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“不就是李大人吗？知道，知道。”
“他的纱帽丢掉了，只拍你还不知道。不但丢纱帽，还怕有麻烦；宝才，你能不能帮一帮忙？”
“我？”王宝才困惑莫名，“凭我能帮得上什么忙？”
“帮得上；而且只有你才能帮很大的一个忙。”李绅略略放低了声音，“我有一封信，想请你专程送到苏州，越快越好。”
“喔，”王宝才问，“要怎么样的快？”
“最快几天可到？”
“如果天气好，最快也要十一、二天。”
“以半个月为度好了。不过，宝才，这封信不能落到外人手里；沿路也许会有人缀着你。”
听这一说，王宝才起初一惊；接着出现了坚毅沉着的脸色，想了好一会，方始开口。
“如果有人缀住我；那会是什么人？”
“当然是公人。”李绅又说：“这封信宁愿毁掉，也不能落在他们手里。”
“有没有人知道我到苏州去送信？”
“没有！连彩云兄妹都不知道。你也不必跟他们说。”
“当然。我用不着跟他们说。”王宝才想了一下说：“照现在的样子，他们只能跟我另外一个伙计走了。”
“对了！请你单独走好了。”说着，李绅起身，提过来早预备好了的一个沉甸甸的包裹，“宝才，请你不必客气，这是一百两银子的盘缠。”
“盘缠用不了一百两——。”
“不！”李绅抢着说：“多下的，给你的孩子做两件新衣穿。”
王宝才不善客套，不再作声；只问：“信呢？”
信也预备好了，两封信用一个大信封套了，外包油纸，显得很狼犺；王宝才倒有些发楞了。
“不用油纸行不行？”他问。
“行。”
于是拆封重新安排，不但不用油纸；也不用那个大信封；两封信摺小了，藏入王宝才腰间所系的那条大板带。练武的人，非用这条带子束腰不可；信是藏在这条片刻不离身的板带夹层之中，解下来也不会看出其中有物，稳妥之至。
“我明天就走。”
“好！见了王二嫂，还有，”李绅迟疑了一下，终于说了出来：“还有你妹子，替我问好。”
八
“完了！”李煦只说得这两个字，就像支持不住似地，很吃力地扶着桌沿，坐了下来。
沈宜士的心一沉，不过多月以来，总提防着有这一天，所以还能沉得住气，“我听说京里有人来。”他问：“怎么说？”
“胡凤翚接我。”
“果然是他！”沈宜士说：“佛公呢？可有下文？”
“有什么下文？还有，我倒不怕，真是真，假是假；让他们来抄好了。”
沈宜士大惊，“抄！”他问：“查抄？”
“那还不致于。不过情形也还不清楚。只说宫里有人下来，恐怕会来搜查。”李煦举双手，伸了八个手指。
当然，是来搜查与胤祀交往的信札之类；沈宜士随即答说：“跟他来往的信倒是不少。经过我那里的，都登了簿子；也有直接面交旭公的，可得好好检点一番。这件事非比等闲，要马上动手。”
“这是手足之劳；不过，也不光是搜得细、烧得净的事。我当差这么多年，与诸王门下都有往来，倘说八阿哥的信，一封都没有，情理欠通，反有嫌疑，所以无关紧要的信，还得留几封。宜士，你看呢？”
沈宜士倒很佩服李煦；在这时候，心思还很细密，便点点头说：“旭公说得是。这件事交给我好了。回头我到签押房来，尽今夜拿它办妥。可是，”他很吃力地吐出来一句话：“交卸怎么办？”
交卸便得弥补亏空。提到这一点，李煦不但眉毛；心都揪了起来，仿佛要拧成一个结。
“趁现在风闻未露，还来得及稍作铺排，”沈宜士说：“欠人的且不说；人欠的得赶快想法子收回来。”
李煦摇摇头，“人欠的，能收回早就收回了；收不回的，不必白费工夫。”他停了一下说：“倒是欠人的，得趁早还了人家。万一查抄，白填在里头，岂不是太对不住人？”
