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那自然是“蓬门今始为君开”；李果赶紧摇手：“罢，罢！说出来就没意思了。”他说：“而况，根本就是好梦难圆。”
“何出此言？”
“你倒想，她婆婆跟小姑就睡在前房。”李果又说：“她又不见得肯跟我回客栈。”
李鼎点点头，四处打量了一会，微笑说道：“我包老世叔能圆好梦。你不妨喝醉，但不可大醉，最好是装醉。”
“喔，装醉又如何？”
“自然是在这里住下，就在这间屋子里；我会替你安排。”
李果也明白了，微笑不答；眼中却有着掩不住的喜悦。
※※※
到得二更时分，张五终于又回来了。
“怎么样？”得失之心反而比李鼎更重的李果，不等他落座，便即问说：“祖老太太答应了没有。”
“费了好大的劲，总算拿她老人家说动了。不过，日子可急不得。”
“怎么呢？总不能，过了年再动身吧！”
“那当然不会。”张五答说：“老太太亲自拿黄历挑的日子，大后天才是宜于长行的好日子。”
李果松了一口气，“不过隔了两天。”他说：“不要紧！”
听得这话，李鼎亦是心中一块石头落地；感激之心，油然而生，擎着一杯酒，只喊得一声：“五哥！”声音都有些哽咽了。
这个表情，说明了他的心情。张五此行，等于代替李鼎去挽救家难，千里风雪，艰辛万状，真要交情格外深厚，才有踏上长途的勇气：无怪乎李鼎无法用语言来表达他内心的感动。
那就只有李果代他来说了，“像张五兄这样古道热肠，侠义过人，求之斯世，真不易得！”他说：“何幸而得与张五兄结伴同行，那怕雨雪载途，亦会甘之如饴了。”
“好说，好说！”张五对他的这番恭维，亦颇感动，不由得想起他祖母的话：“家祖母听说是李老伯的宾客，才能放心，她说：织造李家待人厚道是有名的，他家的朋友一定靠得住。”
“只要老太太放心就好了。”李果转脸对李鼎说道：“你明天也得给老太太去请安才是。”
“是，是！当然要。”李鼎心里有了计较，看着张五说：“这样，我索性等到后天上午上门，尽明天一天你收拾行李，雇车的事，你不必管了。”
“你不必多事！”张五答说：“在这里，莫非这些事你比我还要熟悉，还要方便。再说，我带几个人，多少行李，你完全不知；你知道我要用几辆车？”
想想也不错，李鼎便先不作声；喝着酒闲谈了一会，张五起身告辞。两李都离座相送，临别约了第二天晚上再见面。
回进屋来，只见朱二嫂正在整理餐桌：“怎么客人走了？”她问。
“我们不是你家的客人？”李鼎笑着回答。
“我是说张五爷。”朱二嫂又问：“吃饭还早吧？”
“还早，李师爷今天的兴致很好，酒还早得很。”李鼎问说：“我想喝个什么汤，有没有现成的。”
“有醋椒鱼汤；一热就可以上桌。”
“这是醒酒汤。”李果接口：“好极！”
朱二嫂去不多时，就端来了一碗汤；揭开碗盖，便有辛香之味，扑鼻沁脾，汤呈奶色，却不见鱼，只有切得很细的萝卜丝。
“是鲗鱼汤？”李鼎问说。
“是的。”朱二嫂用大汤匙舀了两小碗，先送一碗给李鼎，再送一碗给李果，同时问说：“要不要芫荽？”
“来一点。”
加了芫荽；朱二嫂又问：“看胡椒够不够？”
李果便尝了一口；镇江醋加得恰到好处，爽口无比，不由得便以碗就口，一口气喝了有半碗，舒服地吸了口气说：“好痛快！真的，酒立刻就醒了。”
“那里有这么快的效验？又不是仙丹？”朱二嫂微笑着说，同时替他添了汤，又说：“我没有敢多用胡椒；这种天气，其实要多加一点儿，辣出一身汗来才舒服。”
