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“我跟芸香住在那面那间屋。”
蕙香掀开窗帘，推开窗户一角；指点朱二嫂去看一间点着灯的小屋，便是她跟芸香的住处。
“你跟李师爷慢慢儿喝着，谈着吧！我跟芸香就不陪你了。”
朱二嫂有些忸怩，低着头、握着蕙香的手，想说句什么话，却始终找不到有句话可说。
毕竟想了一句话：“我真没有想到，会来打搅你们。”
一开了头，话就好说了，朱二嫂拉着蕙香坐在床沿上，轻声问道：“妹妹，你本来是在这里的？”
“不！五爷临时把我调了来的。”
“他怎么说？”
“他说苏州来的李师爷，今晚上在我们园子里住。”
“没有提到我？”
“也算提到了。”
“这话怎么说？”
“五爷跟我说，李师爷不是一个人住。那当然是两个人；我就问：还有那位？五爷只说：你预备一个梳头匣子好了。我心里就明白了。”
“那么，你知道不知道梳头匣子会是我用呢？”
“先不知道。”蕙香答说：“后来派轿子去接，自然就知道了。”
朱二嫂觉得她的话很实在，而且也没有笑人的意思；便觉得自己的委屈可以借机会诉一诉。不过，他人以诚相待；自己如果说假撇清的话，令人齿冷，反不如不说。
于是她想了一下说：“实在是五爷把我骗来的；不说老太太接我，我不会来。不过话说回来，五爷骗我，也是为朋友的义气；他的好意我是知道的。”
蕙香为人深沉老练，一直当自己执役，只是奉命行事；对这两位意外之客，毫无爱憎的成见，这时听得朱二嫂的话，倒不由得深感兴趣了。
“照这样说，你是甘心受骗啰！”
朱二嫂以含羞的苦笑，扪心自问，她的话并没有说错。
“李师爷不错的！”蕙香笑道：“我等着吃你的喜酒。”
怎么会有这话？朱二嫂有些困惑；方在思索之际，蕙香已站了起来，还拉了她一把。
“不要耽误功夫了。”她说：“明天睡晚一点不要紧；有什么事我会替你招呼。”
说完，不等朱二嫂有何表示，便先走了出去；只见芸香迎了上来问：“还有什么事？”
“没事了！跟李师爷说一声，回去睡吧！”
于是蕙香与芸香双双请了安，道声：“请早早安置。”随即带上门去了。
朱二嫂倒有些手足无措之感；而李果却等的就是这一刻，从棋桌边的座位上起身，走过来一扶，她自然而然地跟了过去。
“倒别辜负主人家的好意，喝杯酒吧！”李果极力要把气氛挑起来，指着食盒说：“看样子，蕙香的手艺还不坏呢！你倒看，配这几样下酒菜是费过一番心思的。”
朱二嫂一看，除了一碟洒上茴香花椒末的薰蕈，香味独胜以外，其他了无异处；只是为了凑李果的兴，少不得夸赞一番。
等相对坐了下来，李果提壶斟酒；朱二嫂连声道谢，平添了几许周旋的痕迹，反使人觉得不舒服。因而自斟自饮，就当在自己家里一样；这一来，朱二嫂也觉得轻松些了，想找句话说。
“朱二嫂，”李果却先开口了：“你相信不相信缘份？”
“相信的。”
“我们今天能在一起，当然是缘份；就不知道缘份有多深？”
朱二嫂心里一跳，觉得他话中有话，自己该好好想一想；想明白了，还要预备如何应付。
那知李果却不容她细想，又问一句：“你是希望我们缘份深呢，还是缘份浅？”
“这话问得多余。”朱二嫂答说：“我总不能说，我们的缘份要浅才好。”
“那么，你倒说，我们的缘份要怎么样才会深？”
话风逼得很紧，朱二嫂便闪避着说：“那要看，怎样缘份才是深？”
“缘份深的，结缘结到来世。”
“是的！”朱二嫂很快地答说：“我们结个来世的缘。”
