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“喔！除了头上，还有那里不舒服？我有现成的丸药；你说给我听了，我叫人替你拿药。”
“不用，不用！”李果摇着手说：“只要喝两杯热茶，睡一会就好了。”
文觉便点点头回身关照侍从：“找个地方让李老爷息一息；好好伺候。”
侍从带着李果一走，也就不来了；文觉便让李绅坐在一起，隔着茶几，侧面相谈，彼此都看得见对方的脸了。
“缙之先生，”文觉肘靠茶几案，将身子斜了过去，低声问道：“皇上接登大宝的消息到西边，你在那里？在恂郡王身边？”
“是的。”
“当时恂郡王如何？”
“自然是抢天呼地，痛不欲生。”
文觉一惊，既而省悟：他是将老皇驾崩与新皇践祚，混为一谈了。便提醒他说：“我是指今上接位的消息。”
李绅的回答也很巧妙；“那是同时到的。”他说。
这话也不错，两个消息一起到，便不能不混为一谈；先帝上宾，身为人子的恂郡王“抢天呼地，痛不欲生”，也是无足为怪的。
“以后呢？”
“自然是想起来就哭。”
“什么事想起来就哭？”
“想起先帝。”
“不是，”文觉终于不能不明说了，“不是为了今上接位？”
“今上接位，何有痛哭之理？”
文觉认为他是假装糊涂；心里在想，此人很难对付，不必逼得太紧。于是换了个话题问：“缙之先生今后有何打算？”
“我是跟着大将军王来的。如今虽说由辅国公延信署理印务，究竟还不知道恂郡王是不是回任；如果回任，我当然还是跟着恂郡王回西边。”
文觉点点头说：“看来你们宾主相处得不错。”
“是的。”李绅坦然答说。
“如果恂郡王不回西边呢？”
李绅想了一下说：“那要看平郡王的意思。”
“这是说，如果平郡王仍旧延揽，你还是要到西边？”
“是的。”李绅答说：“立身处世，当有始终。觉公以为如何？”
文觉自然称一声：“不错。”
说了这两个字，他沉默了。语言始终不能入港，他不免有些着急；悄悄转念，看起来还得另辟蹊径。
这回是从李煦着手，“跟令叔常通音问吧？”他说。
“是的。每个月总有家信。”
“我是苏州人，令叔泽惠三吴，我是深知的；可惜赋性豪迈，手面太阔，只怕将来吃亏的还是自己。”
听得这话，李绅的情绪就不能稳定了，“觉公真是知人！”他说：“家家有本难念的经，如果能蒙觉公这么体谅；家叔一定会力矫前失，感恩图报。”
“我体谅无补于事。”文觉微笑答说：“要上头能体谅才好。”
“上头恃近臣为耳目。尤其是像觉公这样，翛然物外，凭空鉴衡；有所月旦，上头一定格外看重。”
“不然！圣明天纵，无不烛之隐；不过，圣德宽洪，只要能力赎前愆，实心任事，那就不但前程可保，还许不次拔擢呢！”
“是！这多仰仗觉公吹拂。”
“言重，言重！我那里有这力量？事在人为。”文觉突然问道：“缙之先生，如果平郡王也回京了，你怎么办？”
李绅楞了一下，只好老实回答：“尚未打算到此。”
“不妨早作打算。”
“是！”李绅心里又凉了一截；本以为平郡王多少是个靠山；此刻听文觉的语气，这座靠山纵非冰山，也不见得有多大的用处。
“缙之先生，”文觉用很恳切的语气说：“你我一见如故，真是佛菩萨所说的一个缘字。你的事好办，将来我会替你打算。”
这话骤听极好；细辨才知话中有话，他的事好办，他叔叔的事不好办。转念到此，忧思又起；怔怔地竟忘了应该说一两句道谢话。
文觉的眼光又变得很锐利了，一直看到他心里；而且对症发药地说道：“令叔的事，也不是毫无办法；只是比较棘手。我在想，总要能立下一件什么功劳；我们才好替他说话。”