“好吧！那就再加一点儿。”
“醋呢？”
“够了！”
“我可不够！”李鼎在一旁接口。
朱二嫂转脸望去，只见他脸上挂着诡谲的笑容；知道他是有意开玩笑，不由得有些发窘，双颊像中了酒似地，平添了一抹红晕。
“大爷真爱吃醋。”她说：“从前不是这样子的。”
“那是因为你从前没有醋给人吃。”
听得这话，朱二嫂不由得便偷眼去看李果，视线碰个正着；李果毫不掩饰地放出愉悦的笑容，使得朱二嫂更窘了。
这一下李果才想起，应该为她解围；便即说道：“朱二嫂，我要拜托你一件事；想请你做几样路菜带着。最好能经久不容易坏的；一过了黄河，荒村野店，没有什么吃的也就不怕了。”
“对，对！我也想到了这个。”李鼎又说：“还要多做一点；最好是肉脯之类，宜饭宜酒，也不容易变味。”
“做肉脯只怕来不及！”
“要多少时候？”
“至少得一天一夜。焙得越干，越不容易坏。”朱二嫂问：“李师爷不是明天就要走了吗？”
“不！”李果答说：“大后天等张五爷一起走。”
“怎么？”朱二嫂惊异地问：“张五少爷也进京？”
“是啊！所以路菜要多做。”
朱二嫂点点头，凝神静思了好一会，满有把握地说：“好！交给我！”
李果这时正挟了一筷萝卜丝在吃，入口才知道滋味不同，“怪不得有鱼味而不见鱼！原来鱼肉已切成丝，混在萝卜丝里面了。”他却又奇怪，“何以一根刺都没有？”
“都是鱼肚子上的肉，”李鼎辨味更精，“自然没有刺了。”
“怪道！那得多少条鱼来做这碗汤？”
“不多！”朱二嫂答说：“七条。”
李果觉得此时此地，享用未免太过。但如发这样的感慨，即是大杀风景。因而换了个说法：“不想残年逆旅，居然得享此口福！”
“岂仅口福？还有艳福。”
听李鼎这一说，朱二嫂装作不解，说一句：“我去烫酒。”起身便走。
“好好地说说话，不也很好！”李果埋怨着：“何必说得她坐不住！”
李鼎正要答话，听得窗外有人声，便侧耳细听；是朱二嫂在说：“明天那里有空？不但明天没有，后天也不空。他要吃我的菜，最快也得大后天。”
“上次不是答应他的吗？”是朱五娘的声音，“说是早一天通知就行了。”
“谁知道有客人呢！”朱二嫂紧接着说：“娘，你就随便找个说法敷衍他好了。反正明天、后天都不行。”
“好吧！”
听得出来，朱五娘是无可奈何的声音。李鼎轻声问道：“听见了没有？”
李果微笑不答；好久才说了句：“大概我今晚上是非醉不可了。”
“可别烂醉如泥！”李鼎提醒他说：“辜负了良宵。”
※※※
恰如李鼎所预计的安排，以李果沉醉为辞，就在他们小酌的客座中，临时搭了一张铺，供客留宿。李鼎带着两个小厮，挑灯而归，约定第二天午前再来。
回到客栈，他还有件大事要办，灯下修书，将忽得张五意外之助的经过，扼要禀告老父；接着提出两个提议，亦是请求，一是对张五该致送一笔程仪，为数多则一千，少亦不能少过六百两银子；再是请四姨娘打点四色礼物，以便谒见张家祖老太太。同时说明，行期已定，程仪与礼物应即速交来人带回。
写完信，已是五更时分；随即唤醒家人，赶回苏州。办了这件大事，方始上床；睡不到两个时辰，便即起身，又到了朱家。
由于好奇心的驱使，他从一进门开始，便注意着李果的表情，仿佛能从他脸上看出一幅秘戏图似地，那种眼光与神态显得极其诡秘。可是他失望了，李果的神色一如平时，找不出丝毫异样。
或许能从朱二嫂脸上看出什么来；可是也失望了！朱二嫂一直在厨房里不露面，据说是正为制路菜忙得不可开交。
