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“别跑，别跑！”窗外有个中年妇人的声音，“看摔着！”
震二奶奶赶紧呶一呶嘴，在她身边的春雨，立即迎了出去；刚刚揭开门帘，便见她“唷，唷”连声，弯着腰只是倒退。随即听曹俯喝道：“看你！莽莽撞撞地，那像个书香子弟！”
到这时大家才看清楚，是芹官连奔带蹿地闯了进来，恰好一头撞在春雨肚子上。闯了祸他不怕；突然发现“四叔”在他祖母屋里，就不免既惊且惧，脸上一阵青，一阵红，手足无措地僵在那里，只拿求援的眼色，看着在他正对面的震二奶奶。
“你看你，”震二奶奶走过来拿手绢替他擦汗，“就表叔来了高兴，也不必走得那么急。”然后转脸问春雨：“碰疼了那里没有？”
春雨小腹上疼得很厉害；但如照实而言，便是增添芹官的咎戾，所以强忍着疼说：“没有，没有！原是我揭门帘揭得太猛的不好。”
“好了，好了！”到这时候曹老太太才发话：“没有什么就让开；别堵着路，让你四叔走。”
于是震二奶奶拿身子遮着芹官，走向一边；曹俯换了副脸色，转身说道：“表弟来了，娘的兴致好像好很多；只别吃得太饱了！”
大家的规矩严，这时震二奶奶便轻轻将芹官一推，呶一呶嘴；芹官亦自能会意，站在门旁垂手肃立，眼观鼻、鼻观心，一副“小大人”的样子，等着送叔父。
“跟表叔规规矩矩说说话！”曹俯停下来告诫：“别淘气！”
“是。”
曹俯还待再说；曹老太太开口了：“点灯吧！”
天色还很明亮，而特意有此嘱咐；是暗示曹俯时候不早，要陪客就快去吧！
类此的言外之意，经常会有；曹俯不敢拂老母的意，悄然走了。芹官侧耳听着，一等靴声消失，立刻又生龙活虎一般了。
“表叔、你会扯壶盖不会？”
李鼎被问得一楞，“你说什么？”他反问，
“扯壶盖。”
李鼎还是不明白，便有丫头为他解释，原来芹官新近学会了扯空竹，先是扯“双铃”；等有了程度便扯一头是圆盘，一头只在轴上刻出一头槽的“单铃”。芹官绝顶聪明，一学便会，一会便厌；有一天异想天开，把茶壶盖取下来当“单铃”扯。这就是他口中的“扯壶盖”。
“能扯得起来吗？”
“当然能。”
“能是能，”曹太夫人笑道：“壶盖子也不知摔了多少？茶壶也就没有用了！”
“谁说没有用？”在指挥丫头安排几案的震二奶奶立即接口：“用处可多着呢！细瓷的配上银盖子，粗瓷的配上木头盖子，还不是一样使？不配盖子，小丫头用来浇花、浇盆景，都说比什么都趁手。而且，现在手段高了，真难得摔一回。”
“表叔！”芹官洋洋自得地：“你听二嫂子说了没有？我到院子里扯给你看！”
说着便去拉李鼎。曹太夫人急忙拦阻，“今儿个晚了，院子里也冷，别玩吧！乖宝贝，”她说：“明儿表叔到前厅里看你显本事。”
祖母的话；芹官不忍违拗；但顿时就不自在了，翘起了嘴，笑容尽敛。于是震二奶奶便出来转圜。
“这样吧，就在南屋里玩一会。表叔可不能陪你多玩；老远地来，累了。”
听这一说，芹官才高兴了，站起身来，随手抄了个壶盖，藏在怀里。等丫头将堂屋里清出一大片空地，又将他扯空竹的短竹棒取了来，芹官开始“显本事”；一上手便是“啪哒”一声，摔碎了一个壶盖。
里屋自然也厅见了；曹太夫人笑道：“又多了一把浇盆景的壶。”
震二奶奶抬眼一看，自己的那把成化窑青花小茶壶，壶盖不翼而飞，便向身旁的秋月使个眼色；却还有更乖觉的锦儿，一伸手，将块擦筷子的新手巾，覆在那把缺盖的茶壶上，省得有人见了，大惊小怪，会让曹老太太发觉，或许会数落芹官几句。
※※※