“是！”李绅精神一振，“这得请觉公指点。”
“不敢当。”文觉想了一下说：“听说令叔跟廉亲王很熟？”
李绅心想，前几年胤祀礼贤下士，广事结纳；凡是提得起名字的达官，谁不是跟他相熟。但此时却不便为他叔叔承认，便答一句：“这倒不大知道。”
“那么，”文觉紧接着说：“我提一件缙之先生一定知道的事。”
“是！请说。”
“宣召恂郡王的诏旨到西边，恂郡王向左右表示：此番进京，不过在大行皇帝灵前哭拜一场，就算了掉我的大事。新皇莫打算我会给他磕头。”
“没有。”李绅斩钉截铁地说。
文觉立刻又问：“是你不知道；还是确知没有这话。”
这样咄咄逼人地发问；李绅不由得有些气馁，略一迟疑，方能回答：“确知并无这话。”
马脚微露，文觉却已看得很清楚，“缙之先生，”他微笑着指责：“你欠诚恳！”
“觉公，何出此言？”李绅自然要分辩：“我是知无不言，言无不尽。”
这又说得过分了，文觉立即又抓住他这话说：“既然如此，我倒有个计较；请缙之先生把在西边所知道的一切，细细写个节略来，如何？”
话已说出去，无法推辞；李绅只好勉强答说：“遵命！”
“缙之先生，你失言了！怎么说得上‘遵命’二字？我跟你实说了吧，这个节略，我是要拿给上头看的；上头如果觉得说的是老实话，我就好相继为令叔进言了。”
“是！”李绅答应着。
“不知那一天可以给我？”
步步进逼，不容李绅闪躲；他想一想答说：“在西边两年，遇见人与事很多；要说写得详细，恐怕一个月都不能交卷。”
“算是万言书好了。日写千言，十天可以杀青。”文觉又说：“琐碎之事，亦不宜上渎宸听；择要而书之，可也！”
索性掉起文来了！可以想见他内心的得意；而李绅却没有他那种轻松的心情，觉得这件事很难办，还得要多问一问。
“择要而书，当然是指军务方面。”
“军务重要，人亦重要；恂郡王、平郡王、年制军，还有岳钟琪他们，平时言行如何？请你秉笔直书，不须丝毫瞻顾。”文觉又说：“如果你觉得连我都不宜知道，不妨密封了交给我，可以直达天听。”
“那不成了封奏了吗？这怕与体制不符。”
“那有什么关系，儒生伏阙上书，尚无不可；何况你也是朝廷的职官。”
听他这么说，李绅只好唯唯称是。想想已无话可说；便起身告辞。这时李果的毛病，自是霍然而愈，陪着李绅，仍旧坐黑车回到客栈；下车一看，才知道早就万家灯火了。
“怎么样？”在车中一直不便开口的李果，急于想知道结果。
李绅不作声，脸色非常难看；又青又黄，阴晴不定，仿佛受了极大的刺激似地。
“怎么回事？莫非我倒没有受寒致病，你是真的病了？”
“不是。”
“来！喝碗热茶，慢慢来说。”
一碗热茶下肚，李绅觉得舒服了些，坐下来叹口气说：“我真为难！为难极了！”
“他对你提出了什么难以办到的要求？”
“要我出卖居停。”
李果大惊，楞了好一会才说：“何出此言？”
于是李绅从头谈起；说到文觉表示“秉笔直书，无所瞻顾”；甚至可用“封奏”的方式，那就不必李绅多说，李果也能知道，文觉是在暗示他上“弹章”。
“客山先生，”李绅摊开双手问道：“我该怎么办？”
不用说，如能符合文觉的暗示，不独李煦的前程可保；他自己亦是富贵在望。但这是卖主求荣；李果毫不考虑地答说：“文觉说得不错，秉笔直书！”
李绅一时没有会过意来；只茫然地望着他，无从再表示任何意见。
“我想，”李果又说：“为今之计，也只有还以正直。至于令叔之事，唯有另作谋画了。”
