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“什么！”温世隆一听便冒火，大声质问：“原来那三间屋呢？”
“你老轻一点，你老轻一点！”掌柜的回头看了一下，低声说道：“让人占了——，”
越是如此，温世隆越起反感，他在苏州，仗着织造是钦差衙门，向来打官腔打惯了的，便截断他的话说：“你做买卖懂规矩不懂？我定下的屋子，你凭什么让人给占了？”
“世隆！”李果觉得他的态度过于强硬，便半劝半拦地说：“有话好好儿说。”
“是这样，”掌柜的放轻了声音说：“京里下来的人，听说是干清宫的侍卫。本人倒还好，手下可不好惹；伙计只说了一句‘有人定下了’，立刻就挨了一巴掌。你老看！”
李果转身去看，恰好那个人也转过脸来，视线碰个正着；两人不由得都楞了一下，然后那人迎上来说道：“这不是苏州织造衙门的李师爷吗？”
李果也想起来了，此人是一名护军佐领，曾几次到苏州公干，跟他见过两次；仿佛记得他的汉姓是杨；便问一声：“贵姓是杨？”
“是啊！我叫杨三才。”
“对了，对了！”李果有了完整的记忆，“前年我们还见过。”
“都不是外人，就好办了。”掌柜很机警找到话中空隙，插进来说：“南屋还有一间，挺宽敝的；就请李老爷住吧！回头叙旧也方便。”
李果要从杨三才口中打听京里的情形，便取出十两一锭银子，交代店家，预备炭炉：要一坛真正的惠泉水。另外备酒，备饭，务必精致。约好杨三才晚上喝酒。
且饮且谈，谈到中途，杨三才突然问道：“有个胡凤翚，你总知道吧？”
“听过这个名字。”李果答说：“记不起是干什么的。”
“在你们江苏做过地方官——。”
“啊！”李果记起来了，抢着说道：“是，是！做过宜兴县官；那时张尚书张伯行当巡抚，三年‘大计’，胡凤翚的考绩不好才丢了纱帽的。”
“不错。”杨三才又问：“你知道不知道他有一门贵亲？”
“倒要请教。”
“说出来，老兄你吓一跳！小舅子是年总督；联襟是当今皇上。”
“这可真是椒房贵戚了。”李果又问：“这样说起来，他亦是以前雍亲王的门下？”
“不错。就因为跟年家同在雍亲王门下才结的亲。”杨三才郑重其事地说：“我有个很确实的消息，胡凤翚正在活动苏州织造！”
这一下才真的让李果吓一跳；恰如曹操煮酒论英雄，刘备受了惊一样，手足失措，将筷子都掉在地上了。
捡起筷子，李果定定神说道：“其实以他这么硬的靠山，天下什么官不好做，偏偏就看中了苏州织造。”
“做官，虽说靠山硬，也要讲资格。他是考绩不行才刷下来的；如今复起，至多亦不过州县，总不能还升官吧？”
“当然不能。”
“那好！我倒请问，天下州县有几个好缺？皇上就提拔他，也不能指明派那个县，无非交督抚差遣；督抚就有心调剂，也要看看原任干得如何？不能楞把人家拉下来，拿他补缺。”杨三才略停一下又说：“胡凤翚赋了七、八年的闲，家累重，在府里还要应酬，这日子也亏他过的。如今急于要谋个好缺，也只有织造正合他的资格；苏州织造兼理浒墅关，比江宁、杭州都好，所以就看中苏州了！”
“唉！”李果长叹一声；在心中自语：“冤孽！”
※※※
这一夜的李果，辗转反侧，始终不能入梦。他是为李煦忧急——任何一个爱往好处去想的人，也无法找得出胡凤翚谋此织造不成的缘故；或者李煦可以敌得过胡凤翚，保住职位的凭藉。本来还可以寄望于恂郡王；照现在皇帝对贝子胤禟如此心狠手辣来看，不如趁早死心，将来所感受到的打击还轻些。