“曹太夫人的话，倒是真知灼见。”沈宜士沉吟着说：“不过既然来了，安庆似乎还是可以走一趟；只是犯不着塞狗洞了，好好打点一份年礼，意思到了就行。”
“这变成师出无名了！本来是有事托他，不妨登门拜访；如今无事上门，不显得太突兀了吗？”
“那也无所谓，只说路过安庆，尊公叮嘱，应该去看看他。岂不闻‘礼多人不怪’？八旗世交，并不一定要有事才能登门。”
他的说法并不能为李鼎所接受；不过还是同意作安庆之行。因为若说不去安庆了，就该立刻踏上归途；此非作客的时候。而且哀诏一到，朝夕哭临；曹家又那里还能尽待客的礼数？这一来，就无法找机会跟震二奶奶见面；倒不如拿到安庆作个藉口，才能在曹家逗留。
转念一想，实在也不必为了这个原因，徒劳跋涉；要想留下来，法子并不是没有。他很婉转地建议，不妨写封信问问他父亲。沈宜士心想，这也是正办，便点点头表示赞成。
于是，当夜由李鼎挑灯写信，将曹老太太的看法与沈宜士的意见，一并禀告父亲，请示行止。第二天一早，将张得海找了来，叮嘱他赶回苏州；尽快讨了回信再翻回来。
“起码有三天的空。”沈宜士踌躇着说：“此时此地，日子倒很难打发。”
“是啊！”李鼎也是意兴阑珊地，“急景凋年，又遇到这种混沌不明的大局；心境坏透了！”
一语未毕，房门外有人接口：“谁的心境坏？”语落身现，迳自掀帘而入的是曹震。
他比李鼎大十来岁，但打扮得比李鼎更年轻，枣儿红宁缎的皮袍；上套一件玄色巴图鲁嵌肩，用的珊瑚套扣；头上是一顶油光水滑的貂皮帽子；脑后拖着一根油松大辫，辫梢上的丝穗子拖到腰下；脚上是双梁缎鞋，白绫袜子；袍子里面一条扎脚绸夹袴，衬得他那双极长的腿，更显挺拔。只是黄黄的脸上一阵油光，青毡毡的一片胡桩子；一望而知是酒色过度了。
“沈先生，表叔，”他作了一大揖，“昨儿个两位驾到，失迎，失迎。”
“上次我来，就听说你到海宁去了，什么时候回来的？”
“今儿一早到家的。”曹震又说：“皇上交代，要办两堂花灯，限年内到京。花灯就数海宁一个镇，叫峡石的最好，我在那儿住了一个多月，日夜督工赶好了，那知竟用不上了。”
这是说先帝宾天；明年元宵，未过百日，当然不能张灯贺节。李鼎便问：“你不知道听见什么消息没有？”
“是雍亲王接的位。做梦也想不到的事。”曹震转脸去应酬沈宜士：“沈先生，咱们有三、四年没有见面了吧？”
“两年。前年秋天，足下到苏州来，不是还聚过两回？”
“啊，啊，对了！”曹震伸手将前额一拍，“这两年的脑筋不管用了！才两年的事，都会记不清楚。闲话少说，我奉陪沈先生跟表叔，到那儿去逛逛，如何？”
“心境不好，懒得动。”李鼎苦笑答说：“刚才沈先生还在说，此时此地，是很难打发，我有同惑。”
“别想不开！唯其心境不好，更得出去散散闷。这样，咱们也别上秦淮河；我弄个清静的地方，找几个文文静静、开出口来不讨厌的妞儿，陪着喝酒闲谈。既不招摇，又把日子打发了。两位以为如何？”
“唱曲子是反正不行的了！国有大丧，八音遏密。”沈宜士倒有些心动了，“光是清谈，亦未尝不可。”
“好！那就一言为定。”曹震站起身来说：“我去料理一点小事；顺便派人先去关照。至多半个时辰，来邀两位一起坐。”
果然，不过三刻钟左右，曹震便兴匆匆地来邀客；而李鼎却变卦了——他是在想，曹震既已回家，要约震二奶奶私下见面，就颇不容易了。难得有此机会，决不可错过。因而以身子不爽作为辞谢的藉口。
“既然如此，”沈宜士说：“就作罢了吧！”
“不！不！”李鼎赶紧说道，“沈先生，你别为我扫兴！”一面说，一面装作劝驾，身子背着曹震，向沈宜士使了个眼色。
