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“饭后还斗不斗？”
“不斗了。”
“那就走吧，给老太太开饭去。”震二奶奶转脸说道：“表叔，我请你吃宵夜吧！刚才四叔派人到老太太屋里催请；知道是在我这里，把话转了过来，请你去喝酒。”
“这样也好。”
震二奶奶把脸又转过去了，“你先去，我马上就来。”等锦儿一走，她才向李鼎轻声说：“你先到老太太那里打个弯，倘或老太太问起，你就说你替四姨娘带话来给我；我抓你的差，写年礼的单子。”
“我知道。”
“别忘了，我请你吃宵夜；你可留着量。”
“嗯，嗯，你不说我也想到了。”李鼎问道：“回头我怎么来？”
“你带的小厮叫什么？”震二奶奶答非所问地说。
“叫柱子。”
“睡在你外房？”
“不，他跟沈宜士带来的听差，都让你们这里的门上邀了去；也是作客去了。”
“好！”震二奶奶说：“回头我会派人来招呼你。”
回到自己屋里，已经起更了。伺候屋子的曹宁是曹家的一个“家生子”，但也须眉苍苍了；掌灯迎了进来，一面替李鼎倒茶，一面寒暄着。李鼎尊主敬仆，格外假以词色；看他将该做的事都做完了，便说：“你也坐嘛！”
“没那个规矩！站着好。”
“有什么关系！你是看着我长大的。”
曹宁笑了，“鼎大爷这么说，我可恭敬不如从命了。”他端来一张小板凳，坐在门边。
“你今年多大？”李鼎问道：“五十刚过吧？”
“早过了！今年整六十。”
“那是康熙二年生人？”
“是！那年太老太爷奉太皇太后的旨，到这里来当织造；我娘随太老太太来了没两个月就生我。所以小名叫宁儿。”
“原来你的名字是这么来的！只看你多少岁，曹家在江宁就是住了多少年。”
“是！也可以这么说。中间虽空了几年也是马老太爷接着，跟一家人一样。”
这是指曹玺在康熙二十三年病殁任上，由震二奶奶的祖父接任江宁织造；以后才由曹寅接手而言。不过曹宁却始终在江宁织造衙门，所以感慨比李鼎深得多。
“谁想得到，一生下来到今天，牙都掉了没有动过窝儿；一晃眼，六十年，日子可真快呀！”
由他这句六十年，不由得使李鼎想起一句俗语：“三十年风水轮流转”。两个三十年了，风水还不该转？
一想到此，心往下一沉；不自觉地叹口气：“唉！”
不但叹气，而且面有忧色。大家巨族的下人，都善于窥伺人意，也懂得怎么样应付；像这样的情形，不宜多问，也不宜打搅，最好是冷眼旁观，默然待命。
因此，他试探着说：“鼎大爷怕是乏了？”
“还好。”
“鼎大爷还要什么不要？”
“不要了，你管你去睡吧！”
“是！我跟鼎大爷告假。”曹宁用手一指，“我就睡在后面下房。有事开窗喊一嗓子，我就听见了。”
“好！我知道。”
于是曹宁拨了火盆，添了炭；又检点了茶水、预备了干点心，一切妥贴，方始轻轻带上房门，回自己屋里。
李鼎独坐无聊，找了副牙牌在灯下“通五关”，一面玩牌，一面在想震二奶奶的神态语言；由她所教的那番假话看来，显然的，她也很怕引起流言，所以要想法子避嫌疑，既然如此，岂可深夜在她卧室中饮酒宵夜？
这一点，震二奶奶自己当然已经想到了，而竟无顾忌；这跟白天饰词避嫌疑的态度，成了矛盾，又是什么道理？
不解之事太多，一个一个一遍遍地想；也不知过了多少时候，突然听得窗外有人在喊：“鼎大爷，鼎大爷，睡了没有？”
李鼎定定神才想起是锦儿的声音，随即答说：“没有睡！”
“老太太请！”锦儿的声音不低，“就走吧！”