“欠人的不知道有多少？外面的帐不全。”
“那得问四姨娘，她那里有细帐。”李煦答道：“四姨娘有点儿私房——。”
一语未毕，嵌螺甸的红木屏风后面，闪出来一条影子，正是四姨娘，“我有点儿私房，不错！”她说：“可不在这里；而且也不是现银。”
李煦一惊，也没有听清楚她的话，只说：“你在这里！”
“我早就在这里了。”四姨娘眼圈红红地说：“这么一件大事，你也不跟我说。我问你，京里来人说些什么，只说‘没事，没事！’我不懂你安的什么心，为什么要瞒我。”
“我，我是怕你着急。”
“你能瞒我一辈子吗？”
“四姨娘，”沈宜士可有些着急了。这时候还争这种是非，未免多余，“你知道了最好！本来就该听听你的主意。”
“我也没有什么好主意。不过，今天这个结果，我是早两个月就看到了。”四姨娘不胜痛心地说：“悔来悔去，悔的是不听小鼎媳妇的话，当初能置几亩祭田——。”
一提到这一点，李煦心就烦了，粗暴地抢过话来说：“早知道，我还不闹这么大的亏空呢！这些话现在不用去说它；且说眼前。”
“眼前！”四姨娘问：“眼前住的地方都没有着落了。”
想想也是，等胡凤翚一到；新官上任，便得将公馆让出来，所以当务之急，应该先觅安身之处。
再想想又那里顾得到这些？李煦摇摇头说：“我想，总不致睡在露天之下。时不我待，咱们得分出缓急先后来。我看，最要紧的是，别做出对不起亲戚朋友的事来；该还人家的帐，尽早了结。”
“你也别只顾人家。”四姨娘立即接口，“交卸了莫非就不吃饭，不过日子了？应该趁早打算。沈师爷，你说我这话是不是？”
“我不是这么想。”沈宜士率直答说：“客山进京，总应该有点儿用。文觉大忙不能帮，我想，再冲着张五的面子，或许亏空不致于追得太紧。不过自己也得有点儿预备，能多补一分好一分。只要渡过了这个难关；旭公还有再起的机会。”他停了一下又说：“事情也还没有坏到抄家的地步。”
三个人三样意见。不过沈宜士的说法，是不容易驳倒的正办；而且，四姨娘也是早有了部署的，她还剩了一万多银子的私房，托她娘家兄弟，在原籍湖州买了两百亩田，又盘进了一家绸缎铺，有了最后的退步，所以默不作声。
李煦却还不愿舍弃他那个念头，“你把欠人的帐拿来看看。”他说：“我想总不下五、六万金吧？”
“七万不到，六万有余。”四姨娘说：“这会儿不是看帐的时候；真的是苦哈哈，该还人家的，不到一万。你老爷子就不用管这一档子事了。”
苦哈哈来求存款生息的，不过三百、两百银子；还有少到几十两的，这应该尽早退还人家，也是正办。沈宜士不断点头，深以为然；这就无异表示对于大笔私人借款，不妨暂缓。
一看爱姬、密友的意向相同，李煦不由得着急地说：“面子要紧——。”
一语未毕，只见四姨娘咬牙切齿地抢白：“面子，面子！快要家破人亡了，还是死要面子！”说着，顿一顿足，自我激动得掩着脸奔了进去，旋即听得嘤嘤啜泣之声。
李煦脸色灰败，倒在椅子上，头欹垂着，像斗败了的公鸡似地。沈宜士心里凄凄惨惨地，有着无穷的感慨，却不敢叹气，怕更增居停的伤感。
“宜士，”李煦抬眼说道：“不错，我一生好面子！倘或到临了还是做出对不起人的事来，过去的面子就都折了！这一点，我岂能甘心。再说，亏空总归是个不了之局，又何必连累亲友？”
想想他的话也不错，但沈宜士识得轻重，亏空公款，罪名不轻；嗣君刻薄，已是远近皆知，而况已有成见，看李煦是八贝子的党羽，自然处置从严，倘或赔补不完，什么不测之祸都在意中。因此，虽知窟窿极大，却还不肯如李煦般索性撒手不管；要留些力量，用在要紧关头上。这样，就不能不硬起心不理他的话了。
