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江宁织造衙门在城内利济巷大街，与总督衙门相去不远。等李鼎与沈宜士到达时，由于护院张得海已先策马到曹家投帖通知，所以早就有曹家的总管曹本仁在大门迎候了。
说是大门，其实是西面的偏门。因为皇帝南巡，总是驻跸织造衙门，所以正门等于行宫的宫门，终年紧闭。不过西门的偏门也很宏敞，足容高轩出入；李鼎与沈宜士坐的是长行的马车，一进入利济巷大街西口，便看到北面一带水磨砖的围墙；铺路的青石板有些活动了，车轮辗过，只听见“咯咚、咯咚”地响，配着轻脆的马蹄声，响了好一会，车子才慢慢停了下来。
“鼎大爷！”须眉皆白的曹本仁，掀开车帷在喊。
“喔，老曹！”
李鼎陡觉心头温暖。曹本仁在曹家不知有多少年了？李鼎十岁以前，正是两家最兴旺的时候，往来极密；他到了曹家，总是由曹本仁照料。因为他是李煦的独子，而且是晚年得子；也就像曹家此刻的芹官一样，为人看得极其珍贵；如果叫小厮带着他玩，怕磕着碰着，伤了那里，所以曹老太太特为交付给谨慎稳当的曹本仁带领。
“老曹！”李鼎在脚踏小凳上垫一垫足，从车上一跃而下，抓着曹本仁的手臂笑道：“你倒还是这么健旺。半个月前我来，怎么没有见你？”
“四老爷派我下乡催租去了。”曹本仁发现还有沈宜士，赶紧摆脱了李鼎，摔一摔袖子，肃立招呼：“沈师爷。”说着，打了个扦。
“不敢当，不敢当。”
“大爷陪着沈师爷请吧！四老爷在鹊玉轩等。”
“好！”李鼎说：“你先陪着沈师爷到鹊玉轩去看四老爷。我到祖宗堂去磕头。”
于是客人分成两路，李鼎由曹荣陪着，经雨廊往东；穿过一道角门，便是一座五开间的楠木厅，此时只有中间的槅扇开着，所以厅内极暗。曹荣便站住脚说：“不知道鼎大爷要来，祖宗堂还锁着。请等一等，我找人来开。”
李鼎点点头，便站在天井里等；天井极大，围墙极高，仰脸看灰黯的天空下，左右两株光秃秃只剩了丫杈的高槐；他无端浮起一阵凄凉，仿佛觉得自己形单影只，与世隔绝了。
但是，他的记忆中却有绚丽灿烂的场面；记不得是八岁还是九岁那年，随着嫡母在曹家过年，就是在这座厅上，灯火璀璨，笑语喧阗；至今回想，历历在目，但却无法撵走此刻盘踞在心头的那份落寞的感觉。
“鼎大爷！”
曹家的另一名下人，专管这座厅的白荣，持着一串钥匙，匆匆而来；招呼了客人，随即将所有的槅扇打开；李鼎一踏进去，首先触入眼帘的，便是高悬在正中的一方赤金盘龙，绿地黑字的横匾，写着“萱瑞堂”三字，上款是：“康熙三十八年四月十一日御笔”；下款是“赐工部侍郎衔江宁织造臣曹寅之母孙氏”。匾上正中“瑞”字上面，是一方鲜红的图章；李鼎曾经问过，那是御玺，刻的是“万几宸翰之宝”六字。
匾下是一块极大的挂屏，用五色玉石嵌成的“瑶池寿宴”图，两旁有一副乌木嵌银的对联：“堂前寿恺宜霜柏；天上恩光映彩衣”也是御笔——；康熙三十八年四月，皇帝第四次南巡；曹寅提到他的母亲，也就是皇帝的保母想见驾。
皇帝欣然应诺；见了面不准他的保母行跪拜之礼，反倒执着李老太太的手，殷殷问好，提到许多幼年的往事。盘桓了有个把时辰才以御笔相赐。
这是李鼎不知听过多少遍的故事；有几次到萱瑞堂，也曾想起这个故事，但不会有什么感觉。而此刻却不同了，伴随着这些记忆而来的，是莫名的怅惘与悲伤；他在想：曹家再也不会有这种日子了！
“鼎大爷，蜡已经点上了！”曹荣说道：“磕个头，就请到里头去吧！老太太不知怎么也知道鼎大爷来了，打发人出来说；跟四老爷见了面就请进去。”
李鼎点点头，默无一言地在萱瑞堂东面，曹家供奉先人木主之处，拈香行了礼；随即转到鹊玉轩去看曹俯。
