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“混帐！”李煦顿着足发脾气：“讨厌！”
不道隔墙又传来既锐且高的一声：“你是仗谁的势？”这面听得清清楚楚；是二姨娘的声音。
李煦既惊且怒，正待发作；沈宜士见机，急忙拦阻：“旭公，不痴不聋不作阿家翁。”
这急切间找出来的一句话，颇有效验，将李煦一腔怒火压了下去，叹口气恨恨地说：“你看，就是这么不识大体，不知自重；丫头、老妈的事，她也会夹在里面。”
李煦的判断一点不错，是丫头们口角；锦葵要做鞋打浆糊，将坐在炭炉子上一口沙锅，暂时端在旁边，搁得一搁。这一搁就搁坏了！
或者不是锦葵是别人，也就没事。原来沙锅中是二姨娘用药料炖着的一只鸽子；两房姨娘原有心病，各人的丫头也就俨如同舟敌国；二姨娘有个丫头叫荷香，生得高高瘦瘦，尖嘴薄舌地最喜搬弄是非，这一看到了自以为得理不让人，立即便大起交涉。
“你知道这里头是什么？是二姨娘补身子的八珍乳鸽；大夫特为关照，不能离火；一离火药力就散了。你好荒唐，不问一声，糊里糊涂就把沙锅端了下来。你胆好大！”
夹枪带棒，外带虚张声势；越说越惹人反感，锦葵便冷笑一声答道：“左右不过一只鸽子，又不是凤凰！”
“不错，是鸽子，还有药呢！”
“药又不是仙丹，大不了赔你一只鸽子，赔你一副药料就是。有什么好吵的？”
“唷，唷！”荷香故意将嘴砸得好响，拍手跳脚地嚷道：“你的口气好大！赔，你当是几两银子的事？”
“不是几两银子的事，莫非论千上万？”
“论千上万也不行！”荷香尖叫着：“你误了二姨娘进补，身子吃亏，你赔得起？”
这便是欲加之罪了，一旁在熬鸡粥的连环有些不平，便即说道：“荷香，你别那么鸡毛当令箭！就稍微耽误一点儿工夫，也谈不上二姨娘身上吃亏。”
“怎么不是身子吃亏——。”
“啲，啲！”锦葵不耐烦了，“你要觉得我是闯了大祸，你去告诉我主子好了。别在这儿穷嘀咕。”
荷香何敢到四姨娘那里去告状；发不出狠劲，只有发楞。锦葵已打好了浆糊，将沙锅仍旧坐了在炭炉上，扬长而去。
小厨房的丫头、仆妇也有四五个，谁都不理荷香。漫天风雨，结果烟消云散，就像一个爆竹没有放响；荷香不仅泄气，僵在那里不得下场了。
好半晌，她跺一跺足说：“等着瞧”一扭身就走。
这个丫头最不得人缘；见此光景，便有人讪笑：“等看瞧吧！有好戏了。看她到四姨娘那里去告状。就怕长了她这个人，还没有长她的这个胆子。”
荷香不敢告诉四姨娘，却可以告诉她自己的主子；加油添酱，胡编了些锦葵无礼的言语，二姨娘居然真的信了。
“二姨娘！”顺子劝道：“锦葵不是那样的人——。”
一语未毕，二姨娘戟指骂道：“你倒会帮她！你别昏头，你现在的主子是我！”
原来二姨娘本有三个丫头，有一个遣嫁了，便吵着还要用一个；四姨娘是早跟李煦商量好的。如今不比当年，下人只能裁，不能添。但经不住二姨娘日夜唠叨；便将自己的顺子拨了给她。所以此时她有此指责；实在也是怀疑，真的认为顺子念着过去的情谊，护着锦葵。
顺子自然不敢再言语，由二姨娘带着荷香，气冲冲地来兴师问罪。走出院子想起一件事；锦葵已经回去了，她却不便也不敢上四姨娘的院子里。怕李煦也在，非吃亏不可，便即站住脚说道：“荷香，你把锦葵叫到厨房里来。”
荷香答应着，心里不免嘀咕；先找个小丫头探明了四姨娘不在，胆就大了，走了去大声喊道：“锦葵，锦葵！”
“怎么样？”锦葵走出来说道：“你寻上门来了。我主子可不在！你要告状，明儿来告。”
“谁要告什么状？二姨娘找你；你到厨房里来！”
“干什么？”
“哼！你自己知道。”