听得这话，李绅才明白他的意思；不由得眉头一松；但想到李煦，双眉立刻又拧成一个结。
“家叔那面，实在不好交代。”
李果报以一句苏州话：“‘船到桥门自会直。’”
※※※
虽说“秉笔直书”、“还以正直”，下笔时却有荆天棘地，寸步难行之感。
三天工夫只写了五、六百字；李绅几次想搁笔，将已写成的两张稿纸烧掉，托李果跟文觉去说一声：“敬谢不敏”；但终以想到李煦的前程，存着万一之想，不能不勉为其难。
所苦的是勉亦难为！第四天只字未下，自困在愁城中简直要发疯；只得将笔一丢，出去透透气再说。
刚出大门，只见三匹马驰到门前，定睛一看，不由得愁闷一解；原来是李果、张五，带着小厮福山，特意从京里来访。
但他很快地发觉，客人的脸色凝重；显然的，此来是有事要谈——当然也不会是什么好事。
“写得如何？”李果一坐定下来，便“查问”功课。
“惭愧！”李绅低下头去：“简直没法儿谈了。”
“怎么？至今不曾动笔？”
“笔是动了，千钧之重。”李绅答说：“处处窒碍，字字棘手。”
“这么难？”
“难！难！说实话对不起恂郡王；不说实话，人家不会满意。”李绅又说：“还以正直，话是不错；无奈直道难行。”
李果不答他的话，转脸向张五问了一句：“怎么样？”
“从长计议。”张五看着李绅说：“昨天晚上，文觉又到天宁寺来找我，话说得很露骨。意思是，如果你能告恂郡王一状，什么事都好办。否则——。”
否则如何呢？李绅问都不敢问；只用一双失神的眼睛，看着张五。
“这件事弄拧了！”李果接口：“你当然不能出卖恂郡王；要想文觉满意，已是决不能了！那篇东西既然难以着笔，你干脆把他丢开；心思用在另筹别法上面，还有用些。”
听得这话，李绅像从心头移去一块巨石，长长地透口气，将那两张稿纸扯得粉碎，丢在字纸篓里。
“咱们作最坏的打算，缙之，”李果问道：“你能凑多少银子？”
“这，意思是凑钱替家叔补亏空？”
“双管齐下，一方面凑钱；一方面托人缓颊。”
“托谁？”
“托谁，回头再说；你先说钱。”
李绅想了一下说：“我自己有五六千银子；跟恂郡王要两三万银子，他会给我。”
“最好不要跟恂郡王要。因为还有更要紧的事求他。”李果放低了声音说：“如今怡亲王红透半爿天，为人也忠厚，肯帮人的忙。怡亲王跟恂郡王的感情极好，我想，如果恂郡王肯为令叔说句话，真正一言九鼎。”
“对！”张五紧接着说：“这是正办；托文觉是小路。”
“正办是正办；就怕恂郡王不肯。”
“你还没去说过，怎么知道他不肯？”李果很快地说。
“客山，你误会了。决非我不肯去说；家叔的大事，那怕明知道要碰钉子，我亦非去开口不可。不过，多算胜少算；总要计出万全才好。”
“如今那里有万全之计，能留出一个退步就是上上大吉了。我的想法是，托人归托人，弥补归弥补。请你明天就进京，探探恂郡王的口气；另外再想想，那儿可以弄点钱，补一万少一万；补十万少十万，能补亏空，总是好的。”
“是，是！”李绅连连点头：“那怕今天进京都可以。”
“今天进京，又得‘倒赶城’了。”张五笑道：“这种天气，能免就免吧！”
“那就准定明儿一大早动身。”李绅想了一下说：“一进城我就去见恂郡王；反正两件事总得办成一件。”
“那两件事？”张五问。
“一件托人情，一件借钱。如果恂郡王不肯跟怡亲王开口；我就跟他借钱。”
“不！”李果立即表示异议：“就碰了钉子，也别跟他借钱；留着这个人情，看局势再说。”
