕中，“叫人啊！”他说。
“朱二婶！”阿筠的身子在发抖，声音却很清楚。
“不敢当！”朱二嫂一面拉着她的手，一面问李鼎：“是鼎大爷的小姐？”
“是我的侄女儿，小名阿筠。”李鼎答说：“我就是为了她来的。朱二嫂，能不能请你把她带回无锡；在你那里住一阵子？”
“当然！”朱二嫂迟疑了一下说：“只怕筠官住不惯。”
“不会的。”阿筠抢着回答说，“到了朱二婶那里，我会当作自己的家一样。”
显然的，她曾受过大人的教导，“只要你住得惯，在我那里多少日子都可以。”
“谢谢朱二婶！”穿着宽大长袍，装束似男孩的阿筠，蹲下身去，垂着手请了个安。
朱二嫂知道，这是旗人很隆重的礼节，她的感受不仅止于不安，而是酸楚——娇生惯养的大家小姐，一旦落难，就会这样子做低服小，尤其是这么一个冰雪聪明的女孩，不论是在豪门富户，或者蓬门荜窦，都会被父母视如掌上明珠，而竟不能不深宵出奔，踏上崎岖世途，要处处委屈自己，看人脸嘴了。世上那里还有比这再令人痛心之事？
当然，李鼎的感受尤为深刻；但他有比眼前情景更可悲的心事，所以能硬一硬心肠，说他要说的话。
“朱二嫂，”他压低了声音说：“有点东西，我交给你，请你替她收着，如果到了要变卖的时候，你也只管作主好了。”
“喔，鼎大爷！”朱二嫂急忙答说：“责任太重，我可担不起。”
“不必你担责任；什么责任也没有。请你就当你自己的东西那么收藏好了。”李鼎又说：“阿筠很懂事，自己不会说出去的。”
朱二嫂料知推辞不掉，答一声：“是！”随又问说：“倒是些什么东西啊？”
于是李鼎提过一个布包裹，解开来看，里面除了一具黄杨木嵌花的镜箱；一些福建漆套盒、七巧板之类的玩具，与一个书包以外，还有一个布制填木棉的娃娃。
“这个布娃娃里面，”李鼎悄声说道：“有十二粒东珠。”
“东珠？”朱二嫂从未听说过这两个字。
“就是珍珠，出在关东；比普通的珠子大得太大了，几时你拆开来看了就知道。”李鼎又说：“这玩意，平常人家是没有的。”
岂仅平常人家没有，就在宫廷，也是珍物；李鼎怕说得太贵重了，朱二嫂会更觉得担不起责任，所以还是将话冲淡了。即令如此，朱二嫂已有惶恐之感，“我也不必打开来看！”她说：“原样不动锁在箱子里。”
李鼎不置可否；停了一下说：“阿筠，把你的胳膊让朱二嫂摸一摸。”
阿筠立即伸出手臂，交替着往肘弯以上那一段指一指；朱二嫂便隔着她的衣袖捏了一把，入手发觉臂上是一道一道的紧箍，不由得奇怪。
阿筠不待她问出来，已将衣袖往上捋去；嫩藕也似的上臂，箍着五副蒜条金的镯子；另一臂上，也是如此，一共十副。
“不是这样，骗不过守门的。”李鼎说道：“朱二嫂，这些东西你慢慢变了价花……。”
“不会的！”朱二嫂抢着说：“过几天，事情平定了，还是让筠官原样带回去。”
“但愿如此！不过万一事由儿不顺，朱二嫂，请你记着我这会儿的话，不必顾忌。”
“不！”朱二嫂使劲摇头，“一个小姑娘能有多少花费，我还供养得起。”
“可是得累你照料。大恩不言谢，我也不必多说什么！”李鼎蹲下身子握着阿筠的手，面对面地向她说：“鼎叔要走了！阿筠，你要听朱二婶的话，别淘气！”
“嗯，我知道。”
“你别想家；朱二婶家跟自己的家一样。”
“嗯！”阿筠答说：“家里也别想念我。我在朱二婶那里会很乖，很听话。”
“这才好！”李鼎问道：“你忘了什么事，或者有什么话要我替你带回去？你慢慢想！”
阿筠偏着脑袋想了一会说：“告诉玉桂，小花老爱一个人躲了起来，吃饭别忘了找它。”
“小花是一只小猫不是？”朱二嫂插嘴问说。
“是啊！”
“那，”朱二嫂说：“明儿个鼎大爷能不能派人把小花送了来？”
“好！我想法子叫人送来。”李鼎站起身来说：“阿筠，我要走了！得空我会到无锡来看你。”他的声音已有些哽咽了。
阿筠不作声，看李鼎的身影消失在门外，顿有一种孤独的恐怖，“哇”地一声哭了出来；却又赶紧掩着嘴，含着泪水的两眼看着朱二嫂，是那种怕是闯了祸，唯恐朱二嫂生气的神色。
朱二嫂赶紧一把搂住，低下头去偎着她的脸说：“别哭！哭肿了眼睛不好看；里面还有人等着看你这个小美人儿呢！”
筠官也是争强好胜的性情，一听她这话，立刻觉得眼泪容易忍住了；从袖子里去掏手绢，想起臂上的金镯子，便即问道：“朱二婶，把这些镯子取下来吧？”
“箍得难受是不是？乖，你再忍一会，回头替你取下来。”说着，从她手里取过雪白的绢帕，为她拭去泪痕。
“来了小客人了！”
是彩云的声音，还有顾四娘。她们因为怕李鼎跟朱二嫂有不足为外人道的话说，特意避而不出；李鼎既走，急于要来看看筠官是什么样子，双双擎着烛台走了来。店堂里一时烛影烨烨，笑语盈盈，将刚才那种凄清的气氛一扫而空。
筠官先有些羞怯，但想起四姨娘教导她的话：“总要大方，才像个大人家的小姐。见了人千万别畏畏缩缩地，一股小家子气。”顿时将胸挺了起来，依从朱二嫂的指点叫“赵二婶”、“顾四婶”。
“长得好俊！”顾四娘问：“今年几岁？”
“九岁。”
“倒像十一、二岁。”顾四娘停了一下说：“在我这里总还要住两天，别嫌脏。”
“顾四娘，你太客气了。”
“不是客气，是实话。大家怕都饿了，我去弄点儿点心来吃。”
顾四娘一走，便是彩云跟筠官打交道了；“你猜我打那儿来的？”她问。
听她微微带怯的京东口音，布裙中扎脚棉袴，又梳了个“喜鹊尾巴”的发髻，筠官就知道了，“赵二婶，必是打京里来的。”她问：“我猜着了没有？”
“一猜就着。我不但打京里来，还见过你缙二叔。”
“啊！原来赵二婶认得我缙二叔！”筠官顿感亲切，一双眼睛张得很大，又惊又喜地，“缙二叔的精神好不好？”
“看样子还不错。”彩云又说：“他也跟我提过，说有这么一个极聪明的侄女儿；现在才知道他说得不全。”