他在想，如今唯一的打算是，设法调差；可是三十多万银子的亏空怎么办？官场原有后任替前任弥补亏欠的情事，但要看双方的情形，如果前任亏空出于不得已，人缘不坏，长官照应；就会间接示意，为前任设法弥缝，将来设法“调剂”，以为补偿。但也全要看后任是否情愿，否则是无法勉强的。
如今是赋闲已久的胡凤翚来接织造，自己就有一个大窟窿要补，何能从井救人？就算胡凤翚讲义气，凡有盈余，一文不要，也无法在两三年之内，就能为李煦偿清旧欠。亏空太大，才是李煦的致命伤！
于是有难题来了，这个消息要不要告诉李煦？
照常理说，当然应该即刻驰告；他此行的目的之一，就是为李煦探听动静：如今有这样重要的消息，何能不告？
但他实在怕一封告警的信去，会成了催命符。其实，李煦果然急死了，事情倒还比较好办；就怕急成中风，风瘫在床，那才大糟其糕。到那时候不必旁人批评；他扪心自问，亦不能辞鲁莽之咎，岂不受良心责备一辈子？
只为自己的责任想着，李果觉得有个很好的法子，写封信给李鼎转告所闻，不建一策，让他跟四姨娘去斟酌，是不是要告诉李煦。这样做法，不无将难题推给别人的咎歉；但舍此以外，别无善策，也就顾不得那许多了。
于是披衣起床，挑灯铺纸；打开墨盒，只见冻成一块黑冰，于是又叫起福山，把炉火拨旺了烤墨盒。那枝笔也冻得像个枣核；李果倒杯热水，将笔一投，冻倒很快地解了，但黏笔的胶也化了，笔头掉了下来，无法使用；只好开箱子另取新笔。就这么左右折腾了好一会，等将一封信写完，已有人预备在赶早路了。
派谁去送信呢？李果考虑了一会，决定派温世隆；便让福山去将他唤了起来，当面交代。
“我得了个好要紧的消息，想请你回去送封信给大爷。”李果又说：“也许家里人手不够，你跟大爷回明了，就说我说的，路上人也够用了，你可以不必进京。”
听得可免此一趟跋涉；温世隆好梦被扰的不快，消失无余，响亮地答一声：“是！”接着又说：“大爷也许有回信。”
“那就另外派一个人送来；我这一两天走慢一点儿，可以追得上。”
温世隆答应着，随即收拾随身衣物，策马东返；李果一觉睡到日中才起来，听福山的劝，决定在无锡再住一夜。
这浮生半日之闲，却很难打发；思量找杨三才去谈谈，却又不在，料想是“抄家”去了。于是只好带着福山去逛惠泉山；那里的名物，除了泉水之外，便是泥人，品质粗细不等，粗的不过是本地称之为“大阿福”的的胖娃娃之类；细的须眉衣褶，无不讲究，李果蹲在地上，一摊一摊的看过去，爱不忍释，有一堂十八罗汉，栩栩如生，而形态神气，各各不同，真想买回去一路把玩，但旅途携带不便；再想到居停将遭家难，自己居然还有这份闲情逸致，真像泥人一样，毫无心肝了。
但却不过摊主殷殷招徕，李果还是买了一个泥菩萨；是福禄寿三星中一座“天官赐福”的福星。这本来是不能拆散的，只为已知客人是北上，不是南归，长途携带不便；如果不是拆散了，根本做不成这笔交易，所以格外迁就。
回到客栈，伴着火盆独酌，右手持杯，左手把卷；是一本苏东坡的词集，那种旷达乐观的长短句，颇能鼓舞李果的情绪，暂时将一切闲愁都抛开了。
酒到微醺，有人在门上叩了两下，随即掀帘而入，正是杨三才，脸上红馥馥地很有几分酒意了。
“从那里来？”李果站起身来，含笑相迎。
“请坐，请坐！是县太爷请客。”杨三才突然说道：“即位的恩诏的‘誊黄’，已经到了。”
凡有泽被小民的恩诏，如减免钱粮之类，要普天下“咸使闻之”，照规制由一省的藩司，在黄纸上誊录诏书，遍贴通衢，名为“誊黄”。这是件大事，李果自亦关切：“想来是县衙门里来的消息。”他问：“不知道说些什么？”
“无非官样文章。不过，读书人进身的机会倒多了。”
“这是怎么说？”
