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好不容易等王副将谈得告一段落；李鼎赶紧欠身陪笑，说一句：“回头再奉陪！”说完，随即移坐到蔡永清身旁。
“世兄怎么到这时候才来？”蔡永清略带埋怨地问。
这一问，李鼎惭惶无地。他是一清早去给一个朋友送行；进城时在阊门遇见织造局的一个老工头，得知被“抄家”的消息；那工头劝他别回家，先去找乌林达问个究竟，就此躲在那里没有露面，只派柱子回来探听动静。若非朱二嫂一句话，只怕他至今还在乌林达的私宅中。
“不瞒蔡大哥说，”李鼎低着头，轻声说道：“我不敢胡闯了进来；万一，万一——”他始终想不出下面该怎么说才得体。
“你是怕万一陷在这里？这也难怪你；朝廷像这样的处置，似乎尚无先例。我接到李方伯的通知，也吓了一大跳；到看了公事才知道是查封，不是查抄。”蔡永清向王副将这面看了一眼，低声说道：“他是拿着‘大令’来的，王命在身，说什么就是什么；我想拖个一天半天都办不到，立逼着点了人就来，可有什么法子？”
说来说去是“爱莫能助”四字，但语声恳切，充满了歉意，所以李鼎只觉得感激，“多亏蔡大哥！”他说：“以后也仍旧要仰仗蔡大哥！”
“只要能尽心，无有不尽心的。但望尊大人从院上回来，事情有个着落；这里一松动就好了。”
原来李煦是查弼纳另有密札致吴存礼，委托他代为询问李煦，亏欠官款，究有多少；能偿还几何？蔡永清的意思是，如果李煦欠得不多，有亲友可资助代完，获得结果；查封的禁制即可解除，岂不甚好？但李鼎却以不明内情，所以无从体会他话中的涵义，只说：“到底两江的公事上说些什么？我还不知道。蔡大哥能不能跟我说一说？”
“我拿公事你看。”
蔡永清从一大堆簿册中找到一张纸，是个两江总督移咨江苏巡抚的抄件；上面转录着上谕，大意是说苏州织造已另派胡凤翚接替；李煦交卸后回内务府听候差遣。惟据报李煦亏空甚多，且有将赀财囤他处情事；责成查弼纳会同吴存礼，“迅派妥员，将李煦名下各项产业暨眷口下人等查封扣押，以便变价备抵。”
“世兄，”蔡永清低声说道：“尊大人‘名下’的字样，说法从宽，你也是朝廷的官员，当作析产别居之子看待；你自己名下的东西，应该不在查封之列。不过，要拿出去，恐怕，”他向一旁呶一呶嘴，“先要过得了太原这一关。”
“太原”是王氏的郡望，自是指王副将，李鼎玩味他的语气，恍然有悟，凑过去用极低的声音说道：“蔡大哥，事到如今，完全请你作主；请你吩咐，应该怎么过关？”
这公然为人索贿的话，蔡永清何肯出口？想了一下暗示他说：“总要你有个底子给我；我才好相机斡旋。”
李鼎不知道该送多少？也不知道能送多少？转念又想，这要看能拿出去多少；如果只是些个人的衣服及日常器用之物，置办不便宜，变价却未必值钱；如果还要行贿才得过关，那就不上算了。
这样想着，有了个主意：“蔡大哥，”他说：“容我先进去看一看几位庶母，再来奉商，如何？”
蔡永清也知道。李家是四姨娘代主中馈；如今怕也只有四姨娘手里有钱，因而点点头说：“行！行！你就请进去吧！”
于是，李鼎向王副将陪笑说一声：“暂且失陪！”正待往里走时，却又为蔡永清唤住了。
“世兄，有件事，你怕还不知道；中门以内，尚未查封。这是尊大人力争，姑且徇从。只等尊大人一回府，倘非解除禁制；府上的眷属，一定要受一场虚惊了。”
显然的，他是在提醒主人，中门以内自由处置的时间，已经不多；李鼎却又别有领悟，替柱子要了一面出入的腰牌，关照他赶紧到巡抚衙门，找到成三儿，通信给老父，不妨稍迟回家。
