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“别说了！”李绅按一按她的手，“再说就失言了。”
七
终于还是恂郡王府的人，替李绅找到了一条可以划拨十万现银的路子。内务府有个承揽宫中所用皮货的商人，名叫范芝岩，为人极其热心；他家早在明朝，便从山西迁居张家口，经营皮货、药材、牲畜、以及其他口外的土产，买卖做得极大；蒙古人都很相信他。恂郡王岳家是蒙古科尔沁的亲王；以此渊源，他亦常在恂郡王门下行走。偶尔得闻此事，一时起了侠义心肠，愿意拿他在江南的货款，拨给李家。至于这十万银子如何向恂郡王去收，不在他考虑之内。
李绅在西宁也见过这范芝岩，自然直接商谈，“李二爷，”范芝岩说，“我在清江浦、苏州各交三万；扬州跟杭州各交两万。我把情形告诉你。”
十万银子从四处来；来源各各不同。清江浦为南河总督驻扎之地；总督衙门岁修经费四百万，用在维护堤防、疏浚河道的费用，不过三分之一，其余的都用来应酬打点；每年总要买十几万银子的“大毛”皮货，大半由范芝岩经手。他在南河总督衙门还有八万银子的价款可收；即使价款已清，要预支三万银子，亦不算回事。
在扬州，要找一家安远镖局。在两淮盐务上发了财的旗人，拿现银运回北方，都找扬州安远镖局。通常春秋两季，镖局的买卖最忙碌，因为春暖花开，秋高气爽，都是宜于走镖的天气；如今让安远镖局在扬州付三万银子，由范芝岩在京拨付，既无风险，又省了川资，等于让安远镖局，白赚一笔保费，是求之不得的事。
“苏州的孙春阳，李二爷当然知道。他家每年要办四、五万银子的北货；我跟他家也有往来。”范芝岩说：“不过，这得好好写封信；不能凭我一张条子，就能取银。”
“是！”李绅无可赞一词，只有他说什么应什么。
“杭州就不同了。有家种德堂，每年光是人参就要买两三万银子，加上另外的药材，总要办到六、七万银子的货。跟他收两万，一定也是靠得住的。”
“太好了！”李绅满心欢喜，由衷感激，“范老，你真是帮了家叔的大忙了。”
“令叔，我也见过好几回，人很豪爽、够朋友。如今在难中，能效棉薄，无有不尽心之理。不过，”范芝岩放低了声音，神情显得极其郑重，“这件事干系甚重，不但我的身家，也关连着王爷的祸福，所以千万要秘密。我写的，取银子的信；必得交到信面上指明收信的人！”
“是，是！决无差错。”
于是范芝岩交出四封信来；李绅一再道了谢，方始告辞。回到客栈，跟李果商议，应该怎么样分头去提款？由下午谈到晚上，尚无结果；佛宝却派人送了一封信来给李果。
信上只极简单的几句话：“顷得确息，李去胡继，特先驰告。五鼓乞顾我一谈。闻缙之兄与兄同住一处，并请转告。”
看完信，二李心乱如麻，楞在那里好半晌作声不得。
“现在什么时候？”李绅问。
“快三更天了。”李果答说，“回头咱们一块儿去。”
“不！信上并没有约我；还是你一个人去。”
“也好！”李果点点头，“事机紧迫，而且看样子跟佛公见面的机会也不多；有什么话要跟他说，咱们多想一想，跟他一次说清楚。”
“到底怎么回事，还没有弄清楚；‘去’是去定了，可是，另有后命没有呢？”
这是问李煦之“去”是如何去职？调差、还是回内务府听候差遣，或者最可忧的革职？
“这要见了佛公才知道。不过，不论如何，反正交代总是要办的。照我看，恐怕还要看交代办得怎么样？能把亏空都弥补上，不但无事；还能另派差使。不然，不然，”李果很吃力地说，“就危乎殆哉了！”
“一点不错！是很明白的事。”李绅低头想了一下，抬眼说道：“请你跟佛公说，家叔倒下去，第一个受累的是他；所以有多少力量，这会儿都要拿出来。等真的倒下来，有力量也使不上了。”