一进门便发觉气氛有异；曹俯向来沉静，喜愠不大形于词色，但他的一班清客，惯以笑脸迎人的，此时也不过默默站了起来，聊尽待客的礼貌而已。
“四哥！”李鼎恭恭敬敬地垂手请了个安。
曹俯却叫他“表弟”，还了礼，拉着他的手说：“今儿上午，已赶着派专人给大舅去送了信；刚刚听宜士先生说，原来苏州也得到了消息了。天崩地坼，五内皆摧，真不知道该从那儿说起？”
这当然是曹家也得到了京里的消息。他的话说得沉重；脸上却没有什么莫大悲痛的表情。李鼎知道他这位表兄的性情，倒不是言不由衷；只是本来赋性沉静，又讲究泰山崩于前而色不变的修养，以致有此类似麻木不仁的神色。
李鼎心想，他的消息来得晚；也就比较确实，便急急问说：“是雍亲王接的位？”
“是的。”
李鼎脱口说道：“怎么会呢？”
话一出口，看到没有人搭腔；而沈宜士却抛过来警戒的眼色，他才知道自己失言了。宫廷中的许多秘辛，私下不妨密谈；稠人广座之间，应有顾忌。那“怎么会”三字，等于说雍亲王不配也不该做皇帝；是何等大逆不道的话！
转念到此，不觉气馁，不敢再问下去。反是曹俯自己告诉他，年号已经定了雍正；嗣皇帝择期十一月二十即位。哀诏大概也快到了。
“是啊，”李鼎又忍不住开口了，“今天十一月廿六了，哀诏怎么还不到？”
“那是因为京里闭了几天城的缘故。再说，接诏也有一套仪注，一省一省过来，都得停留；不比驰驿；可以不分昼夜赶路。”
“如今城门自然是开了？”
“开了。”曹俯问道：“表弟，刚才听宜士先生说，还要到安庆去？”
李鼎知道，当着曹俯的清客，沈宜士自不便透露此行的目的。如今消息既经证实，走门路越快越好；且先办了这件正经事再作道理。
于是他说：“四哥，我看看你的书房去。”
曹俯会意地点点头；转身过来向沈宜士及他的清客拱拱手说：“诸公谈谈；我跟家表弟暂时失陪。”
曹俯的书房有好几间；鹊玉轩是与清客盘桓之处，所以这间书房很大，西北南三面都有窗户，窗外不时有人往来，并不是宜于谈机密的地方。李鼎踌躇了一下，索性走到中间一张紫檀大八仙桌前面站定，离得四面远远地，以防声音外泄。
“四哥，”李鼎黯然说道：“美梦成空了！”
“这也是无可奈何之事。”曹俯低声答说，脸上依旧没有什么表情。
“爹听说是雍亲王得了皇位，当时急得吐血。”
“喔，又何致于如此？”
“四哥总也知道雍亲王——如今的这位皇上的为人，刻薄寡恩；爹实在很担心。”李鼎紧接着说：“为未雨绸缪之计，派我跟着沈宜士到安庆去看年方伯年希尧，趁热打铁。爹说：这是三家祸福相共的事，杭州是来不及通知了；咱们曹李两家，务必同进同退。”
“是！我自然追随。所谓‘趁热打铁’，总得有所点缀吧？”
“岂止点缀？”李鼎说道：“既谓之‘趁热打铁’，这一锤下去，总得火花四迸，格外着力才好。”
“说得是！”曹俯点点头，“那么大舅是怎么个意思呢？”
“爹病在床上，是四姨张罗的；尽力而为，才得五百两金叶子。爹说：自己至亲，尽管说老实话。这个数儿怕还菲薄了一点儿；想请四哥尽力凑一凑。”
“我知道了。”曹俯说：“等我回明了老太太，一起商量。”
曹家事无大小，皆由曹老太太作主；而曹老太太又必得先找震二奶奶商量，这样一周折，只怕一时难有结论。李鼎怕耽误了大事，觉得应该提醒曹俯。
“四哥，出炉的铁，要不了多大工夫，就由红变青，打它不动了。”
曹俯笑一笑说：“我知道。你先见老太太去吧！”
“四哥呢？”
“宜士先生远道而来，且又多时不见；我自然要替他接风。等饭后，我跟老太太去回。”