锦葵自不甘示怯；跟着荷香到了厨房里，刚说得一句：“二姨娘找我——。”
脸上便着了一掌。
锦葵何曾挨过打，当时便捂着脸哭；同时要揪着荷香拚命。大家看荷香身材高，怕锦葵吃亏，赶紧拉开。
“你仗谁的势，敢骂我？”
“我那里骂二姨娘了。”锦葵哭着分辩，“‘我不过说了，你要觉得我是闯了祸，你去告诉我主子好了。’家有家法，我闯了祸，自有主子责罚我；凭什么不分青红皂白打我？当我主子是好欺侮的么？”
这一说，二姨娘才知道出手鲁莽了，而且也让锦葵堵得无法辩理，恼羞成怒之下，只好撒泼，跳脚骂道：“你主子什么东西，不也是奴才吗？”
正好四姨娘走到小厨房门口，听得这话，像兜心挨了一拳，不由得便往后倒退；手中那个纸包无声无息地落在地上——四姨娘出身是李煦好友家的丫头；对二姨娘的话，自有刺心之痛。
“开口主子，闭口主子！倒像是正主儿似地。你可放明白些，从太太、老太太死了，内里那里还有正主儿？就算有正主儿，也轮不着奴才！”
二姨娘越骂越起劲，不道已犯了众怒，连环尤其不悦，“二姨娘！”她沉着脸说：“奴才也是人！老太太在日，从不许人提这两个字；莫非二姨娘倒忘记了？”
由于荷香撺掇，说连环是锦葵一党，所以二姨娘便冲着她吼道：“你别拿老太太来压我。从前你是老太太的人，打狗看主人面，尊敬你三分。如今你算什么？谁不知道你替人家立了大功，把锦葵都比下去了——。”
连环由于四姨娘宠信，一直怕锦葵心有芥蒂；平时处处避嫌，偏偏二姨娘此时当面挑拨，如何不急。因而大声嚷道：“主子不像主子，可别怨我！老爷就在小书房里；我跟老爷去说，让老爷来问你二姨娘，可知道‘奴才’二字，是怎么个写法？”
这一来昏瞀的二姨娘，如梦方醒；心知落了下风——李家是包衣；不也是奴才？无意中犯了极大的忌讳。恨不得掌自己的嘴。
如果肯说一句软话。连环原意在吓一吓她；当然不为已甚。无奈事成僵局；二姨娘虽不敢再说硬话，却也无法服软。这样，就逼得连环非有行动不可了。
于是，冷笑着开步就走；原意有人拉一拉也就算了。无奈其余的丫头都看不惯二姨娘的蛮不讲理，更恨荷香无事生非，巴不得李煦将二姨娘找了去，拍桌痛骂一顿，所以不但不拉，反而让路；有手里持着灯笼的，亦都高高举起，为她照路。
这一下，四姨娘发觉了，怕为连环撞见，诸多不便，回身就走。到得小书房里，只见李煦的脸色又青又白，坐在椅子上喘气；两个为沈宜士唤来的小丫头，正一前一后在为他揉胸捶背。
见此光景，不言可知；李煦的隔墙之耳还灵得很。四姨娘深恐连环真的会来“告状”，那时火上浇油，越发不可收拾；所以向背后伸出一只手去，不断摇手示意，同时尽力装得从容，希望冲淡了这场严重的冲突。
可是，李煦动了真气，而且突然有了一个想法，家难当头，正当运用严峻的家法，作为镇慑。否则，威信扫地，号令不行，就有度过难关的力量，亦无从发挥。
因此，不等四姨娘开口，他抢先说道：“叫吴妈到二厅上来！我有话说。”
李煦口中的“吴妈”就是吴嬷嬷。丫头仆妇犯了错，找她来处置，自是正办；但又何必郑重其事开二厅？
希望大事化小的四姨娘便说：“何用到二厅上？找她来吩咐几句话，就在这里，也是一样。”
“不！不止吴妈一个人；要用二厅。”李煦又说：“你别拦我，拦亦无用。”说完，将脸一扬，什么人都不看。
四姨娘只好以眼色向沈宜士乞援，但她失望了；沈宜士双眼一垂，不知是表示无能为力，还是也赞成李煦的办法，假装不曾看见。
四姨娘无奈，回身想找人去传吴嬷嬷；那知一揭门帘，垂花门外影绰绰地好些人，辨得出就有白发的吴嬷嬷在。
于是，四姨娘先摇一摇手，移步相就；吴嬷嬷亦迎了上来，在回廊转角处聚在一起，低声交谈。
