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“你别这样子看人，行不行？”四姨娘窘笑着，将脸微微扭了过去，避开他的视线。
“行了！”李煦对沈宜士说：“可以照你的主意办了。”
沈宜士微笑不语；李鼎便问四姨娘：“那封信管用不管用？”
“我早跟你说了，一定管用。一点噜苏都没有。”
“不但管用，而且挺痛快是不是？”李煦问说。
“对了！孙掌柜挺痛快；立了一个摺子，我带回来了。”
话虽如此，却不以存摺示人；别人也不问，只听得沈宜士在说：“要办就得快；最好今天下午就动身。”
“也不争在一天半天。”李煦答说：“准定明天上午好了。”
“就这么说了。”沈宜士知道四姨娘必是急着要跟李煦私下相谈，很见机起身说道，“回头再谈吧！”
“好！回头一块儿吃饭再谈。”
沈宜士一走，李鼎亦即离去；四姨娘便将到孙春阳接洽取款的情形，细说了一遍。
“摺子呢？”
“在这里。”
一看摺子是“和记”，李煦便皱着眉笑，“怎么又变了你的私房了呢？”他说。
“这时候还分什么你的、我的？就是我的，到你过不去的时候，莫非我就看着你受挤，在旁边装傻？我不是那种人；你这话该说给那种人去听。”
她是指二姨娘；李煦怕又惹是非，便顾而言他地说：“我告诉你一件事，小鼎带了姓王的那个小伙子来见我，人倒是很有血性，很靠得住的；刚才我们在核计，如果范芝岩的信管用，另外还有三处地方的银子，不妨赶紧去收了来。姓王的往北边迎了去取信；安远的银子，就托他去收；清江浦非宜士走一趟不可。明天上午动身。”
“杭州呢？”
“自然托文成。那只要派一个人把信送去就是了。”
“这十万银子收了来，可不许拖散了。”四姨娘说：“现在难得有这笔整数；得好好儿用在该用的地方。”
中门上传话进来，曹家派了专人来送信。
正谈到这里，只见沈宜士去而复回，手中多了一封信；是曹俯写给李煦的，拆开来一看，除了称谓各款以外，只有聊聊数语：“闻查制军已奉严旨，日内当有举动。飞函奉闻，乞早为计。”
李煦看完，一面将信递给沈宜士；一面对四姨娘说：“两江总督查弼纳都奉到上谕了。快了！”
“什么快了？”四姨娘问，“是快来查亏空不是？”
“自然。”
“旭公，”沈宜士接口说道，“我亦正是为这一层，要听旭公一句话；到底该怎么办，不能举棋不定了。事难两全，只能顾一样。”
“你说，顾那一样？”
“要看旭公的意思，如果拚着不理亏空了，此刻留退步是最后机会；是打算了亏空的，就一文钱都不能乱动。”
“就一文不动，也还差得远。”
“事在人为。”沈宜士很沉着地说，“如果旭公决计了亏空；我明天就到扬州去一趟。跟总商们开诚布公谈；李曹两家的好处，他们受得不少，如今是该他们讲交情的时候了。”
“交情？”李煦摇摇头，“难！”
“不讲交情讲利害。我会跟他们说，真的逼旭公下不了台；就只好把盐务上的种种毛病，和盘托出，那时兴了大狱。可别怪咱们不讲交情。”
这番话将李煦说动了，沉吟着久久不能下决心；四姨娘可忍不住问了：“亏空若是能补上了呢？”
“挪移钱粮是私罪，照例革职问拟。照州县官的例，一年之内全完，不但免罪，还能开复。”沈宜士又说，“我想，这个例，应该是上下通用的。”
“免罪开复”四字，对四姨娘的诱惑极大；便即说道：“留得青山在，不怕没柴烧。果然能把亏空全补起来，那还有什么话说？”
“好吧！”李煦立即作了决定，“既然你们都这么说，就照宜士的意思办吧！你什么时候走？”