※※※
中门以内，虽未查封；但中门以外，防守严密，若非蔡永清派人陪同，李鼎还无法进门。
一进了门，景象凄惨，所看到的是惊惶失色的面孔；所听到的是各处嘤嘤啜泣之声。不过，一见了李鼎，恰如救星从天而降；只一声喊：“大爷来了！”各处的丫头老妈，几乎一下子都集中了。
“怎么样？”二姨娘奔出来问：“小鼎啊！到底要紧不要紧？”
“不要紧，不要紧！没有什么大事；大伙儿别乱！”李鼎只有挥着手，尽力安抚，“安安静静地，别惹人笑话。”
“老爷子呢？你见着了没有？”
“没有！”李鼎看几位姨娘都赶到了，便说一句：“都请进去吧！进屋去谈。”
李鼎有些为难，人多嘴杂，什么要紧话都不能说；尤其是二姨娘，成事不足，败事有余，是不能共机密的。但处在这种人人都想有条安心的路子去走的情况下，他也不能不有句切实的话；当然，这句话也只能悄悄地说，不必公然宣布。
想了一下，只好硬着头皮说道：“各位姨娘不必着急；不过，家是迟早要搬的了，这会儿不妨检点检点要紧东西。我得跟四姨娘去找点送王副将的东西。”说着，回头又问：“四姨娘呢？”
“那不是？”五姨娘手一指。
四姨娘正带着锦葵赶了来；李鼎很机警，拔步便奔，一面做个手势，大声说道：“四姨娘你请回去；去找点精致小玩意，我马上要送人。”
锦葵最机伶，不等他话完，倒已搀着四姨娘的手预备往回走了。二姨娘心里很不是味道，但不便追了上去；只冷笑一声说：“哼！不知道在闹什么鬼！”
五姨娘人最忠厚，“二姊，你别这么说！小鼎必是有只能跟四姊一个人商量的事。”她说：“你就听小鼎的话，拾夺东西去吧！不知道什么时候，说走就走；临时收拾，丢三落四的，反倒不好！”
“已经不好了！还怕什么？我也没法儿收拾，那样东西都丢不下。抄家也不能光抄我的。”
听她仍是不明理路的糊涂想法，谁都不愿意理她。逡巡各散，有的便悄悄往四姨娘那个院子里踅了去，希望打听点什么出来。
四姨娘的院子里关防严密，垂花门前顺子和锦葵俩双双把守；足以使人望而却步。
“锦葵！”是四姨娘在喊。
“来了！”锦葵答应着，向顺子呶一呶嘴，让她注意远处的人影。
“你去吧！交给我。”
于是锦葵进了堂屋；四姨娘便说：“你悄悄跟吴嬷嬷去说，把天香楼西面的那道小门打开来。别让人知道。”
“那道小门。”锦葵答说：“从鼎大奶奶去世就没有开过，如今只怕锁簧都锈住了。”
“把锁敲掉！”四姨娘平静地说。
“是！”锦葵答应着。
“你办完了事，还回来。”
等锦葵一走，李鼎便问：“四姨，你得告诉我一个数目，我好跟蔡老大去说。”
“你别急，等我想想。”
“孙春阳不是有两万两银子吗？”
“那，那是说了不能动的；而且也得我亲自去提。”四姨娘又说：“反正现在东西都封在那里，他们爱拿什么拿什么；将来咱们认帐，就说没有这些东西好了。”
这话在李鼎颇为反感；觉得那跟慷他人之慨没有什么两样，不是处事的办法。因而这样答说：“人家不干的！监守自盗，吃不了还兜着走呢！”
四姨娘本也是拖延辰光，一时搪塞的话；此时大致已经盘算好，徐徐说道：“我有一副珠花，值三、四百两银子；另外有五十两金叶子。如果他再肯行个方便，我送他一枝翡翠翎管；带到京里，遇见识家，换个上千两银子，也说不定的。”
“行个什么方便。”
“等锦葵来了再说。”四姨娘指着高可及天花板的紫檀柜子说：“劳驾，柜子顶上一格，有个西洋小铁箱，你给我取下来。”
于是取钥匙，开柜门；李鼎站在一张骨牌凳上，将那只沉甸甸的彩漆小铁箱取了下来；怕四姨娘不愿让他看她的私房，很知趣地走到廊上，负手闲眺。
