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“‘明儿见’就用不着打备弄走。不过，锦儿，”他低声说道：“我有点儿怕！让人瞧见了，可就不得了啦！”
“晚上从没有人到井弄里面去的。”锦儿答说：“这里到井弄并不远，稍为留神一点儿好了。”
“好吧！我来。”
“鼎大爷，你真要是怕，就不必勉强。”
一听她的话，李鼎立即醒悟，自己的话中，带着万般无奈的意味；倒像人家苦苦纠缠，无法摆脱似地。这不但将震二奶奶看成了不知廉耻的荡妇；也贬渎了自身，如市井中攀住裙带为生的软骨虫，想起来都会恶心。
自己的话和态度都大错特错；但李鼎觉得不应该解释，应该让锦儿知道他有决断。于是想了一下说：“我跟你们二奶奶一样，什么事除非不做；做了就不怕。我一定会去。”
“鼎大爷，这不是赌气的事。”
“锦儿，”李鼎这一次的反应很快：“你完全误会了！我希望你回去不必多说。”
锦儿还想再说，听得小丫头的声音，便住了口。于是李鼎说道：“把炭搁下吧，我自己来。天不早了，你们赶快回去睡吧！”
锦儿会意，带着小丫头悄然走了。李鼎定定神坐下来细想；摆落杂念，唯余绮思，顿觉有种莫名的兴奋。他突然发现自己的心思很敏锐了；想到那条只去过一两回的井弄，路径曲折，如在目前。同时也想到，危险不在去路，而在归途；倘或从夹墙中出来，在井弄中遇见曹家下人，那时恐怕除了跳井，别无可行之路。
事情很明白地摆在那里，要冒的就是这个险！不必去细想，倘或狭路逢人，如何闪避解释？因为根本就是闪避不了，解释不清的。如今只问自己，敢不敢冒这个险？
以李鼎的性情，当然自己不肯服自己的输；而且也不愿失信于妇人女子。所以定定心将临走以前该做的事，先都想好，第一是火烛小心；第二是不能惊动曹宁。于是检点了火盆、吹灭了油灯，蹑足出室，很小心地关上房门；步步为营地绕僻路走向井弄。
井弄中有口甜水井，传说是个通海的泉眼；大旱的年头，别处的井都会干涸，唯独这口井不过深个两三尺而已。
因为如此，从前明永乐年间，这里还是汉王高煦的赐第时开始，这口井就保留了下来；只为密迩内宅，因而特筑一道围墙隔开，两墙之间的长巷，便称之为井弄。
井弄就是白天也很少人来；因为这口井的水质特佳，情冽可比山泉，所以曹寅在日，便有禁令，不准仆妇丫头，在井边汲水洗涤，怕有污水，回流入井。大厨房专有一个担水夫，挑了这井中的水，分送各处，专供食用。担水亦有时候，大致是在上下午厨房中将要热闹之前；深夜决无人去。倘或有人，必是受了冤屈的丫头，一时想不开去跳井。但曹家前前后后有十三口井之多；她也犯不着单挑此处，脏了这口井，在死后还落个骂名。
这就是震二奶奶敢于向李鼎挑逗的道理。果然，一路行来，毫无人知；入井弄之前，格外当心，先探头望了一下，看清楚了没有人，方始沿墙疾走，到头向左一拐，进了夹墙中不容并肩的备弄，才停下来喘一喘气再走。
其时月色迷茫，夹墙中又有一道沟，路很不好走；李鼎沿壁摸索，不久后发现了第一道门；不顾而前，看到了第二道门，停下来试推一推，文风不动，便又往前走。
第三道门终于出现在眼前了。李鼎突然心跳加快；只是尽管内心兴奋，却仍不免踌躇。他心里在想，只要伸手一推门，就一切都容不得自己作主了！但如转身一走，生平的奇遇，便是交臂而失。就这一转念间，手已伸到门上去了。
微一用力，“嘎吱”一响，李鼎急忙缩手；定睛看时，门已开了很宽的一条缝，隐约看出门内是锦儿。
于是他擦身而入，锦儿随即又将门关上；接着，他发觉锦儿握住了他的手；她的手冰冷，只怕在这风口中受冻等门，已有好久了。心里倒觉得老大过意不去；同时想起“西厢记”中的一句曲文，很想凑在锦儿耳朵边说：“我与你多情‘主母’同罗帐；怎舍得教你叠被铺床？”