这是“还君明珠泪双垂”的说法，李果不免怅惘；却不肯不问：“莫非今世就没有缘了？”
“夫妻之缘，总不会有了吧！”
“那么是什么缘呢？”
朱二嫂不答，也没有看他；微扬着脸望着空中，若有所思似地。
“说啊！”李果催问着：“不是夫妻之缘，是什么缘呢？”
“你这个人，”朱二嫂似嗔似怨，又似无可奈何地微瞪了他一眼：“打破沙锅问到底！你喜欢我，我喜欢你，不就行了吗？”
“原来如此！”李果欢畅地笑道：“这真叫结欢喜缘了！”
朱二嫂把头低了下去，久久不语；李果正在揣摩她的心思时，突然发觉她胸脯一阵起伏，鼻孔中吸气有声，不由得隔着棋桌去握住她的手。
等她抬起头来，李果微吃一惊！但见她面红如火，一双眼中仿佛流得出水来似地；入眼令人惊心动魄。
怪不得寡妇造贞节牌坊不容易；而妄想造贞节牌坊是最笨不过的事！李果这样想着，心里忽然踌躇了，也冷静了。
他心里在想，此时此地，予取予求，要她如何，就会如何，但扪心自问，无异趁火打劫。在朱二嫂，也许渴不择泉；事后满怀悔恨，言懒意郁，那是何等没趣之事？
于是，他起身开了窗户；凛冽风劲，卷帷撒泼，吹得朱二嫂眼都睁不开；而且火盆中，炭灰飞扬，火星乱舞，不由得着急地喊道：“快关窗子，要闯祸了！”
李果也自觉这个举动，忒嫌鲁莽，关上窗户，讪讪地说道：“我胸口闷不过，想开窗子透一透气；谁知道风这么大。”
朱二嫂坐了下来，端起冷茶喝了一口；平静地说：“你这话，倒好像是替我在说。”
“真的吗？”
“我何必骗你？”朱二嫂紧盯着他的脸看，“也许，你说的就是我！”
在她炯炯双眸逼视之下，他连抵赖的勇气都失去了。但转念又想，说实话又有何妨？
想到朱二嫂的侃侃而谈；想到她的伉爽明快，越觉得直言不碍。打定了主意，神态便也从容了。
“朱二嫂，我是不愿意你懊悔。”
“后悔？”朱二嫂有些惶恐，也有些困惑：“我做错了什么事了吗？”
“没有，没有！你没有做错事；不过，我怕你做了以后，会觉得做错了。”
“别绕弯子说话了！我最不喜欢你这样子。”
“那么，你喜欢我什么呢？”
朱二嫂想了一下，垂着眼说：“我说不上来！只喜欢你就是了。”她紧接着又说：“喜欢就是喜欢，没有道理好说的。”
“正就是没有道理好说，我才怕你会后悔。一个人喜欢另一个人，一定有道理的。譬如——。”李果咽了口唾沫，停了下来。
朱二嫂当然要追问；但故意说反话：“你不想说，很可以不说；我亦不大爱听。”
“你不爱听，我反而要说。”李果笑着回答；然后走到火盆旁边坐下，一边续炭，一面说道：“譬如我喜欢你，就有好些道理，第一，我很佩服你——。”
“好了，好了！”朱二嫂很快地打断他的话：“我不喜欢戴这种高帽子。”
迎头一个钉子碰过去，并不足以使李果气馁；不过倒是提醒了他，朱二嫂不喜泛泛的套语，喜欢话说得实在、深刻，因而略想一想又说：“你的脾气直爽，也是我喜欢你的原因之一。你为人厚道，就像替蕙香设想，实在难得；一双手又巧，吃你的菜，就不能不喜欢你。你说，我这是不是实话？”
“那还差不多。”朱二嫂听出滋味来了，不由得便问：“还有呢？”
“还有，”李果笑道：“就不用我说了。”
“要说！你不说，我怎么知道？”
“我说了，你别骂我。”
“我为什么要骂你？”朱二嫂说：“我从不会骂人的。”
“那好，你坐过来，我告诉你。”
朱二嫂毫不迟疑地坐了过去；从他手中接过火箝，干净俐落地夹了几块炭，透空架起，火苗立刻就窜起来了。
“你怎么不说话？”
“我在看你续炭。”李果感叹着说：“真是，凡事都有学问——。”