“你看看，二姨娘真糊涂！什么了不起的事，跟丫头一般见识！”四姨娘的语气急促：“老爷动了真气了，叫开二厅问话；碍着二姨娘，你说怎么办？”
“是啊！碍着二姨娘，连我也不好说什么。”吴嬷嬷问：“老爷是怎么个意思呢？”
“大概要叫荷香来问。”
“如果光是叫荷香来问一问，骂一顿，倒也没有什么要紧。就怕二姨娘脸上挂不住。”
“为来为去为这个。”四姨娘问：“你看怎么能搪塞一下子？”
吴嬷嬷想了一下答说：“只有我硬着头皮去碰。看老爷怎么吩咐，再作道理。”
四姨娘无奈，只能点点头说：“也好！”
于是吴嬷嬷跟在四姨娘后面，一进屋子就大声说道：“小厨房搁在那里不合适；丫头没事斗嘴皮子，总有一天吵得老爷生气，果不其然，让我说中了。”接着又含笑说道：“沈师爷也在这里！”一面说，一面行礼．
这一下，将剑拔弩张的气氛，消解了不少；李煦便说：“你先坐了再说。”
听得这话，连环便端了张小凳子，扶她坐好；附耳说了一句：“别提奴才不奴才的话。”
“连环，没有你的事！”李煦问道：“吴妈，你知道不知道二姨娘的那个丫头说的什么？”
这时局外冷眼旁观的沈宜士，突然想起一件事，忍不住脱口问说：“四姨娘，你那个纸包呢？”
此言一出，四姨娘恰如焦雷着顶，只觉得头顶上“嗡”地一声；眼中金星乱爆；手足都发软了。
这副神态，自然又使李煦受惊；连环不明其事，却听得懂沈宜士的话，急忙上前扶住上四姨娘。吴嬷嬷却完全不明白是怎么回事？只问：“是掉了什么东西不是？”
这句话让四姨娘从昏瞀惶乱的思绪中，抓到了一个头；定定神对连环说：“快去找！就在小厨房外面，是一张宣纸包着好些碎纸片。”
连环已明白是怎么回事，抢先揭帘出门；四姨娘紧跟在后面；李煦便喊：“慢着！多打灯笼——。”
“不，不！”沈宜士急忙拦阻；怕他大张旗鼓，会把这件事张扬出去，“不必惊动外面，光是这里的人就够了。”
这句话提醒了李煦与四姨娘，一时都不言语；沈宜士便出了屋子，望了一下，只招手将李煦的小厮成三儿找了来说道：“你打灯笼照着四姨娘在前面走。”
于是四姨娘领头，其余的人都跟在后面；一直走向甬道，将近小厨房时，连环眼尖，手一指说：“那面！”
奔过去一看，墙角果然有个宣纸的纸包；但人来人往已经踩破了，里面的碎纸散出来好多。
李煦与四姨娘都喘了一口大气；沈宜士更为沉着，将成三儿拉住，“你站在这儿！别让人过来。”他从他手里接过灯笼，向李煦呶呶嘴，意思是让他守住甬道的另一头，临时断绝交通，以便在封锁的这两三丈地中，细细找寻。
这时连环已另外取来一个灯笼，与沈宜士二人边照边找；将碎纸片一一检回。然后远远地又往两头搜检了一遍，方始罢手。
“大概都找齐了。”四姨娘说。
“可不是大概的事！”李煦心里一直在嘀咕；想补一句：“片纸只字都不能流出去。”但碍着吴嬷嬷，怕她不明白这件事，去问他人，便易泄漏。
“那，”四姨娘问：“不还得细找吗？”
细细找了，再无发现；四姨娘便捧着那包碎纸片说：“爷们请回去吧！我跟连环到小厨房去一去就来。”
两人到得小厨房，在炉子里将那包撕成碎片的信，很细心地都烧成了灰，重回小书房；谁知又是连环眼尖，发现李煦靴底上黏着一张纸片，上前揭下来一看，恰有“八贝子”的字样。
“坏了！坏了！”李煦气急败坏地跺脚，“那里是泥地，走过来、走过去，不知道从鞋底带出去多少碎纸片。”
沈宜士也觉得不能放心，不由得发出“啧”地一声。李煦越发恨声不绝，“简直是八败星！”他拍着桌子吼道：“不是那个混帐的死丫头寻事，那里会有这样的事！吴妈，你把二姨娘去找来，我要好好儿问一问她！这不是寻事，是寻死！”
