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“一千银子，现成就有。”四姨娘将李鼎信中所附的凭条取了出来，已将交到李煦手中时，忽又变计，“不！还是让我自己去提；不必让外头知道。”
“何必你自己去？你要瞒着外头也容易，我请沈师爷去一趟，拿凭条换个摺子回来就是了。”
“不！还是我自己去。本来我也要到孙春阳去订年货。年到底还是要过的，不过不能像往年那样热闹而已。”
“说得也是！年还是要过的，虽说不送礼，远道的至亲好友，土仪还是要送的。你们看看，应该给京里捎些什么吃的去，顺便交代给孙春阳，岂不省事？”
这是四姨娘顾虑到，震二奶奶不愿让人知道她有私房钱存在孙春阳；如果将凭条交给外账房去处理，知道了这笔钱的来路，也就知道了震二奶奶的秘密，所以宁愿自己费事，不愿假手于人。
但她没有想到，竟因此引起一种流言，说四姨娘有一大笔钱存在孙春阳。这笔钱的数目，越传越多，先说两三万，又说七八万，最后说有十来万。于是有些当初托人来关说，要将钱存在四姨娘这里，常年吃息的“债主”，本就觉得老皇驾崩，李煦的靠山已倒，担心着自己的血本无归；此时听说四姨娘已在悄悄移动私房，更觉情形不妙，便借年下有急用为名，纷纷上门，要求提本。
其实钱倒不多；因为在四姨娘收受这些存款时，本就碍着人情，多少带着些帮忙的性质，如果存款数目过大，所贴的利息太多，自然婉言谢绝。所以最多的一笔，亦不过五百银子；十来笔存款，总计不到三千两，就全数提走，也还难不倒四姨娘。只是其情可恶，不免烦恼。
“理他们干什么？”李煦劝着她说：“世态炎凉，人之常情；看开了，付之一笑而已。”
话虽如此，他第一个就看不开。浓重的感慨之外，更多的是忧虑；深怕“一朝天子一朝臣”，不知那一天有上谕调差，公款亏空三十多万银子，这个移交如何办法？
※※※
腊八那天，李鼎回到了苏州。由于他这趟在江宁办成了一件“大事”，连李煦亦不免另眼相看；看他形容瘦削，问长问短地异常关切。
四姨娘相待更自不同；亲自带着人到晚晴轩去照料，一再关照珊珠、瑶珠：“鼎大爷的病刚复原，千万得小心。要添什么东西用，不必跟吴嬷嬷说，直接到我那里来要好了。”
相聚整日，父子俩吃了晚饭；四姨娘便以李鼎病体初愈，况经长途跋涉，催他早早回晚晴轩休息。但等李鼎一走，她随即命丫头携着一罐燕窝粥，随她一起到了晚晴轩。
“我把这个交给你。”她指着燕窝粥向珊珠说：“坐在‘五更鸡’上；别忘了临睡之前，伺候大爷吃。”
珊珠答应着自去料理；瑶珠倒了茶来，看看别无吩咐，也就退了出去。于是，四姨娘别在心里多时的一句话，忍不住要说了。
“我真不明白，她怎么肯的，一借就是五万？”
这句话是李鼎早就想到了，四姨娘必然要问的；盘算来，盘算去，不知道该怎么回答？虽不能说实话，但自觉是受了“委屈”，应该让四姨娘知道，这笔款子来之不易。这样，话就很难说了。
以前在想的时候，觉得难说，便可丢开不理；此刻却是难说也要说。想了好一会，方始找出一句话来回答：“我也是费了好大的劲，才能借到手。”
“自然是费了好大的劲。”四姨娘问：“到底你是怎么一句话拿她说动了的呢？”
“也不是一句话的事。”李鼎的语声低而且慢，“我下了水磨工夫；事事将就着她；讨她的好。”
看他想一句，说一句，吞吞吐吐的语气，四姨娘知道他有许多不便说的话；于是换了个题目问：“你病的时候，她来看你没有？”
“跟老太太一起来过几趟。”李鼎说道：“也亏得我那场病。”
“怎么？”
“四姨，”李鼎答非所问地说：“你倒想，我在那儿生病，心里是什么滋味？”
