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“你此刻没有转这样的念头，迟早会转。”朱二嫂自问自答地说：“为什么呢？因为你总喜欢把话套在别人头上；你怎么知道我会不理你？明明是你自己不打算理人家了，先故意这么说，好留个退步。将来，喏，我早就说了吧，她不会理我，果不其然！”
连说带比手势，话很有力量；李果深感冤屈，却驳不倒她，竟为之气结；干咽了两口唾沫，只说得一句：“我倒不知道，你说话跟你的厨刀一样。”
“这话怎么说？”
“我的心，让你那飞快如风的刀，都切碎了！”
朱二嫂先一楞，后一笑，“亏你想得出！”她伸手到他胸前，“我看，你的良心是不是在当中。”
这一下，李果的怨气，自然烟消云散了；揿住她的手说：“你摸，我的心是不是在跳？”
朱二嫂果然按住他的胸部，细辨一辨，摇摇头说：“没有啊！”
“那么你呢？”
“我也没有。”朱二嫂缩回自己手，环抱在胸前，以防侵袭。
李果微笑着起身，提过一个铜罩子来，盖在火盆上；然后掏出表来，揿机钮打开盖子，看了一下，送到朱二嫂面前。
“我不会看表。”
“丑正。过了半夜两点钟了。”
“唷！这么迟了。”朱二嫂一面匆匆忙忙的收拾残局；一面说：“你先进去。”
“不！”李果固执地，“我等着替你卸妆。”
“那有这么多讲究——。”
“你别管！”李果打断她的话说：“我们一起进去。”
朱二嫂只好由他；略略归理了杯盘，吹灭烛火，只剩下一支烛台；李果殷勤，抢先捧在手里，高高举起，一直将她照进卧室，放在梳头匣子旁边。
等她一坐下来，他也拖过床头的方凳，坐在她旁边。朱二嫂有些不自在，但强自忍着；心头不免浮起记亿，只有一次，她丈夫也是这么坐在旁边，低声下气跟她说话，不过那是要借她的金簪子，当了去作赌本。
这是个不愉快的记亿；所以她马上又记起此刻坐在身边的人了，“你在家也是这么伺候太太的？”她看着镜中的人影问。
“那是多少年以前的事了。”
“现在呢？”
“早就没有那份闲情了。”
“为什么呢？”
李果不愿回答，看她伸手去拔簪子，便帮她的忙，轻轻一抽，发髻散，飘出来的一股气味，中人欲醉，不由得深深地吸了口气。
“你不说，我也想得到！”朱二嫂幽幽地说：“只怕我也不必多少时候，你就不会有兴致这样坐在我旁边了。”
“不会！”李果说：“就怕我以后来，不会有这样的地方，让我陪你。”
朱二嫂先不作声；捞过长可及腰的头发来，梳了两下，然后问道：“你会不会结辫子？”
“结得不好。”
“不散开就行了。来，替我结一结。”
李果便将她的头发分成两股，交替着结成一条辫子；朱二嫂自己扎了头绳，盖好镜箱。李果便伸手到她腋下，想为她解钮扣，她往后闪了一步。
“你请坐下。我还有话跟你说。”
“睡在床上说不好吗？”
“也好！”朱二嫂说：“你先上床去。”说完，她转到床后去了。
于是李果卸去皮袍；看床上两个被筒，探手一试，里面一个有汤婆子，是暖的。外面一个其冷如铁；很快地决定，让朱二嫂睡里床。
脱得只剩一身小褂裤，钻入被筒，冷得他直哆嗦，一面吸气；一面蒙起头来，用自己口中的热汽濡润寒裘。刚有些回暖时，发觉有手揿在被筒外面，当然是朱二嫂。
探出头来，见朱二嫂只穿一件小夹袄，站在床前问：“你怎么不睡里床？”
“留给你！”
“不要——。”
“别噜苏了，快上床来吧！看你，穿得这么少，别冻着了。”说着，伸手去拉她。
朱二嫂很快地转身而去，一口吹灭了蜡烛，摸索上床；鼓捣了好一会，静了下来，李果从感觉中知道她睡稳了。