好不容易找到没有第三者在的机会，他忍不住问：“怎么样？成就了好事了吧？”
“没有！”
“没有？”李鼎这时候才真的失望了，“怎么回事？她不肯？”
“根本没有来！说不上话，那谈得到肯不肯？”
“那，”李鼎问道：“你怎么不去找她？”
“怎么找法？”
“她不是有扇向外开的房门？后面走廊上又没有人；你只要走到她窗外，她就知道了。”
“我倒没有想到这一点。”
“嗐！”李鼎大不以为然：“老世叔，原来你在这上头是大外行！”
李果不承认，也不否认；笑笑不答。
“今晚上还有机会——。”
“我看不行了。”李果打断他的话说：“莫非再装醉？”
“那也未尝不可。”
一语未毕，窗外出现人影；李果急忙摇摇手，亲自去打门帘，门外正是朱二嫂；乱头粗服，反倒别有风韵。
“大爷什么时候来的？”
“来了一会儿了。”
“今儿可没有什么东西吃。只有一个什锦火锅。”
“你的什锦火锅我吃过，尽够了。”李鼎的话题突然一转，“朱二嫂，昨晚上我托你照料李师爷，你是答应了我的。”
“是啊！”朱二嫂答说：“我是等李师爷上了床才走的。”
“你这一走走坏了！害得李师爷眼睁睁一夜没有睡。你不是照料他，你是害他。”
说得太露骨了，朱二嫂既不能解释，也不能承认，只红着脸说：“大爷真会说笑话。”
“笑话，笑话！”李果怕她受窘，打着哈哈说：“你别听他的。火锅如果好了，就开饭吧！”
“我原是来问什么时候开饭。不知道张五爷来不来？”
“对了，”李鼎说道：“不如写个字邀一邀看！”
于是李鼎提笔写了一个短简，派人专送。不道张五也正派人送了信来，说是李鼎在无锡的几个世交，听说他来了，都想见面谈谈，所以张五决定作东小叙；时间是“即夕”；地点在他家的别墅“惠园”——顾名思义便知在惠泉山。
“看来他午间是不会来了。”李鼎说道：“不必等他；我们吃我们的。”
开出饭来，一个丰盛无比的火锅，另外四个冷荤碟子。李果宿酲犹在，胃纳不佳；李鼎却是健啖豪饮，意兴极好。一面吃、一面谈，少不得又谈到朱二嫂。
“宋朝都用厨娘，不知道什么时候兴的规矩，用厨子。”李鼎忽发感慨：“以前我倒没有想到，应该用朱二嫂去管我家的小厨房；此刻想到，已力有未逮了。”
“就以前想到了，恐怕也没有用；她不会肯到苏州去的。”
“为什么？”
“她还有娘家要照应——。”李果将朱二嫂的身世境况，细细讲了给李鼎听。
“奇怪！我跟她认识好几年了，都没有听她谈过这些；你们萍水相逢，她居然跟你说得这么清楚！我真不懂，你们是怎么谈起来的呢？”
问到这一点，李果忍俊不禁，“噗哧”一声笑了出来。这就意味着还有极有趣的情形在内；李鼎更要催问了。
“怎么回事！快讲来听听。”
“就在昨天张五写信那个时候，我在她屋子坐；无意之中——。”
从无意中发现朱二嫂的秘密，谈到她对守寡的看法；无法改嫁的苦衷。先是当作笑话在谈在听；慢慢地两人都收敛了笑容，仿佛在谈论一件正经事了。
“原来朱二嫂是这么一个人，倒失敬了。”李鼎想了一会，突然问道：“老世叔，她对你到底怎么样呢？”
“这很难说。只有你自己去体会。”
“嗯！”李鼎点点头说：“能跟你说得这么深，交情也可想而知了。”
“在我看，还是交浅言深。”
“不然，你们是投缘。”李鼎自语似地说：“不知道她肯不肯为夫子妾？”
“不，不！”李果急忙拦阻：“这是什么时候，你千万不可多事！”
李鼎不作声，沉吟了好一会说：“这重缘是一定要了的，好在她的见解也很超脱；不了这重缘，徒留怅惘，反倒不聪明了。”