“这话也不错！”李绅点点头：“恂郡王很厚道。也许先不肯；过一阵子，回心转意又肯了，亦未可知。”
谈话到此，告一段落。李绅的心境，颇有“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”豁然开朗之概；因而酒兴大发，亲自到厨下去了一趟，回来竟是笑容满面。
“今天可不愁没有东西款客了！有关外来的紫蟹，滦河来的鲗鱼，江南来的冬笋；我让他们去找一罐三十年的花雕。”他得意的说：“不坏吧？”
“坏是不坏！”张五笑道：“可惜有酒无花。”
“那也容易。只要你有兴致，通州这个码头上，还愁找不到？”
张五微笑不语；李果亦不作声，于是李绅掉转身来又出去了。
“实在可以不必！”李果失悔未能及时阻止，“还不到可以作乐的时候。”
“黄连树下作乐。亦未始不是调剂之道。”张五答道：“我是看缙之先生前后判若两人，可以想见他的心境郁塞；不妨让他放浪形骸一番，反而有益。”
“说得也是！”李果点点头，接受了他的看法。
这时听差已经来摆餐桌了，四个冷碟，一个热气腾腾的紫铜大花锅；镶银的象牙筷，国丧期中，瓷器不用五彩，一律青花；张五无意间将一只调羹翻过来看，赫然有“大明成化年造”的字样，不由得大为惊奇。
“家常日用，都是成化窑，真讲究！”
“唉！也是故家乔木了！”李果叹口气说：“回想十几年前，曹李两家全盛之日，说什么钟鸣鼎食；真是馔金炊玉。自从栋亭先生下世，每下愈况，以至今日！隔个三、五年，更不知道怎么样了？”
由此便谈曹寅在日，圣眷之隆、宾客之盛、服御之美；张五年轻，颇有闻所未闻之感。谈到一半，李绅入座；举杯邀客，接着再谈。
“说起来也实在令人困扰。”张五惘惘然地说：“曹李两家，为先帝如此宠信，又有这么多阔亲戚；我就不明白，李旭公今天的困境为什么会打不开。”
“五兄，”李绅答说：“你到底是地地道道的汉人，不知道旗人的规矩；更不会明白包衣是怎么回事？”
不久，有个听差进来，悄悄在李绅耳边说了句话，只听李绅大声说道：“进来，进来！”
门帘一掀，先进来的是个花信年华的妇人，皮肤不白，但一双眼睛极大极亮；生得一条极好的长隆鼻，黑里带俏；人也大方，进来往旁边一站，脸上含着略带羞涩的笑。
第二个就不甚看得清楚了，因为一直低着头；不过皮肤白，辫子长是看得出来的，梳着辫子，年纪自然不会太大。
第三个才十五、六岁，圆圆的一张脸憨气未脱；虽也低着头，却不时抬起来瞟上一眼，是很好奇的样子。
“她们是姑嫂三个；也是好人家出身。”听差喊道：“彩云，你领你两个小姑子来见见。”接着便引见：“李师爷、张五爷、李大爷！”
彩云便回头望了一眼，走过来当筵行礼，按着引见的次序，一一称呼；然后说道：“都长得寒蠢，也不会招呼；三位爷多包涵。”
“别客气，别客气！”李绅问道：“她们俩叫什么名字。”
“她叫大凤；她叫小凤。”彩云吩咐：“叫人啊！”
于是大凤也分别招呼；这时候大家都看清楚了，修眉朗目，额头宽广，不似小家碧玉。
“坐，坐！”
听差要替她们搬凳子，大凤赶紧抢过去拦着说：“大叔，不敢当！我们自己来。”
看起来还颇知礼，张五大有好感；视线只绕着她转。二李对看了一眼，取得默契；所以等大凤端凳子过来时，李绅便说：“你坐在张五爷那里！”
“小凤到我这里来！”李果毫无企图，所以挑了她。
这样，彩云就自然而然地跟李绅配了对；却是配得倒也很好，李绅作东，她正好作女主人，提起酒壶从李果面前开始，将大家的酒都斟满。