等他开了门出去，只见曹宁披着老羊皮袄，亦正自后面走了来；李鼎尚未开口，他已经在问了。
“是老太太请鼎大爷？”
“是啊！”锦儿神色自若地说：“只怕有紧要的事商量。”
李鼎亦不知道她的话是真是假；顺口问道：“是什么事？”
“鼎大爷去了就知道了。”锦儿又说：“今儿晚上风大；可多穿一件。”
“好！你等一等。”李鼎又说：“要不，你进屋子来坐一坐！”
“不啰！老太太等着，鼎大爷快一点儿吧！”
李鼎答应着，将一件獭皮领子的“一裹圆”，披在身上，只见曹宁已经穿好了皮袄问道：“我跟鼎大爷等门。”
“不用了！”李鼎答说：“既然是有要紧事商量，回来得不会早；你把角门掩上就是。”
“宁大叔！”锦儿接口：“请你把火盆灭了吧！火烛得小心。”
“那，鼎大爷回来了怎么办？这个天没有火盆还行。”
“不要紧！”锦儿从容自如地，“送鼎大爷回来的时候，带两个烧红的炭结，续上炭，不又是一盆火了。”
“说得也是！鼎大爷请吧！”
锦儿是带了一个小丫头来的，两盏白纱灯，一前一后，高高举起，夹护着李鼎，穿长廊，绕曲槛，大家都未说话。
直到进了一道垂花门，锦儿方始喊道：“小莲，你到厨房去等我。”
小莲是走在前面，提着灯往小厨房而去，锦儿便移到前面，却又不走，直到小莲的人影光晕俱皆消失，方始开口。
“二奶奶在等着呢？”她的声音很低。
“喔！”李鼎无端一阵兴奋，两颊的皮肉不受控制，震得牙床格格作响。
“怎么？冷？”锦儿问说。
“不！走吧。”
一走走到叉路口，锦儿突然将李鼎一挤挤到墙边；接着“噗”地一口，将纱灯吹灭，李鼎大为困惑，不知她何以有此动作，正想动问，已让锦儿抢在前面发出声音。
“夏雨，”她一面喊，一面奔了上去，“我的灯灭了。你上那里去？送我一段路。”
“我从震二奶奶那里来，正要回去。”
“好吧！我们一起走；顺便把给老太太送点心的两个盘子取回来。”锦儿接着又问：“我们奶奶屋里还有谁在？”
“没有人。震二奶奶直打呵欠；等你一回去，大概就得关门上床，这个天气一个人睡——。”下面的话，李鼎就听不到了。
李鼎暗叫一声“好险！”由衷地佩服锦儿的机智；能将这样一个一指头便可戳穿真相的窘迫局面轻易地应付了过去！
如今呢？他手扶着冰冷的墙壁在想，悬崖勒马，尚未为晚，如果转身而回，震二奶奶亦不致会见怪；因为锦儿会说明经过，有这样一个意外波折，以致不敢赴约，是情理中事。
但这个念头旋起旋灭，始终升不上去；他真希望再有像夏雨这样一个丫头，持着灯过来，逼得他非转身回去。无奈没有；只听得隐隐风送过来的声音：“寒冬——腊月；火烛——小心！”接着，梆子作响，伴以锣声，二更天了。
怎么办？李鼎在心中自问，不免焦急。而就在此时，发现有亮光来自身后；这就毫无考虑的余地了，沿壁疾步，向右一转，进了震二奶奶的院子才松口气。
“鼎大爷！”是如意的声音；她从黑头里迎上来问道：“锦儿呢？”
“她到老太太那里去了。”李鼎不愿多说；只问：“二奶奶呢？”
“在屋子里。请进去吧！”
进了前房，卸了身上的那件“一裹圆”；震二奶奶已自迎了出来，穿一件玄色宁绸暗花的薄丝棉袄；同样颜色质料的散脚袴。袴脚与大襟、下摆都镶着猩红色的“栏杆”，头上还簪着一朵极大的名种茶花。打扮得不但俏皮，而且红黑两色衬得她的皮肤也更白了。
李鼎入目一亮，不住眨眼。震二奶奶微窘地笑道：“我这身衣服，显得，显得——。”
她那样伶牙俐齿的人，竟找不出适当的字眼来形容她自己的衣服；李鼎便接口说道：“显得更年轻了。”