李果觉得他的话似是而非，只是一时想不出话来驳他，因而保持沉默。谁知就在这时候，张五很意外地应邀而来了。
“本来不打算来的。”他解释此行的缘故，“想起信上忘了奉邀客山先生，过于失礼，所以亲自来一趟，晚上奉屈小酌，客山先生实在是主客。”
“言重，言重！”李果答说：“阁下就忘了邀我，我也会作不速之客。”
“对，对！正要这样才好。”
“闲话少说。”李鼎按着张五的肩说：“你请坐下来，我有件事跟你商量。”
等阿兰添了杯筷斟了酒；张五问道：“什么事？你说。”
“不忙！”李鼎眼看着阿兰，等她去了才说：“有件好事！郎有情，妾有意；无奈‘东风不与周郎便’，以致好梦难成。想请教、请教你，有何妙计？”
听他这样说法，李果自不免略有窘色；张五一看，也就明白了，随即问说：“何谓之‘东风不与周郎便’？”
“咫尺蓬山，可望而不可即。”
“我明白了！”张五点点头也说：“‘红楼隔雨相望冷，珠箔飘灯独自归’，其情自然难堪。”
“不，昨晚上是睡在这里的。”李鼎指一指右壁，“不过‘一千遍捣枕，一万遍捶床’。”
“这！”李果笑道：“这就成了造谣了。”
“虽言之过甚，不过其情更觉难堪，是可想而知的。”张五很轻松地说：“只要真的是郎有情、妾有意，不难如愿。”
“好极！”李鼎很兴奋地，“请问，计将安出。”
“你别管。我自会安排。”张五转脸向李果说：“后天辰时才能动身。是家祖母挑的时辰。”
“是！是！悉声尊便。”
由此开始，便谈到未来的旅途上了。设想一路上可能会遭遇的阻碍，预筹应付之道，谈到很细，也很费功夫；朱二嫂来探望了两次，第三次忍不住闯了进来。
“三位爷，酒该够了，用饭吧！”
“酒是够了，饭也不用了。”李鼎又说：“晚上是张五爷请客，你就不用预备了。”
“我知道。”
“朱二嫂！”张五插进来说：“你还记得我们家老太太不记得？”
“怎么不记得！老太太好健旺，那年坐我家的船，上跳板都不要人扶，拿竹篙子搭一搭当栏杆，扶着就过来了！真正了不起。”
“我奶奶很想念你呢！”
“那是她老人家看得起我！”朱二嫂是受宠若惊的表情。
“你知道不知道，想念你什么？”
这话自然有用意在内，朱二嫂不便自夸容貌、性情；但亦不便妄自菲薄，想了一下说：“老太太必是想念我做的甜点心；过两天我好好下功夫做几样外面吃不到的点心去孝敬她老人家。”
“你的手艺，固然也教人想念；不过，我家祖老太太常说你性情温柔，口才也好，想你替她解解闷。”张五问道：“你什么时候去看她？”
“只要老太太不厌，那一天都可以。”
“那就是了。我回去告诉她老人家。”张五起身又说：“今晚上我做主人，不能不亲自去检点检点。请你们两位也早早命驾，别让我久等。”
※※※
惠山在无锡城西七里；张家的惠园，占地理之胜，南望太湖，烟波浩淼，风景绝佳。但张五所请的一班客，都是讲究声色犬马的纨袴，虽然国丧期中，不便举乐；但多喜围炉谈笑，谁也不能欣赏清冷之中虽淡而深的韵味。只有李果，趁大家谈得热闹，一个人悄悄离座，在轩外回廊上眺望了好久。
“客山先生，”做主人的寻了来说：“这班俗客，恐怕气味不投吧？”
听得这话，李果颇为惶恐，“不敢，不敢！决无此意。”他说：“我实在是贪看这一片苍茫烟水。”
“外面冷。”
“还好！”李果答说：“好得就是坐北朝南，宜夏宜冬。”
“既然如此，客山先生今晚上就下榻在此，如何？”
“固所愿也，不敢请耳。不过——。”