“别岔开去！”朱二嫂冷冷地截断他的话，“你说你那句怕挨骂的话。”
“喔，”李果凑在她耳边低声说道，“我告诉你，没有一个男人，不喜欢风骚入骨的女人。”
听得这话，朱二嫂脸上泛起一阵红晕；也有些不服气的表情，“你是说我？”
“你没有看见你刚才的那副神气！只怕有几十年道行的老和尚，都不能不动心。”
“罪过，罪过！”朱二嫂颇为困惑地，慢慢垂下头去；慢慢变了脸色，是一种异常懊丧的神气。
这一来，为李果带来了困惑，也还有不安：“怎么回事？”他说：“好像有点伤心；为什么？”
“没有什么？”
“这就是你不对了！你怪我说话绕弯子，你自己呢！索性有话不肯说了。”
“你一定要听，我当然要伤心。照你的说法，你也应该动心；我看你好像惠泉山的泥判官，脸上又阴又冷。现在，”朱二嫂忍不住流泪，“现在我才知道你心里看不起我。”
李果大惊，不由得就掉了句文：“何出此言？”
“你一定是嫌我下贱；嫌我，嫌我——。”朱二嫂想说“嫌我淫荡”；却始终道不出口，唯有掩脸而泣。
这一下，李果完全明白了。想想也不错，她动情之时浮在脸上的十分春色，既然连有道行的老和尚都不免动心；那么，他又何以无动于衷？自然是嫌她下贱淫荡，不屑一顾。
意会到此，李果也激动了，满怀咎歉之中，对她另有一种感动；但此时无暇细辨自己的感觉；得赶紧解释与抚慰。
“朱二嫂，”他突然想到一个很有力的说法，“你冤枉我！如果我存了那种看不起你的想法，教我天诛地灭！”
这话很有效果，朱二嫂一下子住了哭声；只说：“我不要听你罚这种咒。”
“那你还是不相信我！”李果一眼望到放在一边的纸包，又触发了灵机，“算了！既然没法子把心剜给你看，干脆也不必活了！”说完，便将手伸向那个纸包。
“你要干什么？”朱二嫂一掌打下来，紧紧揿住他的手。
“你不相信我嘛！只好死给你看了。”
“我相信你就是了！”朱二嫂双泪直流，闭上了眼。
李果却不免惭愧，一番做作，竟骗得她动了真情；自觉是做了一件亏心事。于是将手抽了回来；从袖筒里抽出一方温暖的绢帕为她擦拭眼泪。
“你相信是相信我了，一定还有疑问。”李果开始从容地解释：“我莫非比多年修行的老和尚还把握得住？决没有的事。不过，我在想，你也许是一时的念头；事后想想犯不上，懊悔不绝，岂不是我害了你！”
“你是这样的想法？”朱二嫂张开眼来，睫毛湿成一片；泪水洗过的双眼，显得分外澄澈，疑惑之中有惊喜，让人看得清清楚楚。
“我确是这样的想法。”李果平静地答说：“我赌过咒了，不必再赌！”
“那个要你赌咒！”朱二嫂忽然低下头去，微蹙双眉，不知她何以忽然上了心事？
“你在想什么？”李果问道：“你要不要听听我现在对你的想法？”
当然要！这是不用说的；朱二嫂只抬起眼来就够了。
“我现在才知道你是真的喜欢我；刚才你心里乱，也并不是……并不是‘一时的念头’。”
“那么是什么念头呢？你倒说。”
“是真的想跟我好，事后决不会懊悔。”
“这，”朱二嫂有着惊异的表情，“你是从那里看出来的呢？”
“就为的你一哭我才知道，如果你不是真的喜欢我，你就不会想得深。”
朱二嫂慢慢地浮起笑容：“你倒比我想得还深。”她忽又怨怼地：“你为什么早不想到？非要人家哭了才相信是真心。”
“那不是一样？你亦非要人家寻死觅活才相信我的话。”
朱二嫂噗哧一笑，低声说道：“我们两个真像小孩子一样。说出去真给人笑死了。”
“说出去！”李果问道：“你不怕人家知道我们俩的事？”