“美中不足，看不见你的脸；只好摸一摸。”
伸手到她脸上一摸，便是一惊；她的颊上是湿的，自是眼泪。好端端地，何为而哭？李果大为不安。
“你在哭？”
“我不想哭。”朱二嫂的声音很低，“可是又不能不哭。”
“为什么？”
“傻瓜，”朱二嫂的声音忽然变得很轻松了，“总是伤心才哭，你别再问了！该我问你。”
“好吧！你说。”
“你真的会常来？”
“我骗你干什么？”
“一个月来几趟？”
“那可没有准。”李果问道：“你愿意我一个月来几趟？”
“你别问我。”朱二嫂又说：“你太太知道了这回事，不会跟你吵吧？”
※※※
朱二嫂早就醒了；但很快地又醉了——沉醉于不知斯世何世，如梦似幻的新鲜而惊心动魄的记忆之中。
就是这样一次又一次忍不住的回忆，亦需要支付精力；因此一次又一次地醒而又睡。每一次她都会想到蕙香的话，睡晚些不要紧；凡事有她会招呼。有时细听窗外，声息悄然；她不由得会自己安慰自己：还早，不妨再睡一会。
终于，她不复再能睡了；同时李果亦已醒来。两眼灼灼地望着她，突然一翻身又紧紧地抱住她。
“不行了！”她很快地说：“只怕已到了中午。”
“那里会？”李果伸手到枕下，“等我看，什么时候。”
一看连李果亦觉不安，短针垂直下指在“十二”上面；是正午的十二点。
“你说得不错；真是十二点。”李果蓦地里挺身而起；寒气砭肤，才知道上半身是赤裸着的。
“赶紧睡下来！”朱二嫂在他背上拍了一掌，“当心受凉。”
一睡了下来，李果拥被笑道：“刚才是一鼓作气；这会儿真懒得起床了。”
“我先起来，你再睡一会好了。”朱二嫂摸索了好半天，方始下床；穿上棉袄，拉开窗帘，第一件就是去照镜子；两个黑眼圈，灼然可见；同时发觉腿软软地站都站不稳。
扶着桌子揭开窗帘，屋子里并没有亮了多少；天色比前一天更阴沉。朱二嫂心想，怕要下雪了！不由得没精打采地坐了下来。
已经醒来，懒得起床的李果，在帐子里看得清清楚楚，见她坐着发楞，不由得诧异，便揭开帐子，披衣下床。朱二嫂听得声响，回头来看，她那眼中阴郁的神色，更使得他不安了。
“怎么回事？”
“你看，快要下雪了！路上又是雪，又是雨，泥路上一脚踩下去，半天拔不起来；又冷又湿，衣服不烘干，怎么穿？就不嫌难受，也会受病。一想起来，我真愁死了！”
原来是为此发愁！李果笑道：“我都不愁，你愁什么？我又不是单身赶路，有张五爷作伴；带的人也不少，怕什么？”
“车子陷在烂泥地里动不了，人再多也没有用。”
“那可是没法子事！只好碰运气。”
正谈到这里，听得有人叩门；必是蕙香发现他们已经起身来问讯。朱二嫂走到外间，开出房门去一看，果不其然，蕙香、芸香双双站门外。
“昨晚上睡得还好吧？”蕙香含笑相问。
本是一句极平常的寒暄，朱二嫂心虚；尤其是看到芸香那种好奇并带着窥探意味的眼色，更感窘迫；只好很客气地敷衍：“两位妹妹请进来坐！”
“谢谢，不必。”蕙香问道：“李师爷想来也起来了？”
“是的。”
“叫人打脸水来！”蕙香先吩咐芸香；然后又转回脸说：“我家五爷，陪着李大爷进城了。临走有交代——。”
“啊！请进来，坐了说。”
蕙香点点头，踏进房门；一看便说：“朱二嫂何必费事，等我们来收拾好了。”
朱二嫂还待说两句客气话，李果已迎了出来；蕙香按规矩请了安，站起身转达张五的留言。
“我家五爷说，他陪着李大爷进城办事，请李师爷再在这里玩一天。”蕙香看一看朱二嫂又说：“五爷又说：请朱二嫂仍旧陪一陪李师爷。五爷已经打发人到朱二嫂家去通知了，说是我家老太太挽留。”
