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由客厅转入书斋，他从抽斗中取出一封信递给李果；打开一看，寥寥数语：“所惠璧谢。嘱事自当在心；但恐身不由主，力不从心，奈何奈何。”下面署名是“弟名心拜”；又缀了“即夕”二字。
虽无受信人的名字，亦可想像得到是给佛宝的覆信；“名心”即是“知名”，是谁也只有佛宝知道了。
不必他问，佛宝更低声说道：“是胡凤翚给我的信。我原来的打算是，想托他为旭东遮盖、遮盖；所以送了他一份重礼，约值万金之数。那知原物带回；来了这么一封信！客山，为之奈何？”
“‘力不从心’犹可设法；坏在‘身不由主’！”李果吸着气说：“佛公，此君的语气很不妙；说不定还会落井下石。”
“是的！”佛宝深深点头，“我也这么想。”
“那么，结局呢？”
“恐怕不免‘查抄’二字。”佛宝迟疑了好一会，很吃力地说：“客山，我那亲家的情形到底怎么样？真有那么多亏空吗？”
听到最后一句，李果心头感到一阵寒意。事到如今，竟连至亲都还不相信李煦，以为他在报虚帐；那就无怪乎不肯急人之急了。
转念又想，自己不也瞒了十万银子吗？虽说范芝岩的关系重大，不能泄漏片言只语；但李煦的亏空总是减轻了。将心比心，为了不欺佛宝，他这样答说：“旭公手头松惯的，借给人的也很多；如今多少可以收回一点儿，我想，二十几万亏空是一定有的。”
“四姨娘呢？听说颇有几文私房。”
“那就不知道了。不过，凭良心说，四姨娘总算是贤慧，肯顾大局；就有几文私房，看境况如此窘，应该早就贴在里头了。”
佛宝不作声，站在书桌边，低头沉思了好一会才抬头说道：“我可以替他凑三万到五万银子；不过这笔钱只能在京里用。”
“是！”李果觉得这也很难得了。
“客山，”佛宝突然问道：“不知道旭东是不是有什么最后的打算？”
李果一楞，一时想不明白什么叫最后打算。佛宝也发觉了，自己的话太突兀，无怪乎李果发楞，所以紧接着又作了一番解释。
“他应该想到，年岁这么大了；人吃五谷杂粮，没有不生病的，一旦病下来，留下一身亏空，小鼎年纪又轻，怎么能挑得起这个担子？他自己总有个打算吧！”
原来是身后之事！李果一面搜索，一面回答：“佛公知道的，旭公一向豁达。小鼎年纪轻，他的前程，旭公自然关心；以前是老太太疼孙子，能不让他离家就不让他离家，等老太太故世，旭公督责较严，正打算今年遣他进京，不想出了这件大事！”
“那还是他自己看得见的事。”
“佛公是问旭公自己看不见的事？”李果摇摇头说：“我没有听他谈过。不过有件事，倒不妨告诉佛公，有一次谈到曹栋公扬州病殁，接着是连生在京出了事；两世寡妇，亏空未完，走到了家破人亡，无以为继的绝境，谁知竟能安然无事。这是天恩高厚；但也未始不是故旧义气，善为设谋。旭公谈到曹家之事，颇为得意；意在言外，是亏得有他尽心尽力。旭公又说，不独曹、李、孙、马诸家姻娅相连，荣枯相共；上三旗亦都是有照应的，不愁没有照应。”
李果在追忆这段经过时，也是初次省悟，李煦不作身后的打算，是他认为如果他身后有未了之事，亦有人会替他出死力料理，犹如他当初为曹寅、曹颙——连生料理身后一样。当然，佛宝的了解更为深切。
“咳！”他叹口气：“他如今该知道他是错了！”
“错了？”李果倒要问一问，错在何处？
“不是什么‘故旧义气，善为设谋’；纯然是‘天恩高厚’。如果没有上头的恩典，天大的本事、天大的义气也没用！”