那知四姨娘拭一拭眼泪，倒又出现了，“面子要看什么面子？”她说：“已经派了人下来了，倘或来搜上一搜，倒要请问，这个面子又在那里？”
这就不但李煦如当胸挨了一拳；沈宜士听了她的话，亦觉入耳惊心。倏地起立说道：“事不宜迟，不办了这件事，不得安心！”说完，管自己向外急步而去。
李煦楞了一会，突然起立，高声喊道：“宜士，宜士！”
听差、小厮都奉命只在垂花门前待命；这时便帮着高喊，将沈宜士拦了回来。
“她的话不错！这要来一搜，我还能见人？宜士，这可得及早为计。”
沈宜士想了一下说：“我先去检点‘要紧东西’；回头在小书房谈吧！”
“走！”李煦向四姨娘说：“咱们先到小书房去。”
这小书房是连四姨娘都不大来的；一进门，三面堆得几乎高达天花板的柜子，令人胸次感到沉闷不舒。靠门的一面，两排窗户，她打开了一扇，料峭春风，扑面如剪，不由得打了个寒噤，走远些避风而坐。
李煦站在屋子正中，环目四顾，搓着手说：“三十年积下来的信札文件，不知从那里理起。”
“你先只检要紧的好了。”
“等我想想！”
李煦屈着手指计算；康熙四十七、四十八这两年，跟八贝子来往的函件最多；柜子是按年堆置的，找到那两个年份的柜子，恰好是在中间。
“柜子这么重，得找人来动手。”
“不！”李煦立即摇头，“这种事，怎么能找人来动手。”
“怕什么？谁也不知道你要在柜子找什么？”
“不！风声一传出去，说我把这两年的文件柜子清理过，那不就等于明明白白告诉人，这两年里头有毛病。”
“那怎么办呢？”
李煦端详了一回说：“等我试试，大概还行。”
说着，已将一架梯子推了过来。人字形的双面梯架，一面有滑轮，一面没有；推到了地方住手，试一试梯子却有些不稳。
“算了，算了！别摔着了。”四姨娘说：“等沈师爷来了再说吧！”
一语未毕，“咕咚”一声；梯子滑走，将李煦从上面摔了下来，亏得刚只上了两级，摔下来不重，但也头昏眼花，半晌动弹不得了。
“是不是！你就是强，再也不肯听人劝。”四姨娘一面去扶他；一面数落：“倘或肯听人一句、半句，又何致于会有今天。”
李煦身躯沉重，四姨娘那里扶得起他，费了半天的劲，只是把他扶得坐在地上。
“我莫非没有听过你的劝？”他问。
“听过。”四姨娘蹲在地上，替他掸衣领上的灰，“不过都是些不相干的事，要紧的话一句都没有听过。”
“你倒说，那一句？”
“譬如，我常说，别那样子夸奖小鼎媳妇，让人听了刺耳；果不其然，一跤摔出那么大一场祸。”
话还未完，脸上着了一拳；四姨娘只觉得眼前金星乱冒，脸上火辣辣地疼。自出娘胎以来，何曾如此教人打过？三分痛楚，七分委屈；并作十分伤心，不由放声大哭。
李煦羞惭、悔恨，兼且怜痛四姨娘；却又说不出道歉的话。万箭穿心般的痛苦，也忍不住老泪纵横了。
哭声遥传，婢仆无不惊疑；但小书房是禁地，不奉呼唤，不便擅自闯了进去；于是有人说了一句：“找连环去看看。”
连环现在是丫头中的首脑，只有她可以随便出入；李煦跟四姨娘谈私话，都不避她的。这倒并非因为她是老太太身边的人，推念亲恩，另眼相看；而是由于四姨娘接收了老太太的私房，东西虽然不多，帐目却非常清楚，不但有支出的数目与日期，而且每一笔支出都能说得出经过，绝大部份为李鼎所挥霍。她也曾劝过几次，甚至还挨过老太太与李鼎的骂；可是她还是不改常度。四姨娘觉得她忠诚可靠之外，最不可及的是气量；这样的人必顾大局，能当大任，所以逐渐成为心腹；言听计从，比锦葵还得宠。