张五如此安排，是被挽留的两人完全没有想到的；李果与朱二嫂对望了一眼，一时竟不知如何作答。
“李师爷是先吃点心，还是就开饭？”蕙香又说：“时候也不早了。”
“就吃饭吧！”李果不胜歉疚地，“真正是打搅了！教我好生过意不去。”
蕙香少不得也客气一番，方始转身而去。等她走远了，朱二嫂说：“‘客去主人安’，不能再让她们费事了。”
“我也这么想。可是，张五已经到你家通知了——。”
“我不回去。”朱二嫂抢着说。
“不回去？”李果困惑地说：“你今晚上睡在那里？”
“进了城再说。”
李果仍有疑问，进城到何处落足？不过看到她胸有成竹的神气，觉得可以暂且不问。
洗了脸吃饭；朱二嫂一定不让蕙香与芸香伺候。这一方面是表示礼貌；一方面是为了有个筹思已熟的计划，要跟李果在私底下谈。
“我要带你进城看一处房子；你如果心口如一，以后会常常来，你就把那里的房子赁下来。”
“好啊！”李果欣然同意，“是怎么样的房子？”
“你看了就知道了，很静。房子当然不算好，但很合我们两个人住，因为有照应。”
“喔，”李果明白了，“你是说分租人家的余屋。房东是谁？”
房东是朱二嫂的闺中密友，比她大得多；小名阿桂，朱二嫂管她叫“桂姐”。这桂姐心肠很热，也很能干，最好的是，从不道人长短；所以朱二嫂跟她无话不谈。她虽是有夫之妇，但丈夫软弱无用；所以寡妇午夜梦回，捣枕头，咬被角，万般无奈的苦楚，她也颇能体会；曾经很谨慎地替朱二嫂安排过一段露水姻缘，结果是日子不巧，正好逢到朱二嫂“身上来”，以致临阵退却。
这最后的一段秘密，朱二嫂当然不会透露。但只谈桂姐的为人及与她的关系，李果便已明白；以此为双宿双飞之处，不独可得桂姐的照应，而且也不虞春光外泄，实在是一个可遇而不可求的好所在。
“太妙了！”李果放下酒杯，“吃了饭，马上走。”
“看看皇历，如果今天日子好，马上就订约进屋；今天晚上我就睡在那里。”
“原来你早想好了，怪不得有恃无恐。不过，倘或日子不宜于迁居进屋呢？”李果问道：“你跟我到客栈去住？”
“对了！我正是这么打算。”
“你敢？”
“有什么不敢？大不了你替我另外找一间屋子就是。”
“那可不一定有。”李果紧接着说：“也不必看什么皇历了，拣日不如撞日；反正我跟你在一起的日子，都是好的。”
朱二嫂甜甜地笑了，带些娇羞的味道；看上去像年轻了十岁。
“慢点！有件事先得商量好。”李果问道：“对主人怎么交代？”
朱二嫂想了一下说：“这件事，似乎不能瞒他们。”
“说得是！不能瞒他们；等安排好了，我们就在新居请他们喝酒。”
于是，匆匆饭罢；李果将蕙香找了来，先道谢，后致歉，说要进城。然后尽口袋所有，约莫八、九两碎银子留下，一块作轿钱，其余都作了赏号。
初见时有些忸怩。李果自觉行止有欠光明，不似正人君子，心里不免嘀咕，不知道人家会怎么样看他。但很快地，那种不安的感觉就消失了；因为桂姐是个很容易亲近的人。
她有四十多岁，胖胖的身材，圆圆的脸，慈眉善目，生得是很富泰的福相；与她那形容瘦小猥琐的丈夫站在一起，谁也不会相信他们还是一对感情不算坏的夫妇。
只一说“想租房子”，桂姐便明白了一半；告个罪，再使个眼色，将朱二嫂邀入卧室，问个清楚。
“看人倒还不错。你们是怎么认识的？”
“苏州织造李大人那里的师爷；李大少爷带来的。”朱二嫂低声说道：“是经过这里进京，一过了年就会回苏州；以后常常会来。”