“这话我当然会说。”李果此时神思略定，盘算了一会说道，“如今第一件事，是要尽快通知令叔；第二是把那十万银子拿到手——。”
“不！”李绅打断他的话说：“第一、第二的次序应该倒过来。要趁消息还没有到南边以前，就把钱拿到手。这不是怕范老会翻悔，而是怕取钱的地方，知道底蕴，不免迟疑；设或托词拖延，就算再有范老第二次去信，一来一往，亦非个把月莫办，岂不糟糕。”
“啊！有理。”李果吸着气说：“照此说来，天一亮就得兼程南下。”
“我也这么想。”
“好吧！咱们先商量这件事。苏州是本地，扬州镖局是讲信义的，只要有范老的信，令叔可以办；杭州可以托孙文成，也不要紧。就是河工上的那笔款子，非赶紧去收不可。”
“收到了还得想法子运回去；清江浦到苏州，路也不近。”
“是啊！这非得我自己去料理不可。”李果矍然而起，“去看了佛公，我马上就动身。”
“不行！”李绅大为摇头，“佛公不愿意我到他那里去；再则我的行踪亦恐有人注意，诸多不便。你一走了，我又寸步难行；不就都失去了联络？”
“那可以托张五。反正他是用不着再回南了。”
李绅沉吟了好一会，无可奈何地说：“也只好如此。”
“那就这么说了。我去打个盹；大概可以睡一个更次，四更天就得出门，宁早勿晚。”
李绅只觉得还有好些话要跟他谈；急切间却也想不起，怔怔地望着李果的背影消失时，突然想到一件事。
“慢慢！”他赶到门口低声向李果说：“曹家怎么样？跟佛公问问清楚；但愿曹家无恙，还可以倚靠。”
“我知道。你不说我也要打听的。”
※※※
“曹家倒好了，上头交给怡亲王管；佛公说：凡是交给怡亲王管的人，都是信得过的。可是，”李果的脸色像窗纸那样阴黯，“令叔怕有杀身之祸！”
李绅大惊，睁大了眼问：“莫非牵涉到——？”
莫非牵涉到夺位的纠纷？他不说，李果也明白；看一看一旁的彩云，用低沉的声音叮嘱：“我们谈的事，你可千万泄漏不得一句！”
“是！”彩云答应着，很识趣地往后慢慢退去。
“你不必走！你不妨听听；也许还有用得着你，请你帮忙的地方。”
这就不但彩云，连李绅也诧异了，“何至于要用得着她。”他不信地问。
原来李煦果然被牵涉在夺位的纠纷中！当今皇帝对他深有所疑；疑心他当年曾参预皇八子胤祀争立的密谋，而且一直与胤祀有往来。加以有妒嫉李煦的人，进了谗言，说大行皇帝驾崩，嗣君接位的音信到达苏州，李煦肆意诋毁；且为恂郡王及胤祀大抱不平。因此，明发的谕旨是命李煦交卸回旗！照表面看，如果亏空弥补不上交卸不清，随后才有革职查抄的严命。其实暗中已派了御前侍卫，賷带朱谕，专程赶往苏州，只要抄出有什么不妥的书信，立刻便有灭门之祸。
听到这里，李绅已觉心惊肉跳；不过到底还稳得住，“不妥的书信，我想是不会有的。”他说：“不过所谓‘不妥’，各人的看法不尽相同，我辈认为平常；有心病的或者会认为别有用心。”
“正是这话。是故有备才能无患。倘或能先作检点，把无用的书信，烧得干干净净就不怕了。”
这意思就很明显了，如今最急要的一件事，便是尽快通知李煦；要快得赶在钦派的御前侍卫之先，到达苏州，才有用处。
“这——，”李绅矍然而起，“得马上派人回去。”
“咱们这里不能派。”李果低声说道：“佛宝告诉我，如今你的嫌疑最重，其次是我。隆科多已经下了密令，咱们俩带来几个下人，都已经打听清楚，只要一走远了，立刻就被拦住；更不用说你我两个。”
这一下，李绅越发焦急；想到李果刚才的话，不由得指着彩云问：“你的意思是请她到苏州去送个信？”