震二奶奶嫣然一笑；得意地望着自己身上，“老早想这么穿，可又不敢穿出去。”她说：“一个人躲在屋子里，穿起来照镜子，可又没有意思。今天总算——。”她笑笑没有再说下去。
这未完的一句话，仍旧是李鼎为她接了下去：“今天总算找到一个‘亮相’的机会了。”
“对了！”震二奶奶坦然承认，“你觉得怎么样，是不是太刺眼？”
“不！我觉得眼睛一亮，很开朗、很舒服；就像阴雨连绵的天气，忽然看见太阳从云端里钻出来那样。”
“你倒真会形容。上里屋来吧！”震二奶奶一面带头走，一面说：“可没有什么好东西请你。”
到得里屋一看，紫檀方桌上已设下两副杯筷，中间是四个碟子，紫酱色的是醉蟹；鲜艳如胭脂的是云南宣威腿；淡黄色的是椒盐杏仁。另一样白色如雪、平滑软腻的薄片，却叫不出名字来，总不会是粉皮吧？他心里在想。
“如意，烫酒吧！”震二奶奶吩咐了一句，突然问道：“咦！锦儿呢？”
“到老太太那里去了！”李鼎将路遇夏雨的情形说了一遍，大赞锦儿：“真是‘强将手下无弱兵’！”
“就遇见了也没有什么！”震二奶奶说：“我这个人向来敢做就不怕。”
这句话在李鼎听来，有些挑战的意味；心想，你既不怕，我又怕什么？于是微笑坐了下来，望着震二奶奶笑道：“我好久都没有这样舒服过了；就像回到自己屋子里一样。”
这意思是将她比作妻子；震二奶奶便问：“表叔，你怎么不续弦呢？这两年不是也很有些人来提亲吗？”
“说来话长。”李鼎叹口气：“不谈吧！谈起来扫了兴致。”
震二奶奶也知道，李家连遭两场丧事，境况又不见佳；要风风光光办一场喜事，不但力所未逮，而且也没有那种心情。
就这时候，如意已把烫好了的酒端来了。主客二人，面对面相将落座；李鼎扶起筷子，首先就伸向雪白的那样菜；滑溜异常，怎么样也挟不起来。
“这是什么玩意？大概是海味？”
“这叫‘荤粉皮’。”震二奶奶说：“用调羹吧！”
“荤粉皮”何能盛馔？而且碟子里只有麻酱油与姜米，不知荤在何处？李鼎好奇心大起，舀了一大匙送到嘴里；一经咀嚼。立即分明。
“什么粉皮？是甲鱼的‘裙边’嘛！”
“味道怎么样？”
“好！清腴无比。”李鼎又舀了一匙，“这样子吃裙边，我还是第一回。”
“我也只做了两三回。今年夏天才有人传了这个法子；做法没有什么诀窍，就是材料要好。”
江南称鳖为甲鱼，宰杀洗净，入锅微煮：剔取“裙边”，用眉镊将上面的一层黑翳镊去；上笼蒸熟，加佐料凉拌，即可上桌。制法实在了无足奇；只是这么一碟，要用到好几头鳖，一器之费，平常人家十日之粮，就显得珍贵了。
“真是，”李鼎不由得感慨：“俗话说的，‘不是三世做官，不知道穿衣吃饭’；实在讲究不尽，不过，这种日子，只怕——。”他黯然地摇摇头，没有再说下去。
“好端端地，说这些话干什么？”震二奶奶微觉扫兴；脸上的笑容慢慢消失了。
李鼎颇为失悔，歉然说道：“原是我不知趣！来，来，表姊，罚我干杯；你请随意。”
说完，他干了一杯酒；震二奶奶也喝了一口，放下酒杯说道：“其实谈谈家常，那怕是不怎么能让人高兴的事，也不要紧。我就是不喜欢无缘无故说丧气的话。如果凡事都朝坏的地方去想，只怕一夜到天亮都会睡不着觉。”
“是啊！”李鼎不能再扫兴了，附和着说：“本来就没有什么大了不得的。”
“咱们两家，这几年大风大浪都经过了。表叔，”震二奶奶忽然劝说：“你也看开些！”
李鼎不知道她何以忽有此话？困惑地问道：“你说什么事情看开些？”
“我不知道。我只觉得你这两年变过了，总像心境不开朗的样子，自然是有心事的缘故。”