“你呢？”桂姐问道：“他一来了，你就来陪他？”
“嗯！”朱二嫂答应着；虽是无话不谈的闺中密友，到底也不大好意思，所以她低着头，不敢看桂姐。
桂姐心中雪亮；平静地问：“认识多少时候了。”
“两三天。”
“才两三天，就有交情了！”桂姐失声说道：“好快！”
“是张五爷跟李大爷把我骗了去的——。”朱二嫂将前一天的遭遇，约略说了一遍。
桂姐听得很仔细，一面听，一面为她设想；听完又思索了一会，点点头说：“这样也好！看个几个月，再作道理。走吧，先看房子。”
可以出租的余屋，是小小的一个院落，北屋之间，外带一间厢房；天井里铺着青石板，却有一个花坛，种着一株腊梅；蜜黄色的花正开得热闹，李果一看就中意了。
“好得很！”他向朱二嫂说：“请桂姐吩咐一个赁金的数目，今天就成约进屋吧！”
“今天就进屋？”桂姐插嘴问说。
“他说，”朱二嫂答道：“拣日不如撞日；而且马上要进京了，也不能多等。”
“说得不错，拣日不如撞日。我马上找人来收拾屋子。”桂姐说道：“木器倒是现成的，动用家具，随后再添也不要紧；不过要添一副新铺盖，晚上也要热闹热闹。”她想了一下又说：“都交给我了！妹夫趁早去请几位好朋友来暖暖房。”
一声“妹夫”，别具亲切之感；李果便向朱二嫂说：“他们还不知道这回事呢！我得去告诉他们，顺便邀了他们来吃饭。不过，太麻烦桂姐；还有订约的事——。”
“小事，小事！妹夫先请吧！”桂姐问道：“客有几位？”
“只得两个。”
“那更省事了。你请放心。”桂姐笑道：“晚上来做现成新郎倌好了。”
李果笑笑不答，朱二嫂却是面泛红晕；向李果使了个眼色，走到一旁；李果也正有话要问她，随即跟了过去，轻声说道：“订约的事怎么说？”
“不要谈钱！”桂姐听到了，在一旁高声说道：“我不是为了钱才租房子给你们的。”
※※※
一路上谈朱二嫂、谈桂姐，当然也谈往时见闻，印证此时的经历；有健谈的张五作伴，旅途颇不寂寞。加以天公作美，常常是极好的太阳；很少遇到雨雪。除了风沙扑面，不能张嘴，有时还不能张眼是一大不便以外，别无苦处。
五
到京那天是十二月廿八；这年十二月小，过一夜就是除夕了。
李果是住在西河沿的三元店，行装甫卸，征尘未浣，先忙着将带来的土仪，照名单配好；派人持着李煦的名帖，分头致送。国丧期间本可不送年礼；但些许土仪，自当别论。当然，这是普通人情；有些要紧地方，非李果亲自登门不可。
首先要拜访的是，内务府营造司郎中佛宝；此人是李煦的儿女亲家，休戚相共，所以李煦在李果临行以前，特地关照，到京以后立刻去看他，打听消息；若有疑难，亦不妨跟他商量。
佛宝家住西城石老娘胡同。李果不曾去过；但内务府的人，很容易打听，车子一进胡同东口，车夫在“大酒缸”上一问，立刻明白。到门投帖；很快地便有佛宝亲信的听差出来招呼：“请李老爷小书房坐。”
佛宝是李果相熟的，二十年来见过十来次，相见问讯；旗人多礼，与李果相关的人，都要一一问到。这番应酬完了，佛宝第一句话问：“客山！行李卸在那儿？”
“我住三元店。”
“怎么住店呢？自然是住在我这儿！”说着，佛宝便要叫人去取李果的行李。
“不敢，不敢！多谢佛公。我还是住店，比较方便。”
李果坚辞好意，费了好些唇舌，才得如愿。他怕佛宝还有些繁文缛节的礼貌使出来；所以开门见山地说：“旭公特地让我进京，来看佛公；诸事要请佛公主持。”说着，将李煦的一封亲笔信从贴身衣袋中取了出来，当面递上。