李鼎心想，曹俯每晚上与清客聚饮，总要到三更天兴阑才罢；沈宜士又是多才多艺，且颇健谈的人，这顿酒就不知喝到什么时候了？不如拦一拦他的兴致为妙。
“沈宜士不是外人，何况——，”他本想说：“国有大丧，也不是饮酒作乐的时候”；话到喉头，觉得措词不妥，便改口说道：“何况，他自己也很急，巴不得早早能到安庆；所以今天不请他，他决不会见怪。我看，我跟四哥一起去见老太太吧！”
曹俯无奈，只得点头答应。到了外面，向沈宜士告罪；托他的清客代为陪伴，作主人为客接风。口中不断地表示：“失礼之至，失礼之至！”
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就像刚入鹊玉轩时那样，一踏进曹老太太那座院子的垂花门，李鼎就有一种陌生而异样的感觉。
这座院子他不陌生；陌生的是听不到他每次来时都有的笑声；更看不到他每次来时都有的笑靥。只见一个小丫头，在发现他们以后，加紧脚步到堂屋门前，掀开门帘向里面悄悄说了句：“四老爷跟鼎大爷来了。”
接着，门帘一掀，出来一个长身玉立的青衣侍儿；正是跟震二奶奶同年的秋月。
迎了上来，秋月低声招呼：“鼎大爷，什么时候到的？”接着，不等李鼎回话，便又向曹俯说道：“抹了好一阵子眼泪，有点儿倦了；刚盖上皮褥子，把眼闭上。四老爷看呢？”
这是不必考虑的；曹俯还不曾开口，李鼎已经作了答覆：“别惊动老太太！回头再来吧。”
他的话刚完，门帘中又闪出来一个人；是比秋月要小十岁的春雨，扬起手只是在招。秋月便说：“请四老爷跟鼎大爷等一等；大概老太太又醒了。”说着，便赶了去问春雨。
果然，曹老太太醒了。其实是根本不曾睡着；心中忧烦，连闭目养神的耐性都没有，倒是要找些人说说话，还好过些。
于是秋月带路，到堂屋门口，刚打起门帘，就听得震二奶奶的声音；曹俯不由得站住脚。只见春雨迎上来说：“太太跟震二奶奶一起来看老太太了。”
听这一说，曹俯越发不便进屋去见曹老太太。“太太”就是马夫人；曹俯跟她虽是叔嫂，但彼此年纪皆未过三十，加上一个侄媳妇正在盛年，曹俯自觉应该回避。尽管曹老太太说过，一家人何必如此？但以曹俯赋性比较拘谨，从小又熟读了“朱子大全”，不免有些道学气；一见了这一嫂一侄媳妇，端然正坐，目不旁视，不用说他自己，连旁人都觉得不自在。
至于马夫人素性寡言，默然相对，倒也不觉得什么；唯独风流放诞的震二奶奶，最怕道学气，见有曹俯在座，嘴就笨了。震二奶奶是曹老太太的“开心果”；尤其曹寅父子，前后四年之中，相继下世；曹老太太哀伤过甚，几已无复生趣，亏得有芹官这条“命根子”作寄托；更靠震二奶奶不时逗她破颜一笑，日子才能打发。只为有曹俯在座，震二奶奶话都不敢多说；死气沉沉，何能忍受？所以反是曹老太太，只要有震二奶奶在，总是用体恤的口气对曹俯说：“你跟你的清客找乐子去，不用在这儿陪我。”久而久之，自然而然地不回避也回避了。
“太太跟震二奶奶是从后面来的。”春雨又问秋月：“要不要进去回？”
这一进去回明了，就是件杀风景的事。曹老太太此刻正要人劝慰解闷；曹俯仰体亲心，便摇摇手说：“先别惊动；待会儿再说。”话完，向李鼎以目示意，在外屋坐了下来喝茶暂等。
“这一下陈设都要换。”是震二奶奶的声音，“桌围椅披是用蓝的，还是湖色？只等老太太吩咐下来，好连夜动手。”
“消息还不知道真假呢？别的事闹错了，不过惹人笑话；这件事可错不得。但愿消息不真！”曹老太太叹口气；声音又有些哽咽了。
“消息是假不了，可也是没法儿的事。等哀诏一到，有好些大事得老太太拿主意；你老人家可千万体恤小辈，别太伤心了！哭坏身子，上下不安。”