“事不宜迟。明天一早就走！”沈宜士紧接着说，“还有范老接济的三笔款子，也要赶紧去收了来；王宝才应该已经跟李家姊弟接上头了。我跟王宝才约好的，在扬州镖局子里见面；请世兄随后赶了来接应。”
说停当了，沈宜士再不耽搁，连夜收拾行装；一宵未睡，天一亮就带了人雇车走了。
九
到了镇江，渡江到扬州，先投客栈，略略安顿，接着便到安远镖局去打听王宝才。
巧得很，一到柜房便看到了王宝才，“沈师爷来了！好极，好极！”他说，“我正在发愁，不知道该怎么办？”
“喔！”沈宜士发现安远镖局的镖头、趟子手都带着异样的眼光在看他跟王宝才，心里不免有些嘀咕，略想一想说道：“咱们先找个地方谈几句。”
于是找了间空屋坐下来，王宝才很率直地告诉沈宜士；安远镖局的胡掌柜，根本就不相信王宝才这么一个镖局子的小伙计，会有人托他来提三万银子；只一直追问：范芝岩的这封信，他是从那里捡来的？
“胡掌柜还说：‘三万现银给了你，你也带不走，你趁早找李大人那里管用的人来。’我说：‘我原是来接个头，我不提银子；只提醒掌柜的别起运。不然，就麻烦了。’他说：‘我也不能凭你一句话，就不起运，耽误了人家的正用。谁负得起这个责任。’沈师爷，你来了最好。当面跟他打交道吧！”
就在这时候，门口出现了一个精壮的中年汉子；抱拳说道：“爷台是苏州织造衙门来的沈师爷？”
“不敢，敝姓沉。”
“这位，”王宝才指点：“就是胡掌柜。”
“幸会，幸会！”沈宜士说：“我这位老弟，正在谈起胡掌柜。”
“是，是！请坐了谈。”胡掌柜说：“织造李大人，我曾见过；沈师爷虽是初会，不过提起来都知道的。恕我直言，三万银子，不是小数；这位王老弟跟敝处没有银货往来的交涉，而且情形也好像与众不同，自然不能不慎重。现在沈师爷来了，一切都好办！”胡掌柜又拍拍王宝才的肩，以示抚慰：“王老弟，你别见气；柜房里等着你在喝酒；稀烂的狗肉，快去吧！”说完，又在他背上拍了一巴掌。
王宝才总算事情有了交代，面子多少也找了回来，说一声：“请沈师爷回头来找我！”管自己走了。
“沈师爷，”胡掌柜很爽朗地说：“有范大爷的信，我们自然照办。现在路上不怎么安靖；范大爷把这批银子这么划一笔帐，我们的好处可大了。如今，沈师爷是就提了去，还是送到苏州？”
“要送到南京。”沈宜士考虑了一下，认为胡掌柜颇可信任，便作了一个决定，“我还有一笔银子，也是三万，要到清江浦去提；一客不烦二主，想请胡掌柜包运。”
“噢！”胡掌柜问道：“银子是现成的？”
“是的。”
“在那里提？”
“河院。”
“那，”胡掌柜摇摇头：“恐怕十天半个月还不能到手；而且，沈师爷知道的，少不得还要打点。冒昧请问，这笔款子是怎么个来路？”
“实不相瞒，也是凭范老一封信。”
“啊，啊！”胡掌柜的神气顿时不同了，“那又另当别论。沈师爷，能不能让我看一看信封？”
“喔，信还在王宝才那里；等我马上来问他。”
“不忙，不忙！河院跟范大爷打交道的是那几个人，我大概也知道。”胡掌柜沉吟了一会说：“是李大爷的事，又有范大爷的交情，我倒很想效劳；不过好像太冒昧了。”
“不，不，胡掌柜，你这话见外了。”沈宜士说：“江湖上千金一诺，我知道胡掌柜极重信义；倘蒙援手，感激不尽。有话尽管请说。”
“是！”胡掌柜盘算了一会说：“如果沈师爷信得过，把信交给我；我去替你提，大概三天工夫可以办妥。我从清江浦起运，经过扬州也就不耽搁了，六万银子一直送到南京。”
“那可是太好了！”沈宜士大为称心，因为他正好匀出工夫来跟盐商打交道，“胡掌柜，咱们不必客气，照买卖规矩办；我把这两封信交了给你，就算交了六万现银。保费、杂项使用，共该多少，请你照算。”