说这话的神色是很郑重的；佛宝不由得心头一懔，拆开信来，细细看去，只得两张信纸，道是“处境艰危，常有朝不保夕之忧，叨在至交而又至亲，亟恳鼎力赐援。笔下不尽，统请客山兄面陈。”情词哀急，“至交而又至亲”的佛宝，心情不由得沉重了。
“何以有‘朝不保夕’的话？”他用低沉的声音问：“一朝天子一朝臣，调动或者不免，要说有别的麻烦，是断乎不会有的。”
“倘或调动，就是‘朝不保夕’了！”
“这话怎么说？”
“佛公跟旭公至亲，想来他的情形，必有所闻。”
“是的！”佛宝答说：“他手头散漫，好客，我知道有亏空。”
“佛公知道亏空有多少？”
“多少？”
李果想据实回答；话到口边，怕吓着了佛宝，复又改口：“不下三十万金！”
“三十万！”佛宝将双眼睁得好大，怔怔地望着李果，好久，才着急地说：“怎么闹这么大一个窟窿？”
“手头散漫，好客，自是原因；不过，最主要的，还是几次南巡，把窟窿扯得不可收拾了。”
“那，皇上在的时候，不是替他补过几次？”
“没有补完。”李果答说：“他总觉得窟窿太大了，说不出口——。”
“唉！”佛宝不等他说完，便顿足长叹，“旭东一辈子就害在这个虚面子上。如今好！皇上都驾崩了，谁知道他这笔帐？”
“是啊！此所以旭公有朝不保夕之忧。”李果用很重的语气，而且辅以手势：“只有一条路，必得保住苏州织造这个差使！不然，办交代就显原形了。”
“难！”佛宝大为摇头，“胡凤翚在谋这个差使，他是什么人？客山你知道不？”
“知道，年妃的姊夫。”李果又说：“我就不明白，内务府的阔差使也很多，他为什么偏偏想这个苏州织造呢？”
“这都怪旭东自己不好。”佛宝答说：“论实惠，内务府的好差使很多，可是比不上织造来得阔。织造也只有江宁、苏州两处，曹栋亭、李旭东把场面摆得这么阔，这么热闹，谁不眼红？”
李果默然，自觉心在往下沉；但也有警惕，自己为自己鼓劲，极力将一颗心提了起来，摆出毫不泄气的神态说道：“佛公，事在人为，有条路子，或者可以挡得住年家的势力。”
“喔！”佛宝很注意，也很疑惑；李煦有些什么路子，他都知道，略想一想问道：“是十四爷这条路？”
“这自然也是一条路；不过还有。”
“这我可不知道了！”
“佛公，”李果低声问道：“当今皇上居藩的时候，不从我们苏州请来一个和尚？”
“你是说文觉？”
“是！就是他。”李果问说，“佛公看这条路子如何？”
佛宝先不作答，只说：“不知道你怎么走这条路子？”
“我跟文觉是旧交。这不算！跟我一起来的一位朋友，跟他可不普通交情。”
“那是谁啊？”
“吏部考功司掌印郎中张振麒的第五个少君。”李果答说：“无锡人。他跟鼎世兄是至交；就为了来走这条路子，特为在年内赶进京。”
佛宝深深点头，“这样的朋友，如今很少了。”他沉吟了一会说：“倒是一条路子；不过要快。”
“是的。我跟张五约好了，一破了五就去看他。”李果紧接着谈第二条路子：“恂郡王不知道到京了没有？”
“到是早就到了！”佛宝的脸色，一下子变得异常阴郁；而且长长地叹口气：“唉！”
是那种千言万语，想了又想，不知从何说起的神气；李果的心又往下在沉了！
“你知道吧？”佛宝忽然抬头问道：“李缙之跟着十四爷来的。”
“喔！”李果急急问道：“住在那儿？”
“前天到通州去了。”
李果心里明白，曹家在通州张家湾有房子；那里是运河的终点，江宁织造衙门为转输联络方便起见，当曹寅在世时，设了这座公馆。苏州织造衙门有人往来，也常在那里借住；李果决定也到通州去度岁，跟李绅好好商量一下，一过了年，放手办事。