“大爷，我能使你的杯子吗？”她问。
“行，行！”
于是彩云举杯向李果、张五说：“两位爷，我借花献佛。天冷，酒能挡寒，就不看薄面，也请干了吧！”
“好词令！”李果说道：“本来不想干，这一下倒不能不勉为其难了。”说着一仰脖子干了酒，还照一照杯底。
张五自然也一饮而尽；但彩云自己却只喝了一口。
“这，怎么说？”张五嚷了起来。
“张五爷，我的量窄，回头让我妹妹陪你喝。这会儿容我留点儿量，敬我们大爷。”
张五一听这话，回头问道：“你的酒量，大概很不错。”
“别听我嫂子的。”
“我可真是量窄。”彩云接口说道，喝了一半，递向李绅：“大爷嫌不嫌我脏？”
李绅微笑不答，一伸手将杯子接了过来，啜尽残酒；彩云随即执着壶又为他斟满。
“你那里人？”李果在问小凤。
“京东。”
“京东那一县？”
“喏，”小凤指着火锅中的银鱼说：“我们那里出这个。”
“原来是宝坻。”李果又问：“你会喝酒不会？”
“我可不敢喝！”小凤皱着眉头：“我真不明白酒有什么好喝？”
“你问你姊姊。”李果笑着回答；抬眼去看大凤。
大凤正侧着身子跟张五说话，不曾注意；此时转脸问道：“要问我什么呀？”
“你妹妹说，不明白酒有什么好喝？我说要问你。听你嫂子的话，你的酒量一定错不了。”
“那里？我不能喝。”
不能喝并非不会喝；还是客气话；李果开口时，小凤插了一句嘴：“她爱喝。”
“多嘴！”大凤立刻瞪了她一眼。
“五兄，你听见没有？”李果说道：“还不陪她喝一杯。”
“好！”张五欣然举杯，向大凤低声说道：“我陪你一杯，你赏不赏脸？”
“不敢当！我敬你。”说完，大凤很痛快地干了杯。
“大凤，”李果把话题拾回来：“你爱喝酒，自然知道酒的好处？”
“一醉解千愁嘛！”
“你愁什么？”
大凤摇摇头，旋又笑道：“提这些干什么？喝酒不是该高兴吗？李师爷，我敬你。”
这是有一段伤心史在内，她没有说下去，李果自也不便追问。
“大爷是从那里来？”彩云问李绅：“以前没有见过。”
“通州这么大，没有见过，不足为奇。”
“我是说——。”彩云突然顿住了。
“怎么？”李绅追问着：“怎么不说下去？”
“我是说，在这里没有见过大爷；自然是这些日子才来的。”
“喔，你也常到这里来？”
看看瞒不住了，彩云便说实话：“有人借这里请客；这里的大叔们，总来招呼我，陪大家坐坐。”她紧接着又说：“不过，别处我是不去的。”
李绅明白了，她是表示她不是流莺；所谓“别处”是指酒肆客栈。
“原来如此！”李绅握着她手问：“你家还有些什么人？”
“公公、婆婆，都风瘫在床上。”
“你丈夫呢？”
“在监狱里。”
彩云面现凄凉；却又警觉到是陪客取乐，因而强作欢颜。以致看来更觉可怜。
李绅生具侠气，虽有自顾不暇之感，仍旧忍不住想管一管闲事；便即问道：“是怎么回事？你说给我听听。”
一说就会满座不欢，彩云面有难色。这一次是李果注意到了，“怎么？”他问：“有甚点不足为外人道的话。”
“他丈夫在囹圄之中，我想问问，看能不能帮个什么忙。”
彩云一听这话，自是求之不得，但碍着一个人，不免踌躇。这样想着，不由得抬头看了大凤一眼。
大凤正以炯炯清眸，看着她嫂子，视线碰个正着，彼此一惊。不过大凤马上又看着彩云说：“嫂子，你尽管说好了！”
于是彩云谈她丈夫，也少不得要谈大凤。原来她夫家姓赵，丈夫叫赵二虎，原籍宝坻，本以开烧锅为业，是个不小的买卖，只为得罪了当地势豪；赵二虎的父亲胆小，情愿收歇买卖，举家迁居通州。