他这话的意思是很明白的，他不能如李煦之于曹寅；因为嗣君不是先帝。话不能说不对；但既属至亲，至少也该有一份明知其不可为而为之的义气。不过，这怕不能期之于佛宝；他们两亲家人品高下的区分，正在于此。
“旭东的大错，是在没有想到——。”佛宝突然住口；而且面现惊惶，略停一停，厉声问道：“谁！”
“是我！”窗外有少女应声：“奶奶着我来请示，是不是留李师爷吃便饭。”
原来是个丫头！佛宝的脸色和缓了，“怎么样？”他问客人：“在这里便饭吧？”
“不！佛公很忙，我也有事；不必费心了。”
“既如此，我也不作虚套。”佛宝向窗外吩咐：“你跟奶奶去说，李师爷有事；饭不必预备，看有人家送的什么稀罕好吃的东西，挑一份出来；回头让李师爷带走。”
在这当儿，李果已经体味到佛宝那句未说出来的话是：李煦错在没有想到是雍亲王继承大统。看他那种深恐隔墙有耳的惊惧神色，就不必让他明白出口；所以等那丫头一走，他立即说道：“佛公的意思我懂。不过，这也不是旭公一个人的错；谁也没有想到有此大变化。”
“嗐！其实我也不是说他错。我是替他发愁。”佛宝停了一下又说：“如你所说，旭东从未想到居安思危这句话；自然不会有什么最后的打算。劫余之身，何以自存？”
李果将他的话，通前彻后细想了一遍；很郑重地问道：“佛公的意思怎么样呢？”
“那要旭东自己拿主意——。”
“是！”李果怕他到紧要地方闪避，赶紧抢着说道：“旁观者清，佛公必有卓见。”
佛宝想了一下说：“果然是杯水车薪，这一杯水，不如留着解渴，还聪明些。”
“是！尊论确是一针见血的卓见。不过，旁人能容他不泼这一杯水去浇车薪，留着自己解渴吗？”
“那就要看自己的做法了。戏法人人会变，各有巧妙不同；至少可以泼半杯留半杯。”
“是！”李果深深点头，“谨受教。”
“客山！”佛宝的神色，戒慎恐惧，极其紧张，“你跟旭东，多年宾主，情如一家；所以我亦不拿你当外人，倾肺腑相告。今天所谈的一切；不足为外人道；甚至亦不必告诉旭东。”
李果知道佛宝胆小；立即答说：“佛公请放心，我岂能不知轻重。”
“是、是！我亦只是提醒而已。”
李果觉得话已说得差不多，可以告辞了；只有一句话还得问：“佛公，你助旭公的数目，到底是三、是五，定个确数行不行？”
“我跟旭东的交情，自然该尽力而为；但能筹措多少，实在没有把握。也许多于五数；不过至少有三数。”
“既如此，折衷定为偶数如何？”李果又说：“实在是因为要精打细算，不能不定个确数。这一层苦衷，佛公想来必能谅解。”
“当然、当然！就这样，定为四数好了。”
“我还有一个不情之请，想请佛公明示，这四数是在泼一半之中呢；还是在留一半之中？”
“你看呢？”
不说看李煦愿意如何支配；而反问李果的意见，这就很耐人寻味了。
于是李果说道：“我想在泼一半之中好了。这样子，佛公的处境不致困难。”
“说得是！不过，我不能不从多方面打算。也是泼一半，留一半吧！”
※※※
杯水车薪之喻，李绅当然也能充分意会。如果亏空太大补不完，倒不如私底下留下钱来，养命活口，但公款不能不赔；佛宝助李煦的四万银子，也是这么处置，拿两万助他赔缴公款；留两万供李煦抄家以后家属维生之用，这就是“泼一半，留一半。”
“我们打了半天的哑谜，也斗了好一会的心机。”李果说道：“本来既是至亲，怎么都好说；及至我一问，他反问我一句，我就知道他的意思了，先留下来再说。将来可能口惠而实不至，只是一句空话，又奈他何？所以希望他先拿出来，用在明处。缙之；你觉得该不该做这个小人？”
“这是忠人之事，又不是为你自己打算，那谈得到小人不小人。”
