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这声音平平淡淡的几句话，在朱二嫂心里激起极大的涟漪。彩云不过跟李绅有这么偶发而不可能持续的一段情，便甘于赴汤蹈火，而且连自己觉得为人帮了极大的忙，不妨夸耀夸耀的神情都没有；跟这样的人结交，确是很够味的一件事。
再回想自己，与李果是何等样的交情？这番交情，也很可能一直维持到白发婆娑；但李果现在是一举一动都为人侦伺的“黑人”，不知什么时候会出危险，自己却不能跟他在一起共患难，岂不有愧于彩云？
转念至此，渴望着能为李果做些什么事，才能使得心里好过些。可是，她不知道从何处可为李果去尽心？在眼前来说，只有善待彩云，将来对李果才有一个交代。
于是她说：“彩云妹妹，我很喜欢你；你安心在这里住几日，我陪你到那里去逛逛。我家有船，我请你见识见识太湖。”
“谢谢你！”彩云又说：“我怕我弟弟来找我，会扑个空。”
“还早。他也不过今天刚到南京，耽搁一两天，赶到这里来接你，还得两天。就算扑个空，我婆婆也会接待他的，怕什么？”朱二嫂又说：“你也难得到南边来一趟。‘上有天堂，下有苏杭’；杭州还远，苏州很近，乐得去逛一逛。不枉回到京里，人家问起来，会笑你白到南边去一趟。”
彩云为她说动了，点点头答应去游太湖、逛苏州。
“到了苏州，可以去看看鼎大爷。”朱二嫂说：“他家好气派；‘皇帝老爷’来了，都住在他家。”
彩云笑了，“皇上就是皇上，”她说：“怎么叫‘皇帝老爷’？”
“我们这一带都是这么叫的。”朱二嫂忽然问道：“听说现在这位皇帝，很刻薄是不是？”
“我也是听人这么说。不过，老百姓倒不觉得，都说当今皇上很体恤百姓。一登了基，马上办平粜；烧锅也开禁了，喝酒的人都说皇上好！”
“一批醉鬼说皇帝好，也就好不到那里去了。”朱二嫂起身说道：“我们到前面看看，让阿桂姊陪陪你；我做两样好菜请你。”
十
船到了葑门，朱二嫂先陪着彩云到一家字号叫诚记的香蜡店；女掌柜顾四娘是朱二嫂的表姊，借这里歇脚，然后请那里的小徒弟去通知李鼎来相会。这是早商量好了的办法。
“小弟，”朱二嫂问道：“织造李大人公馆在那里，你知道不知道？”
“怎么不知道？在红板桥；是从前的周皇亲府。”小徒弟懂得很多；他不但知道织造公馆，而且还知道是前明嘉定伯周奎的府第。
“那好！辛苦你。”朱二嫂又说：“你到门上去找鼎大爷的小跟班柱子；如果他不在，再问鼎大爷。两个人都不在，你把话交代了就回来了。回头我拿钱请你吃点心。”
小徒弟答应着飞步而去；须臾奔了回来，上气不接下气地嚷道：“织造公馆抄家，两面都是差人，还有兵；不让过去。”
“你们来得不巧了！”顾四娘自然不能了解她们的心情，泛泛地安慰着：“且安心玩一两天再说。”
朱二嫂无法作答，想李鼎想到李果，脱口说道：“得先去打听打听，到底是怎么回事？”
“是啊，”彩云立即接口：“我也是这么想。”
请谁去打听呢？朱二嫂看一看周围，无人可托；毅然决定地说：“彩云妹妹，我们一起去看看。”
彩云毫不迟疑地同意了；顾四娘胆小，劝她们不要去。只是朱二嫂与彩云的意志都很坚决；也就不便拦阻了。
由小徒弟带领着，到得红板桥附近，远远就望见长街阻断；偶而人丛中让出一条路来，有两骑快马，疾驰而出。马匹一过，人潮复合，都垫起脚在看；其实除了弹压的差役、兵丁，空宕宕的一段青石板路，什么都看不到。
两人挤上前去，找到一个慈眉善目的老者，朱二嫂问道：“请问老伯伯，可是织造李大人抄家？”
“看样子，是抄家。”
“怎么事先没有听见说起？”
