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果然如沈宜士所预料的，吴存礼只当李煦有什么来自京里的机密消息相告，一等司道禀见，谈过要紧公事，端茶送客以后，随即通知门上，除了“织造李大人”，其余宾客，一律挡驾。
李煦是准午初到的，一来便请入签押房，听差献了茶，点来一根纸煤，正要替客人装烟；吴存礼便说：“李大人自己来。你们不用在这里伺候。”
看下人都回避了，李煦抬起一双失神的眼睛说道：“礼翁，你知道谁来接我？”
“不有这么一个传言，说胡凤翚要来。莫非已有明谕了？”
“是的。不但有明谕，还有密谕。礼翁，有件事非得奉求成全不可。”说着，放下水烟袋；李煦站起身来，欲待蹲身请安。
“不敢，不敢！”吴存礼急忙扶住他说：“旭翁何必如此？交好多年，如有可以效劳之处，何待吩咐。不过，说实话，”他苦笑着说：“我自己也是泥菩萨过江，此身难保。”
“礼翁的处境，我也略有所知，不过内调，并无大碍。不比我，怕有无妄之灾。”
吴存礼一惊，“何出此言？”他说：“请坐了细谈。”
“有个确信，”李煦放得极低的声音：“皇上疑心我是八贝子一党，派了一员御前侍卫、赍着朱谕，专程下来查办。一到，当然来谒礼翁；那时要奉恳鼎力成全我一个面子。”
“有这样的事！”吴存礼吸着气说：“我要怎么样才能保住旭翁的面子。”
“恐怕会来搜查——。”
“那，”吴存礼抢着说：“旭翁得赶紧检点啊！”
这又何消说得？李煦心里一凉；吴存礼莫非装傻？果然如此，话就难说了。
略想一想，只好不理他的话，管自己提出要求：“我的意思，要请礼翁为我声辩，免于这一搜。”
吴存礼大感为难。如果朱谕上说明江苏巡抚派员会同搜查；或者专使要求派人供他驱遣，他都不能不照办，否则便是奉旨不力，罪名非轻。
无可奈何之下，只能使出一个“拖”字诀：“事情还不知道怎么样？只有等钦使来了再说。”
宾主黯然，却非相对，李煦是殷切地盼望着主人能作千金之诺；而吴存礼却不免有愧对宾客之感，所以望着他处，不敢正眼去看李煦。
一时呼吸都觉得要窒息了，正当李煦忍不住想发话时，吴存礼却抢先一步开了口。
“旭翁，”他说：“这件事怕得请芥亭出一把力。”
他口中的芥亭，是指吴知县蔡永清，此人也是正白旗，不过是汉军。李煦懂得他的意思，吴县是首县；如果御前侍卫到达，奉旨搜查，当然由首县办差，遣派差役，听候驱遣。如果蔡永清肯帮忙，公事点到为止，可得许多方便；但面子总是破了，只是破得大、破得小而已。
还在李煦未餍所欲，也深悔失策；早知如此，还不如自己先去面托蔡永清，反能使得受托的人觉得情面难却，不能不格外帮忙。
当他还在沉吟时，吴存礼已高声招来听差吩咐：“去请蔡大老爷，说等他来吃中饭，愈快愈妙！”
听差答应着走了。事已如此，李煦亦只得听其自然；心里在想，御前侍卫赍谕而来，当然也是钦差，未入省境，应该先有“滚单”传来，倒不妨打听一下。
“不知道派来的人走到那里了？”
“是谁都还不知道；那里去查行踪。”吴存礼沉吟了一下说：“姑且问一问看。”
于是又派人到驿站去探问。这不是一时所能有回音的；宾主二人，都感无聊，不由得谈到京中近况。
“气象可不太好！”吴存礼说：“诸王门下，无不惴惴不安，仿佛大祸之将至。回想三个月前的日子，恍如隔世。”
三个月前，先帝在世，深仁厚泽、广被四海；大小官员，只要觉得自己是在实心效力，就不必担心禄位不保；即令犯了过失，也总可望矜怜，想起那样的日子，李煦真个希望时光能够倒流。