等连环急急赶到，李煦与四姨娘已经收拾涕泪；且已唤了小厮，将要用的两个柜子挪到了地上，正由李煦亲自在开锁。
见此光景，连环略略放心；自然也就不必去问何事伤心？只说：“老爷还没有吃饭；小厨房还伺候着。”
“煮点儿粥好了。”四姨娘说：“再替沈师爷预备消夜的点心。”
“是了。”
“你去交代了就回来。”李煦关照：“我还有事。”
他是要连环来替他检点信札。凡是王公府第来的信，只看信封就能区别，大致只写“专送李大人升”六字；下面多不具名；极少的几封，缀上一个别号。信封的式样质地也与一般不同；淡色彩印的花卉、人物或者瓦当、吉金之类的图案，而且极小。因此，四姨娘与连环一起动手很快地便检出来一堆，共是二十七封。
“你们再点一遍，看有漏掉的没有。”
李煦吩咐了这一句，便坐下来看信；一面看，一面勾起往事。那些花团锦簇的日子，平时想到，便令人神往；此时回忆，更是万感交并。看一会，沉思一会，不断地轻叹微喟，脸色越来越黯然了。
“沈师爷到！”窗外遥遥传报。
连环便起身抢步到门口，打起了帘子；沈宜士抱着一本蓝布面的大簿子；另外有个拜匣，挟在腋下。连环伸手接了过来，放在书桌上；让开两步，好容四姨娘跟他招呼。
“请坐！”四姨娘指着桌上的信说：“看了半天才看了四五封；这样子下去，恐怕天亮都看不完。”
“时不我待，不必多作推敲了。”沈宜士在书桌边坐下来说：“我看逐一清点件数，检齐了一火而焚之，根本就不必留。”
“这——。”
“旭公，”沈宜士打断他的话说：“事情还多得很，旭公明天还得起个早；去看看李方伯，还是吴中丞，打听打听消息，最好先商量商量，能不能免于一搜？否则，不但面子难看，立刻就会引起流言，局面就要乱了。”
“李方伯、吴中丞”是指藩司李世仁；巡府吴存礼。李煦跟他们的交情都很不错；比较之下，吴存礼是汉军正红旗人，关系更深一层。李煦决定先访吴存礼。
“明天是衙参之期，要去还真得早。不过，等着‘站班’的候补官儿，都是天不亮就到了辕门外；看我一大早去拜吴中丞，会不会有什么流言？”
“不会！”沈宜士说：“总当旭公去传旨，不会瞎疑心的。”
这话又引起了李煦的感慨。先帝在日，李煦每月总有两三回专摺奏事；回批中常有秘密指示，须传旨巡抚。见得织造是天子近臣，比封疆大吏还亲。而自嗣君接位，却从未有过这样的事！
这时沈宜士已开始按簿索信；但立即发觉，逐一查点，要取出信来细看，颇为费事，便改了办法，只点总数。好得登记确实；连京中来人当面交给李煦的函扎，亦经注明，虽不知信中内容，却知有此一函。总计四十五件；分年搜索，居然都检齐了。
“烧吧！”沈宜士说；声音坚决而威严，十足命令的意味。李煦本想留几封无关紧要的，竟慑于他的语气，无法开口。
“烧有个烧法！”四姨娘说：“烧得火焰直冒，惹人起疑心也不大好。”
“交给我好了。”连环接口说道：“消夜备了个火锅；把信撕碎了，慢慢儿烧。回头把纸灰倒在阴沟里，拿水一冲，就尸骨无存了。”
这是个好法子。四个人一起动手撕信；默默无言，各想各的心事。终于，是李煦打破了沉默。
“小鼎呢？”
“不到吴江去了吗？”四姨娘说：“听说——。”她突然把话缩住。
“听说他什么？”李煦追问。
“别问了！明天派人把他去找回来。家里有大事，正是要用人的时候。”
“唉！”李煦叹口气，“我今天才知道，能共患难的人，真是少而又少。刚才我在想，这个消息还不能轻易透露；外面一知道了，不定出什么花样。俗语说的是‘夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞’；夫妇尚且如此，何况他人。第一个钱仲璇，我就不信他肯跟我共患难。”