“顺子！”挂在花架下的一头黄喙黑羽却会说话的鸟，怪声怪气地在叫：“给鼎大爷拿茶！”
“小东西！”李鼎逗弄了一会，一时感触地说：“你倒还认识我！而且一点儿也不势利。”
“谁势利了？”有人突如其来地接口；李鼎微吃一惊，转眼看时，是锦葵回来了。
“我没有说你，你何必多心？”李鼎问道：“锦葵，你是怎么得到消息的呢？”
“听街坊在说，织造李家，前前后后围了好些兵，我不放心四姨娘，赶了来看看。门上不放我进来；我说我本来是宅门里的。准我进来了；那知准进不准出。”
“你不是自投罗网。”
“我认了！”
“你倒不懊悔？”
“悔什么？反正好歹在一起。”
“你倒是有良心的。你主子没有白疼你。”李鼎又说：“从你去了以后，四姨娘跟我提过你两次，一次说没有你，真不方便。”
锦葵对这话很关切，乌黑的一双大眼睛逼视着说：“鼎大爷，还有一次呢？”
“还有一次，她说她挺想念你。”
“我也挺想念四姨娘，想念大爷、老爷跟大家。”锦葵声音有些凄恻了，“外头我住不惯。”
李鼎陡然一惊！就像当头棒喝一样；提醒他以后必不能再在这里过日子了！高大、宽敞的这座住宅，住了二十年了；没有一处地方不是安闲舒适的。不管他是在怎么样的一种情形之下，他总可以找到使得他心情舒畅，至少能安静下来的地方；甚至闷极了想砸一两样东西出出气，亦非难事；箭圃很大，常有护院跟些小厮在那里练庙会上的玩艺，耍中幡、滚坛子、摔角什么的，抛一个酒坛到半空，再抛上去一个，乒乒乓乓碰得碎片四飞，听着看着都痛快。
李鼎正向往着那些不知何处跳出来的回忆时，只听四姨娘在喊：“锦葵，你跟鼎大爷在说什么？”
“来了！”锦葵推着李鼎说：“快进去吧！”
“你也来吧！”李鼎想起来了，“四姨娘有话要等你来了再说。”
两人到得屋子里，靠窗红木桌上，烛火下宝光闪耀，白的是珠花，绿的是翡翠翎管，黄的是似乎刚淬过火的金叶子，映出极明亮的烛光。
“四姨，”李鼎问说：“要蔡老大他们行个什么方便？”
“锦葵本就不是咱们家的了！”四姨娘说：“误打误撞进来的，怎么拿她也添到册子上？人家都快做新娘子了，你请那个王副将行行好，把她放了出去。”
“喔，”李鼎转脸问道：“锦葵，你快做新娘子？”
这句话问得很不合适；锦葵本来有要紧话说，却为这句话害了羞，不由得低下头去。
“这有什么好害臊的。”李鼎觉得此非难事；便用极有把握的话安慰她说：“我包你照样上轿就是！”
“我不出去！”锦葵将头一扭，本想表示决心，却成了负气的模样。
“干嘛呀！”四姨娘不悦，“鼎大爷问都问不得你一声？”
锦葵知道她误会了，抬头说道：“家里这个样子，大家都在担心，我倒一个人安安稳稳去了；我不能教人骂我没有良心！”
“谁会骂你没有良心？”李鼎怕是自己那句‘你倒是有良心的’，使得她多心了，赶紧解释：“你本来已不是这里的人了；听得宅子里出事，特意还回来看，已经很有良心了！谁还能说，你进来了就不能再出去，那不是太霸道了？”
“不但霸道——”四姨娘接口又说：“还是糊涂！”
“糊涂”二字不但说得很重，还狠狠瞪了一眼；锦葵这才明白，心想，自己果然糊涂！当初四姨娘一定要撵她，就是为此日留下退步；谁知真个到了这一日，发觉仍无退步，那是犯了多大的一个错。
这样转着念头，不由得失悔；当时真不该轻易进门的。万一真的能进不能出；四姨娘交付的那些东西，就此不明不白地丢掉了，岂非一辈子良心不安。
“好了，”四姨娘对李鼎说：“她想明白了。”