“我还听说，老太后疼小儿子，跟皇上都不说话，也不愿移到慈宁宫。母子俩的别扭，闹得不可开交。”吴存礼问道：“想来你那里的消息，总比我多？”
这话又引起了李煦感慨，却还不便在吴存礼面前表现。他的消息都来自内务府；而内务府的人，自从先帝驾崩，仿佛就知道李煦要倒霉，踪迹渐疏，所以像吴存礼所谈的宫闱之事，在他还是新闻。
“差不多，反正都是那些话。”
李煦实在不愿多谈宫闱之事，怕多言贾祸，但亦不能不敷衍，因而深以为苦。幸好蔡永清很快地到了，李煦才得松一口气。
见过了礼，吴存礼道：“咱们是先谈正事，还是先吃饭？”
凡是做首县的，无不机警；蔡永清心想，不能一面吃饭一面谈正事，当然因为饭厅有听差伺候，怕他们听到了泄漏出去。由此可知必是极要紧的事，宜乎先谈；所以立即看着李煦答说：“不知道李大人饿了没有？如果不太饿；不妨先谈正事。”
“不饿，不饿。”李煦一向健谈，其实有些饿了；但情愿挨饿。
“好！咱们先谈正事。”吴存礼指着右首说道：“请到这面来坐。”
本来是李煦、吴存礼宾主二人，分据炕床，蔡永清坐在左面第一张椅子上，三者之间，有一段距离，谈话不便。所以吴存礼要移到右首，三个人围着一张小小的红木百灵台，聚首密谈，方便得多了。
“芥亭！李大人有点麻烦，要仰仗鼎力——。”吴存礼谈了经过，随又说道：“钦使一到，倘有什么动作，自然非求教你不可，你能不能想个法子敷衍过去。只说已经查过，没有查出什么来，让钦使得以覆命，不就保全了李大人的体面？”
蔡永清心想，照此做法，人家的体面是保住了，自己的脑袋保不住。巡抚既然将责任推了下来，做下属的不能说“公事公办”，顶了回去。这个难题，着实不易应付。
于是他先答一声：“是！卑职来想个法子看。”
“拜托，拜托！”李煦正坐抱拳，“一切仰仗老大哥。”
“惶恐，惶恐。”蔡永清急忙捏住了他的手说：“知道不知道，来者是谁？”
“还不知道。”吴存礼答说：“已经去打听了。”
“是！”蔡永清想了一下答说：“这件事，似乎应该先有个部署；为今之计，要多派出人去，在要道上等着。钦使的公馆，我马上去预备；不过宫里的人，陌生得很，怕会失之交臂。”
这一下提醒了李煦，原该这么办；而且也是一向办惯的，何以竟未想到？莫非真的精力已衰，无用到如此地步！这样想着，不免自悲；以致于竟忘了答话。
“旭翁，”吴存礼见他不答，只好开口：“宫里跟内务府的人，你那里很熟；请你多派几个人吧！”
“是，是！”李煦急忙答说：“我派，我派。至于钦使的公馆，虽说照例由首县预备；不过是我的事，也不好意思累及县里，回头我马上派人过去，凡事请芥亭老大哥吩咐就是。”
李煦处事一向很漂亮；这是表示接待御前侍卫的所有费用；一力承担。这一下，蔡永清自是更乐于为助了。
“原是我分内之事；能蒙李大人派人帮忙，自然更好。”他略停一下问说：“两位大人还有什么吩咐？”
“就是这句话。”吴存礼说：“现在人还未到，也不知来的是张三，还是李四，一切都还无从谈起。”
“极是，极是！”蔡永清紧接着说：“事不宜迟，我马上回县里去预备。大人赏饭，改日来领。”
“不！不！”李煦觉得没有让人枵腹去为自己奔走的道理，因而代主人留客：“饭总要吃的；也不争在此一刻。”
“大概已经预备好了，现成的。”说着，吴存礼拉长了嗓子喊一声：“来啊！”等听差闻声而进，他又吩咐：“开饭吧！”在饭桌上自然不便谈这件事；谈的是地方舆情。蔡永清说，苏州百姓对乡试增加取中举人额数的恩诏，颇为兴奋；这年元旦，下诏整饬吏治，文自督抚至州县；武自提督、总兵至参将、游击，一共十一道之多，更是无不称颂圣明。大家都说，看起来还有太平日子过。