“不！彩云怎么能够赶在人家前面到苏州？”李果的声音越低：“佛宝已经派心腹赶下去送口信了。”
听这一说，李绅舒了口气；起身开了窗户，面迎劲利而清新的寒气，不由得一阵哆嗦，但头脑却清楚得多了。关上窗户，沉思一会，走回来有一番话商量。
“咱们俩处境至艰，要见机得早；无论如何要保全张五，能让他置身事外，咱们才有缓急可恃之人。我想，应该安排一个联络的人，通知张五，千万不可再来这里！有事，暗地里请人传话。这个人——。”
“不能是彩云。”李果抢着说：“佛宝的话，决不可掉以轻心。范老的这四封信，如果让隆科多的人抄到；那就糟不可言了。我在路上盘算，可靠而又瞒得过人的，只有一个彩云。”
听得这话，一直双目灼灼在倾听的彩云，便即问道：“李师爷，你要我送什么信？送到那里？”
“送到无锡，跟苏州很近了；起早赶路，也得走二十天。你肯替我们走一趟吗？”
“那还用说？只要两位老的，有爷们照应，再远我也得去。”
“很辛苦噢！”
“我知道。”彩云答说：“又不是游山玩水，还能讲舒服吗？”
“那好！你很能干；跟缙二爷的交情也够——。”
“不！”彩云打断他的话说：“跟缙二爷的交情是另一回事！承李师爷看得起我；居然觉得三绺梳头、两截穿衣的妇道人家，也还有点儿用处，冲这个我就怎么样也得吃这趟苦。何况，各位爷们，为我家二虎的事，那样子费心费力，我正愁着报答不尽；不想能有这么一趟差使，让我也能稍为尽尽心，是求之不得的事。”说着，自然而然地望了李绅一眼。
她这一瞥中的涵义，只有李绅能够体会；当即点点头说：“你也别说怎么报答不报答，反正安心上路；两老及你家二虎，有张五爷照应，不必惦着。一路上也别把送信这件事看得太认真；潇潇洒洒地上路，只当去探望亲戚。”说到这里，他想到一件事，转脸又问李果：“得有个得力的人，陪她去吧？”
“当然。”李果看着彩云说：“你有没有靠得住的至亲，能送你一送。”
“有。”
“谁？”
“我兄弟。”
“那太好了。”李果又问：“你兄弟干些什么？出过远门没有？”
“出过。跟他们东家到南京办过货——。”
原来彩云的胞弟，是宝坻一家绸缎铺的伙计；今年二十三岁，为人能言善道，颇为机警；字虽识得不多，出门上路也够用了。最好的是，他这个胞弟极听彩云的话，旅途中能约束得住他，就不愁会出意外。
“如果是很急的事，就不必多耽搁。我今天就带大凤回通州，跟我公公、婆婆说明白了，捎个信让我兄弟到通州来，雇了车就走。”
“这不用你费心；我来安排。如今有几件事交代，彩云，请你听好了。”
李果交代的是两件事：第一，此去无锡，先访朱二嫂；请她带路到苏州，找到李鼎当面交信。这四封信的来龙去脉，有何用处？由李绅跟她细说；第二，千里迢迢到无锡去干什么，要找一套说法，连她的胞弟都能骗得过；当然身上有这四封信，也不能让她胞弟知道。
正谈到这里，只听有人叩门；李绅便问：“是那位？”
“张五爷来了。”是李果的书僮，福山的声音。
开开门来，张五向里一望，残焰犹在，衾枕未动；两李一脸疲惫；彩云的脸上则泛起一阵油光，看样子是彻夜在谈论什么。
“真相到昨晚上揭开来一大半；事情之糟，远比想像为甚。”李果说道：“五兄，以后咱们见面的机会怕都不多了。”
“何出此言？”张五只觉头上一阵发热；脸都胀红了。
“请沉着！”李果按一按张五的肩，让他坐了下来；扼要地将夜来的突变以及应变的步骤，都告诉了他。
听到一半，张五便有了主意；等他说完，随即说道：“这一来，我更得找文觉了。我替他办事；条件只有一个：旭公的交卸，请他帮忙；亏空的公款，别追得太紧，慢慢儿想法子来补。”