念头尚未转完，锦儿已牵着他的手在走了，转出短短的一条夹弄；李鼎辨出方位，是在屋子东面，往前走去，向右一拐，便是前廊。
锦儿忽然站住，将他的手往下拉一拉，李鼎会意，将脑子歪了过去，只听锦儿向他耳语：“到了前面，你自己进去；穿堂的屏门一推就开。记住，进去了别忘了把屏门闩上。”
“我懂。”李鼎扳过她的脑袋来，也是耳语：“回头我怎么走？”
“莫非还要我喝西北风在这儿等？”锦儿答说：“自然有人送你出门。”
话中有怨怼之意，李鼎益觉不妥；仓卒间无可表达，那份微妙的感谢愧歉之情，只有像爱抚小女孩一般，搂住锦儿，在她脸上狠狠地亲了一会。
锦儿没有作声，只有使劲将他的脸推开；仍旧拉着他的手，领到堂屋门口方始放手，却又抱住他的头，在耳际叮嘱：“千万小心！别碰出声音来。”
因为如此，李鼎格外小心。不过，他很清楚，除了锦儿，别的丫头老妈都在梦中，大可不必心急。于是先将眼睛闭紧，过了一会才睁开，在黑里头已经能辨物了。
穿堂中是砖地，放轻脚步，行走无声；走近屏风，里面有光线透出来，很容易找到了正中的那两扇，推开来一看，西窗上洒出一片昏黄的光晕；在李鼎的感觉中，后院简直亮如白昼。
他记着锦儿的话，很小心地将屏门关上，推上活动的木闩；然后由院子里斜穿过去，房门已经开了，但却不见人影。等他刚踏进门，灯光已灭，眼前一片漆黑；李鼎便站住不动，很快地发觉有人躲在门后；然后房门也关上了。
眼睛不管用，耳朵跟鼻子仍旧很灵；一缕似兰似麝的香味，来自右面；李鼎转过身去，伸手一抱，正好搂住丰腴温软的一个身子，自然是震二奶奶。
“鼎鼎！”震二奶奶昵声轻喊。
这个称呼在李鼎听来，既新鲜、又熟悉；更有一种遇见巧合之事的惊喜，随即问道：“你怎么想出来这么一个叫法？”
“表婶，不是这么叫你的吗？”
这使得李鼎更为惊异了！“鼎鼎”是鼎大奶奶对丈夫“夜半无人私语时”的昵称；“你怎么知道？”他不由得追问。
“是表婶自己说的。”
妻子连这种称呼都告诉她了，可见得她们表姊妹真个无话不谈。李鼎心想，由此推测，妻子一定还有许多关于自己的话，曾告诉过她；不由得关心地问：“她还跟你说了些什么？”
“太多了！”震二奶奶答道：“谈到天亮也谈不完！”
这似乎是在提醒他，虽然冬夜漫漫，但属于他俩的辰光，亦不过一个更次，似比春宵犹短，正该及时温存，不该浪费在闲话之中。
于是他说：“站着好累！”说完，用嘴唇找到震二奶奶的嘴唇，紧紧地吻在一起。震二奶奶比他矮得有限，踮起了脚往前推；李鼎便一步一步往后退；到退无可退时，一起倒在床上。
“鼎鼎！”震二奶奶说：“你只拿我当表婶好了！我答应过她的。”
“你答应过她的？”李鼎诧异地问：“答应过她什么？”
震二奶奶不作声，只拿温软的手摸着他的脸。而越是如此，越能激发李鼎的好奇心，忍不住要催问了。
“表姊，说啊！你答应过她什么？”
“有一次，她有点醉了，我也有点醉了。我们俩睡一床，聊天聊到半夜里，她忽然说：‘我好想鼎鼎’——。”
“那是什么时候？”李鼎打断她的话问。
“三年多了！那时你在京里当差。”
“噢！”李鼎记起来了，“那是康熙五十八年春天；我记得通声正好也在京里。”
“就是那时候。表婶在这里住了有个把月；我记得——。”
“表姊，”李鼎再一次打断她的话，“你接着刚才的话说，你表妹说好想我；以后怎么样呢？”
“以后，”震二奶奶想了一下说：“我就跟她开玩笑，说你就拿我当表叔好了。两个人磨菇了半天，她忽然叹口气说：‘我倒但愿有一天，你能代替我。’我奇怪，我问：‘我怎么代替你？’她说——。”