“真的吗？”李鼎摸着自己的脸说：“我自己倒不觉得。”
“这就是旁观者清。”震二奶奶说：“像我，也有人说我凡事不像从前那样有兴致了，仔细想想，确是如此。”
李鼎点点头，细细打量着，要看她的眉宇之间，是否真个别有幽怨？
“你别这么紧盯着看。”震二奶奶窘笑着低下头去；又低低地加了一句：“你那双眼睛！”
“我的这双眼睛怎么了？”李鼎突然心动，故意这样问说。
“我不知道！”
震二奶奶说了这一句，站起身来；往前房走去；李鼎侧耳细听，却无声息，始终猜不透她是做什么去了。
等她再回来时，有锦儿、如意，还有个小丫头跟在后面，都提着食盒，一个火锅，四样炒菜，两样点心，另外还有一锅香梗米粥。是把宵夜的食物都催了来了。
“你们留一个人在外面伺候好了。”震二奶奶问道：“今天是谁坐夜？”
“是刘妈。”锦儿答说。
“你叫她也睡好了。”
“是！”锦儿使个眼色；让如意带着小丫头退了出去，方又低声说道：“备弄门上的钥匙，在我这里。”
震二奶奶沉吟未答；李鼎心里明白，必是中门已经关上，他半夜里回住处，须从备弄中绕出去，所以锦儿预先弄了把钥匙来。
“好吧，”震二奶奶终于开口了：“你把钥匙给我。”
锦儿一言不发，从腋下钮扣上解下一把钥匙，放在桌上，便待退了出去。
“慢一点！”震二奶奶忽又将她叫住：“你到中门上跟梁嬷嬷去说，鼎大爷在我这里商量正事；叫她派人等门。”
锦儿愕然不知所答，一时想不明白她是何用意。
※※※
“火锅熬得够味了！放量吃吧！”震二奶奶说：“药补不如食补；我看你身子也不怎么好，真应该多吃点滋补的东西。”
李鼎点点头，舀了一碗汤喝；却有些食而不知其味。心里有好些话，却一直在考虑是不是该在这时候就说？
“表叔！”震二奶奶看出来了，“你像是有心事？”
“是的。”李鼎承认，但心事仍旧在心里；要先看看她的态度。
“你的心事，我也知道；无非少几个钱花。”
“不！”李鼎觉得不能不辩，“如果只是我少几个钱花，不能算是心事。我的心事——”他叹口气：“唉！实在说不出口。”
“为什么？”
“说出来徒乱人意。何必害你也替我着急？”
李鼎倒并不是故意以退为进；只是震二奶奶既然一句一句钉住了问，他也就乐得一步一步试探。说到这里，心中已定下主意；震二奶奶不搭腔便罢，如果再问下去，他就要实说了。
那知震二奶奶既非装糊涂，也并不表示关切；只说：“事缓则圆，过两天慢慢商量。”
这是什么意思？李鼎不免自问；看样子她似乎已看破了自己的心事，但又何以说是事缓则圆？偌大亏空，如何可缓，如何得圆？
这样想着，愈觉郁闷；李鼎到底年纪太轻，还欠沉着。震二奶奶看在眼里，不免怜惜；横一横心，决定谈他的心事。
“表叔，你的心事，不说我也猜得到，一定又是四姨出的主意，要你来跟我商量什么？是不是？”
“是！”李鼎硬着头皮回答。
“那么你说吧，她想借多少？”
这让李鼎遇到难题了！狮子大开口，自己都觉得太过分；嗫嚅了好一会，方始很吃力地说了句：“要请你帮很大一个忙。”
“大到什么地步呢？总有个数目吧？”
“这就不敢说了。反正，我爹的亏空不小，表姊是知道的。”
“替舅太爷弥补亏空，我可没有那么大的力量；而且，我这笔钱，也只能借给你。”
“是，是，借给我，借给我！”李鼎一迭连声地说：“我领表姊的情。”
“你这么说，我就大大放个交情给你。”震二奶奶说：“不过也要看你的运气。”
“这话怎么说？”