“我亦正要跟旭公谈这件事。”沈宜士立即接口：“纸里包不住火，迟早瞒不住，不如早为之计。我想请旭公细心斟酌，那几个人是谨慎可靠的，应该悄悄儿找了来，作个商量。”
李煦沉吟了好一会说：“等我明天去看了吴中丞以后再说。”
“时不我待。”沈宜士又一次用了这句成语，“倒想想，有什么此刻就谈去办的要紧事？”
“那可是太多了！不过，那你也不能办；一办就泄漏风声了。”李煦摇摇头，痛苦地，“我的心乱得很。最好喝醉了睡觉。‘事大如天醉亦休’。”
看他那灰败的脸色，颓唐的神态；在一头漂亮的如银白发衬托下，益令人兴起英雄末路的凄凉。四姨娘与沈宜士心酸酸地都想劝慰他几句；却苦于没有适当的话好说。
“你去端宵夜来吧！”这一次是四姨娘打破了沉默。
连环轻声答应着，悄悄退了出去；沈宜士望着她的背影说：“连环是靠得住的。”
“光是这些丫头靠得住，有什么用？”说着，李煦又叹了口气。
“也不能说没有用。”沈宜士说：“譬如，应该给姑太太一个信；旭公大概也没有心思写信，就写也不容易说得清楚，得派个妥当的人士说。这就用得着连环了。”
“对！”李煦矍然而起，“李、曹两家如一家，当年楝亭、连生父子，相继而亡，是我一手料理，曹家才有今天；如今是我遭难了，姑太太总不能坐视吧？”
“姑太太自然不会不管。不过，”四姨娘说：“能帮多少忙，就很难说了。表面看，姑太太是一家之主；其实大权都在震二奶奶手里。”
“那么，”李煦很快地说：“你去走一趟。”
“我怎么能走得开？而况，震二奶奶也不见得肯卖我的帐。”
“这样说，只有让连环去了。”李煦又说：“她去了，也不过把事情说清楚；到底是丫头，不能谈正事。”
“自然要去个正主儿。”四姨娘说：“你别管了，我有主意。”
沈宜士明白，她是指李鼎；李煦也想到了，但年前刚借了五万银子回来，这一次怕难开口了。
李煦沉吟了一会，毅然决然地说：“只有我自己去。我也不管曹家谁掌大权；反正这一回，不论看在一荣俱荣，一枯俱枯，利害相共的关系上，还是至亲的分上，姑太太非得切切实实说一句话不可。”
“我赞成旭公的办法。”沈宜士深深点头：“世兄明天回来，不妨到杭州孙家去一趟。至于扬州，只有我去；可是，这一来又怕四姨娘在外面照顾不过来。有客山在这里就好了。”
他的意思是分头去求援。虽然结果不可知；但李煦却已受了鼓舞。信心与勇气俱增，只想保全面子的想法，就自然而然地觉得减少了。
“我也豁出去了，兵来将挡，水来土掩；有麻烦要不怕才行。”李煦对四姨娘说：“信就在院子里烧好了，怕什么？”
沈宜士与四姨娘，都不免诧异，不知他的态度何以有此突变。不过，这总是往好的方面变；所以都有欣慰之感。
“走！”李煦亲自去捧起漆盒往外走去。
于是，沈宜士持着烛台，跟在后面；四姨娘抢先去打帘子。门帘一启，风势犹劲；烛焰摇晃不定。李煦不由得站住了。
“风太大，一揭盖子，碎纸吹得满地，不行！就在屋子里烧吧。”
“那才不行！”四姨娘将门帘放了下来，“满屋子烟雾腾腾的。算了。你放下吧！我来。”
四姨娘找了一张极大的宣纸，将漆盒中的碎纸片倒在上面包好；拿起就走。
“你到那里去？”李煦问说。
“我到小厨房去，拿这包东西往灶膛里一丢，不就行了？”她掀起门帘一面走，一面喊：“打灯笼！”
“四姨娘真行！”沈宜士由衷地称赞：“处事明快，不让须眉。”
李煦正待答话，只听隔墙隐隐有哭闹之声——墙那面正是小厨房；丫头、仆妇一年总有那么一两次的口角；所以李煦一听就明白了。