沈宜士也猜到了，李鼎大概还有些私话，要跟曹老太太或者震二奶奶说，便不再推辞；任由曹震拖着走了。
等他们刚一走，曹俯派个小厮来邀：“请沈师爷、鼎大爷到鹊玉轩去坐。有新得的几张画请教。”
应约的只有李鼎一个人。问起沈宜士；他只说让曹震约走了；又补了一句：“那种地方，我不便跟通声在一起。”通声是曹震的别号；表叔与表侄在一起挟妓饮酒，自有不便。大家听他的话，自能会意；曹震将沈宜士带到什么地方去了。
“那么，表弟，”曹俯问道：“你安庆还去不去呢？”
“今天一早，我已经派舍间的护院，回苏州送信去了。等回信来了才知道。”
“是的。应该请示堂上。”曹俯说道：“你就在这里吃饭吧！吃完了到老太太屋里坐坐。”
“是！”
于是看画、饮酒、闲谈；到得席散，已是正午时分了。
到得曹太夫人院子里，静悄悄地声息不闻；踏上台阶，恰好遇见锦儿掀帘而出，一照了面，两个人都站住了脚。
“老太太呢？不在屋子里。”
“不！在斗纸牌。”
“怪不得这么静。”李鼎问道：“是哪些搭子？”
“老太太，太太；还有后街上请来的两位本家太太，老搭子。”
李鼎心中一动，“那我就不进去，省得搅了局。”他又问：“你们奶奶呢？”
“在屋子里躺着呢！”
这个时候震二奶奶何能闲得如此？李鼎不觉关切，“怎样？”他问：“是身子不爽？”
“还不是——，”锦儿迟疑了好一会，终于还是说了出来，“让震二爷气的！”
“怎么？”
锦儿欲言又止；倒不是不愿细谈，而是觉得这样站在走廊上喝西北风聊天，旁人见了会诧异，因而踌躇。
李鼎不知她为何有此态度？只觉得作为慰问，也是可以跟震二奶奶见面的一个藉口；便即说道：“我看看她去！你们二爷有什么不对，我来劝他。”
这倒解消了锦儿的一个难题。料想震二奶奶对他素有好感，就贸然带领了去，也不致于见责；便即点点头说：“那就请吧！”
曹震夫妇单独住一个院子，五楹精舍，后面西首添建了两间厢房，跟正屋打通，联成一气，形如曲尺；东北两面是围墙，如果川堂的屏门一闭，那两间厢房便极隐密，再也不怕有人窥探。这原是震二奶奶避嚣的一法；久而久之成了例规，穿堂的屏门，虽设常关，那两间厢房亦就自然而然地成了禁地；曹家下人，不知这两间厢房是什么样子的很多。
这时震二奶奶已经起身，亲自拨旺了一盆火，听锦儿来报，李鼎来了，急忙迎了出来，一到前房，陡觉寒气侵袭，便毫不思索地说：“里面坐吧！里面暖和。”
一进入里屋，李鼎的感觉，就像突然之间到了一个从未经历过的陌生地方，温暖如春，不在话下；一屋子似兰似麝，不可名状的香味，不知来自何处？以致不自觉地用鼻子使劲嗅了两下。
“怎么？味儿很大是不是？”震二奶奶问，似乎略感诧异地。
“莫非你自己就没有闻见？”
“不是没有闻见，大概是闻惯了不觉得。”
“那可真是‘如入芝兰之室’了！”李鼎笑着说了这一句；一时兴到，不暇思索地问：“我替你写个横匾，就用这四个字；表姊，你看好不好？”
“不好！”震二奶奶摇摇头，“什么芝啊，兰啊的，俗气！”
“这话也是。这四个字太显露，失之于浅。得另外想。”
看他兴致盎然，震二奶奶不忍拂他的意，便顺口附和：“好啊，想两个什么字？”一面说；一面亲自替他斟了一盏茶来，然后喊道：“锦儿，你倒是来跟我回话呀！”
进来的是另一个丫头，补绣春的缺的如意，“老太太留两位本家太太吃饭，点了两样点心：虾仁烂面饼；核桃盒子。”她说：“锦儿到小厨房督工去了；我去叫她回来。”
震二奶奶要锦儿来回的话，即是请示曹老太太，要不要留客吃饭？如今听如意所说，便是有了回话；而且看她要陪李鼎，已经替她安排好了，便点点头说：“我知道了，不必叫她。”