“旭公，这——。”
“宜士！”李煦真是急了，兜头一揖，“请你暂时别过问我的家务。”
多年宾主，从无一言扞格；不道急不择言，冒出来这么一句话，沈宜士脸上也有些挂不住了。敛手而退，脸色青一阵、红一阵，非常难看。
李煦亦深为失悔，但此时正绷紧了脸，无法松得下来，只向吴嬷嬷喝道：“快去啊！”
“是！”吴嬷嬷答应着，身子却不动；只是看着四姨娘。
唯一能劝的人——沈宜士，让李煦一句话堵住了口。四姨娘知道他此时不讲理、不受劝；而又非劝不可，说不得只好自己委屈。
“老爷，是我不好。”说着，她将双膝一屈，直挺挺地跪在李煦面前。
这一来，吴嬷嬷与连环，自然也都跪在四姨娘身后。李煦不防有此一着，连声说道：“起来，起来！不干你的事。”
“本来不干我的事；老爷要找二姨娘来说什么，就干我的事了。”
李煦颓然坐倒，只是重重地叹气，息了好一会说：“你总不必跪着替丫头求情吧？”
“丫头不能饶！”吴嬷嬷一面回答，一面伸手去扶四姨娘，“我跟二姨娘去说，请她责罚荷香。”
“不用！”李煦立即答说：“这个丫头不能要了，可也不能便宜她家里。拿我的片子送到吴县，请县大老爷发官媒变价；给济良所捐几两银子。”
这是李煦气恨难消，有意要毁荷香。若是发交官媒价卖，不知会落到那个火坑？处置未免太过分了。
沈宜士首先不以为然，但刚碰了个钉子，懒怠开口；只将双眼看一看四姨娘，又看一看吴嬷嬷，示意她们力争。
四姨娘亦是心以为非，却不知如何说法；于是吴嬷嬷说道：“这件事可使不得！我们这样的人家，丫头犯了错，只有叫她娘老子来领了回去的。倘或平时还有一点两点好处好念，身价银子亦总是赏了她娘老子。多少年忠厚的名声，倒说就折在这一千零一回上，怎么说也不对。”
吴嬷嬷居然直指主人不是；沈宜士倒很佩服她的鲠直，不由得就帮了句腔：“也要想想，是什么地方的女子，才交官媒去价卖？”
这一点醒，李煦不能不收回成命。因为发交官媒价卖的女子，大致是逼良为贱，误落风尘的可怜虫。良家只有从官媒手中买来这些女子作婢女；断无良家婢女从官媒手中卖出去的。所以李煦虽将荷香恨得牙痒痒地，却无法照自己的心意处置；一时皱眉不语，满脸无奈。
见此光景，沈宜士心里替李煦很难过。想到他本意要借这个题目，整饬家规，如今竟似失却凭藉，无可发作；而四姨娘的处境又只有委屈求全，不便对二姨娘作何不满的表示。这样隐忍下来，自不免贬损一家之主的威信，在平时还无所谓；当此家难将兴之际，关系不小。因此，他油然而起一种想替李煦出头来管闲事的意愿。
只是“清官难断家务事”，这件闲事管得不好，搞成两面挨骂，犹在其次；倘或生出意外麻烦，益增李煦的愁烦，岂非大违本意？
这样想着，沈宜士不免踌躇。李煦却已有了处置，“把那个丫头打二十手心！”他用非常坚决的语气说：“撵走！明天一早就撵。”
“老爷，”四姨娘婉言劝说：“如今不添人；撵一个少一个——。”
“少一个怕什么？”李煦不等她说完，便瞪起了眼抢白：“会用人才有人用；像她这种不明事理的人，使一个丫头都嫌多了？”
这当然是指二姨娘，大家都不愿说破；也没有人替她争，事情就这样算是定局了。
“吴妈，”李煦特为问一句：“你听清楚了我的话没有？”
“是。”
“那就下去吧！”李煦又说，“如果有人再敢胡闹，我连她一起撵！”
这话说得很重，谁也不敢答腔。吴嬷嬷与连环逡巡而退。沈宜士亦起身告辞；李煦坚留，只好又坐了下来。
李煦留住沈宜士，是要跟他商量明天一早去看吴存礼的事。在李煦，心中始终抛不下“面子”二字，就怕一早上巡抚衙门，引人注目，会去打听缘故；那时丢官的消息，可能很快地就会传开来。因此想请沈宜士写封很恳切的信，务必在明天中午，将吴存礼约了来吃饭。