说到要紧关头，忽然住口不语；李鼎急急问道：“她说什么？”
“想都想不到的话，我也不好意思再说。”
“不，不！”李鼎又推又揉地催促，“你害得我心里痒痒儿的！说，你快说吧！”
原来鼎大奶奶因为有个“流红”的痼疾，房帏之中，琴瑟不调。每每两情浓时，她却爱莫能助；只要说得一声：“今晚上不行！”李鼎立刻就像被斗败了的公鸡似地，垂头丧气，雄风尽失；或者他远行归来，细诉相思，絮絮不断地谈到深宵，却终于不能不狠起心来，撵他出房门，随他孤眠独宿也好，去觅野草闲花也好，都顾不得了。
当然，以鼎大奶奶的贤慧，早就有过为丈夫纳妾之议。但李鼎自己不愿，年轻轻地，事业未立，却弄个姨娘在屋里，说出去会让人笑他没志气。同时，这件事也很难为老父所同意；他甚至劝妻子，根本就不必提这话，因为追根究柢，就会把她的这个毛病抖露出来，而鼎大奶奶身有隐疾，一向是羞向人道的。
感于夫婿的体贴，使得她的疚歉益深；此外复有隐忧，因为像这样的情形，夫妇的感情，只会淡薄，不会浓厚，到得最后，名存实亡，成了怨偶。
鼎大奶奶的这份藏在内心深处的隐痛，只有跟情分比同胞姊妹还亲，而又充分了解并且同情她的苦衷的震二奶奶，才能倾诉。当时她是这么说：“表姊，我真巴不得你能替一替我！我说这话，你别骂我荒唐；我根本就没有拿你当作两个人看。我在想，古来娥皇女英，同事一夫，究竟还是两个人；在我，打心眼儿里就分不出彼此来。这是我的一个痴念头，表姊，若说我的想法错了，你骂我一顿，我也不会在意。”
震二奶奶将这段话转告了李鼎以后又说：“我实在是让她感动了。我说，你的想法没有错；如果我换了你，要你替一替我，你一定会答应。不过，我不知道我办得到，办不到？从她死了以后，我只要一见了你，就想起她这话，总像亏欠了她什么似地。今天，也许能补报她了。我这会儿把我自己当作鼎大奶奶；你也只当这会儿跟你在一起的，不是别人，是你媳妇！”
这太匪夷所思了！但李鼎却能相信；至少他相信他妻子会有那样的想法。至于震二奶奶的话，宁可信其为真，无须去追究虚实。不过，他有心想把她当作妻子，事实上却办不到；因为感觉是不同的，触抚所及，自然而然地会拿他的妻子来作个比较——与鼎大奶奶相比，她来得丰腴，来得柔腻；顶顶不同的是，她有股鼎大奶奶所没有的热劲儿，像条蛇似地缠在他身上，倒有点像王二嫂。
※※※
彼此的心境都平静了。李鼎并不觉得对妻子有何愧歉；因为他相信他妻子是能容许他有此奇遇的。
“表姊，我倒想起一件事来了！”李鼎问道：“她常说要及早寻个退步；又说跟你深谈过，你也赞成。当时总没心思去听她的；不知道究竟是怎么回事？”
“咳！提起这件事，只怕已经晚了！”
“怎么？来不及办了！”
“对了！看样子是来不及办了。”震二奶奶答说：“有一次她跟我说，千年没有不散的筵席；不能指望天天有山珍海味，只要清茶淡饭，能安安稳稳过一世，就算是有福气的人。我说：是啊！我们家老太爷也常说：‘树倒猢狲散。’能有个就算树倒猢狲也不散的法子就好了。她说：有！她正是有这么一个法子。”
“想来她的法子也不高明；不然早就办成了。”
“你倒别说这话！世界上没有容易办的好法子。”震二奶奶说：“她说：趁现在挪动款子还容易，置上一片祭祀田，官府立案，只准收租，不准出卖；定出章程来，族中各房值年轮管，除了春秋祭扫以外，鳏寡孤独，或者清寒的族众，都可以靠这片田糊口活命。再说句不吉利的话，就算遭了官事，折产抵赔；立了案的祭田，也是不没官的。”
“这办不通！旗下没有这个规矩。”