“我看不必。”李绅接口：“第一，纸已经包不住火，而况别有缘故，恐怕他亦无能为力；第二，这种案子，五兄，你万不能牵涉在里面，如今要远远置身局外，反倒能够帮局中人的忙；第三，说不定这件案子，根本就是他本人鼓捣出来的。”
“你是说文觉？”张五很认真地追问。
李绅沉吟不答，因为看张五不以为然，怕各执一见会引起争论；而李果却接了一句：“我跟缙之的看法相同。”
张五激动了，“这个贼秃，太不够意思了！”他气鼓鼓地说：“我倒要去问问他——。”
“五兄，五兄，”李绅急忙劝阻：“稍安毋噪！这个时候，千万错不得一步；更不能节外生枝。”
提到这层利害关系，张五立刻便自制；但想想不免伤心，更不免内疚，“年前兴兴头头赶了来，总以为多少可以借他一点光；谁知道费尽心机一场空！倒不如不找他，也许事情还不致于这么糟。如果不是全部希望寄托在他身上，另想别法，总要好得多！此刻，此刻，”他用带哭的声音说：“教我怎么向李家父子交代？”
“不，不！五兄！”李果很感动，也很不安，“你千万不要自艾自责；找他原是既定的主意。要怪，也得怪我；不必你执其咎。”
原来彩云偷空与福山去备办了早点。除了李绅以外，李果与张五因为生长在江南，对于京城里的早点，只有烧饼、麻花儿，还可以将就；炒肝、豆汁都喝不惯。彩云与他们这一阵子的盘桓，已知道了各人的爱好，李果喜欢吃包子、蒸饺之类的面食；最要紧的是一壶好茶。张五吃惯了的是白米粥，要配上四碟小菜，来两个刚出炉的烧饼。至于李绅所嗜，又自不同；最好来一大碗带卤加浇头的拌面，外带一钟白干，吃喝足了办事，一直可以支持到黄昏。此时彩云所备的早点，只有白米粥改成现成的京米粥；其余都按各人的喜爱，摆满了一桌子。
“我可是吃了来的。不过不能辜负彩云的盛意，再来一顿。”张五首先坐了下来，扶起筷子喝粥。
李果、李绅都是能沉得住气的人，虽然心事重重，起居并未失常；所以如张五所说的“不能辜负彩云的盛意”，所以也都坐了下来，且饱啖了再说。
“事有缓急，咱们重新定规一下，那件先办，那件后办。”李绅又说：“那件事归那个，也得说好了它。”
“最要紧的，自然是打点彩云动身。”李果看着彩云问：“你把你兄弟的名字、住址告诉我。”
“我兄弟叫李德顺；他就住在铺子里。那家绸缎铺，字号锦义兴，在宝坻南关一问都知道。我想先把大凤去接了来，商量商量。”彩云又说：“张五爷，能不能请你的管家走一趟。”
“行！”
张五只带了个小厮来，便叫他到冀东会馆去接大凤；等接了来，彩云将她拉到一边，把必须作江南之行的缘故，以及须接父母到京的决定，约略说了一遍。
事出突兀，大凤一时不知所答；但她这几天也看出端倪，知道必是极机密，极重要的一件大事；而要找彩云去办，自然有不得不然的理由。既然如此，就不必替她顾虑道路艰难，长途跋涉是不是力所胜任？只替她去想一个连李德顺都会觉得她不能不到江南去一趟的理由。
大凤的心思也很细密，凝神静想了一会，记起一件事；喜孜孜地说道：“嫂子，有个说法，可以把德顺哥都瞒过去；其实也是真有这回事，不算骗他。我记得爹用过一个很得力的伙计，我们管他叫胖大叔——。”
“你是说孙胖子？”
“是啊！”大凤惊奇地问：“你怎么知道？”
“我听你哥哥说过。说这个孙胖子很下流；勾引他的婶子，真赃实犯，让他叔叔逮住。如果不是逃走，性命都保不住。”
“这，哥哥可就不知道了！放胖大叔逃走的，就是爹。”大凤又说：“胖大叔是冤枉的。他叔叔很霸道，鬼计多端；叔侄俩原没有分家，为了想独吞家当，故意摆下一个圈套，胖大叔喝多了酒，糊里糊涂闯了进去。他家是大族，家规很严；要开祠堂活埋他；是爹半夜里偷偷儿去把他放掉，教他快走，才逃出一条命去。”