李煦心想：也有人从此没有太平日子！就这一念感慨，勾起无穷心事，唯唯否否地敷衍着。吴存礼是慢性子，喝酒也是浅酌低斟，半天才喝一口，蔡永清是下属，自然奉陪；李煦为了态示从容，亦不便有何催促的暗示，所以这顿饭整整吃了一个时辰，方始结束。
就在饭后品茗，只待略坐一坐，便要告辞时，奉命派人去打听消息的中军，特来覆命，说是京里下来五个人，身分不明，但有兵部的火牌，所至预备驿马舟车，直接找驿站说话，也不要预备公馆，食宿都是自备资斧。不过是过境到浙江去查案的。
李煦又惊又喜，欲待不信；但那中军斩钉截铁地说决不会错，不信也只好信了。
于是吃完饭，谢了吴存礼跟蔡永清，李煦欣然回家。四姨娘跟李鼎都在等消息，听知经过，正在相互庆幸之际，只见有个丫头探头探脑地，四姨娘便问：“谁？”
“是我。”锦葵掀门帘进屋，“门上派人来跟大爷回，有个姓王的小伙子要见大爷；问他有什么事，他不肯说；只说见了大爷自然明白。”
“那会是什么人呢？”李鼎困惑了。
“也许是李师爷派来的。”四姨娘说：“你快去吧！”
一句话提醒了李鼎，顾不得多说；举步就走，到了中门，吴嬷嬷守在那里，告诉他说：“沈师爷知道有人来看大爷；把那个人找了去了。”
听得这话，便又折往沈宜士所住的那个院子，踏上走廊，尚未进门；听得有个南京口音的人说：“对不住你老，我非得见了李鼎李大爷本人，才有话说。”
“我就是李鼎。”
李鼎一面应声，一面进屋；只见沈宜士陪着的这个远客，二十多岁年纪，生得极其憨厚，满脸风尘，须碴子极浓；身上穿一件蓝布棉袄，面子都变黑了，脚下是一双“踢死虎”的尖头快靴，连掖在靴页子里的袴腿，都沾满了黄泥。心想，四姨娘的话大概不错；此人多半是李果从京里派来的专差。
“尊驾贵姓？”
“敝姓王，你就是鼎大爷。”
“是的。”
“我有个妹妹，鼎大爷一定见过；是在曹家震二奶奶屋里的绣春。”
此言一出，里里外外，无不惊奇，便有人影晃动；沈宜士很机警，心想这一下大家奔走相告，丫头小厮要来看绣春的哥哥长得什么样子，可有他妹妹那么漂亮？那一来，此人若有机密消息带来，就难保不会外泄，因而向外喝道：“别走动！都替我站住。”接着，便出屋关照，不许到处去宣扬，有这么一位不速之客。
这时王宝才已解下腰间那条板带，从夹层中将两封信取了出来，王宝才在未交给李鼎以前；先歉意地跟沈宜士打招呼。
“沈师爷，不是我刚才不肯交信，不肯说来历；只为缙二爷再三关照，非见了鼎大爷不能说实话。缙二爷还说，倘或有人缀住我，宁愿把信毁掉，也不能落到他们手里。我也不知道其中的道理；不过缙二爷这么交代，宁愿小心总不错。沈师爷你不会见怪吧？”
“那里，那里！”沈宜士急忙拍着他的背说：“受人之托，忠人之事；你这样子把人家的事看得比自己的事还重要，我佩服都佩服不了，那里会怪你。你先请坐吧！等我们看了信，细细谈。”
两封信交到李鼎手里，自然先看李果的那一封；看一张递一张给沈宜士。信中多用隐语，情节又复杂，不时还有感想，要停下来想一想，所以费了好大的功夫才能看完。
看完却是心潮起伏，不辨悲喜；李鼎似乎不能相信世间有范芝岩这样古道热肠，侠义性成的人；加以范芝岩写给孙春阳的信，语气只是情商，并无切切实实，非拨款不可的话，因而越发怀疑这封信的效力。
“世兄，”沈宜士看完那两封信，摺好了交给李鼎，“你先请进去。四姨娘一定也惦念着这回事，应该先告诉她。我在这里陪王二哥谈谈。”
李鼎答应着到了上房：李煦正好也回来了。先问佛林来搜查的情形；然后听李鼎细谈王宝才带来的两封信，惊喜忧烦，一时并集，心乱得不知先料理那件事好。