“这可是没有把握的事，倘或吴中丞已经有了饭局呢？”沈宜士又说：“而且，煦公请客总是请一大批；单约吴中丞，反而容易惹人猜疑。”
想想他的话也不错；李煦便问：“那么，另外有没有比较不落痕迹的办法。”
“要避人耳目，不如明天上午等衙门参过后就去。那总在午初时分，不妨先写封信预约。吴中丞或者以为有传旨等情，一定会摒挡其他杂务，专等旭公去谈。”
“好！”李煦向来服善，立即同意。
“这封信，我此刻就写；明天一早派人去投。”
就在小书房中，沈宜士代笔写好了信，方始告辞；四姨娘很感他的情，觉得此刻倒只有像他这种关系的人最靠得住。想跟他私下谈几句，便托辞外面风大，不准李煦出房门，自告奋勇代为送客。
连环懂她的用意，抢先出去，关照小厮打灯笼，却又把他们拦在垂花门外；四姨娘送到回廊一半，月色斜照之处，站定了脚说：“沈师爷，你看这局面，怎么得了？”
声音凄楚，盈盈欲涕；月色映着她的睫毛，清清楚楚地看到盈含着亮晶晶的两滴泪珠。沈宜士不由得起了怜惜之心，酸酸地，心里有股特别的味道。
“船到桥门自会直。”就只好这样安慰：“四姨娘不必着急。旭公的人缘很好，一定能度过难关。”
“人缘好是不错。不过世界上锦上添花的多；雪中送炭的少．尤其是当今这位皇上，大家都怕；都要避是非，避嫌疑。我看，是个不了之局。”四姨娘抬眼望道：“万一要抄家，沈师爷你说怎么办？”
这就不是安慰的话，能够满足她的？沉宜土想了一会问：“四姨娘有什么打算？”
“总要留个退步才好。”四姨娘又说：“这件事还不能慢，要快！可是，不知道谁是妥当可靠的人？”
获罪查抄，须先将财物寄顿在他处，这种事是常有所闻的。不负所托的固然有，而起贪心，黑吃黑；或者受托者为了个人的安全，不能不向官方自首；以及其他情形，诸如仇家告密等等，亦非罕见之事。因此沈宜士，很谨慎地不愿多事，有所举荐。
“这要四姨娘自己斟酌。”
“照我看，沈师爷，衹有你能帮我们这个忙。”
这话似乎突兀；细细想去，却不算意外。沈宜士直觉地认为义不容辞；但也不便草草率率地答应下来。沉吟了好一会，这样答说：“四姨娘，你先跟旭公商量好了再说。”
“不用跟他商量，这件事我就能做主。只请沈师爷好好替我筹划一下。”四姨娘低声说道：“现钱不多，只有一箱子东西。”
沈宜士还不便去问，是些什么东西；不过也可以猜想得到，是首饰、珍玩、小件的字画碑帖之类。
“我知道了。等我想一想。”
“那么，”四姨娘紧钉着问：“什么时候给我回音？明天？”
“好吧！”
说完，便待举步，四姨娘却又留住他说：“还有件事，沈师爷，你看李师爷这趟进京，会有个什么结果？”
提到这话，沈宜士很难回答。显然的，就李果进京的目的来说，已是徒劳无功；此外有何成就，却很难说。此时四姨娘问到，可以想像得到她会存着什么希望；必得一两句确实的话，才能交代。
“李客山做事一向谨慎实在，也很机警。目前这里的处境，他很清楚；既然前程不保，当然要设法交卸得过去。我想，总在几天之内，他一定有详细信来。”
四姨娘怔怔地站了一会，轻声说道：“也只好等！”
语气已完，人却不走，仿佛还有话说；也仿佛希望沈宜士有何话说。寒月酸风、春冷彻骨；沈宜士看她瘦骨伶仃，牙齿微微在抖战，心下大为不忍，“快请进去吧！”他用双手虚推一推，“别冻坏了身子！如今可少不得你这一个人。”
听得这话，四姨娘陡起一种知遇之感，心里又酸又凄凉，但又似乎很好过，眼眶一热，暗叫声：“不好！”急忙转身，把两泡热泪，忍了回去。