那老者看了她一眼问道：“阿嫂，你是无锡来的？”
“是的。”
“那就怪不得了！苏州是早有风声，说李大人的纱帽保不住；天天有人上门讨帐。你来得晚了！帐要泡汤了。”
那老者当她是来要帐提存的；朱二嫂便也将计就计地，故意装得很着急地说：“那怎么办呢？”
“老爷子，”彩云问道：“李府上的人都在大门里面？”
“只看到李大人坐轿子到巡抚衙门去了。除了他，只见有进去，没有出来的。”
“怎么，准进不准出。”
“对了！”
一语未毕，忽听朱二嫂惊喜地喊了一声：“那不是？”
这一喊声音很大，群相注目；朱二嫂才发觉自己失态，而且也很不安，此时此地，福祸难测，一举一动都得格外检点。于是她佯若无事地将目光转到他处；暗地里拉了彩云一把。
彩云自能默喻，跟着她挤出人丛，到得空处，朱二嫂站定脚说：“你在这里等我！我看到了鼎大爷的小厮，等我去找他来。”
彩云又惊又喜，连连点头：“快去，快去！小厮在这里，想来主人也在外面。”
朱二嫂也是这么想；翻身又入人丛，只见着有个小伙子笼着棉袍袖子，头上一顶鼻烟色的毡帽，压得极低，静悄悄地，半低着头站在那里。似乎不是要找什么人，而是想听听旁人说些什么？
见此光景，朱二嫂也有警觉；走近了仔细端详，果然不错，便在他肩头轻拍了一下。
柱子哆嗦了一下，回过头来，因为余惊犹在，只觉得她面善，却急切间叫不出名字来，以致于瞠目不知所措。
“小弟，你叫我好找。”朱二嫂一把拖住他，“走吧，我有好东西留着你吃。”
那种宛然长姊对幼弟的口吻，不但听到的人，不以为意；连柱子也驯顺地跟她着她走了。走不多远，蓦地里想起，便站住了脚。
“你不是无锡的朱二嫂？”
“是啊！特为来看你家大爷的，一到就听说李府上出了事。到底怎么回事呢？”
“我也闹不清楚，说是两江总督衙门派了人来查封，只准进不准出；亏得大爷不在家！”
“大爷呢？”朱二嫂急急问说：“在那里？”
“在‘乌林达’家。”
朱二嫂不知道什么叫乌林达，只以为是人名；当即便说：“那乌家远不远，你快带了我去。”
“不远。”
于是朱二嫂引见了彩云，随着柱子到了孔副使巷北面，织机所集的织总局后街，乌林达的住宅；双扉紧闭，等叩了门，看清楚是柱子，方始开了半扇门，放他们入内。
房子还不小，穿过轿厅是大厅，寂然无人；转过暖阁，是两暗一明带厢房的二厅；东面一间已点了灯，窗纸上人影幢幢，显然正有事在商量。柱子将她俩带入西面厢房；随即便去告知李鼎。
揭开门帘，屋子里的人都转眼来看；李鼎急急问道：“怎么样？有溜出来的人没有？”
“没有！”柱子答说：“不但没有，反倒陷进去一个。”
“谁啊！”
“锦葵。”
“锦葵！”李鼎有些困惑，“她不是被撵了出去的；不算咱们家的人吗？”
原来锦葵是四姨娘故意撵出去的；目的是有些私房要寄顿在她家。这一撵出去，名册上没有名字，就不算李家的下人了。
“是啊！可是，就是不讲理，拿他们怎么办？”
“唉！”李鼎重重顿一足，使劲以拳击掌，“怎么办呢？”
“世兄，你先别着急。”说这话的是甜似蜜；平时看他花样百出，似乎是趋炎附势的小人，不道急难时却肯来共甘苦，他慢条斯理地说：“事情并没有糟到不可救药的地步。第一，贤乔梓都在外面，尚可着力；第二，是查封不是查抄，要紧东西贴上了封条，陷在宅子里的人，自然无事。如今倒是有个人，必得设法拦住，莫陷在里头。”
“你是指宜士先生？”
“是。”