“恩诏一共三十款，军民年七十以上，特许一丁侍养；八十以上赐绢一疋，米一石；九十以上加倍；满百岁赏银子、建牌坊，都照成例办理。有两款是新添的。”杨三才问道：“冒昧动问，你不是举人吧？”
“惭愧！仅青一衿而已。”
“秀才是宰相的根苗。”杨三才很起劲地说：“乡试中额加了，大省加三十名、中省二十名、小省十名。明年本来是癸卯正科，改为恩科；后年甲辰算正科，接连两次乡试，中额又加了；会试中额当然也要加。这是大好机会，足下不要错过了！”
“多谢盛意。”李果答说：“八股文荒废了二十多年，临阵磨枪那里来得及？只怕中额再加三十名，也不见得有我的分。”
“那么，还有一条路。恩诏中有一款，直省举孝廉方正之士，赐六品顶带，以备召用。如果足下有意，我倒可以效劳。”杨三才放低了声音说：“新任两江总督查弼纳查大人那里，我有路子，可以替你弄个保举”
听这一说，李果倒有些动心了。想到苏州织造署，不久就是曹寅常说的“树倒猢狲散”的局面；既然有此机遇，正不妨为自己打算打算。
于是他想一想答说：“杨三哥如此关爱，感激莫名。不过，谋个保举，也不是容易的事，只怕我力有未逮。”
“这你不必愁，只花小钱，不花大钱，一样也能把事情办通。”杨三才盘算了一下，慨然说道：“这样，你如果把主意拿定了，明天先写个详细履历给我，尽不妨吹上一吹；等我一回京，马上替你去办。办不成拉倒，办成了三百两银子都包在里头了。”
李果心想，花三百两银子买个六品前程；又是冠冕堂皇的“孝廉方正”，这样便宜的事，那里去找？
于是决定一试；当即写了一个详细履历，殷勤拜托。李果觉得以此重任托人，自己先应该表诚意，所以又取出一百两一封银子，以备必要的开销；那知杨三才坚决不受，越见得他纯是为朋友帮忙。虽然这个忙帮得上、帮不上，还不可知；但这份友情，已足以使得李果面对着这段漫长征程，平添了几分勇气。
到得杨三才辞去，福山进来转达客栈掌柜的通知，明天因为迎“黄榜”。有些交通要道会阻绝行人；所以如果急着赶路，最好天一亮就动身。
“不必！”李果毫不迟疑地答说：“等出了黄榜再走。”
因此，李果放倒头甜睡，一觉醒来，恰好听得细吹细打的乐声，夹杂着“呜呜呜”吹号筒与鸣锣喝道的声音，知道是在迎榜；便即从容起身，漱洗既罢，带着福山出去看榜——“誊黄”的恩诏。
恩诏的本文很长，加以有三十条加恩的条款，所以特地挑了学宫前为出榜之地；临时竖起一道极长的木架，“黄榜”满浆实贴，润纸未干。看榜的人大部分集中在后面，因为所关切的是加恩的条款；只有极少数人，在看前面的正文。
这恰好给了李果方便，因为他正是要看恩诏的正文。第一段是追念先皇的功德；第二段谈东宫缘何废而又立，立而又废？然后才说到“是以皇考升遐之日，诏朕缵承大统。”
第二段是嗣皇帝自道君临天下，以孝为治，他说：“孔子曰，‘三年无改于父之道’。皇考临御以来，良法美意，万世昭垂。朕当永遵成宪，不敢稍有更张，何止三年无改？至于皇考知人善任，至明至当；内外诸大臣，朕亦亟资翼赞，以期终始保全。”
这段话使得李果精神一振；虽然下面对文武百官，严加诰诫：“各宜竭尽公忠，恪守廉节，俾朕得以加恩故旧，克成孝思。倘或不守官箴，自干国纪，既负皇考简拔委任之恩又负笃念大臣之谊。”
但读了一遍又一遍，总觉得确凿无疑的是，嗣皇帝对先朝旧臣，务求保全；只要以后洁己奉公，自然无事。
这样一面看，一面想，一直看到最后定于十一月二十日“即皇帝位，以明年为雍正元年”时，只听他身旁的福山拉一拉他衣袖说：“大爷，你看！”