这是可以想像得到的，岁暮萧索，又是作客，更何况国事、家事、心事重重！是好人都会愁出病来的时候，偏偏真的病倒，那种境况，想一想都会心悸。
“四姨，我跟你说了吧，我平生第一次有生不如死之感，就是那时候。”
四姨娘一惊，似嗔似愁地说：“年纪轻轻的，怎么说这种话？”
“是心里自然而然生出来的一个念头。”李鼎紧接着说：“我想，震二奶奶大概也知道我的心境，所以叫锦儿来看我，正好没有人，绵儿跟我说，我要的东西，震二奶奶已经预备好了。接着张手一伸，就这一下，我的病好了一半。”
“原来你们早就说好了的！”
“说是说过，她说没有把握。我也只打算她能借三万银子，已是上上大吉。谁知道比我想的还好。”
四姨娘心想，就算三万银子，也是非有极深厚的情分莫办。为了安慰李鼎，又不惜多花两万银子为他买来好心境，只怕同胞姐弟也未见得如此大方；看起来震二奶奶待李鼎的态度，实在已经超出情理之外了。
于是她说：“她待你这么好，那么，你是怎么报答她呢？”
“有什么报答？”李鼎苦笑，“只怕从此没有报答她的机会了。”
“那又何至于？彼此至亲，总有机会的。”
“四姨，你不知道——。”
话一出口，李鼎才警觉，说的口滑，到了揭穿真相的边缘，赶紧缩口；但四姨娘已经听出来，其中大有文章了。
明知道追问会使李鼎受窘，而且可能不会有结果；只是七分切身利害所关，加上三分好奇，使得四姨娘还是下了决心，一定要把震二奶奶跟李鼎之间，究竟有怎样的一种特殊感情，探索出来。
“四姨，”李鼎说道：“我把东西交代给你；四千现银，八十个官宝，装了五口箱子。这笔款子，大概震二奶奶是告诉了老太太的，由他们公账中拨，所以是曹家赈房送来的；我把箱子钥匙交给你。”
“不忙！我明天交到赈房里，让他们来搬。”四姨娘紧接着问，“你倦了吧？”
“这会儿倒像好一点了。”
“消消食，晚点睡也好。”四姨娘将她的那个丫头喊了进来说：“你回去，告诉锦葵把我的药拿来。”
这表示她有久坐之意；李鼎心里明白，自然是有些要紧话要说，所以神色之间，不自觉地有些紧张。
四姨娘却好整以暇地，只说着闲话。不一会锦葵将她的膏滋药取了来，服侍她吃过；只见她使个眼色说道：“你去找瑶珠她们好了！我跟大爷说说话，有一会儿才回去呢！”
这是不便公然命晚晴轩的丫头回避，所以找个人去绊住她们。锦葵答应着也报以会意的眼色。不多片刻，后轩，堂屋与廊上都很清静了。
于是，四姨娘敛手端坐，先摆出谈正经的姿态，方始开口：“大爷，你在那里的情形，我虽不知道；你应该告诉我。”
李鼎懂她的意思，只是心里矛盾，想透露些真情，却又怕发现措词不妥，已难收回；左思右想，依旧只能直道感觉：“我不知道该怎么说？”
“只说你跟表姊的事好了！”
这很明显，是有意避用“震二奶奶”这个称呼：而避用此称呼的用意，也是很明显的，李鼎觉得到了“图穷而匕首见”的境地，已无可闪避。
想一想，有个从雨珠庵学来的斗机锋的法子；当下答道：“四姨既然知道我私下叫他表姊，那也就不必问了。”
一听这话，四姨娘的好奇心大起，不自觉地眼睛眯成一条缝；不过，她很快地发觉，这不是做庶母该有的态度，因而又将脸上的肌肤绷紧，但问还是想问。
这得旁敲侧击地问：“你跟她谈借钱的事，当然避人私下谈？”
“嗯。”
“有那里？”
“在她屋子里。”
“震二爷也在？”
“这怎么能让他知道？”李鼎答说，“而且他也不在家。”
“你不是说他回去了吗？”
“那天晚上——。”
李鼎发觉口又滑得没遮拦了！但突然顿住，却更糟糕：等于明明白白告诉人：“那天晚上”跟“表姊”做了见不得人的事。