“我不怕！要怕别做，做了不怕。”朱二嫂很认真地问：“你怕人家知道？”
“我怕什么？我又不是道学先生。”
“那好！”朱二嫂抬眼问道：“你刚才不是问我，我在想什么？”
“是啊！你还没有答我的话呢！”
朱二嫂点点头，却不作声：她已经想通了，决定不再多说。男欢女爱，平等相待，谁也不比谁高一些。若是有了感情，就想许以终身，甘为妾侍：这才是自轻自贱。而况自己的情形，对方虽已深悉；对方的情形，自己却无所知，倘或他有什么不得已的苦衷，无法置诸侧室；或者大妇悍泼，根本不容丈夫有小星，而贸然自陈，愿以身相许，除了为他带来难题，自己徒失身份，彼此觉得扫兴以外，一无所得。
李果何能猜出她那曲曲折折的心思，还待催问，却为朱二嫂抢在前面拦住了他的话：“坐我船的客人不常说：今朝有酒今朝醉！我今天也要醉他一醉。”她喝了一大口酒，吸口气又说：“我是舍命陪君子。”
“多谢，多谢！你这么说，我今天是非醉不可了。”李果紧接着又说：“我说错了，不是喝醉；我要多喝。今天的酒是喝不醉的。”
“那有这话？”
“你去问会喝酒的人，兴致好，酒就能多喝。”
“这也不必问人，道理本就是这样。不过，也不是没有限度的。”朱二嫂又说：“你也别只顾喝酒，也陪我说说话。”
“当然，当然！”李果问道：“你想谈些什么？”
朱二嫂想了一下问道：“你有几位少爷？”
这是很明白的，她想知道他家里的情形；李果自然也无所掩饰，世居苏州，族人很多，他自己有一妻三子两女，家累虽重，只是深蒙李煦优礼，日子过得也还宽裕。不过，一朝天子一朝臣，李煦的前程如何，尚不可知；也许另有新职，会离开他住了三十年的苏州。
“如果，李大爷的老太爷，差使调动了，你是不是跟了他一起去呢？”
“那很难说。我也懒散惯了，一动不如一静；倘或本地有人请我帮忙，我是不会跟他去的。”李果又说：“我这个人最懒得动了！”
“我看你不像懒散不爱动的人。不然不会在这个时候，几千里地上京城。”
“唉！”李果微叹：“那也教无可奈何？”
“怎么？”朱二嫂问：“是什么事逼着你非去不行？”
“没有人逼我。不过，一个人就不讲义气，总不能不念多年宾主的情分吧！”
“喔，我懂了！进京是替李大爷去办事。不过，年底下衙门里都封印了，去了也不能办事。”
“你也知道封印？”李果笑道：“你懂的东西真还不少。”
“还不是听坐船逛湖的老爷们说的。”朱二嫂又说：“每年这时候，总有几天好忙，都是衙门里的师爷来喝酒；说是平日没空，只有封了印才能出来玩玩。”
“嗯，嗯！”
李果点点头，不再多说。他不愿深谈李煦之事；原以为这么一打岔，话题就无形中断了，谁知朱二嫂却未忘记，重新又问：“必是李大爷的老太爷，有别样紧要大事，请你去办？”
看她这样锲而不舍追问，知道不易闪避；李果想了一下说：“你是很知道轻重的人，告诉了你，想来你也一定不会跟人去说。就为的是‘一朝天子一朝臣’，所以我才要赶进京去，替李大人找找路子；能够不动，岂不是大家都省事了。”
“原来是为这个！这倒是要紧的。”朱二嫂略停一下说：“我倒要在菩萨面前，每天诚心诚意烧一炷香；保佑你这一去顺顺利利，有求必应。”
看她神态很诚恳，不像是在使什么手段，说好听话取悦于人；李果不免奇怪地问：“你倒很关心这件事！”
“为了你，”朱二嫂突然发觉，话说得太率直了，微显羞窘低下头去，不过还是把话说了出来：“我自然要关心这件事。大家安安稳稳地过日子，不是很好吗？”