八旗的规矩，本籍都算北京；不管是驻防，或者久宦，都算出差在外；正主去世，叶落归根，仍得回旗。不准埋葬在外，更莫说造祠堂、置祭田。所以李鼎说他妻子的法子办不通。
“但是，你是只知其一，不知其二。”震二奶奶说：“你我两家，到底不是关外土生土长的满洲人；都是有老家的。你家在都昌，我家在丰润，由老家的族众出面置产，有何不可？”
“这倒也说的是。”李鼎不由得信服了。
“这还在其次，顶要紧的是，皇上宽厚，只要人情上说得通的事，无有不准的。以皇上待咱们两家的恩典，若说要为子孙留个退步，皇上不但会准，而且高兴；作兴赏个十万八万银子、或者赏个好差使，亦都是包不定的事。”
“这一说，”李鼎吸着气说：“为什么不办呢？”
“问你啊！你们爷儿们不起劲；莫非倒是我们妇道人家上摺子？”
“唉！”李鼎重重叹口气：“机会恐怕错过了！不该错的，错得很可惜。”
震二奶奶正待答话；只听窗外剥啄两下，李鼎还在侧耳静听。震二奶奶失惊地说：“你该走了，锦儿在催了。”
李鼎急忙坐起身来。摸索着穿好衣服；震二奶奶已从褥子下掏出来一个打簧金表，送到他耳朵边，按下揿钮，打出来的声音是四点三刻又十分，已是寅末卯初了。
“此刻走正好。”震二奶奶低声嘱咐：“出夹墙的时候，千万先看一看。”
“我知道。”李鼎问道：“回头在那儿见面？”
“再说吧！总想得出法子。”
李鼎此时倒有些割舍不下了，抱住震二奶奶左亲右亲，好久不肯放手；震二奶奶也就由他。只是窗子上又剥啄作响了。
于是彼此松了手；等震二奶奶开了门，李鼎一脚踏出去，只见锦儿的背影，正好消失在后廊转角之处——那里有间小屋，便是锦儿的卧室；所以只有她到得了后院。李鼎一时感动，朝着她的背影，遥遥一揖；等直起身子，震二奶奶正好到了他身边。
“你干什么？”震二奶奶没有看到锦儿的背影，因而诧异地问。
“我给锦儿作个揖。如此忠仆，实在可敬！”
“你倒是有良心的。”震二奶奶颇为满意，“快走吧！我送你。”
于是拔开屏门上的木闩，悄然偕出；摸黑，走向备弄，恰好起风，风来正北，对准备弄入口，高墙相束，劲锐非凡，扑到脸上，赛如刀刮，李鼎张嘴不开，立脚不稳，赶紧扶住墙壁，侧着身子，异常吃力地一步一步横行向前。出备弄时，记着震二奶奶的话，先探头去望；暗沉沉地看不清切，心想这么大的风，有谁会到这里来？放心大胆走吧！
一转了弯，避开风头，走起来就轻松了；但背上一阵阵发冷，禁不住身抖牙颤，不由得就想，倘或遇见什么人，连话都说不俐落，更莫谈有所分辩。因此，心里七上八下，几乎无法撑持；这短短的一段路，感觉中，唐僧到西天取经恐怕亦无此遥远。
好不容易回到住处，推门入室，火盆已无余温；顾不得衾冷如铁，解衣上床，蒙头而睡，身上依旧在发冷，牙床依旧在打颤，终于寒热大作，忍不住呻吟出声。
这时曹宁已经起来了，正在扫走廊，听得声音有异；隔窗喊了一声：“鼎大爷？”
里面没有答应，但呻吟之声，却更清楚；曹宁放下扫帚，去敲门，不道一推就开，进门一看，李鼎床上连帐门都未放下。
“鼎大爷、鼎大爷，你怎么啦？”曹宁伸手在他额上一摸，失惊地说：“啊！简直烫手了！”
“我渴！拿水我喝！”李鼎又说：“你看，柱子在那儿，找他来！”
“好！我先拿水给鼎大爷。”
暖壶里的水，不算太凉；李鼎连喝了两大钟，喘口大气说：“这会儿舒服了一点。我是受了寒，不要紧。曹宁你别嚷嚷，年下吵得人不安；你只把四老爷那里的老何找来，让他替我弄副药，服了出身汗就没事了。”
“是！我这就去找。”
不多片刻，把何谨找来了。望、闻、问、切四字，只能在首尾两字上下功夫，望脸色不青不黄不白，仿佛三天三夜未下牌桌似地；切脉则脉象中有惊恐不安之状，但听不到什么，也问不出什么，不知他的病因何而起，只好照李鼎自己所说，是受了风寒，下药以发散为主。