“真是的，老太太也看开些。”马夫人也说：“皇上虽然寿不过七十，当了六十一年的皇上，也想不起从前那位皇帝有这么大的福份？”
“这话倒也是。”曹太夫人最矜怜她的这个寡媳；只要是马夫人所说，不管有没有道理，无不同意，此时只听她在说：“六十年天下，总有三十年是太平天子，真正从古少有。”
声音是平和了。接下来便谈大行皇帝六次南巡的故事；里里外外，一片肃静，包括曹俯和李鼎在内，无不凝神静听。
看看讲得有些累了；只听秋月插进去说：“老太太歇一歇吧！四老爷跟鼎大爷在堂屋里坐了半天了。”
“啊，”曹老太太嗔怪：“你怎么不早说？”
曹俯与李鼎听得曹太夫人的话，已都站了起来；等丫头打起门帘，踏进门槛只见马夫人与震二奶奶，亦都站着等待；隔着一个极大的云白铜火盆，曹太夫人靠在一张软榻上，正由秋月相扶，坐起身来。李鼎等曹俯闪开身子，还未开口，便跪下来磕头。
“起来，起来！”曹太夫人说：“什么时候来的？怎么事先也不给一个信。”
“是陪沈师爷到安庆去路过，先来给大姑请安；还有点事，爹让我听大姑的意思办。”李鼎一面回答；一面站了起来。
曹太夫人胸中颇有邱壑，知道这个内侄所要谈的，不是小事，便点点头不作声；好让李鼎跟马夫人与震二奶奶见礼。
“表嫂！”李鼎请个安；马夫人回了礼，问起李家上下，有好一会的寒暄，才能容他跟震二奶奶相见。
这回是震二奶奶按规矩，先向李鼎行礼，口称“表叔”；李鼎却仍旧照多年来的习惯，叫她“表姊”。
“怎么说沈师爷也来了？”曹太夫人问说。
“是！”曹俯恭恭敬敬地答说：“儿子已经请了人陪客。”
“表叔跟客人住那间屋，也不知道他们有预备没有？”震二奶奶趁机告退，“我得看看去。”
“对了！天儿很冷，别让客人冻着了；我看把沈师爷跟你表叔安顿在一起吧。”
“老太太别费心了，我都知道。”震二奶奶转脸又问：“今儿晚上是四叔做主人请沈师爷？”
“这会儿还不知道。”
震二奶奶却知道了，是要跟老太太商议一件很急、很麻烦的事，不定谈到什么时候；所以接口说道：“我让小厨房好好做几个菜；干脆，四叔跟表叔陪着老太太一起吃吧。”
“对了！”曹老太太说：“你先陪着你婶娘回去吧！叫人把客人住的地方预备好了，你还回来。”
“是了！”
于是马夫人起身告辞，由震二奶奶陪着走了，曹太夫人看曹俯与李鼎都还站着，便叫丫头端椅子过来，亲自指点，摆在软榻旁边；秋月又将火盆挪近，倒了茶，摆上果盘，看曹、李二人落了座，方悄悄退了出去，还顺手将房门掩上。
“小鼎，你说吧！你爹有什么事要告诉我？”
“爹的境况，不敢瞒大姑；听说是雍亲王接了位，爹急得吐了血——。”
“啊！”，曹太夫人大惊，探身问道：“要紧不要紧？”
“亏得爹还硬朗；大家又都拣能让人宽心的话说，总还不要紧了。不过还得养，不能操心；如今是四姨在顶着。”李鼎略停一下又说：“爹最怕的一件事是：别因为我们家连累了大家。所以，要赶紧打点；如今倒是想到了一条路。”接着，他将预备到安庆去托年希尧的计划，以及希望曹家合作，而且最好能备重礼，以补不足的意愿，倾泻无余。
一面说，一面看曹太夫人的脸色；由于她始终并无半点不赞成的表示，不但鼓励了李鼎，能够畅所欲言，而且觉得事情很可乐观。那知曹太夫人并不以为然。
“这件事要好好想一想，你爹也是病急乱投医；照道理说，他也应该想得到，年老大虽说有年妃的关系，没有内廷的差使，那里就容易见得着皇上了？就见着了，也未见得能容他替人说话。”
李鼎大失所望，但只能勉强应声：“是！”
“再说，像年老大这种身分的人也很多，这一开了例，有一个应酬不到，反而得罪了人。我看，这笔钱好省。”