听他这么说，李果自然感到安慰，亦就更觉得应该尽心尽力，算无遗策地来为李煦筹画。细细想了一下问说：“缙之，你看彩云能不能托以重任？”
李绅愕然，“现在不是已托以重任了吗？”他问。
“我的话没有说清楚。现在托她的虽是重任，但事情很简单，只要谨慎小心，平安送到即可，这不够！”
“喔，还要她怎么样？”
“还要她有智慧，有决断，有机变，有担当。”
“这可难了！如你们说，须眉男子之中，亦没有几个够格；何况巾帼。”
“在我看，她倒是巾帼不让须眉！”
李绅笑了，“既然你这么看得起彩云，”他说：“倒不妨先说出来听听，你是要她担当怎么样的重任。”
“我要把她当作你。”
“此话怎么说？”
“此行，你所能作的事，她也能做。”李果屈着手指说：“第一——。”
第一，李果打算详详细细写一封信给李煦，将到京以后活动的经过，一切的见闻，以及他跟李绅的意见都写在上面，交给彩云带去；第二，彩云要对这一封信中所说的一切，完全了解，能够原原本本说清楚；因为，第三，如果遭遇意外，她应该将这封信毁掉，而到了无锡，由朱二嫂引导去见李煦父子，仍旧可以将口信带到。
“这怕很难！事情很复杂，恐怕她弄不清楚。”
“还有复杂的，到遭遇意外时，她应该连范老的那四封信也毁掉；同时见了旭公，仍旧能把范老分拨十万银子的四处地方说清楚，让旭公心里有数，好作打算。”
“这更难了！”
“不！我的看法不同，以彩云的头脑清楚，加以你循循善诱，这些话都可以教得她清清楚楚楚。我认为最难的是，她要能应变，遇到该毁信的时候，当机立断，毫不犹豫。”
李绅凝神细想了一回说：“这倒不算难。既然信中内容都记在肚子里了，有没有纸面，关系不大，一看情形不对，一火而焚之，这个决断容易下。至于范老的四封信，虽说关系甚重，细想一想，毁掉也不要紧；因为第一，范老义薄云天，既肯帮忙，信可重写；不肯帮忙，早就通知对方饰词拖延，有信亦无用处。第二，这十万银子如果一时不能到手，不妨列入‘留一半’之中，迟早得以取用，反正款子总是在那里的。”
“对！这话透澈极了。”
“但是，有一层，你不知道想过没有？”李绅神色凛然地说：“我不知道你所说：‘遭遇意外’是什么？如果是指为逻卒所知，逼迫搜索，倘无所得，犹可望幸免；万一发觉她曾有毁灭文件之举，自必拘捕到官，那时却又如何？这一层，不可不虑。”
“是的。我想过。”
“这是国士的景行，战国、东汉才有；安能期之于匹夫匹妇？而况国士待我，国士报之，咱们对她也不是有什么大恩大德；就算她做得到，咱们也不能作此干求。”
“我的看法跟你不一样！”
如何不一样？李果不曾说出来。他是觉得彩云对李绅一往情深；而情与义原是一事，国士之报，虽出于义，却必有一份刻骨铭心的情分在。所以对彩云的要求，如果是他提出来，自是过分；但出之于李绅的意愿，彩云就会心甘情愿地去做。不过这话未必肯为李绅所承认；就承认亦不肯教彩云这么去做。因而住口不语。
“话又说回来。”李绅觉得他的办法，有一部分是可取的，“彩云的能干，倒是信得过的；不过到底是女流，不能让她蹈险，我看，你信还是写了让她带去；以她的机警沉着，只要稍微留点神，不会出事。”
李果考虑了一回说：“也好！我把信写得隐晦一点好了。”
于是李果花了大半夜的功夫，写好十一张信笺的一封长函，字斟句酌，平淡无奇的叙述中，蕴藏着好些只有李煦能够体会的深意。这封信写了改，改了抄，相当累人；所以事毕归寝，睡得极沉。
朦胧中醒来，只见李绅站在他床前，“我来看了你三遍了。”他说。