四姨娘一面说，一面拿起搭在椅背的一方绸面绫里衬皮纸的小包袱；锦葵也是料理惯了这些东西的，抬眼一望，立刻走近梳妆台，将盛珠花和翎管的一大一小两个锡盒子取了来，帮着收拾。
“东西先搁在这儿。我马上去找蔡老大接头；回来再说。”说着，李鼎的脚步已经移动了。
“别忙，别忙！”四姨娘急忙拦阻，“还有好些事呢！”
“什么事？”李鼎站住脚，“请四姨说吧！”
千头万绪，不知从何说起？四姨娘想了一会，突然问道：“外面怎么样？”
李鼎明白，这所谓“外面”是指大门以内，中门以外；“都封了！”他黯然答说：“行动似乎都不自由。”
“你见了杨立升没有”
“没有。”
“他大概在大厨房里。如今只有厨子的行动不受拘束；听说他在大厨房里管厨子，给大伙儿预备吃的。”四姨娘又说：“你跟蔡大老爷说，一样是得让杨立升行动自由，里里外外才多少有个照应；再一样是，二门里面的人，都得撤出去，一到二更天，我得在二门上锁。”
“这，”李鼎答道：“我说是去说，不知道管用不管用？”
“只要你去说，一定管用。”四姨娘脸色凝重地说：“你得把肩膀硬起来。”
李鼎憬然有悟，以后的肩仔会很沉重；不管什么事都得挑起来。当下闭紧了嘴，点一点头，往外走去。
走到通大厨房的甬道，恰好遇见杨立升带着人挑食盒出来；他惊喜地说：“大爷回来了！老爷呢？”
“还在抚台衙门。”李鼎急急问道：“你听见什么了没有？”
“古古怪怪的话很多，一时也说不尽。”杨立升踌躇了一下说：“这会要蔡大老爷他们开饭；大爷先陪他们吃了饭再说。”
“饭开在那里？”
“分几处开。蔡大老爷、王副将那一桌，就开在大厅上。”
“好！你去看，那几位师爷能来；都请他们来陪客。”
“一个都没有。都给撵走了！”
李鼎想了一下问道：“有能出得去的人没有？”
“只有一个采买零碎的老吴。刚才因为肉不够，到肉案子上去了；不知道回来了没有？”
“回来了。”一个挑食盒的打杂，在一旁接口。
“那好！让他赶快到乌林达公馆里，把田师爷请来陪客。”
“大爷，这是冠冕差使，”杨立升说：“不如跟蔡大爷说一声，另外派人；不又多了一个人可以出去了。”
“啊，啊！说得不错。走！”
于是到了大厅上，杨立升在东面安排餐桌；李鼎便先向王副将招呼过了，然后跟蔡永清去打交道。
“蔡大哥，”他指着东面说道：“草草不恭，诸多委屈。这会我先求蔡大哥一件事，我想去请一位朋友来陪陪王将军跟蔡大哥，请蔡大哥跟守在门上的交代一声；或是给一副对牌。”
“给一副对牌好了。”
于是叫人取了一副对牌来，一块交到门上；一块由李鼎交了给杨立升，立刻派人去请甜似蜜来为他支宾。
“蔡大哥，”李鼎指着西面说：“那幅字是前明一位藩王写的，有人说好，有人说不过如此，你是大方家，倒要请你鉴定一下。”
这自是一种示意避开王副将去密谈的藉口；蔡永清答道：“方家之称不敢当；明朝的书家倒还知道几位。我来看看。”
到得西面，假意看一看悬在壁上的一方大横幅；接着便双双背着王副将，在椅子上坐了下来。李鼎开门见山地将四姨娘预备送的东西，跟所作的要求，都提了出来。
“好！”蔡永清点点头，“我来跟他说。”
李鼎大出意外，也大失所望。本以为何者可行，何者不可行，他会有个确实答覆，不想是这么一句不负责任的话。
“蔡大哥，”李鼎便说：“有两样事，打你这儿不就可以作主？”
“不！”蔡永清摇摇头，“跟他同办一件公事，得问问他。”
看他那种淡淡地不大起劲的神情，李鼎恍然大悟；王副将的是有了，他还落空在那里。这时想起四姨娘那个“慷他人之慨”的办法，倒大可使得。
“蔡大哥，你看那幅字，到底怎么样？”