“那么，”李鼎很吃力地说：“大姑的意思是，一动不如一静；根本不理这回事？”
“也不是根本不理；等看准再下手。”曹太夫人说：“照我看，路子要就不走；要走就得走管用的路子。年家这条路，没有什么用处。”
“可是，这会儿不知道那条路子才管用？”
“不有议政大臣吗？八阿哥封了亲王，又是议政大臣的头儿；他跟咱们两家是有交情的，只要有他在，一时总还不要紧。”
曹太夫人一向能予人以可信赖的感觉；她那除了担心芹官摔跤以外，遇到任何大事都不会惊惶的神态，便是一颗定心丸，而况说得也确有道理，所以不但李鼎愁怀一宽，连曹俯也不由得又一次在心里浮起一句自己跟自己常说的话：吉人自有天相。
“照如今的局面，掌权的是八阿哥。马中堂以前就为了举荐八阿哥当太子，碰了很大的钉子，他们的交情很深；隆尚书跟八阿哥，也是常有往还的。我就是——。”说到这里，曹太夫人突然顿住；沉思了好一会，仍旧是摇摇头，“真不明白，圈禁了十来年，从未封过的十三阿哥，怎么会一步登天？”
这个疑团，李鼎因为听李绅谈过好些宫廷秘辛，倒略能索解；不过还没有来得及让他发言，曹太夫人却又开口有话了。
“还有个要紧的人在路上，十四阿哥。等他到了京，看是怎么说？到底一个娘肚子里的人，做哥哥的知道做弟弟的委屈；做弟弟的也不能不尊敬做哥哥的。这么两下一凑付，国泰民安，日子也不见得不好过。只是康熙爷——。”说着，曹太夫人语声哽咽，热泪盈眶，无法再说得下去。
“但愿如大姑的话就好了。”李鼎一半是礼貌的陪笑；一半是真心的宽慰，语声中充满了笑意，“回头我跟沈宜士说，他一定也很佩服姑太太。”
隔室在细听动静的震二奶奶，知道是时候了，“呀”地一声推开了门，一面走，一面说：“都安顿好了！花厅里也快开席了。老太太说了半天的话，想必也饿了；不如早点吃吧！吃着聊着也热闹些。”
老年人所喜的就是“热闹”二字；很想多找些人来陪着她吃饭，但一看到有曹俯在，要热闹也热闹不起来，所以只问：“你弄了些什么好东西给你表叔吃？”
“有鱼。吉林将军送的白鱼；今年还是头回尝新。”
“那也不算什么好东西。还有呢？”
“还是鱼。松江的鲈鱼；说是只生在什么桥底下，真正的四鳃鲈。”震二奶奶说：“不假，我看了，真是四鳃。”
“那更不是什么希罕的东西。什么四鳃、三鳃？跟（左鱼右步）鱼没有什么两样。”
震二奶奶连着碰了两个钉子，脸上神色不变。若非曹俯在座，她会故意逗着曹老太太，直到逗乐了为止；此刻却只是笑嘻嘻地说：“好在表叔不是外人。再说，有哪样好东西没有尝过？今儿个暂且将就，明儿等我想几样总得老太太说好的好东西，补请表叔。”
“这还像句话。”曹老太太看着震二奶奶说：“四鳃鲈实在不稀奇；倒是松花江的白鱼，到底几千里地以外来的，不知道请沈师爷有这样东西没有？”
震二奶奶根本就没有想到，应该以此珍物款客：但口中却一迭连声地：“有，有，自然有！”说着向旁边瞟了一眼。
别人不曾注意她的眼色，锦儿却已深喻；不动声色地溜了出去，指使一个小丫头到厨房去关照，请客应有白鱼。
“是谁在陪客啊？”曹老太太说：“没有主人，礼数上总欠着一点儿。”
曹俯心知又是在撵他去了；随即欠着身子说：“娘如果没有别的吩咐；儿子还是去做主人吧！”
“话不都说得差不多了？”
“是！”
曹俯刚站起来，只听得院子里在喊：“表叔，表叔！”是孩子的声音。
虽是孩子的声音，一屋子的人，除了李鼎，表情都变了。首先是曹俯的脸，立刻就沉了下来；其次是曹老太太，有些着急；再次是震二奶奶，大有戒备之色；而丫头们是一个个惴惴不安，有的只是偷觑曹俯与曹老太太的脸色；有的咬紧了嘴唇，不断在搓手，这就使得李鼎也有些紧张了。