原来这天变起仓卒，由两江总督查弼纳，遣中军王副将，携着大令跟公文，星夜赶到苏州；首先拜会巡抚吴存礼，出示咨文，转录的上谕是：据报李煦亏空甚钜，恐有藏匿私产情事，着查弼纳迅派妥员，会同江苏巡抚将李煦私产、房屋、眷口，一律查封，听候核算交代后再行发落。另外又有查拿劣幕恶奴一条，恶奴中有钱仲璇；劣幕则系沈宜士一人，李果与甜似蜜都不在内。
“田世叔说得是！”李鼎想了一下，皱着眉说：“应该赶紧沿扬州这一条路，迎了上去，中途拿他拦住；可是没有人可派啊！”
李家的眷口仆从，由于大清律规定，可以变卖备抵亏欠的国帑，当作财产看待，所以在目前一律在看管之下。即令有漏网的，亦早避匿不出；以致上千僮仆，此时除了柱子，竟无一人可遣；而柱子又是他唯一可供奔走的人，实在也无法派得出去。
“这，我来办！”甜似蜜说：“局子里的工匠，总有几个认得沈宜士的；多给几个钱，关照他格外尽心而已。”
“也只好这样。”李鼎问道：“柱子，你那儿有钱没有？”
“只有十两一锭银子。”
“给田师爷！”
甜似蜜知道，李鼎是不折不扣的“大少爷”，身上向不带钱；柱子身上只有这一锭银子，给了送信的盘缠，主仆二人便身无分文了。脱手千金挥霍惯了的豪门阔少，落到这般光景，心中实在不忍；因而便摇一摇手，止住了柱子去掏荷包。
“不必！”他说：“让局子里垫付就是。”
虽只是十两银子，到底也是“垫付”；李鼎仿佛觉得还有缓急可恃之处，不由得感到安慰。
趁这空隙，柱子说道：“大爷，无锡的朱二嫂来了；带着个堂客，是京里来的。”
一听便知是彩云；李鼎自然要见，急急问道：“在那里？”说着，脚步已经移动了。
到得西厢房，在幽黯的光线中见了礼；下人来奉茶，顺便掌了灯来，两个人模样差不多，年纪相差不大，一般是眉眼清亮，举止沉稳的神态，在李鼎不由得便有可资信赖的感觉。
“她夫家姓赵，行二。她叫我朱二嫂，我叫她赵二嫂，缠夹不清；所以，我索性管她叫彩云妹妹。”朱二嫂从容不迫，竟似熟人闲谈的口吻。
李鼎的心情又松弛了些，他说：“我该叫彩云姊姊！”
“不敢当！”彩云欠一欠身子说：“鼎大爷就像李师爷、缙二爷那样，管我叫彩云好了。”
“没有那个规矩。”李鼎先道谢：“多谢彩云姊姊辛苦，替舍间送信来，真是感激不尽。”
“鼎大爷，”朱二嫂紧接着说：“我们在扬州跟沈师爷也见面了；听说鼎大爷原要到杭州去的？”
“是的！正好杭州孙织造那里有人来，我就不必去了。”
朱二嫂点点头，跟彩云对望了一眼，取得默契后说：“彩云妹妹到无锡来看我；约好了来看鼎大爷，谁知碰得不巧。鼎大爷，你也别着急，急坏了身子，让家里的人更着急。如果有用得着我跟彩云妹妹的地方，尽管请说。”
“多谢，多谢！”李鼎直觉地答说：“没有什么要麻烦两位的地方。”
话一出口，立刻便发觉自己说错了，急难之时，肯帮忙的人越多越好；尤其是像朱二嫂与彩云，平时一无渊源，决没有什么利害关系可言，而作此表示，纯出情义，更为可贵，不该不加考虑地拒绝。
“鼎大爷，”朱二嫂说：“我一向心直口快，是大家知道的；如今我倒有句话想请教。”
“是的，你说；不要紧！”
“听说府上几位姨太太、管家、听差、丫头、小厮都被扣住了。是不是？”
“是的。”李鼎痛苦地蹙起眉。
“那么，鼎大爷你呢，你也不能露面？”
“那倒没有。”李鼎很吃力地解释：“说起来我也是个官儿。如今是我父亲在织造这个差使上出了事；我父亲名下的人，自然受牵连。我一个人反倒没事。如今的皇上，公私是最分明的；除非我被革了职，不然，我还是个朝廷的官。”
“这样说，别人许进不许出；鼎大爷，你要回去了，就不能搁住你不准出来，是不是这话？”
“照道理说，应该是如此。”
“既然如此！鼎大爷，你怎么不回去呢？听说老爷子上抚台衙门去了，府上没有个正主子的爷儿们出面，只怕凡事挡不住！”