转脸看去，李才正赶到他面前，上气不接下气地喘息着说：“李师爷请回客栈吧！大爷来了。”
居然是李鼎亲自赶了来，可知必有极要紧的话说。李果不敢怠慢，匆匆赶回招贤客栈；非常意外的，只见李鼎正意态悠闲地负着手在看卖野药的打拳。
相对一揖，李鼎问道：“听说是看黄榜去了？”
“是的。”李果反问：“苏州呢？”
“也是今天出榜。不过，我昨天就读过恩诏了；是藩署抄来一个底子。”
李果点点头，又问：“吃了饭没有？”
“还没有。”李鼎紧接着说，“原是想等老世叔回来了，一起去吃船菜。”
听得这话，李果的心境一宽。会有闲情逸致去品尝船菜，必是得了什么好消息。不过他也很困惑；实在无法设想，是怎么样的一个好消息。
于是他答一声：“好！”随又问道：“温世隆送回去的信看到了？”
“看到了。不过本来就要来的。”李鼎问道：“不必回屋子去了吧？”
“不必。”
“那就走吧！离此不远，走了去好了。”
李鼎带着柱子；李果带着福山，两主两仆，安步当车，曲曲折折地进了靠城墙的一条小巷子，柱子的脚步加快了，由后随变为前导，在一扇新漆的黑油门前站住，举手叩门。
等李果与李鼎走到，门已经开了，十五六岁的一个女郎，扶着门站着；见了李鼎，嫣然一笑，轻轻叫一声：“大爷！”
李鼎微微颔首，“你嫂子呢？”他问：“没有上船？”
“没有。这种天气；又是‘皇帝老爷’归天，那个还去逛湖。”
李果“噗哧”一声笑了；那女郎一双灵活的眼珠，立刻望着他乱转。脸上微有窘色，不知道自己什么地方错了，闹了笑话。
李鼎心知其故，因为他也觉得“皇帝老爷”这个称呼好笑；便即说道：“皇帝就是皇帝，什么‘皇帝老爷’？你进去告诉你嫂子，李师爷是特为来吃她的拿手菜的；都饿了，赶紧动手吧！”
这时已有一老一少两妇人迎了出来，老的已将六十；少的三十岁刚刚出头，看上去是婆媳。媳妇黑衣黑裙；灰色中角簪的一个堕马髻上，佩一朵白绒花，别具凄艳。李果不由得在心里说：“真的，‘若要俏，一身孝’。”
“这是我家的李师爷。”李鼎为宾主双方引见：“这是朱五娘、朱二嫂；还有阿兰，朱二嫂的小姑子。”
这就介绍得很清楚了；李果含笑点头，作为招呼。朱五娘便即殷勤肃客；进了堂屋，关上屏门；柱子帮着烧火老婆子，端进一个火盆来；朱二嫂与阿兰便忙着捧茶装果盘，屋子里顿时显得很热闹，也很暖和了。
等坐定下来，李果终于忍不住开口问了：“我那封信——。”
“喔，”刚提得一个头，李鼎就已明白，急忙答说：“是这样的，这些情形京里也有信来，说得比杨三才详细，不要紧！”
“必是事情已经过去了？”
“也不是什么事情已成过去，而是根本不会成事实。”李鼎答说：“如今可以分两方面来谈，先说我父亲；听说皇上已经把我们三家都交了给十三爷管。”
“我们三家”是指江宁、苏州、杭州，曹、李、孙三家织造；“十三爷”当然是指怡亲王胤祥。但“交了给他管便又如何？”李果问道：“有点儿什么好处呢？”
“信上这么说，皇上现在要管的事很多，管不胜管；所以找十三爷为他分劳。其实也不是管事，是管人；有几个人的事，不管大小他都要亲自过问——。”
“且慢！”李果打断他的话问：“这是那些人？”
“是这几位。”李鼎两手比着，做了三个手势，是九、八、十四这三个数目，又说：“还有年亮工。”
李果明白了，心想既然年羹尧的事无钜细，他都要管；然则胡凤翚是年家至亲，自然也在要管之列。这话想到了却暂且不说；为的是李鼎的话很要紧，要听他说下去。
“再有些人，他也要自己管；不过要看事情大小。这就是各省督抚将军。”
“那是一定的，各省若有重大事故，自非亲裁不可。”李果问说：“照这样说，皇上认为他不必管的人，是都交了给十三爷？”