“自己人，别客气。我今天也住在山上。”
“足下这一说，我倒不能不识抬举了。”李果转身说道：“请进去吧，冷落了大家不好。”
回到客厅，旋即开席；席中既不便猜拳，更不能唱曲，寡酒吃得无味，还有几个人急于赶进城去，所以很快地散了席。客人作伴同行，匆匆下山；只有两李与主人留了下来。
“唉！”李鼎叹口气：“这班人，我受够了他们的。现在好了，剪烛烹茶，难得享一晚的清福。”
“你居然也知道享清福！”张五笑道：“足见有进境了。”
李鼎笑笑不答，李果正要开口；只见张五的小厮，掀帘而入，在主人耳边，轻轻说一句：“来了！”
“在那里？”
“在翠阁。”
“好！”张五起身说道：“我们在翠阁喝茶闲聊吧！”
“我就不必去了！”李鼎笑道：“此会不宜人多。”
张五点点头，陪着李果直登翠阁。这个小阁在全园最高之处，长松四绕，浓荫覆匝，是个冬暖夏凉的所在；此时帘幙深垂，高烧红烛，静悄悄地只有朱二嫂一个人坐在那里发楞。
等张五陪着李果一出现，她更困惑了，目灼灼地望着他们说道：“原来张五爷请客就在这里！”
“是啊，”张五笑嘻嘻地说：“莫非你没有听说？”
“没有，没有人告诉我；我只知道张五爷在府上请客，不知道是在这里。”
“这里也是舍间，并没有错。”
“我——，”朱二嫂问道：“老太太呢？”
“回头你就知道了！”
说着，他自己先坐了下来；朱二嫂望望张五，又望望李果，狐疑满腹，且有手足无措之感。
“朱二嫂，”张五问道：“我派去的人，是怎么跟你说的？”
“说是老太太要接我进府，陪着说说话；如果天晚回不来，就住在府里。”
“那么，你婆婆知道你今晚上也许不回去？”
“是的。”
“这就行了！”张五看着李果说：“你们谈谈吧，我可要失陪了。”
说完，望着朱二嫂一笑；她想喊住他，问他祖母在何处？但奇怪地，喉头就像有东西堵着，无法出声。等他喊出一声：“张五爷！”人已经出了翠阁。
“既来之，则安之。”李果说道：“连我都没有想到，你也会在这里。”
朱二嫂正要答话，另一头走出来两个丫头，一色青布棉袄，拖着极长的辫子；用白头绳扎的辫梢。前面一个年纪大些，身材也高些，一手握着用白布包裹的两只乌木银镶筷子；一手提着一把银酒壶。后面一个年轻娇小的，捧着一具黑漆食盒，走到屋子中间便站定了。
“李师爷，朱二嫂，”前面那个丫头含笑说道：“我叫蕙香；她叫芸香。五爷派我们俩在这里伺候。”
“罪过，罪过。”原已站起来的朱二嫂，不安地迎了上去，“两位妹妹，不要折我的福了。”说着，便去接蕙香手中的东西。
“我看摆在这里吧！这里舒服。”
蕙香所说的“这里”，是临窗的一张棋桌，半大不小，高低适度，相对两张久坐不倦的宽大软椅；桌面上恰容得一个食盒，两副杯筷。
等芸香将食盒放下，蕙香一面开盒子，一面笑道：“在朱二嫂面前，我可是班门弄斧了。几时真得拜朱二嫂做师，偷两手本事。”
“好说，好说！拜师父不敢当；不过倒也用不着偷两手。蕙香妹妹，你几时来嘛，我把我懂的诀窍，一古脑儿告诉你。”
朱二嫂这样极意笼络，蕙香自然更殷勤了，摆好杯筷；又将火盆端近了；上面坐一把开水铫子。然后又去取来两壶酒、一锅粥，连饭碗带烫酒的爨筒，都放在条桌上。朱二嫂是行家，自然不必作任何交代。
不过有一件事，却非交代不可：“朱二嫂，”蕙香招招手说：“你请过来！”
引着她转过屏风，推开一扇门；首先入眼的是一张书桌上面放着一个梳头盒子。当然也有床，不大，但亦足够两个睡了。