李鼎心想是啊！论公不论私，自己并未亏欠公款，何以不能回自己的家？不过想是这样想，却仍不免有些怯意；偶尔抬头一望，只见朱二嫂与彩云的炯炯清眸，都含着鼓励慰抚的神色；仿佛慈母长姊，迫切期待着娇儿爱弟做一件决不会让她们失望的事那样。
李鼎心头一震，雄心胆气，顿时弥漫全身；霍地起身说道：“我立刻就去。”
“对了！”朱二嫂欣然微笑，眼睛都发亮了。
彩云生长在京畿，加以开年以来与李绅、李果、张五在一起，习闻官场之事；而数千里南来，住过多少“仕宦行台”，见闻更广，当时便问了一句：“鼎大爷可有官职？”
“有啊！我是五品知州。”李鼎被提醒了，“大丧已过百日，不必缟素，只要素服就行了。两位坐一坐，我先去借公服来换了再说。”
于是李鼎回到东屋，将他的决定告诉了大家；事毕回座的甜似蜜首先竖着拇指，用苏州话赞一声：“大好老！”
“得借一身公服。”
“那容易，素服不带补子；只借颗水晶顶子就行了。”
须臾由乌林达派人送了一套半旧的官服来；李鼎扎扮已毕，向甜似蜜说道：“咱们俩各管一处；请你在这里留守。我把柱子带了去；他算是我名下的人，不致于列在册子里。”
“应该如此。万一许入不许出，别让他进去，这里也多个人使唤。”甜似蜜又说：“最好能替柱子要一面对牌就方便多了。”
“我会跟他们交涉。”李鼎沉吟了一下说：“还有两位堂客，可都是不让须眉的巾帼；我先去安排一下。”
重复回到西厢时，李鼎昂头阔步的神情，朱二嫂与彩云都很满意，相视微笑，静等他发话。
“朱二嫂，实在抱歉，尤其是彩云姊姊，帮舍间这么大一个忙，我竟连敬一杯酒的机会都没有。我想，请朱二嫂先带彩云姊姊回无锡；我看情形再说，事情如果能够稍定下来，我到无锡来看两位。”李鼎又问：“彩云姊姊，不知道还能耽搁多少日子？”
彩云不答，眨着眼看看朱二嫂要她出面答话的意思显然；于是朱二嫂略想一想说：“鼎大爷，刚才我们俩都商量过了。既然遇到了府上这件事，我们不能不等一等，看个明白，倘有用得着我们的地方，就近招呼，岂不方便。尤其是彩云妹妹，老远来一趟，正好赶上这场麻烦，不多住几天等有了结果；也不能安心上路。这一趟回去，路上多半会遇见李师爷，或者缙二爷；问起来是怎么个情形，竟说不上来，鼎大爷倒想，那是多揪心的事！”
想不到她们俩竟有这番急人之急的高义；李鼎既感动，又感激，以致于声音都有些哽咽了。
“朱二嫂跟彩云姊姊既是这么想，我还能说什么？不过，这几天我怕没法儿照应你们？”
“你别管我们。我们就住在我表姊夫开的香蜡店里，离这里不远；回头我会说给柱子。”
李鼎便将柱子唤了来，由朱二嫂将诚记香蜡店的地址跟他细说了，相偕离去；到得门口，乌林达已备得一乘轿子在那里，另有两名临时找来的工匠，权充前导，各提一盏硕大无朋的白纸蓝字灯笼，一面是“织造衙门”，一面是个“李”字。这是甜似蜜的设计，特意摆一摆官派，可得许多方便。
到得自家门口，下轿一看，门前有捕快、有绿营兵；门洞里侧摆一张条桌，上有名册；桌后坐着两个人，一个穿着行装，一个便衣；另有一人，单坐一张椅子。武官的服饰，头戴暗蓝顶子，李鼎知道是两江总督衙门派来的差官；四品官服，自然是一名都司。
都司虽是四品，但一向重文轻武，所以见了知县都称“大老爷”；但此刻却大剌剌地问：“尊驾是谁啊？”
“是这里李大人的长公子。”那穿便衣的是吴县的刑房书办，李鼎不认识他，他却认识李鼎；为了拉交情，很热心地代为答话。
“喔，册子上有名字没有？”
“这，回都司老爷，不会有的。”