“也不尽然。如今十二爷、十六爷也很得信任。不过，只有皇上信得过的人，才交给十三爷管。”
“原来如此！那可能是件好事。”李果也很高兴，声音不觉都响亮了。
“至于胡凤翚的事，皇上根本还管不到。据说：年妃受他大姊——就是胡凤翚的太太所托，跟皇上求恩典，结果碰了个钉子。”
“喔，怎么回事？”
“信上是这么说的，年妃跟皇上提胡凤翚想到苏州当织造。皇上说是：我多少大事还管不过来，那里有工夫管他的事。而况他是得了罪的人。只为他娶了你姊姊，我就把他派出去当织造，不让人在背后批评我用人不公？像他这种情形，我即使要给他恩典，他只能把他交给那一个督抚去差遣；不能直接就降旨。不然，就跟体制不符了。”
“嗯，嗯！”李果连连点头：“这话很像是皇上的口气。想来必有这回事；杨三才只知其一，不知其二。”
“正是！”李鼎点点头，“你的信，我拿给我父亲看了。我父亲说，杨三才的消息虽不怎么完全，盛情总是可感的，教我送一百两程仪。银子我带来了，请你转交如何？”
“可以。”
“就是不为这件事，我本来也要赶了来跟你见个面。我父亲让我转告，请老世叔到了京里，千万打听打听十三爷那里的情形，尽快先写信回来。”
“好！不过，该打听些什么呢？”
“当然是十三爷性情，喜欢什么？讨厌什么？本来，各王府的情形，大致都知道，不过十三爷以前一直围禁高墙，不免忽略了。”
“急起直追，也还来得及。”李果深深点头，“我懂尊大人的意思了。我尽力去办。”
正事谈到这里告一段落。李果静下来将李鼎的话又回想了一遍；忽然发觉，自己的心情已大不相同，本来一直像是有块铅压在心头，沉重得什么事都鼓不起兴致；此刻颇有身心俱泰的轻快之感。于是，酒兴也勃然而发了。
“饿了！”他说：“不知道有什么现成的，先拿来下酒。”
李鼎便将朱五娘唤了来问，答语出人意外。“煨了只炉鸭在那里。”
说着便安设杯筷，端上一具小瓷缸；揭开盖子，里面是一只煨了汤的烧鸭，试尝一口，清香甘酣，鲜美无比，李果大为赞赏。
“船菜本来最讲究火候，这只鸭子大概用一个冰结煨着，起码有一昼夜了。”他说，“菜好人也好，那朱二嫂风姿楚楚，在船娘之中，算是上驷之才了。”
“莫非老世叔有垂青之意？”李鼎问说：“本来船娘分好几种，上等的只以手艺、应酬取胜；不及其他。不过这朱二嫂是寡妇，又当别论。老世叔如果有意，我来撮合。”
李果倒有些动心，但一想到是在旅途，而且要赶着进京去办正事；不由得兴致就冷了下来。
“算了，算了！如今那有工夫来招惹野草闲花？”
“耽搁一两天，也不要紧。”李鼎又说：“反正今天总走不了啦！”
这时菜已陆续上桌。船菜别具风格，得一“清”字；最后上了一味糟蒸白鱼，不见糟而有糟香；银光闪闪的鱼身上，铺几片红芽子姜；入口鲜嫩无比。李果正待夸赞，只见门帘一闪，朱二嫂出现了。
“菜不中吃！”她说：“大爷，今天替你丢人！”
“你刚好说反了。来，你的酒量也是不错的，替我陪一陪李师爷。”
朱二嫂含笑点点头；等阿兰取来杯筷，她自己挪张骨牌凳，坐在下首，却偏向李果这一面，提壶为宾主都斟了酒，然后布菜。
“冷了不好吃！”她向李果说：“糟不够香；请李师爷包涵。”
“好说，好说！这条鱼色香味三绝，我真还没有吃过这么好的鱼。”
“说得太好了。”朱二嫂愉悦地笑了；由于生了一口整齐而微似透明的糯米牙，笑容极美。
“我敬你一杯！”李果高高地将杯一举：“多谢你的好手艺。”
“不敢当。”朱二嫂很爽朗地干了杯；接着，她一面敬李鼎的酒，一面说道：“大爷有八九个月没有来了。”