“我得静一静，才能定得下心来。你先去陪客人谈谈。”李煦又说，“虽是粗人，情义着实可感。你说我本来要当面跟他道谢的；只是——。”
“我知道了。”李鼎抢着说，“我会得说。”他将信交了给四姨娘，又说一句：“这封信可不知道管用不管用？”
“我想管用。”
“何以见得？”
“李师爷，何况还有你绅二哥在那里，怎么会上人的当？再说，人家也犯不着几千里捎一封没用的信，开这么大一个玩笑。”
李鼎一想这话不错，便即说道：“既然如此，倒不如迎了上去；半路上找到那个什么彩云，把信拿到了，就近到扬州、清江浦去办事。”
“也不用那么急。”四姨娘说，“你陪客去吧！这件事你暂且不用管了。”
等李鼎一走，四姨娘便跟李煦谈论；她很乐观，认为这天所发生的两件事，是逢凶化吉的好兆头。可是李煦却一改常态，平时言语间总表示“没有什么了不起”的，此刻却浓眉深锁、沉默寡言；将四姨娘的乐观冲淡了一大半。
“你是看出什么来了？还是精神不好？”
“两样都有。”李煦闭上眼说，“也许息一会就好了。”
一闭上眼，心事更如潮涌；他觉得有好些事是他所想不通的，文觉何以连这么一个忙都不肯帮；是不是其中还有什么不可测的危机在？佛林的态度究竟如何？封了柜子，取走簿册，到底是为了什么？最不能使他释怀的是，李绅关照王宝才，如果有人跟踪，宁愿把信毁掉，也不能落在外人手里；莫非李绅、李果在京里已被人看管监视了？
“你该睡了吧？”四姨娘说。
“不！你先睡。”李煦答道，“我还得好好想一想。”
“忧能伤人，如今身子要紧！留得青山在，不怕没柴烧。”四姨娘劝道：“我看，事情好像也不是糟得不可收拾。养养精神，有事明天再说。”
“我知道，你睡你的去，别管我。”
微有不受劝的模样；四姨娘一赌气，自回里房去睡。一觉醒来，不知是何时刻；只觉得出奇地静，外屋那架自鸣钟，“嘀嘀嗒嗒”的摆声，格外清晰；掀开帐门一看，门下一线光痕，接着便听得“噗噜噜”的吸水烟的声音。李煦还未上床。
四姨娘心酸酸地不放心。因为已睡过一觉，精神恢复，思路也敏锐了，想到范芝岩的那十万银子，有了处置的办法，决定起来跟李煦谈谈。
等她起身，剔亮了灯，李煦也觉察到了；推开里屋的门，只见四姨娘披着一件灰鼠皮袄，正在料理五更鸡上的燕窝。
“什么时候了？”四姨娘问。
“丑正。”
“四更天！我是不睡了。跟你谈点事；你喝了燕窝汤，就着我的热被窝睡吧！”
“嗯！”李煦点点头，放下水烟袋，一面坐下来喝燕窝汤；一面问说：“你要谈什么？”
“等天亮了，我赶早到孙春阳去一趟；能把这笔款子收到，就足见人家是真正帮忙，另外那三笔款子，不如早早去收了来的好。”
“你看那封信管用吗？”
听得这一问，四姨娘便知他们父子的看法相同；也可以想像得到，对于其余三笔款子，如何收取，他也还未想过。既然如此，这时自不必多谈。
“我也不敢说一定管用；反正明天中午就知道了。”
“好吧！这件事到明天中午再说。”李煦说道，“事情不必瞒了，明天下午我来告诉大家，看是如何办法，商量出一个章程来。”
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轿子是停在孙春阳的后门；女东家孙大奶奶亲自来打轿帘，丫头将四姨娘扶出轿来，孙大奶奶满脸堆笑地问了好；接着又说：“上午倒有空？”
四姨娘有事接头，每次都是午饭以后来；这次是唯一的例外，便开门见山地说：“有点要紧事。孙掌柜呢？”
要找她丈夫，孙大奶奶便知是很要紧的事，一面延客；一面叫丫头到前面柜房去请孙掌柜。
孙掌柜方入中年，精力正旺；把祖传的这家南北货行经营得轰轰烈烈，兴旺非凡，都说他有上百万的身价；但那副俭仆的样子，只如小杂货店的一名伙计。