“胖大叔的娘；还有胖大婶，一直是爹养她们。每年送钱，都是我去；有一回胖大婶把这些事都告诉了我，我才知道爹还做过这么一回好事。”
“这，”彩云困惑了，“这跟我到南边去，有什么相干？”
“我话还没有完，胖大叔一去三年没有音信；他老娘日夜想儿子，想出病来，死掉了，也是爹替她发送。胖大婶无儿无女；孙家又不养她，自然只好改嫁。巧得很，就在她改嫁的第三天，我家里来了一个人，是胖大叔派来的，带了盘缠，来接他娘跟胖大婶；叫他们到了宝坻来找爹。可惜晚了。”
“这么说，孙胖子混得还不错！他人在那里啊？”
“在南京。也是替人管事，境况还不坏。”大凤又接着她自己的话说，“爹将实在情形告诉了那个人；让他转话给胖大叔，就在南京落户，不必回老家，免得惹是非。这是你嫁过来前一年的话。”
“怪不得我不知道。”
“哥哥也不知道。因为爹爹做这件事，说起来对不住孙家；怕哥哥嘴快，传出去会有麻烦，”大凤略停一下说道：“你可以跟德顺哥这么说，有这么一个人，当初欠了咱们家一百两银子；如今在南京发达了。为了哥哥的官司，不能不去找他，也帮帮咱们的忙。要去找他，除了你没有第二个人。”
“是啊！论理是该我去。这个说法很好，足足瞒得过德顺。”
※※※
苏州织造的更动，终于见了明发的上谕；李煦任内的亏空，交新任织造胡凤翚清查奏闻。
这道上谕，在内务府中引起极大的震动。在此之前，只有王府及公主府内的太监获罪；总以为上三旗的包衣极为先帝所信任；尤其是像李煦这样的，直可说是先帝的忠心耿耿的“老仆”，必蒙另眼相看。那知嗣君居然毫不念旧，断然处置，因而不免人人自危。再想到胡凤翚与当今皇上的关系，更不能不兴起“一朝天子一朝臣”的感慨与警惕。
“事情很明白了。”李绅说道：“只要能把亏空补完，就可以没事。我看，仍旧要劳你驾去看一看佛公；看他能有什么办法？”
“我看他亦不见得有什么好办法。不过，在情在理，都不能不去看他一看；否则，旭公问起来，不好交待。”
果然，如李果所预料的；佛宝只是愁颜相向，束手无策。
“窟窿太大了！”他说：“谁也没有力量帮旭东的忙。我跟他儿女亲家，当然要尽棉薄，可是，杯水车薪，实在也没有什么用处。”
李果料到他有这样的话；在路上已盘算过了的，所以很快地答说：“佛公，集腋成裘，聚沙成塔；旭公三十年来，也交了不少朋友。至亲好友，量力相助，先补起一部份来；余下的亏空，请佛公看看，能托托那位王爷或者皇上信任的大臣，代为求一求情，慢慢儿想法子，分年赔补，或者可以把这个难关度了过去。”
“难，难！”佛宝一个劲地摇头，“第一，要大家帮忙，三百、五百的凑，能凑多少；再说，客山，我也不必瞒你，我们旗人势利的多，像旭东这种情形，眼看这一跤摔下去，是起不来的了，有谁肯雪中送炭。至于说托人向皇上求情，更是没有人肯干的傻事！如今不比当年，弄不好惹火烧身，何苦！”
所谓“如今不比当年”，意思是说嗣君不比先帝来得仁厚。李果听他所说，虽不免有浓重的反感，但细细想去，却也是实情。
然则如何呢？他情不自禁地着急了，“佛公，”他口不择言地说：“莫非你就眼看儿女至亲，抄家充军？”
这话说得重了些，佛宝的脸色难看；僵了好半天才说了句：“但愿我能替得了他！”
话不投机，局面有些僵了。李果颇为失悔；此时到底是仰面求人的时候，不能不低声下气，因而赶紧陪笑解释：“佛公，是我失言了。也是心里着急的缘故。”
佛宝也觉得自己的态度，欠缺涵养；听他这一说，愈觉歉然，便即答说：“彼此，彼此！我跟旭东，几重渊源，那有不替他着急，不替他筹画之理？客山，我给你看样东西，请里面坐。”