“保费倒是小事。范大爷这趟等于帮了我极大的一个忙；这里到南京，也没有什么风险，不必算了。倒是河院那面，虽说有范大爷的交情在，咱们总也得意思意思。”
“是的。你看送多少呢？”
“一千两银子吧！”
“好！”沈宜士又说：“胡掌柜，我另外要跟你打听；我有个亲戚由南回北，想让你护送，保费不知道怎么算法？”
“这可没有准儿。有的保钱、有的保人；有的两样都保。保人，保钱，要看是怎么样的钱，人也要看那种人？保费大不一样。”
“人，是怕有仇家；得要看看那种人？钱也有分别吗？”
“当然有！第一要看钱的来路，譬如做官发了财；地皮刮得太狠，人人知道他的钱不干净，那就不知道有多少人在打主意，我们的风险很大，不能不多要；甚至还不敢接。”胡掌柜又说：“第二：要看钱是明，是暗；也就是惹眼不惹眼，不惹眼的钱是暗的，风险小，保费也就不能多要了。此外还要看途程远近，好走不好走；路上安靖不安靖？不能一概而论。”
“原来其中还有这么多讲究。我那亲戚的情形是如此，人，没有仇家；钱是干净的；途程不远，好走，也安靖。像这样，保费怎么算法？”
“那是没有麻烦的买卖；又是沈师爷的令亲，我照规矩减半好了。”
“照规矩是多少？”
“值百抽二。”
“减半就是值百抽一。承情之至！”沈宜士到这时候才说真话，而且改了称呼：“胡兄，我代敝居停作主，奉送保费六百两；另外有三百两银子，犒劳各位弟兄，到了南京吃杯酒。你千万不要客气！不然就见外了。”
见他意思极其诚恳，胡掌柜亦就泰然接受，“多谢，多谢！”他说：“沈师爷，你请到柜房来，我替你出保单；请你给我一张收条，好回覆范大爷。”
“是，是！这样办最好。”
到了柜房，首先要找王宝才，将范芝岩所写，余下的两封信要了来，致河院的一封转交胡掌柜，便等于交了三万现银。另外到杭州提银的一封，原来预留等李鼎来了面交；如今分身有术，根本无须李鼎为助，不如趁早送到苏州。
定了主意先匆匆写了一封信，连同范芝岩的原函，一起封好；派随行的听差，往苏州一起迎了上去，找到李鼎面交。接着，将王宝才找到一边，有事嘱咐。
“我想托你去一趟南京。”沈宜士问到：“曹家四老爷，你见过没有？”
“没有，我只见过震二爷、震二奶奶。”王宝才说：“不过，不要紧，门上我都熟，让他们带我去见曹四爷好了。”
“对了！我有封信，你一定得当面交给曹四老爷。信上怕写不清楚，曹四老爷或许会问你，所以我得把详细情形跟你说一说。”
原来沈宜士是在苏州跟李煦商量定了的，收到这六万银子，直接运交南京，托曹俯代收备用；如今因为胡掌柜颇为可靠，决定托他直接解交江宁藩库，让查弼纳有个印象，李煦是在尽力张罗，弥补亏空。但这样做法，是否妥当，要取决于曹俯；在江宁藩司衙门事先接头，更得重托曹俯。倘或不宜直接解交藩库，如何处置，要预先通知镖车；那就得托王宝才居中联络，所以要先让他了解此事的首尾。
“是了！请沈师爷写好信，我明天就走。”王宝才说：“今天下午，我得打发李德顺跟他姊姊回京。”
“喔，我倒差点忘记了。”沈宜士说：“人家姊弟，千里迢迢来一趟，吃多少辛苦；我应该去看看他们，道个谢，还要送笔盘缠。他们住在那里？”
“住在钞关大来客栈。”
“好！等这里的事办完了，我们一起走。”
※※※
相见之下，沈宜士颇为惊异。想像中的彩云，无非北地胭脂的本色，刚健有余，了无含蓄；那知星眼流转，长眉入鬓，兼以言词便给，落落大方，在世家大族，有此隽雅伉爽的韵致，亦是闺阁中第一等的人材，不道竟是出身于小户人家。不由得暗暗佩服李果与李绅，居然能物色这样的俊物，来充任千里投书的密使。