见过了礼，四姨娘说：“请坐下来说！”
“是！是！”孙掌柜颇为拘谨，在下首挨着椅子边坐下，双手放在膝上，恭敬地问说：“李姨太太有什么吩咐。”
“有封信，请孙掌柜看一看。”
将范芝岩的信接到手里，孙掌柜头也不抬，随随便便地看着，脸上毫无表情。四姨娘心里在说：糟了！看样子是让小鼎说中了。
看完信，孙掌柜慢条斯理地摺好，置入信封；然后抬脸问道：“请问李姨太太，这笔款子是此刻就提，还是我立个摺子，请李姨太太带回去？”
这一问，四姨娘大感意外；喜心翻倒，不由得想笑，但旋即警觉，平静地答说：“立个摺子好了。”
“是！请李姨太太宽坐，我马上去办。”
“劳驾，劳驾！”四姨娘想起一件事，立即问道：“要不要打张收条给你？”
“不必，不必！有范大爷的这封信就行了。”
“怎么？”孙大奶奶等丈夫走了，悄悄问四姨娘：“李大人跟范大爷也有往来？”
听她的语气，倒像李煦不应该与范芝岩有往来；其故安在？四姨娘此时对范芝岩其人，既感且敬又好奇，很想打听一下。但她也很机警，心里在想，如果向她打听，即表示李煦跟范芝岩并无来往；既无来往，何以有此钜款授受？这一引起她的怀疑，便会跟人谈论；正犯了范芝岩的大忌，且与自己也没有什么好处。
因此，她含含糊糊地答说：“是的。有往来。”
“范大爷这个人很怪。”孙大奶奶又说：“做的事，常常教人想不到。一会儿来，一会儿走，没有准；就像神仙下凡那样。”
四姨娘含蓄地笑笑；表现出比她了解得还多的那种味道。这一下，孙大奶奶就不想再谈范芝岩了。
“李姨太太，”她换了个话题：“李大人一直是皇上面前得宠的人；不知道京里有什么新皇上的消息。”
这话问得令人难以问答；而且也欠通，在“老皇上”面前得宠的人，就一定能知道“新皇上”的消息吗？四姨娘与她交情不算厚；但也不薄，不好意思驳她，只说：“消息倒是常有，我也不大听得懂；就懒得去听去问了。”
“外头在传说，”孙大奶奶放低了声音说：“新皇上是极厉害的脚色，翻脸不认人的。而且——。”
“怎么？”看她欲言又止，四姨娘便忍不住追问了。
“我听说，也不知道是真是假；如果是真的，那，那就没有天理了。”
“到底怎么回事呢？”四姨娘微露不耐地，“我的孙大奶奶，你别惹得人肚肠都痒了起来。”
“我是厅说，新皇上登基没有几天，就把宫里的一位妃子弄了来陪他。李姨太太，你倒想，那是庶母；做出这种事来，不叫皇上，叫禽兽了。”
这话四姨娘也听说过，认为是不足相信的谣言；因而不在意地说：“这种话也只好听听。”
“说的人倒是很认真的。”
“喔，”四姨娘又注意了，“怎么说？”
“说那位妃子姓王，也是苏州人。还有好多话！”
“还有好多话”让孙掌柜打断了；亲自送来一扣存摺，特别交代：三千银子以下，随时可取；提款的数目太大，请早几天通知。
“费心，费心！”四姨娘留下一个伏笔：“最近用钱的地方很多；恐怕还得孙掌柜多劳神。”
“好说，好说！”孙掌柜转脸说道：“你去预备预备，请李姨太太在这里便饭。”
“不，不！我还有事，千万不必费心。”
既然如此，自不便再作逗留；四姨娘辞出孙春阳，怀着一种异样的兴奋情绪回到家，一下轿便问起李鼎。
“大爷跟沈师爷，都在上房。”连环答说：“跟老爷谈得很起劲。”
“喔！”四姨娘说：“我看看去。”
等她一到，李鼎与沈宜士自然都站了起来；四姨娘刚要开口谈此行的经过，李煦抢着说道：
“你先别说话。等我猜一猜结果。”
说着，目不转睛地盯着四姨娘看，眉梢眼角，大有调笑的意味，将个半老徐娘的四姨娘看得双颊泛红，窘不可言。