“还不坏！是蜀府后裔，大都通文墨。此人的字，我见过两幅。”
“那么，值多少钱呢？”
“这就难说了。货卖识家，不如说货卖爱家；爱上这幅字，或者拿去配对成套，有个名堂搞出去，自然就值钱了。”
“照你估呢？”
“那也要看交情。”
原来首县要多才多艺才干得下；其中有样本事就是要识古董，因为各县交代，如果前任亏，以古董字画及其他细软抵充，向来凭首县核算；估价自然可高可低，所以说“要看交情”。
“蔡大哥，咱们打开天窗说亮话，家父的交代，将来免不了要请你帮忙；东西暂且封在那里了，我们想动手脚也不行。不过，权在蔡大哥手里，你不妨斟酌；反正册子上有多少，我们总认帐就是。可是，估算的总数，要请蔡大哥口角春风。”
这话说得很暧昧，但也很清楚。如果蔡永清喜欢什么，暗中取走几件；李家可以承认，封存的册子上原无此物。但册刊各物的估价，须尽量提高；庶几抵补亏空的总数，不致减少。
蔡永清觉得李鼎很在行；笑着拍拍他的肩说：“老弟，你不是拿两三万银子给戏班子，置一副衣箱、砌末，只为唱一出戏的纨袴了。”
这话说得李鼎脸一红；当然也感到安慰，知道计已生效。再想一想，不能不佩服四姨娘，莫道她的想法不切实际，其实还真管用。
“过去坐吧！”蔡永清站起来，“冷落了那面也不好。”
东面桌上，下酒的冷荤碟子早已摆好；等宾主三人一坐下来，杨立升亲自烫了酒来伺候。饮过一巡。蔡永清开口谈正事了。
“王将军，”他说：“事情决定了；有几件小事，我要跟你商量。”
“那里，那里！请说。”
“公事公办，行不得一点私；不过，也不必过分。这话是不是呢？”
“是啊！只要能方便，公事上能交代得过去，也没有什么不可以的。”
“好！”蔡永清视线由首席转到主人；再转回王副将，“咱们就此刻把公私责任划一划清楚。第一，我们这位老弟名下的东西，趁早让他拿走，以清眉目。”说到这里，停了下来，等王副将答话。
王副将心里在想，蔡永清跟李鼎刚才说了半天的私话，自然是谈妥当了；但对自己一无表示，岂可贸然相许？想了一下答说：“这是应该的。不过那些属于哪个的名下，似乎不容易分得清。”
“我自有分得清的法子；回头跟王将军一说就明白了。”
“那好！”王副将会意，“只要有法子分得清，自无不可。”
“其次，误列入册的人，应该剔除——。”
“有误列的人吗？”王副将打断他的话问；显得很讶异地。
“有！”李鼎很机警，想多剔除几个人，所以抢在蔡永清前面说：“还不止一个。”
正谈到此处，只见有个差役，手持一个极大的信封，直到筵前；向蔡永清说道：“抚台衙门专人送来给大老爷的信；人还在外面等着。”
蔡永清看信封有“密启”的字样，便先不拆信；起身说道：“让来人等一等。”
一面说，一面已走到中间临时所设的公案后面，在自己的位子上坐了下来，移过烛台，拆信细看。看完，招招手将李鼎找了来有话说。
“尊大人今晚上不能回府了。”
李鼎顿时变色，“蔡大哥，”他的声音已经发抖了，“是被扣了，还是怎么着？”
“也不能说是被扣。新任织造已经到了，明天由尊大人跟新任办了交代，才能回府。”蔡永清又说，“老弟，你把心定下来；事情是有点麻烦，有什么事，你尽今天这一夜都要办好。”
意在言外，到得明天就丝毫动弹不得了。李鼎心乱如麻；只有这么说道：“一切都要请蔡大哥帮忙。”
“我能帮你忙的，也就是今天这一夜。你说吧，我能怎么帮你忙？”
“我不知道！方寸已乱；一切请蔡大哥指点。”
蔡永清想了一下说：“我能帮你的最大的一个忙，只有明天一早，先把你的东西封起来。”