“我知道了！”四姨娘平静地说：“那天晚上震二爷不在家，你跟你表姊谈得很晚；至少谈了半夜。是不是？”
“差不多吧！”李鼎将脸避了开去。
“可是，”四姨娘想到一大疑问，“是半夜里叫开中门，放你出去呢？还是你表姊预先关照，等你半夜里走了，再关中门？”
一听这话，李鼎立即便有警惕，这是一大秘密，非守口如瓶不可。倘或透露，不但关系重大，而且也毫无意味了。
于是他笑着答说：“四姨，这你别问了，问也没有用。”
疑团莫释，四姨娘不免怏怏；转念一想，所得已多，好奇心也该满足了；应该谈正事了。
于是她点点头说：“好吧！我就不问。反正只要你表姊待你好，我也高兴。大爷，”她脸色一正，“曹李两家，本来是分不开的；不过如今的情形不比当年了，亏得还有你。”
李鼎对她的话，不完全听得懂，脱口问道：“怎么是亏得我？”
“亏得你跟你表姊说得上话。曹家的一家之主，明是老太太，实在是你表姊。”
李鼎不作声；他已听出口风，四姨娘还有事要找他去求助震二奶奶。“一之为甚，其可再乎？”他在心里念了一句成语。
“‘人无远虑，必有近忧。’”四姨娘居然也冒出来一句成语：“你父亲就是从不为将来打算，所以才会弄成今天这种样子。以后，咱们家可真得好好打算打算了。”
这使得李鼎想起震二奶奶告诉他的，关于鼎大奶奶主张设置祭田的话，觉得旧事亦不妨重提；但转念一想，不由得泄气。眼前搪债还搪不过来，何有余力去置祭田。
“我心里总是在想，阿筠那一点配不上芹官？只要你表姊肯做这个媒，这头亲上加亲的亲事，一定可以成功。”
莫非这就是为将来的打算？李鼎心想，亲上加亲如果只是为了想得曹家格外的照应，这个打算不但没出息，而且也很渺茫。曹俯忠厚有余，才具甚短，料他前程有限。至于芹官，虽是绝顶聪明，但天性好动不好静，见了书本就怕；加以祖母溺爱，因骄纵而任性，看起来也不是克家的令子。
想到这里，脱口说道：“这门亲，其实不结也罢！”
“怎么？”四姨娘大出意外，“你觉得什么地方不妥？”
“芹官不是个有出息的。我看，将来不做败家子，就是上上大吉了！”
“对！”四姨娘的回答也很出他意外，“不做败家子就一定有出息。芹官决不是那种庸庸碌碌过一生的人。”
这几句话倒使得李鼎由衷地佩服；难怪父亲倚这位庶母为左右手，知人论事，见解确是不凡。
“一个人有没有出息，是另一回事；要紧的是，先要看一看，如果这个人肯上进，会有多大的出息？”
“四姨的意思是，芹官若是肯上进，前程无量。”
“对了！”
“四姨是从那里看出来的呢？”
四姨娘想了一会说：“我只说一件事，今年春天我在曹家作客，看见芹官一双小手托着下巴颏，一个人坐在那里想心事；我心里奇怪，才八岁的孩子，那有这么多事好想？倒偏要看个究竟。只看他一会儿点头，一会儿笑；一会儿又是愁眉不展地，总有一顿饭的功夫，才看他眉眼舒展地站了起来。”
“那么，他是在想点儿什么呢？”李鼎好奇地问：“四姨倒没有问他？”
“我怎么没有问？我说：芹官，你在想什么？那有这么多事好想？他说：我在造宝塔。他指着院子里说：我在那儿造了一座九层的宝塔；拿青砖一块一块往上砌，造了三回才造成功。有个丫头就说：宝塔在那儿啊？又骗人了。芹官答她一句：你不懂。”四姨娘说：“我想，别说蠢丫头，只怕他四叔也未必懂他的话。”
“我也不怎么懂！”李鼎摇摇头笑道：“不过长大来有出息的孩子，每每有些怪想头，倒是常有的事。”