“喔！”李果一翻身坐了起来问道：“什么时候了？”
“午末未初。”李绅接着又说：“彩云带着他兄弟，在我那里。”
“她来了！好快。”
“这也是她急人之急的一点义气。”
“说义气不如说情分。”
李果下了床，先开箱子将写好的信交了给李绅，然后才穿衣着靴；等他穿戴齐全，李绅将信也看完了。
“写得很好，着实费了一番心血。这封信如果中途不能不销毁，未免太可惜。”接着沉思了一会说：“我有个办法，不妨试一试。”
李果正在洗脸漱口，无暇问他，是何办法。李绅便趁这工夫，走到廊上，关照福山将彩云与她弟弟李德顺找了来。
李德顺二十来岁，长得跟彩云很像，一望而知是姐弟；由于常涉江湖，态度颇为老练，跟着彩云叫一声：“李师爷！”很有规矩地垂手肃立。
“别客气，请坐；坐了才好谈。”
“你就坐吧！”彩云接口说道：“你姐夫的事，多亏李师爷，缙二爷照应；张五爷也是看他们两位的面子，格外出力。”
“合该姐夫命中有贵人。”李德顺抢上两步，捞起衣襟，半转着圈请了个很漂亮的安，“谢谢李师爷、缙二爷。等我姐夫出来了，再给两位爷磕头。”
“好说，好说！”李果问彩云：“你倒来得快。”
“搬家的事，有张五爷派的人在这里，另外又托了很妥当的人，再有大凤招呼，我可以不管；不如早早动身，能多弄几两银子回来，托张五爷的朋友上上下下招呼招呼，二虎的事就更靠得住了。”
“那好！”李果又问：“是起旱还是水路。”
“水路，在通州就下船了。”
“说得是！”李果哑然失笑，“唯其起旱，才先到京；车雇了没？”
“还没有。”
这番对答是为了掩饰彩云此行真正的任务，故意在她胞弟面前做作；接下来，李德顺开口了。
“运气还不错，正好有两个镖行朋友，要赶回去，跟他们一路走，路上就方便了。”
“啊！”李绅一直为彩云上路担心，此时大为欣慰，“那太好了，有镖行朋友一路走，既不怕受人欺侮；住店打尖，又到处都熟。等于花了大钱雇保镖。只不知道能送到什么地方？”
“一直送到南京。”李德顺答说：“我这两个朋友是南京振远镖局的。”
那“振远镖局”四字，在李绅有“似曾相识”之感。他记不起是怎么一回事，但感觉中确确实实曾听说过；只想不起是在那里听说。苦苦搜索记忆，蓦地里想到，前尘往事，倏地兜上心来；急急问道：“李老弟，你那在振远镖局当趟子手的朋友姓什么？”
“姓王。”
果然姓王！“是那里人？”他又问。
“是南京本地人。”
“叫什么名字？”
“叫王宝才。”
“喔，”李绅觉得自己没有问对；“他行几？”
“行——？”李德顺皱眉苦思，自责地敲敲脑袋，“他跟我提过，怎么会记不起呢？”
“你仔细想想！”李绅睁大了眼说。
见他是如此紧张认真，李果与彩云都大感不解；因而也无不替他着急，希望李德顺不要真的忘得无影无踪。
“是不是行二？”
一听李绅这话，李德顺眉眼宽舒，“是，是！”他连连点头，“行二，行二。对了！”
“是真的？”李绅深怕他是有意附和。
“真的！一点不错。”
“他还告诉你些什么？谈过他家里的事没有？”
“没有！”李德顺答说：“有时问他家里还有什么人？他总是摇摇头不肯说。”
“那就对了！”李绅点点头，眼皮乱眨，仿佛极力在思索一个难题似地。
李果可忍不住要开口问了：“怎么回事？”他说：“你认识这个王宝才？”
“我认识他媳妇。”
彩云抿着嘴笑了；李果也觉得怕有段艳闻在内，因而也是微笑凝视，等待他自己叙述与王宝才的妻子相识的经过。
“她！”李绅只看着李果说：“大概不错，这宝才是绣春的二哥。”
“啊！”李果立即便有惊奇的表情。