“那么，”都司又问：“那个小厮呢？”
“他叫柱子；姓朱。”李鼎只和颜悦色地跟刑房书办说话，“他是我名下的人，应该不在册子上吧！”
“是，是！鼎大爷，等我查查！”翻了一遍簿子，刑书向他身旁的一名千总说：“总爷，没有朱柱子的名字。”
“没有。”千总又请示都司，“你老看，是不是放行？”
都司恼恨李鼎竟不致礼，斜着眼对千总说：“你问问他，来干什么？”说完，站起身子，走了开去。
千总倒还忠厚，心想人家是正主儿；家里遭了官事，自然要回来看看，这还用问吗？而且他也不知道怎么开口，甚至还不知道用什么称呼，因而一时之间，颇现困窘。
那刑书跟钱仲璇是好朋友；自觉义当解围，赶紧起身，从桌子后面凑了过来，低声说道：“鼎大爷，那位是两江督标的王都司，行六；招呼一声吧！”
递了点子过来，李鼎自然会意；心想：人在檐下过，怎敢不低头？只好忍着气，踏上两步；先咳嗽一声，然后喊道：“王六哥！远来辛苦。”
面子有了，王都司自是见好便收；不过脸上还磨不开，转脸说道：“恕我眼拙！”
这是要李鼎自己再作一次介绍，“敝姓李，行一；单名一个鼎字。我是听说查制军派了差官来查封，特意赶来照应的。”
不说回家探视，倒说照应公事；王都司知道这个旗下公子哥儿，不纯然是个“绣花枕头”，便哈哈一笑说：“原来是李老棣台，你不早说。请，请，敝上官跟蔡大老爷都在里面。”
“是，是！”李鼎高拱双手，“多承关照，感激得很，我总要补情的。”
就因为最后一句话，柱子得免列入名册，跟在主人身后；但一路所见，从大门到二门，平日见惯了喊二伯、大叔的那些人，此时一个个愁眉苦脸，见了李鼎大多只站起来；极少数的喊一声：“大爷！”声音也是低不可闻；完全不是平日那样，无不含笑相迎，一句接一句的：“大爷回来了！”递相传呼，直到上房的那种大家气派。这使得柱子的心揪紧了；天塌下来有长人顶，又何致于愁得这个样子？
柱子尚且如此，李鼎的感触自然更深；不过柱子的困惑，在他自易索解，只看悄悄坐在一旁，斜着眼看人的差役或兵丁，那种无形中笼罩着的禁制，便能想像各人的心情了。
踏进二门，便能看到五开间的大厅上，正中靠壁的长供桌，已经移到中间，变成一座公案，后面并坐着一文一武。李鼎的眼力很好，老远便认出文的是首县蔡永清；武的约莫四十上下，一张瘦长马脸，从未见过，面前摆着一顶官帽，灿然夺目的鲜红顶子；料知这就是两江督标的王副将了。
虽是自幼所生长的家，李鼎到此，却不免怯意；定定神从容踏上前去。那蔡永清倒还讲交情，一见就离座而起，迎上来喊道：“世兄，世兄，我给你引见。”
等他说了姓氏官衔，李鼎向上一揖；口中说道：“候补州判李鼎，参见王将军！”
“不敢当，不敢当！”王副将抱拳答礼，“请坐，请坐。”
一文一武身后都有人，不约而同地移了张椅子在案侧；李鼎倒有些无所适从了。论规矩应该坐在王副将身边，才是礼貌；但他实在很想靠近蔡永清，谈话才方便。
蔡永清不愧是善于揣摩人情的首县，指点他说：“世兄先跟王将军亲近亲近；回头再请过来，我们谈谈。”
于是李鼎坐在王副将侧面，先道了辛苦；又请关照，打了这些招呼，才开始请教籍贯、排行；再谈到江宁的熟人，第一个自然是“曹织造”；王副将对曹家的情形很熟悉，曾亲见过曹寅接驾，那时王副将还只是小小一个把总，但亦在扈从之列，谈起当时繁华富丽的场面，眉飞色舞，十分起劲；李鼎自只有倾听的分儿。
就在这时，有书办、捕头，接连不断来向蔡永清回事；李鼎耳中不时刮来一句两句：“库房得派人看守”；“妇道人家撒泼，不让人进去，看该怎么办”之类的话，搅得他心乱如麻，坐都坐不安稳了。