连连致谢。并慰问了风尘劳苦以后，沈宜士又说：“赵二嫂不妨在扬州玩几天；我另外派人送你跟令弟回京。”
“不！谢谢沈师爷。”彩云答说：“我还要到无锡去一趟；我弟弟要到南京找人去要一笔帐。”
“德顺到南京，”王宝才插嘴说道：“可以跟我一路走。”
“对了！他们俩作伴到南京。”沈宜士问：“赵二嫂去无锡是探亲，还是另外有事？”
彩云想到无锡去的目的是对朱二嫂的身世性情，深感兴趣，很想见一见。但这些话都不必跟沈宜士说；便另外找了个理由，道是张五托她顺道省视祖母；既然李德顺要去南京讨帐，起码得十天八天的工夫，自己何不去一趟无锡？
于是商定了行止，由沈宜士派人送她到无锡；李德顺与王宝才结伴上南京，事毕到无锡，接了彩云回京。
“只麻烦沈师爷派一位管家送我到无锡，往后就不必管了。”
“怎么能不管？”沈宜士说：“何况令弟人地生疏；到了无锡，又到那里去找你？自然我要派人联络照料。”
“不！无锡我有熟人；只要有地址，我弟弟一定能找得到我。”
既然如此，沈宜士自不必坚持；当天送了一百两银子的川资，第二天派人陪彩云姊弟与王宝才一起到了镇江；一东一西，两下分途。彩云到了无锡，照李果所开的地址，直接来投朱二嫂。
敲开门来，彩云不由得一楞，门里站着的那人，长身玉立，头光面滑，体格风韵宛然自己在镜所见，甚至脸的轮廓都有些相像。
朱二嫂自是更为惊异，看容貌，看衣饰，竟识不透她是何路数；更不知她的来意？便问道：“找谁？”
“想来你就是朱二嫂了！”彩云答说：“我是从京里来的；李师爷有口信托我捎给你。”
一听“李师爷”，再无别人；朱二嫂随即满脸堆下笑来，“请里面坐，请里面坐！”她又招呼沈宜士派来的听差，“你这位二爷也请进来。”
“不必了！地方不错就好。我还得赶回扬州去交差。”说完，那人哈哈腰掉头就走。
彩云跟着朱二嫂进了客厅，不待主人动问，自己报名：“我娘家姓李，夫家姓赵；行二。”
“喔，是赵二嫂！”
“叫我彩云好了。”
“你今年多大？”
“我二十五。”
“那你比我小。”朱二嫂跟她一见投缘，便即笑道：“我不客气叫你声彩云妹妹。”她说：“彩云妹妹你是怎么来的？”同时看着她随身所携的一个包裹，又问：“想来还没有落店？要不要住在我这里？”
“朱二嫂，我原来是这么打算的；如果方便，我住府上扰两天。”
“方便，方便！”朱二嫂心想，要谈李果，在家不方便；好得这两天没有人订席，便即说道：“回头我带你到一个地方去住；我在那里陪你。”
于是她为彩云引见了她的婆婆与阿兰；又备饭款待。饭罢她向阿兰交代了一些话；两乘小轿，来到阿桂姐家。
介绍了居停，回到卧室！朱二嫂很爽直地问道：“彩云妹妹，你总知道我跟李师爷的交情吧？”
“是的。我知道。”
“这个地方，就是李师爷出面赁的；房东跟我，无话不谈。我们在这里，讲什么都不必顾忌。”
“是！”彩云是早就想好了一套话的，她说她因为丈夫身系囹圄；为了官司，经人介绍张五，代为谋干。由张五而认识了李果与李绅；当然还不便明说她与李绅的那一段情。
“李师爷跟缙二爷，住在客栈里；张五爷每天都去的。我跟我妹妹去找张五爷，跟他们两位也很熟了；我们住在冀东会馆，跟他们住的客栈很近。爷儿们单身住在外面，吃的、用的，没有人管，许多不便；那位缙二爷尤其随便，袍子上的纽襻都不全。出门在外，也顾不到那么多嫌疑，总是我替他缝缝补补，收拾收拾屋子；所以跟李师爷也常见面。”
这段话很含蓄；但朱二嫂完全能够意会，她跟“缙二爷”就像自己跟李果一样。至于她的妹妹，既说“去找张五爷”；当然亦与李果无干。