彩云姊弟自然弄不清楚是怎么回事，愕然相看；一时都沉默了。
“王宝才此刻在那儿？”李绅问说。
“在骡马店威远镖局。”李德顺答说：“威远跟振远是联号。”
“请你去一趟，找到他问一问；他是不是跟他大嫂不和，才出来走镖的？如果不错；你带他来见我。”
“如果不是呢？或者问，是那位要看看他。缙二爷，我可怎么说？”
“不，不！事情不是这么办的。”李果插进来说：“缙之，你先把心静下来，想一想，跟他见面是为了什么？是不是非见不可？还有，顶要紧的，他会不会对你有意见？”
“我想他不会有意见。我跟绣春那一段，王二嫂完全知道，不会怨我。”李绅又说：“我跟他见个面，无非重重托他，一路多照应彩云姊弟。此外，我还要托他带信。”
“带给谁？”李果微感不安地，“我看你不必多事；‘事如春梦了无痕！’”
“你误会了。”李绅答说：“我是托他带信给曹家。”
“那好！”李果便交代李德顺：“你回去不必多说，只说有人顺便托他带信，把他约了来就是。”
等李德顺一走，李绅悄悄将李果邀到一边，这才说了他心里的话。原来由于王宝才的出现，李绅有了新的念头，打算委托王宝才为专差，去送李果及范芝岩的四封信；根本就不必让彩云数千里跋涉了。
这个主意来得太突兀，李果直觉地感到不妥，“缙之，你连此人的面都没有见过，何能委以重任？”他说：“你不觉得太危险了一点吗？”
“虽未识面，知之有素。我听绣春说过，他二哥很有血性。在镖局里干活，最讲究稳当可靠；再者，也没有人会想到，咱们是雇他当专差，一定瞒得过逻卒的耳目。”李绅又说：“他们是赶惯了路的，有车坐车，有马骑马；车马皆无，还长了两条飞毛腿，起码比彩云可早到个五六天。”
听听也有道理，尤其是能够早到，最足以打动李果的心。不过，此事关系重大，孤注一掷般都托付给素昧平生的王宝才，万一出事，何以自解？所以李果始终没有勇气点一个头。
见此光景，李绅内心也有些动摇了。沉吟了一会，决定自我折衷，“客山，你看这样行不行？”他说：“彩云还是去；不过，你那封信，跟范老写给孙春阳的那封信，让王宝才送，你看如何？”
“好！”李果毫不迟疑地答说：“我也是这么想。这样做，即使出岔子，不致于全盘皆输。不过，缙之，你得好好跟他谈一谈；倘有丝毫勉强，这个做法还是作罢为宜。”
※※※
“王二哥，你请坐！”
听得李绅这样称呼，王宝才大为不安，搓着手说：“李大爷，你老叫我名字好了；我叫——。”
“我知道，我知道。”李果抢着说：“你府上我也去过；见过王二嫂，真贤慧。”
这一说越使得王宝才愕然不知所答；李果便指着李绅说：“他就是缙二爷。”
“啊！”王宝才惊喜莫名，“原来是缙二爷！”
李绅与绣春的那段情，他听他妻了原原本本地说过。如今虽是初见，但想到差一点成了至亲，所以心里除了感激、尊敬以外，特感亲切。这些心情摆在脸上，使得李果完全放心了。
“德顺，”李绅改了称呼，“你大概还不知道我跟宝才是熟人吧？”
“根本就没有想到。真巧，太好了。”
“我也没有想到。他乡遇故知，一定有好些话说。”李果站了起来，“两位好好叙一叙契阔，我不打搅。”
这一来，李果将李德顺也带了出来，去找彩云商量行程。李绅与王宝才倒真的很谈了些近况；谈到绣春，依然长斋供佛，不免相对黯然。
“宝才，”李绅歉疚万分地，“这件事你不怪我吧？”
“那怪得到缙二爷？”王宝才结束了这个令人不怡的话题，“过去的事，不必谈了。”
李绅点点头，沉默了一会；等王宝才心境平静下来，方谈到正事：“宝才，我叔叔，苏州的李织造，你总知道吧？”