“锦儿还留下话，叫我到时候问奶奶，鼎大爷如果没事，是不是该留鼎大爷在这儿吃饭？”
震二奶奶不即答话，转脸问李鼎：“你听见了？”
“听见了。”
这表示他晚上并无约会，如果主人相留，便当接受；震二奶奶弄清楚了他的意思，自己却须考虑。
要考虑的是曹老太太吃饭，总由她亲自照料，尤其是有客在，更当尽她侄孙媳妇的礼节。这一来便无法回来作主人。事在两难，颇费踌躇。
曹李两家的规矩差不多；李鼎自然能够想像得到她的难处。当即说道：“我只坐一会儿好了。回头老太太请客，你得去招呼；不必客气了。”
“倒不是客气，我也很想跟表叔谈谈。”震二奶奶心想，只要他谅解就好办了，“这样吧，我把时候错开，老太太那里早点开饭，我去打个照面，敷衍一阵子就回来。表叔稍为晚一点吃好不好？”
“怎么不好，”
“那就是了。”震二奶奶转脸对如意说：“你去告诉锦儿，留鼎大爷吃饭，烂面饼跟核桃泥盒子多预备一点儿，另外看看有什么好吃的东西？不必多，也不必忙。”
“是！”如意答应着，转身而去。
“慢着！”震二奶奶问道：“外面屋子里的火生了没有？”
“正在生。这一回的炭不好，有烟子；火盆在院子里吹着，等烟子净了再端进来。”
“好！你再告诉锦儿，叫人从地窖里取一小坛花雕出来。记住，五斤坛子的那一种；挑一挑！”
等如意一走，李鼎情不自禁地感叹：“当家可真不容易！事无大小，都要想到。”
“这算不了什么！”震二奶奶说：“只要日子过得顺遂，就累一点儿真的会累坏人？我不信。”
听语气，她的日子似乎过得很平顺；而神气却不像，显得落寞，甚至还有幽怨。由于不能确定她的心境，亦就不便贸然表示可否。而在俄顷的沉默中，李鼎的鼻子倒变得很灵了。
“我闻出来了，”他脱口说道：“是西洋香水的味儿。”
“对了！有一天芹官闯了来玩；正好京里带了东西来，有瓶香水，他非把塞子打开来不可。使劲一拔，用的劲太猛，香水洒了一地。至今两个月了，味儿还没有散尽；把梅花的香气都夺走了。”
“梅花是淡淡的幽香，自然敌不过人家。”
“对了！淡淡的就敌不过人家了；要浓浓的才好。”
言外有意，却不知意何所指；李鼎便又只有报之以微笑了。
“我倒没有想到你在家。通声跟我说，要邀你跟沈师爷出去逛逛；你怎么不去？”
李鼎不便说实话，随口答了句：“没意思！”
震二奶奶想了一下说：“我知道了。我虽没有见识过那些地方，不过道理是想得出来的。如果我是爷儿们，总也要心境好，才有兴致；心境不好就没意思了！”
她已经猜到了，而且把他那“没意思”三字也解释得很透澈了，李鼎自不必再多说什么。深深点头，道声：“正是。”
“我们那位，跟表叔你不同的，就在这些地方。他，只要是找女人，心境就从来没有不好的时候。”
这使得李鼎记起了锦儿的话，震二奶奶必是在这件事上受了丈夫的气。“清官难断家务事”，有时连劝慰都是多余的；但他心里不能不为震二奶奶抱屈，看她一双凤眼，两道斜飞入鬓的长眉，一条不显棱角的通关鼻，配上厚薄适中的两片淡红嘴唇；而且皮肤腴润光滑，找不出一丝皱纹。要说美中不足，只是颊上几点极淡的雀斑，但正因有此缺点，反更动人；否则也许会像画中的美人，显得没有生气了。
这样想着，不免多看了几眼；震二奶奶矜持地转过脸去；然后起身不知去干什么，腰肢一转，更显出她一股风流体态，李鼎心里晃荡着，有些话要说。
“也许我跟通声真的有点不一样。我在外面玩，都告诉了你表妹的！”李鼎说道：“说起来，表姊你也许不相信；我所遇见过的女人，没有一个及得上你表妹的。”