李果心中一动，觉得她弦外之音，但无法细辨；思量着不妨试探一下，看看她到底是何意思。
于是他说：“就算李大人有调动，日子也未见得过得不安稳——。”
“我不是那意思。”朱二嫂抢着说：“我是说一动不如一静。李大人照旧在苏州做官；你跟李大爷就可以常常到无锡来看张五爷，不是很好吗？”
意思有点显豁了，但还不够明白，“也不光是看他，还要看你。”李果问道：“你欢迎不欢迎？”
“凡是客人，没有不欢迎的。”
“我不说别人，只说我。”
“你问得多余。”朱二嫂白了他一眼；将视线避了开去：“你来看张五爷，只要还记得我，自然会来；我说过，凡是客人，没有不欢迎的，为什么不欢迎你？”
“这样说，你是拿我当普通的客人看待？”
“你要我怎么看待你？”朱二嫂突然转过脸来，逼视着李果问。
并排相坐，侧脸相对，李果觉得脖子扭得有点酸；便将凳子挪一挪，转过身子来；一正一侧，仍觉别扭，心中一动，便说了出来：“走吧！我们到里屋谈去。”
“喝碗粥再睡。”
“也好。”
粥是鸡粥，熬得极浓；热好了，李果喝了两碗。在他吃粥时，朱二嫂便轻快俐落地收拾里外屋子；等他吃完，一面绞了一把热手巾给他，一面说道：“床铺好了，你先去睡吧！你被筒里有个汤婆子，水很烫；上床小心，别烫了脚。”
“怎么——？”
“你说什么？”朱二嫂仰着脸问。
他一把搂住了她，见她并未挣拒；便在她脸上亲了一下，在她耳际说道：“怎么，还睡两个被筒？”
“自然。”
“为什么？”
“我不惯跟人睡一个被筒。”朱二嫂说：“从前是这样，现在也这样。”
“所谓从前是什么时候？”李果问道：“做新娘子的时候？”
“做新娘子是这样，做寡妇也这样。”
“今天，”李果笑道：“可又要做新娘子了！”
一听这话，朱二嫂双颊泛红，色如桃花；李果听得出她在心跳，不由得将她搂得更紧了。
“放开一点儿！”朱二嫂轻声说道：“我都透不过气来了。”
李果略略松了手，“你在想什么？”他问：“一定是在回想洞房花烛之夜？那时候只怕心跳得比现在还快？”
“那个新娘子不是这样？”朱二嫂突然一使劲，从他怀里挣扎出来，摇摇头说：“我不要！”
李果愕然相问：“什么不要？”
“我守过一回寡了，不能再守第二回寡！”
这话越发出李果的意外，一时竟无从了解她的话；既未再嫁，何来守第二回寡？莫非她的意思，以为他会娶她；而年寿不永，害她再度守寡？这不等于当面咒人吗？世间那有这样说话的。
当然，朱二嫂会解释她的话：“今天又做新娘子，又有一床睡的老公了，不错，”她说：“可是明天呢？不又守活寡？我不要。”
原来话是这么来的！李果便拉着她又坐了下来，“我们慢慢谈。”他很沉着地问：“你是怎么个意思？怎么样才可以让你不守活寡？”
“我怎么知道？”朱二嫂把头低到胸前：“做老公的不知道，来问新娘子。”说完，自己都忍不住笑出声来。
李果却不敢当做玩笑来看，“你明明白白说一句，如果你想跟回苏州，这得等我从京里回来再谈。”他说，“但愿能如你所说的，一动不如一静，大家能安安稳稳过日子，我当然也愿意那么办。不然——。”
“不然呢？缘分就尽了？”
“那要看你。”
“看我？”朱二嫂问；“莫非缘分尽不尽，倒是我能做主？”
“可不是？”李果紧接着说：“那时候虽没有名分有情分；如果我来看你，你不理我，缘分不就尽了吗？”
“你这个人存心不好！”朱二嫂很快地说：“照我看，你已经不打算理我了。”
“那有这话？”李果失笑了，“我自己都还没有转过这样的念头，倒说你已经知道了，岂不是太玄妙了一点儿。”