这时曹俯已得到消息，亲来探病，恰逢李鼎服了药睡下，不宜搅扰；所以只在门口张望了一下，便在外屋问病情。
“鼎大爷自己说受了寒，但愿这副药下去，马上能出汗就不要紧了。不过，来势不轻，非小心不可！不然——。”
“不然怎么样？”
“不然，”何谨答说：“说不定就是一场伤寒。”
曹俯大惊；“那可不是闹着顽的事。”他说：“赶紧请姚一帖来。”
姚一帖是江宁的名医，治病只一帖药便可决生死，故而有此雅号。不过一帖见效的虽不少；一帖送命的亦不一见。何谨认为李鼎的病虽不轻，但亦不必立刻就请姚一帖，“看这副药下去，出不出汗；汗出得透不透？”他说：“这会儿先不用急。”
“好吧！我就把鼎大爷交给你了。”曹俯又说：“鼎大爷的情形，先别传到里面去；等出了汗再告诉老太太。”
话虽如此，消息还是传了进去；震二奶奶大为着急，但只能苦在心里——只有她一个人想得到，李鼎如果得了伤寒，必是一场夹阴伤寒。
其次是锦儿，她记得很清楚，李鼎走的时候，正起大风；回去又是冰冷的一间屋子，好人都要冻出病来，何况刚出过风流汗——想到昨夜她在窗外偷听到的声音，只觉得脸上发烧；自然不敢跟震二奶奶去谈李鼎的病。
倒是有个人来跟震二奶奶谈李鼎的病了；是曹震，他跟沈宜士兴尽归来，一进门就听说李鼎病倒在床，所以先去探了病才进来，“表叔的病不要紧！”他向妻子说；带着那种报喜讨欢心的神情，“沈宜士也懂医道，怕他是冬温，问了情形，又看了舌苔，不像！他说老何的方子，用‘麻黄汤’很稳当，等见了汗再说。”
“那么，见汗了没有呢？”
“没有那么快。”曹震又说：“表叔年纪轻，身子骨好，顶得住，一出汗就没事了。”
“这是谁说的？”
“沈宜士。”
“那还差不多。”震二奶奶心宽了些，“但愿没事！不然，国事、家事都是乱糟糟的时候，又快过年了，弄个至亲病在床上不能动，你说揪心不揪心。”
“心病还须心药医。”曹震接口便说：“我听沈宜士谈起，舅太爷的亏空很不少；表叔这趟来，心事重重。可是，谁又救得了他？”
震二奶奶默然不答，心里却是被提醒了。李鼎的“心病”；只有她的“心药”能治。正一个人在盘算时，曹震却又开口了。
“四爷的意思，等出了汗，人不要紧了，再跟老太太去说。我看，不必如此吧？”
“你别管！待会儿我会跟老太太提。如今顶要紧的是，要看他到底出汗了没有。”说着便喊：“锦儿，你瞧瞧鼎大爷去，看是好一点儿没有？再问老何要不要忌口？什么能吃，什么不能吃？告诉小厨房记住了。”
“是！”锦儿眼珠一转问道：“要不要带几张治头疼发烧的西洋膏药去？”
“也好！”
“那请奶奶来看；都是洋字．我闹不清楚。”
震二奶奶会意了；是锦儿料知她必有体己话要跟李鼎说，故意找这么一个可以避开曹震的藉口。便跟着她到了前房，悄悄说道：“你看没有人，私下告诉鼎大爷，尽管安心养病；他要的东西我替他预备好了，等他病好，让他带回去。”
“倒是什么东西？”锦儿问道：“倘或弄不清楚，仍旧让他不能安心。”
震二奶奶点点头说：“这话也是！”
话虽如此，她仍旧不愿意明告锦儿；直到将膏药检齐了，方始接着说下文。
“你只伸一只手，他就知道了；决不会弄错。”
锦儿答应着，带了几帖西洋头痛膏，匆匆而去。刚出中门，只见曹俯左手捞起皮袍下摆，右臂前后使劲挥动，脚步匆遽地直冲了过来。锦儿赶紧避在一边；心里惊疑不定在想：四老爷从来不是这样子的，莫非出了什么事？
一个念头不曾转完，已走过头的曹俯，突然停住，转身说道：“赶紧去告诉你二爷，换素服，到前面等我。”