意会到此，自然充满了慰悦之情；同时由于欣赏彩云能婉转表明心迹与关系，便越发增了几分好感，很亲热地握着她的手说：“照这么一说，彼此更不是外人了。你尽管当这里是自己的家；不必客气。”
“是！客气，我也不会冒昧上府上来了。”
“对！”朱二嫂问，“你说李师爷有口信托你带给我？”
“是这样的，本来托我办件事；有几封信要送给苏州织造李大人。李师爷关照我先到无锡找你；请你把那位鼎大爷找了来，当面把信给他。如今不必了。”
“怎么呢？”
“李家另外派人迎了上来，拿走了。”
“李师爷有没有说，什么时候回来？”
“说是没有说，不过我想也快了。”彩云低声说道：“好像鼎大爷的老太爷丢了官，闹了很大的亏空；如果亏空补不起来，麻烦很大。李师爷在京里到处替他托人情，想法子；这是很急的事，有没有结果很快就会知道。有了结果，当然要回南了；我想总是个把月的事。”
“缙二爷呢？”朱二嫂又问。
“他不会！他要在京里接家眷。”
朱二嫂不知道李绅的情形；但对彩云的一切，却已颇有了解。使君有妇，罗敷有夫；却又有这么一段情，将来是何结局呢？
她是很伉爽的人，心里有疑问不能打破，耿耿然地不舒服；想了一会，决定要追根究柢。不过，要问人这些事，自己先得表示无所隐的诚意，才能期望对方说真话。
于是，她将她一拉，双双倒向床上，头枕着叠成长条、铺在里床的棉被，面对面只隔着数寸；在幽黯得几乎看不清对方脸上表情的光线中说：“彩云妹妹，我老实告诉你，我守寡是假的；不过，我也不想嫁人，有知心合意的，大家私底下来往，好来好散也不错。你说是不是？”
“是的。只有一个字要改一改。”
“那一个字？”
“不是好来好‘散’！好来好往就好，何必要散呢？”
“对！”朱二嫂问道：“你跟缙二爷呢？好到怎么样一个程度。”
彩云想了一下说：“我常住在他那里。就这样！”
“光是住在一起？”
“是的。我不骗你。”
“我不是说你骗我。”朱二嫂说：“我只觉得奇怪，你们常在一起过夜，孤男寡女，你跟你那位又好久没有同床了；就算你熬得住，莫非他倒不动一动？”
彩云不答，但经不住朱二嫂旁敲侧击，一再催逼，才硬着头皮答说：“其实倒不是我熬得住，是他熬得住。”
“噢！”朱二嫂更感兴趣，“你们在一起，你要，他不要？”
彩云点点头，用蚊子叫样的声音答了。一个字：“是。”
“那是为的什么？”
“说起来，他倒是为我着想。”彩云忽然觉得话容易说了：“我跟你的情形不同，朱二哥老早死了，你替他养家活口，守了好几年寡；人是有血有肉，有感情的，遇着知心合意的，私底下来往，也不算什么！我呢，他说：一时要忍一忍；等你家二虎出来了，夫妇团聚，那时久别胜新婚。如果这时候忍不住，将来会后悔。”
“这话倒也是！你就这样忍住了？”
彩云不答。要回答很容易，答一声“是的”；但她觉得跟朱二嫂一见如故，倒像自幼在一起的手帕交，作了违心之论，是件自己对自己都交代不过去的事，因而踌躇。
其实她这样沉吟不语，等于已作了简单而确实的回答；朱二嫂反倒不忍逼她，自己把话题扯了开去。
她在想她没有理由不相信彩云的话，不过有些缘故是她想不明白的，第一是李果与李绅莫非连个送信的人都找不到；其次是几千里跋涉、艰苦万状，彩云居然一诺无辞，似乎亦非常理所应有。
心里这样想，口中便问了出来；彩云答道：“倒不是找不到人，是因为李师爷跟缙二爷不知道为什么缘故，竟成了‘黑人’，一举一动，都有眼线报到官府；如果派了别人送信，路上就会让截住。只有像我这种妇道人家，才可以躲得开。我想，既然非我不可，汤里来，火里去，也得走一趟，做人不就是这一点味道吗？”