“我有两笔放出去的款子，都到期了，看能收回来多少？都借给你。”
“噢，”李鼎很谨慎地问：“多少呢？”
震二奶奶一伸手答道：“五万。”
“少呢？”
“三万。”
李鼎大喜；有三、五万银子，可以救急了！尤其是三言两语之间，便谈成了这件事，更觉痛快。双肩一轻，身子像飘了起来似地；不由得便离了座位，长揖到地。
“表姊，”他说：“我实在不知道怎么说了？恨不得把一颗心掏给你！”
“真的？”震二奶奶斜睨着；眉梢眼角，飘出一现忽隐的春意。
“真的！”李鼎有些把握不住了，“这个时候我再跟你说假话，我还成个人吗？”
震二奶奶不作声，站起身来，倒了杯冷茶喝；喝得很急，喉间啯啯有声；喝完喘了口气，手扶桌角，背着李鼎静静地站着，不知在想些什么？
就这时候，更锣又响了；李鼎在这里已逗留了一个更次。
“不早了！”震二奶奶转过身来说。
“是的！”李鼎不情愿地说：“我该走了。”
“你怎么走法？”
李鼎一楞，不知她这句话是何用意；想了一下答说：“自然是从中门出去；梁嬷嬷不是派了人在应门吗？”
“是的。本来你可以走备弄走的。”震二奶奶问道：“备弄的门在那里，你知道不知道？”
“我只知道‘井弄’尽头，有一道夹墙，听人说就是府上的备弄。不知道门在那里？”
“由那面夹墙进来，左首有三道门，通三个院子；最后一道门推进来，就看到我这里了。”
“嗯，嗯！我懂了。”话一出口，李鼎才发觉有语病；所“懂”的只是备弄进出的方位，并不懂她为何要说这些话，因而又补了一句：“表姊还有什么话？”
震二奶奶走过去将钥匙握在手里；背着李鼎说道：“记着是最后一道门，也是第三道门。”
李鼎有些不甚相信自己的耳朵，怕是将话听错了，但开那道门的钥匙，明明白白握在她手里，并未看错；亦就可以证明自己并未听错。如今要考虑的是，应该作何表示？
而震二奶奶却不容他有何表示，管自己走了出去；在外屋喊道：“锦儿，打灯笼送鼎大爷回去。”
于是锦儿点燃纱灯；另外找来一个小丫头，提着火钵，好为李鼎卧室中的火盆续炭。震二奶奶一直站在走廊上看；始终不给他有说什么私话的机会。
李鼎实在放不下心，他至少要知道一件事，他跟锦儿是不是无话不说？因为他确实需要一个可共秘密的人商量一下。否则盲人骑瞎马般乱闯，会闯出一场大祸。
“请吧！”锦儿把纱灯举高了说。
“好！”李鼎灵机一动，故意这样道别：“明儿见！”
话是向震二奶奶说，眼却瞄着锦儿；看她眨了两下眼，颇有困惑的神情，恰恰是他想像中的表情。
赶紧再回头去看震二奶奶，只见她面无表情地说：“走好！我不送你了。”
她的态度有些莫测高深；不过有一点是可以确定的，声音中带着不悦的意味。李鼎心想，震二奶奶跟锦儿一定会有话说；应该替她俩腾出一段工夫来。
“等一等，我要解个小溲。”他向小丫头说：“你带我去。”
就在院子里墙角落，有个上锐下丰，带门的木罩子，里面是一只尿缸；李鼎明明看到却仍旧要这么说，小丫头不敢违拗。只好带了他去。
果然，解衣转身之际，看到主婢二人已面对面在谈话了。李鼎这时才放心，知道回到自己屋子里，锦儿必有话说。
“喏，”锦儿用手向外一指，“炭篓子在那里，去捡一篮子炭来；挑一挑，别太大，也别太小。”
小丫头被调开了：锦儿在拨红炭的手也停了，抬眼看看李鼎，脸上是有话不知从何说起的神情。
“锦儿，”李鼎催她一句：“你有话要说？”
“是的。”锦儿问道：“二奶奶跟鼎大爷说的话，倒是听清楚了没有？”
“听清楚了。”
“那么，还是‘明儿见’？”