“肯用心总是好的，何况他又那么聪明。至于淘气，脾气不好，都不要紧；到了十四、五岁，上京当差，自然就学好了规矩。我昨天听你父亲说，年家的老二，小时候的那份淘气，简直能把房子都拆了；如今不是一品总督？”四姨娘紧接着说：“你总记得，你没有娶亲以前，不也蛮淘气的；等一娶了亲，吴嬷嬷常说：柔能克刚，鼎大奶奶把鼎大爷的脾气都磨掉了。阿筠也是逆来顺受的好脾气，将来如果嫁到曹家，自然会苦口婆心劝芹官读书上进。所以为了芹官，震二奶奶也该出面来做这个媒。”
李鼎为她说动了，深深点头答道：“几时我就拿四姨说的这番道理，跟震二奶奶去说。”
“好在还早，该怎么说法，咱们再商量；你只心里记着有这么一回事就行了。”
※※※
是李果启程的前一天，从内务府来了一个人。此人是个笔帖式，名叫额尔色，汉姓是姜，原籍山东；所以跟本姓为姜的李熙，认了本家，算起来晚一辈，他的父亲又比李熙年轻；额尔色便管李熙叫“大爷”。
“大爷，我是特为讨了这个催上用袍褂的差使来的。”额尔色压低了声音说：“风声可是不大好呢！”
李熙心里一跳，不过表面上却很沉着，“喔，”他说：“莫非里头已发话了？”
“倒不是里头发了话，已经动上手了。”
“谁啊？”李熙颜色为变，“动谁的手？”
“翊坤宫。”
李熙思索了一会才想起，不由得诧异：“是宜妃，宜妃不是跟德妃，不，如今是太后了。宜妃跟太后不是最好吗？皇上何致于动她的手？怎么动法？”
问得太多，额尔色一时不知道先答那一句好；想了想才说：“事情就是从太后身上起的——。”
据说大行皇帝大殓的那夜，妃嫔、公主齐集干清宫东暖阁，只有宜妃卧疾未到。到了入殓的时刻，皇帝请太后领头，入正殿临视；太后不愿，皇帝固请，相持不下，几乎成了僵局，好不容易才勉强说动了太后，领头先走。那知走到一半，宜妃坐在一张软榻上，由四名太监抬了来，越过太后所领的行列，迳自抬到梓宫前面放下。目中无视于太后，等于不承认德妃已母以子贵；皇帝当时脸上发青，眼中发红，差一点当场爆发大风波。
“大殓过后，皇上立刻派人密查；才知道是宜妃的首领太监张起用出的花样。”额尔色说：“张起用，大爷是知道的；两家当铺，一家古玩店，内外城三家饭馆，通州还有烧锅；这一下，全玩儿完了！”
“怎么？充了公？”
“那还用说吗？皇上还怕他抬出宜妃的招牌来，特为先来了个‘金钟罩’。”
“金钟罩”是技击的名称之一；用在这里的意思是先发制人，令人不得动弹。皇帝对张起用所施的“金钟罩”是一道朱谕：“张起用买卖生意甚多，恐伊指称宜妃母之业；宜妃母居深宫之内，断无在外置产之理。令内务府大臣，逐一查明入官。”
“好厉害！”李煦点点头，颇有欣赏之意，“张起用做买卖的本钱，我是知道的，有宜妃的私房在内。这个金钟罩，把宜妃也罩住了，只能吃哑巴亏。手段真厉害！”
“还有厉害的呢！张起用不但抄了家，还充了军；一案共计十二个太监，发到四处地方。”
说着，额尔色取出一张纸来，上面写的是：“张起用与高王卿，四公主之太监王士凤，狗苑太监王大卿，发往吐鲁番耕种；太监刘秃子、王章、四公主之太监王明，发往齐齐哈尔，与穷披甲人为奴；太监股觉、田成禄、九贝子之太监李尽忠、二公主之太监赵太平发往云南极边当苦差；九贝子之太监何玉柱发往三姓与穷披甲人为奴。但籍没其家。”
李煦看完，挢舌不下。“九贝子”是指胤禟；他的生母就是宜妃郭啰络氏。胤禟对恂郡王极其友爱；如今因为宜妃的缘故，罪及胤禟的太监，间接可以看出皇帝对恂郡王的态度。如果皇帝重视同母之弟的情分，就不致于会如此严谴胤禟的太监，来使得他们的“主子”难堪。
更使得李煦不解的是，“四公主的太监，怎么也牵涉在里面？”他问：“打狗看主人面，皇上何以连四公主的面子都不顾？”
原来“四公主”在姊妹排行中本为第九，有五个姊姊早夭；在有封号的公主中，位居第四，所以称为四公主，封号是“温宪”。