震二奶奶对他这话大感兴趣。本来是想在一个景泰蓝的罐子里，掏几粒红枣丢在火盆里解炭气；盖子紧一时尚未打开，为了有话要问李鼎，索性连罐子都抱了过来了。
“表叔，我不是不信你的话，不过我不明白：既然外头的女人都赶不上家里的，那，表叔你为什么还在外面玩呢？”
“这有两个缘故。”李鼎从她手里接过罐子来，打开了盖子，“在场面上，大家一起哄，不能不逢场作戏。”
“嗯，嗯！”震二奶奶低着头，往火盆里丢红枣；又拨炭火。好久不听见他再开口，便抬头问道：“你才说了一个缘故；还有一个呢？”
“还有一个，就是她有流红的毛病；常时不准我进房。”
“原来还有这么一个缘故。”震二奶奶平视着，忽然叹了口气，把头低了下去。
这是为谁兴叹，难说得很；不过李鼎可以看得出来的是，自己的这几句话，带给她的感触极深。
“绣春的事，你是知道的。”震二奶奶忽又抬头说道：“我做错了一件事。”
这下是李鼎深感兴趣了，“喔，”他俯着身子问：“怎么错了？”
“当初我应该宁愿得罪绅表叔，成全了他。倘是这么做，绣春到底是在家里；帮着我管着他，反倒不会让他把心都弄野了。唉！”震二奶奶又叹口气，“我做事向来不悔，只有这件事，一直在悔。”
李鼎有些明白了。既然话已到此，不妨问上一问：“通声常常不回家？”
原来曹震为了绣春，与妻子斗气；明的斗不过斗暗的，这一年多以来，一直置有外室。震二奶奶先被蒙在鼓里，只觉得丈夫忽然上进了，本来可以派总管去办的事，诸如采办材料；赶办按时应解运的御用衣料，赴机坊督工等等，都自告奋勇，抢着去办；至于内务府、工部、户部的司官，到江宁来公干，倘与织造有关，本都归他应酬，此时更加起劲，所以经常极晚才回府。而且一个月总有五、六天外宿，道是太晚了赶不回来。
日子久了，震二奶奶不免疑心，暗地里派人查访；那知曹震十分乖觉，一遇到这种情形，他总是先得到风声，有一阵子安静；同时，不是将外室的香巢另移他处，便是花几个钱遣走，事后另结新欢，所以震二奶奶始终抓不住他的把柄，只是常常气得发肝气。
听这一说，李鼎恍然大悟；曹震所说到海宁去督工办花灯，只怕一大半的日子是消磨在金屋之中。至少可以断定，昨夜必是住在藏娇之处；因为照路程计算，一早进城，很快到家，必是住得不远；既无急事，不必赶路，算起来昨天日落之前，便已到了江宁城外，要回家也还来得及。即令城门已闭，叫开来也方便得很，为何不进城呢？由此可见，他说一早赶回来的话是撒谎。
正在这样谈着，只听如意在门帘外面喊：“奶奶！二爷打发得贵回来，有话跟奶奶回。”
“喔，”震二奶奶答说：“你问他是什么话？”
过了一会，如意来回报：“二爷陪苏州来的沈师爷，到聚宝山老太爷的祠堂里去行礼；还要转到天宁寺去看老和尚，今儿是回不来了。”
城南聚宝门外，有座石山，背城临江，风景不恶；江宁士绅怀念曹寅的遗爱，奉旨准建一座祠堂，名为“曹公祠”。沈宜士尚未到过，特意去瞻仰行礼，是情理之常；但说还要转到天宁寺去看老和尚，就不见得靠得住了。
“你看，是不是？”震二奶奶冷笑着说：“我早就算定了，他今天还是不会回来。”
“你也别这么说。”李鼎劝道：“话是真是假，明天就知道了。”
震二奶奶不答，沉思了一会；眼神由沉静而突然闪烁，然后说道：“也好！随他！”
李鼎不懂她的意思；不过自己觉得是很好的一个机会，没有曹震，很可以跟震二奶奶细谈。
这一来，李鼎就更从容了。但震二奶奶却有些神思不属的模样，而且一连到前房去了两次，猜不透她是去干些什么？
第二次由前房回来，刚刚坐下；锦儿掀着门帘进来了，“我才从老太太那儿来。”她说：“还有六七把牌。”