这位四公主正是皇帝的同母之妹；额驸叫舜安颜，嫁后不久，便即去世。这舜安颜是隆科多的胞侄，一向跟胤祀接近；而恂郡王与四公主同母，两人感情之密切，更不在话下。则皇帝之处罚四公主的太监，是不是表示舜安颜曾为恂郡王的失去皇位而抱不平？
“大爷说得不错！”当李煦将他的想法说出来之后，额尔色这样答说：“大事一出，谣言纷纷；都是些皇上听了会生气的话，舜额驸难免抱不平。”
“郎舅如此，弟兄自然更关心了，九贝子呢？”
“九贝子是最不服皇上的一个。所以他的心腹何玉柱的态度也最坏，到处混说，毫无忌惮，皇上最痛恨的就是他。”额尔色又说：“皇上还有一道上谕：‘伊等俱系极恶，尽皆富饶，如不肯远去，即令自尽。护送人员报明所在地方官员，验看烧竣，仍将骨头送至发遣之处。’你看，厉害不厉害？”
这些新闻听得李煦心惊肉跳。上谕中那句‘仍将骨头送至发遣之处’，更深深烙印在心头，不时会想起来；是何深仇切恨，连死了都还饶不过人家？皇帝处治异己的手段，也太狠了些。
“大爷，”额尔色又说：“如今京里提心吊胆；尤其是跟九阿哥、八阿哥有过往来的，更要小心。照我看，等十四阿哥到京，只怕还有一场大风波。”
对李煦来说，这话是兜头一盆冷水。照他的想法，恂郡王是皇帝的同母之弟，一方面念在同气连枝的份上；一方面要加以安抚，皇帝一定会重用恂郡王；而有李绅在他身边，恂郡王应该是一座靠山。现在照额尔色的话看，皇帝未见得肯安抚恂郡王；在恂郡王看皇帝如此对待胤禟，也未见得肯受安抚。那一来，自然要生大风波了。
不生风波则已，若生风波，自然是恂郡王吃亏，这一点李煦是看得很清楚的。因此，五中焦灼，不觉形于颜色。
“大爷也不必着急！”额尔色劝慰他说：“多加小心就是。最要紧的是，公事上不能出岔子：那笔参款，我劝大爷，无论如何拿它了结了吧！”
“噢”李煦急忙答说：“你放心，你放心，已经有了。可惜这笔银子在京里，不然交了给你，由你就近缴藩库，在公事上岂不更漂亮？”
“那倒也一样。只要缴清了，旁人要替大爷说话也容易些。”
这一说，使得李煦想起一个人，“我跟你打听一件事，听说皇上身边有个和尚。法号叫‘文觉’，很替皇上出了些主意；皇上也信得他不得了。可有这话？”
“有！”额尔色答说：“就在我出京的那一天，听人谈起，这文觉和尚要封‘国师’了。”
于是李煦特地嘱托李果，此去京师，第一件大事就是走文觉的路子。文觉今非昔比，也许架子大了；请李果务必看在多年宾东交好的情份上，委屈求全。
“是了！”李果慨然承诺：“只要于事有补，那怕要我给他屈膝，我也认了。”
四
为了弥补岁暮天寒，犹须李果长途跋涉的歉疚；更为了表示郑重付托之意，李煦特地派二总管温世隆，护院张得海，打杂李才，侍候李果进京；加上他自己的书僮福山，一行五众，三辆车、三匹马，由陆路北上，第一站是无锡。
打前站的是温世隆。由于李煦曾格外嘱咐：“快过年了，还要烦李师爷进京，实在过意不去。一路务必好好招呼！多花钱不要紧，只要李师爷舒服。”因此，一进了无锡南关，便挑了家外观堂皇整齐，字号叫作“招贤”的大客栈；恰好招贤为了扩充买卖，就东面空地新盖了一座院子，南北向两排平房，一共六间，北屋三间空着，正好定了下来。
温世隆自道这个差使办得很漂亮，兴冲冲地迎出城来告知究竟。李果也很高兴；这天日暖无风，车马平顺，到了宿头，又有很好的住处，看来此行顺利，是个极好的兆头。
那知一到了招贤后，只见掌柜的哈着腰疾趋相迎；满脸惶恐地陪笑道：“温二爷，实在对不住！我给李老爷另外找好屋子。”